Fragments de la Guenizah du Caire — Corpus Taylor-Schechter

Il existe, dans l'histoire de la documentation du monde juif, des lieux qui condensent à eux seuls mille ans de vie : la guenizah de la synagogue Ben Ezra de Fustat — le Vieux Caire — est de ceux-là. Le mot hébreu genizah, issu de la racine g-n-z, « cacher », « mettre en réserve », désigne une institution née d'un scrupule religieux : selon la pratique juive, tout écrit susceptible de porter le nom de Dieu ne peut être détruit ; il doit être soustrait à la profanation, conservé dans un dépôt en attendant un enterrement digne. Ces lieux de guenizah sont destinés au stockage temporaire de livres et papiers usés en langue hébraïque sur des sujets religieux, avant un ensevelissement convenable au cimetière.

À Fustat, ce scrupule produisit un phénomène d'une ampleur unique. Pendant un millénaire, la communauté juive du Vieux Caire déposa ses livres et écrits hors d'usage dans une réserve aménagée de la synagogue Ben Ezra. Pour mille ans, la communauté juive de Fustat — le Vieux Caire — plaça ses livres usés et autres écrits dans une réserve construite à cet effet de la synagogue Ben Ezra ; et en 1896-1897, le savant de Cambridge Solomon Schechter en fit la découverte décisive. Or, par un débordement de piété, on n'y déposa pas seulement des textes sacrés : lettres privées, contrats de mariage, comptes commerciaux, ordonnances médicales, billets d'écoliers et poèmes y rejoignirent les fragments bibliques et liturgiques. Ce trop-plein fait toute la valeur du corpus, car il offre à l'historien non la seule mémoire religieuse d'une communauté, mais le tissu entier de son existence quotidienne.

Le présent ouvrage retrace l'histoire de ce gisement documentaire, de la dévotion qui l'a constitué à la science qui l'a déchiffré. Il s'attache à distinguer ce qui relève de l'établissement archivistique et catalographique de ce qui demeure conjecture ou tradition transmise, car la Guenizah du Caire est aussi un objet de récit : celui d'une « découverte » héroïsée, celui d'une science neuve — l'« étude de la genizah » — et celui d'une civilisation méditerranéenne ressuscitée par ses propres papiers.

La guenizah n'est pas une bibliothèque, et moins encore une archive au sens administratif : c'est un cimetière différé pour les écrits. La loi juive interdit de détruire les textes contenant le nom divin ; mais dans la pratique de Fustat, l'usage s'élargit à tout document rédigé en caractères hébraïques, quelle qu'en fût la teneur. Le Caire Geniza désigne le dépôt d'environ 300 000 documents trouvés dans la réserve de la synagogue Ben Ezra, située à Fustat, dans le Vieux Caire, capitale de l'Égypte aux VIIe-Xe siècles de notre ère.

Le fondement de cette pratique tient à une conception du caractère hébraïque lui-même. La création et la conservation de la Guenizah du Caire tiennent à l'habitude juive ancienne de confier les textes hors d'usage en écriture hébraïque à une lente décomposition dans un purgatoire digne, à l'abri de la profanation, plutôt que de les détruire de façon désinvolte. Là où d'autres communautés enterraient périodiquement le contenu de leur guenizah, celle de Ben Ezra ne fut, semble-t-il, jamais vidée systématiquement, ce qui explique l'accumulation exceptionnelle.

Le lieu physique lui-même participe de la légende du corpus. La chambre n'était pas une salle d'accès commode mais une réserve dissimulée. Lors de la rénovation de la synagogue vers 1889, l'ancienne réserve fut redécouverte : une chambre secrète à laquelle on accédait en grimpant à une échelle et en passant par un trou dans le mur. Cette configuration — un trou dans la maçonnerie, une échelle, une obscurité poussiéreuse — a nourri l'imaginaire de la trouvaille. En 1896, le savant de l'Université de Cambridge Solomon Schechter sauta dans la guenizah poussiéreuse et infestée d'insectes, de la taille d'une pièce, de la synagogue Ben Ezra à Fustat (Le Caire), en Égypte.

Sur le plan chronologique, le corpus s'étend sur près d'un millénaire, recouvrant l'âge d'or de la vie juive en terre d'Islam puis sa lente transformation. La datation des pièces va d'écrits du Xe siècle à des documents bien plus tardifs, faisant de la guenizah l'unique gisement continu permettant de suivre une même communauté à travers les siècles. Les pièces les plus précieuses pour la connaissance de la vie sociale se concentrent toutefois sur les XIe-XIIIe siècles, période où Fustat fut un carrefour majeur du commerce méditerranéen et de l'océan Indien, et où la documentation est la plus dense.

