Le nom Ellbogen — que l'on rencontre aussi sous les graphies Elbogen, Ellbogen ou Elnbogen — appartient à cette vaste famille de patronymes juifs ashkénazes formés à partir d'un toponyme. Il dérive du nom allemand de la petite cité de Loket, en Bohême occidentale, située au creux d'un coude prononcé de la rivière Ohře (Eger). Ellbogen signifie précisément « coude » en allemand, et c'est cette particularité géographique — le méandre épousant la forme d'un bras replié — qui a donné son nom à la ville comme à la lignée qui en est issue.
L'histoire des patronymes juifs de Bohême et de Moravie est inséparable de la mobilité contrainte des communautés et des politiques de nomination imposées par les autorités. Comme l'a montré l'historiographie consacrée aux terres tchèques, le judaïsme bohémien s'est constitué dans un long jeu d'appartenances multiples — linguistiques, territoriales, confessionnelles — où le nom de famille devient à la fois une marque d'origine et un témoignage de déplacement [Kieval, 2000]. Désigner une famille par le nom de la ville quittée, c'est inscrire dans l'état civil la mémoire d'un point de départ.
Ce Grand Livre se propose de suivre le fil de cette lignée : depuis le toponyme bohémien fondateur jusqu'à la figure savante qui l'a rendu illustre, l'historien Ismar Elbogen, en passant par le cadre plus général de l'histoire juive des terres tchèques. Conformément à la méthode de l'historien, nous distinguerons rigoureusement ce que l'archive établit, ce que la tradition transmet, et ce que l'on peut raisonnablement conjecturer. Car, ainsi que le rappelait Marc Bloch, comprendre demeure le maître-mot de notre métier, et l'historien doit toujours nommer la nature et la solidité de ses sources [Bloch, 1949].
La ville de Loket, en allemand Elbogen, est nichée en Bohême occidentale, dans la région de Karlovy Vary (Carlsbad), au point où la rivière Ohře décrit une boucle si serrée qu'elle enserre presque entièrement le promontoire rocheux sur lequel s'élève le château fort. Le nom allemand Ellbogen — « le coude » — comme le nom tchèque Loket — qui signifie également « coude » ou « aune », l'ancienne unité de mesure correspondant à l'avant-bras — traduisent tous deux cette même réalité topographique. La cité, dotée d'une forteresse royale médiévale, fut un poste de garde important sur la marche occidentale du royaume de Bohême.
Comme nombre de villes minières et de garnison d'Europe centrale, Elbogen connut une présence juive intermittente, soumise aux autorisations seigneuriales et royales, aux expulsions et aux retours qui scandent l'histoire des communautés ashkénazes. Le statut juridique des Juifs de Bohême, longtemps placés sous la protection directe — et la fiscalité — de la Chambre royale, en faisait une population à la fois tolérée et précaire. L'historiographie des terres tchèques souligne combien la condition juive y fut marquée par cette tension entre intégration économique locale et vulnérabilité politique récurrente [Iggers, 1992].
C'est de cette ville que tire son origine le patronyme. Selon l'usage onomastique ashkénaze, une famille ou un individu ayant quitté Elbogen pour s'établir ailleurs — à Prague, dans les communautés rurales de Bohême, ou plus loin en pays allemand — se voyait identifié par le nom de sa ville d'origine : « celui d'Elbogen », Elbogen. Ce mécanisme, parfaitement attesté pour quantité de noms juifs (Auerbach, Brandeis, Eger, Horowitz, Landau, Pressburger), explique la formation et la diffusion du nom à partir d'un foyer unique et identifiable. La densité des patronymes toponymiques bohémiens reflète la mobilité interne et l'enracinement régional du judaïsme tchèque tel que l'a décrit Hillel Kieval [Kieval, 1988].
Il convient ici de garder la mesure de l'historien. Que le nom Ellbogen dérive de la ville d'Elbogen est établi par la cohérence onomastique et la signification transparente du mot. En revanche, reconstituer une chaîne généalogique continue depuis les premiers porteurs médiévaux jusqu'aux familles modernes relèverait, faute d'archives serielles, de la conjecture. Nous nous garderons de combler par l'imagination les lacunes que les sources laissent ouvertes — fidélité au précepte selon lequel l'ignorance avouée vaut mieux que la fausse certitude [Bloch, 1949].
Pour comprendre une lignée née d'un toponyme bohémien, il faut restituer le monde qui l'a vue naître. Le judaïsme des terres tchèques — Bohême, Moravie, Silésie — constitue l'un des plus anciens foyers ashkénazes d'Europe centrale, avec Prague pour métropole intellectuelle et spirituelle. La communauté pragoise, qui compta parmi les plus importantes du continent, fut un centre d'études talmudiques, d'imprimerie hébraïque et de vie rabbinique de premier ordre du Moyen Âge à l'époque moderne.
L'histoire de ce judaïsme est aussi celle d'une condition juridique singulière. Sous les Habsbourg, des dispositions comme le Familiantengesetz de 1726-1727 limitèrent drastiquement le nombre de familles juives autorisées à se marier et à résider en Bohême et en Moravie, contraignant les fils cadets à l'émigration ou au célibat. Ces lois eurent des effets démographiques profonds et nourrirent une diaspora secondaire vers la Hongrie, l'Allemagne et au-delà. L'historiographie a montré combien ces contraintes façonnèrent la géographie des familles juives d'Europe centrale [Iggers, 1992].
Le grand tournant fut celui des réformes joséphines. Les Patentes de tolérance de Joseph II (à partir de 1781-1782), puis l'édit de 1787 imposant aux Juifs l'adoption de noms de famille fixes de forme allemande, jouèrent un rôle décisif dans la cristallisation de l'onomastique juive — y compris la fixation officielle de patronymes toponymiques comme Elbogen. Cette politique inscrivait la communauté dans un projet d'intégration et de germanisation administrative dont les effets culturels furent durables [Kieval, 2000].
Au XIXᵉ siècle, le judaïsme bohémien se trouva pris dans l'étau du conflit national tchéco-allemand. Sommés de choisir, dans le recensement comme à l'école, entre une identité de langue allemande et une identité de langue tchèque, les Juifs des terres tchèques durent inventer des stratégies d'appartenance complexes. Kieval a analysé avec finesse cette « fabrique » du judaïsme tchèque, partagé entre fidélité à la culture allemande de la Bildung et adhésion progressive au mouvement national tchèque [Kieval, 1988]. C'est dans ce monde-là, allemand de langue et de culture, profondément acquis à la Wissenschaft des Judentums, que prend racine la figure la plus illustre de la lignée.
La gloire du nom Ellbogen tient avant tout à Ismar Elbogen (1874-1943), l'un des plus grands historiens du judaïsme de la première moitié du XXᵉ siècle. Né en Silésie, formé au séminaire théologique juif de Breslau — haut lieu du judaïsme dit « positif-historique » — il devint la figure de proeminence de la Hochschule für die Wissenschaft des Judentums de Berlin, l'institution majeure de la science juive allemande, où il enseigna pendant des décennies.
Son œuvre maîtresse, consacrée à l'histoire de la liturgie juive, demeure un classique indépassé. Publiée d'abord en allemand sous le titre Der jüdische Gottesdienst in seiner geschichtlichen Entwicklung, elle fut traduite, révisée et augmentée, et reste éditée en anglais sous le titre Jewish Liturgy: A Comprehensive History [Elbogen, 1993]. Elbogen y applique au rite synagogal les méthodes critiques de l'histoire : il reconstitue la genèse des prières, leur stratification historique, leurs variantes régionales entre rites ashkénaze, séfarade et italien, faisant de la liturgie un objet d'enquête historique à part entière et non un simple corpus dévotionnel.
Ismar Elbogen incarne par excellence ce mouvement de la Wissenschaft des Judentums qui, au XIXᵉ et au début du XXᵉ siècle, entreprit d'étudier le judaïsme avec les outils de l'érudition académique moderne. Comme l'a analysé Ismar Schorsch, ce « tournant vers l'histoire » fut une révolution intellectuelle majeure du judaïsme moderne, par laquelle les savants juifs reconquirent leur passé en l'objectivant et en l'historicisant [Schorsch, 1994]. Elbogen fut, par sa rigueur et l'ampleur de son érudition, l'un des accomplissements de ce programme.
Au-delà de la liturgie, il fut un organisateur de la science juive : éditeur, collaborateur d'entreprises encyclopédiques et de revues savantes, animateur de la vie intellectuelle juive berlinoise. Avec la montée du nazisme, sa situation devint intenable. Il émigra aux États-Unis en 1938 et y poursuivit son œuvre, partageant son enseignement entre plusieurs grandes institutions juives de New York jusqu'à sa mort en 1943. Sa trajectoire — de la Breslau du judaïsme positif-historique à l'exil américain — résume le destin tragique de toute une élite savante du judaïsme germanophone.
Il y a une convenance singulière, presque emblématique, à ce que le nom Ellbogen — toponyme du « coude », de la boucle, du retour de la rivière sur elle-même — ait été porté par le grand historien de la liturgie. Car la liturgie est elle-même mémoire en acte : répétition réglée, retour cyclique des prières au fil de l'année et des âges. L'œuvre d'Ismar Elbogen consista précisément à dérouler ce qui était enroulé, à rendre lisible la longue stratification historique d'un corpus que la tradition recevait comme intemporel [Elbogen, 1993].