Le récit canonique fait de Solomon Schechter le découvreur de la guenizah ; l'histoire réelle est plus feuilletée. Dès le réaménagement de la synagogue à la fin des années 1880, la réserve livra des manuscrits qui commencèrent à circuler. Avant l'expédition décisive de 1896, des collectionneurs et savants européens et orientaux avaient déjà prélevé et acheté des fragments sur place ou sur le marché des antiquités.

Parmi eux, Elkan Nathan Adler joua un rôle pionnier. Au cours de ses visites successives au Caire jusqu'en 1896, E. N. Adler collecta et rapporta plus de 25 000 fragments de manuscrits de la guenizah en Angleterre. Ce chiffre, considérable, montre que le gisement était déjà entamé et que des dispersions avaient commencé avant l'arrivée de Schechter. La situation des manuscrits, durant la phase de reconstruction, fut d'ailleurs chaotique. Durant la reconstruction, la chambre de la guenizah fut vidée et ses fragments répandus dans la cour de la synagogue, où les manuscrits restèrent étalés pendant des semaines. Une note anonyme rapporte que les pages furent mêlées à des tas de détritus, ensevelies sous la synagogue, transférées vers le cimetière juif voisin d'al-Basatin, ou réintégrées à la chambre reconstruite. Pendant cette période, des manuscrits de la guenizah circulèrent sur le marché libre, atteignant l'Europe.

Cette dispersion préalable explique pourquoi le corpus de la Guenizah du Caire est aujourd'hui éclaté entre de nombreuses institutions à travers le monde. La plupart des fragments de la guenizah — une réserve pour les écrits mis au rebut qu'on ne pouvait jeter parce qu'ils pouvaient contenir le nom de Dieu — ont été transférés à la bibliothèque de l'Université de Cambridge et à d'autres bibliothèques à travers le monde. L'unité du « corpus » est donc, en partie, une reconstruction savante : les éditeurs et catalographes ont dû recoller, à travers les collections de plusieurs continents, des feuillets séparés d'un même manuscrit ou d'une même lettre, travail patient qui se poursuit aujourd'hui grâce à la numérisation.

L'épisode fondateur de l'histoire scientifique du corpus tient à une énigme philologique résolue par deux femmes savantes. Agnes Lewis et Margaret Gibson, sœurs jumelles et orientalistes accomplies, rapportèrent du Caire des fragments parmi lesquels figurait un feuillet hébreu qu'elles ne surent identifier. Ce fut lorsque deux sœurs, Agnes Lewis et Margaret Gibson, trouvèrent un morceau de Ben Sira en hébreu — qu'elles ne purent identifier — que les savants prirent conscience du trésor que constituait la guenizah.

L'identification de ce feuillet par Schechter eut un retentissement considérable, car elle touchait à un texte presque perdu. Le livre de Ben Sira (l'Ecclésiastique) appartient à la littérature de sagesse écartée du canon hébraïque. Ben Sira fait partie de ce que l'on nomme les Apocryphes — des œuvres de sagesse juive non incluses dans les vingt-quatre livres de la Bible hébraïque — et cette œuvre, citée à de nombreuses reprises par les Sages, n'avait survécu qu'en grec. La découverte de son original hébreu fut donc un événement majeur. Ces fragments remarquables — un original hébreu perdu du livre de Ben Sira — incitèrent Schechter à monter son expédition désormais célèbre au Caire, pour « découvrir » le dépôt et rapporter le plus grand corpus de fragments, environ 193 000, à la bibliothèque de l'Université de Cambridge.

L'expédition ne fut possible qu'avec la coopération de la communauté juive du Caire et de son rabbin. Avec la permission du rabbin de la synagogue, Refael Aharon Ben-Shimon, lui-même érudit de premier plan, Schechter put accéder à la guenizah. L'entreprise fut également un projet institutionnel et financier : elle associa Charles Taylor, maître du St John's College, dont le nom est resté accolé à celui de Schechter pour désigner la collection. C'est de cette double association — l'identification d'un texte sacré perdu et le déplacement physique d'un demi-million de feuillets vers l'Angleterre — que naquit l'objet aujourd'hui appelé Taylor-Schechter Cairo Genizah Collection. Le récit héroïque du savant « sautant » dans la chambre poussiéreuse appartient à la mémoire de la discipline ; l'archive, elle, confirme le rôle décisif de l'identification du Ben Sira et l'ampleur du transfert.

Le corpus Taylor-Schechter est aujourd'hui reconnu comme l'ensemble le plus important pour la connaissance du judaïsme médiéval. La collection Taylor-Schechter de la Guenizah du Caire, à la bibliothèque de l'Université de Cambridge, est la plus grande et la plus importante collection unique de manuscrits juifs médiévaux au monde.