Ici, la tradition et l'archive se répondent. La tradition juive transmet la prière comme un héritage continu, reçu de génération en génération ; l'historien, lui, en restitue la fabrication progressive, les emprunts, les ajouts et les variantes. Loin de s'opposer, ces deux régards se complètent : Elbogen ne détruit pas le sacré, il en révèle l'épaisseur temporelle. Cette articulation entre transmission et critique est au cœur du projet de la Wissenschaft des Judentums, qui voulut être à la fois fidélité et science [Schorsch, 1994].
On peut conjecturer — sans pouvoir l'établir documentairement — que la signification même du nom Elbogen ne fut pas étrangère à la sensibilité du savant pour les formes du retour et de la continuité. Mais l'historien doit ici marquer une limite : rien dans les sources ne permet d'affirmer un tel lien entre le patronyme et la vocation. Il s'agit d'une résonance, non d'une cause. Nous la signalons comme une intersection symbolique entre la mémoire du nom et l'œuvre de l'homme, en l'assumant pour ce qu'elle est : une lecture, non une preuve [Bloch, 1949].
Le métier d'historien, rappelait Marc Bloch, exige de ne jamais confondre la cohérence d'un récit avec la réalité des faits. La beauté d'une correspondance n'en fait pas une démonstration. Nous tenons donc cette intersection pour probable dans son sens symbolique, et nullement établie comme rapport historique [Bloch, 1949].
Un patronyme n'est jamais une lignée unique : il est un faisceau de familles que rapproche un même mot et que séparent des histoires distinctes. Le nom Elbogen, fixé à partir du toponyme bohémien, s'est diffusé au gré des migrations ashkénazes en Allemagne, en Autriche-Hongrie, puis dans les diasporas atlantiques d'Amérique du Nord et, au XXᵉ siècle, en Israël. Chaque branche y porte le souvenir lointain d'un même point d'origine sans nécessairement partager d'ancêtre commun récent.
Il importe, pour l'historien des familles, de ne pas céder à la tentation de relier artificiellement des porteurs homonymes. La méthode généalogique rigoureuse — qu'illustre par exemple le travail patient des sociétés de généalogie juive sur les actes d'état civil, les registres communautaires et les listes de contribuables — impose au contraire de tenir chaque filiation pour distincte tant qu'un document ne vient pas l'attester. Cette prudence rejoint l'exigence critique fondamentale du métier, qui place le témoignage de l'archive avant la séduction du récit continu [Bloch, 1949].
Le destin des familles juives germanophones au XXᵉ siècle fut profondément marqué par la catastrophe. Les porteurs du nom Elbogen demeurés en Europe centrale subirent de plein fouet les persécutions nazies ; l'émigration d'Ismar Elbogen lui-même, en 1938, illustre la fuite d'une élite vers l'exil sauveur. Les communautés des terres tchèques, dont était issu le nom, furent presque entièrement anéanties durant la Shoah, brisant la continuité multiséculaire du judaïsme bohémien décrite par les historiens [Kieval, 2000].
Aujourd'hui, le nom subsiste, dispersé. Sa permanence même, par-delà les ruptures, atteste la résilience d'une mémoire : celle d'un coude de rivière en Bohême, devenu nom de famille, puis nom de savant, puis nom transmis dans l'exil. La diaspora du patronyme reproduit, à sa manière, la diaspora du peuple qui le porte.
La lignée Ellbogen offre un cas d'école de la manière dont un nom condense une histoire. Tout commence par une réalité géographique : le coude de l'Ohře enserrant la forteresse de Loket-Elbogen, en Bohême occidentale. De ce lieu naît un toponyme, puis un patronyme, fixé et germanisé par les politiques de nomination des Habsbourg à la fin du XVIIIᵉ siècle, dans le cadre plus large d'un judaïsme tchèque pris entre cultures allemande et tchèque [Kieval, 1988] [Kieval, 2000].
De ce nom modeste émerge une figure de premier plan : Ismar Elbogen, historien de la liturgie juive, accomplissement exemplaire de la Wissenschaft des Judentums et témoin du destin de l'érudition juive germanophone, de Breslau à l'exil new-yorkais [Elbogen, 1993] [Schorsch, 1994]. En lui, le nom toponymique devient nom illustre.
Au terme de cette enquête, nous avons tenu à distinguer constamment l'établi du probable et du conjecturé. L'origine toponymique du nom est établie ; le cadre historique bohémien l'est aussi ; la trajectoire d'Ismar Elbogen est documentée. En revanche, la continuité généalogique entre les premiers porteurs et les familles modernes, comme la résonance symbolique entre le nom et l'œuvre du savant, relèvent de la conjecture prudente. Ainsi se referme, sur un coude de rivière et sur une œuvre de mémoire, le livre d'une lignée — fidèle au précepte de Marc Bloch selon lequel l'historien doit moins juger que comprendre [Bloch, 1949].