Sa richesse tient à l'hétérogénéité des pièces, qui couvre tous les registres de l'écrit. On y trouve, d'un côté, les textes que la dévotion destinait naturellement à la guenizah : fragments bibliques, manuscrits liturgiques, poésie religieuse (piyyutim), littérature rabbinique et exégétique. De l'autre, et c'est la singularité du dépôt de Fustat, des documents profanes en grand nombre : lettres personnelles, contrats commerciaux et matrimoniaux, listes et comptes. La notice de référence résume bien cette amplitude : environ trois cent mille fragments couvrant mille ans de vie juive, des lettres personnelles aux contrats commerciaux, des textes liturgiques aux fragments bibliques et aux poèmes.

Certaines pièces ont une valeur paléographique et textuelle exceptionnelle. La guenizah a livré des palimpsestes — manuscrits dont l'écriture première a été grattée pour faire place à une seconde — qui superposent des couches de textes de plusieurs siècles. Le fragment T-S 20.50 est un palimpseste portant une traduction grecque de 2 Rois 23, 11-27 datant du VIe siècle, recouverte de piyyutim du poète liturgique Yannaï. Le corpus conserve par ailleurs des vestiges de traductions grecques anciennes de la Bible. La guenizah contenait aussi des copies de traductions grecques de la Bible par Aquila de Sinope, qui œuvrait à l'origine vers 130 de notre ère, ainsi que d'anciennes prières liturgiques juives d'origine babylonienne et espagnole.

L'intérêt du corpus dépasse de loin le seul judaïsme : il documente l'histoire culturelle, religieuse et juridique de tout le bassin oriental de la Méditerranée. Les feuillets attestent les contacts entre traditions babylonienne et palestinienne, la circulation des rites, l'histoire du texte biblique et la vitalité de la création poétique hébraïque médiévale. Pour cette raison, la collection est aujourd'hui largement numérisée et accessible en ligne, ce qui a permis de recoller virtuellement des fragments dispersés entre Cambridge et d'autres dépôts.

Si Schechter a sauvé le corpus, c'est l'historien Shelomo Dov Goitein (1900-1985) qui en a révélé la portée pour l'histoire sociale. Son grand œuvre, A Mediterranean Society, a fait passer la guenizah du statut de réserve de textes religieux à celui de source majeure pour l'histoire économique et anthropologique du monde méditerranéen médiéval. L'étude magistrale de Goitein porte sur les communautés juives arabophones de la Méditerranée au haut Moyen Âge — du Xe au XIIIe siècle — telles qu'elles se reflètent dans les documents conservés dans la fameuse Guenizah du Caire ; elle fut publiée à Berkeley par les presses de l'Université de Californie de 1967 à 1993.

L'apport méthodologique de Goitein réside dans l'exploitation systématique des documents profanes. Là où la philologie classique cherchait des textes canoniques, lui lisait les lettres marchandes, les contrats, les inventaires de dot pour reconstituer une civilisation. Il était très excitant et important qu'une collection unique, comprenant des documents hébreux et arabes provenant de tous les pays de la Méditerranée — particulièrement du XIe au XIIIe siècle — ait été trouvée dans ce que l'on appelle la Guenizah du Caire.

L'ambition de Goitein fut de faire surgir des papiers non des institutions abstraites, mais des individus en chair et en os. Cette œuvre en six volumes constitue un « portrait d'une personnalité méditerranéenne », portrait composite des individus qui rédigèrent les lettres personnelles, les contrats et tous les autres fragments manuscrits qui aboutirent dans la Guenizah du Caire. Sous sa plume, on voit vivre des marchands voyageant de Fustat à Aden ou au Maghreb, des épouses gérant des affaires en l'absence de leur mari, des écoliers, des médecins, des fonctionnaires communautaires. La guenizah devient ainsi le miroir d'une société entière, mesurée à l'échelle du quotidien.

L'œuvre de Goitein a fondé une véritable école : l'« étude documentaire de la genizah », qui prolonge aujourd'hui son travail en éditant, traduisant et croisant les pièces commerciales et juridiques. Ce courant historiographique, fondé sur la lecture serrée de l'archive, a renouvelé la connaissance de l'économie méditerranéenne, du droit hébraïque appliqué, des réseaux de crédit et de la condition des femmes au Moyen Âge islamique.

Le destin matériel du corpus est inséparable de son histoire scientifique. Les fragments, fragiles et souvent réduits à des lambeaux, ont exigé un immense travail de conservation, de classement et de catalogage. La masse même du gisement — de l'ordre de plusieurs centaines de milliers de pièces — a imposé une discipline patiente : aplanir, restaurer, identifier, coter, puis recomposer les ensembles éclatés.

La dispersion initiale, on l'a vu, a fait de la reconstitution du corpus une tâche internationale. Si la part majeure se trouve à Cambridge, d'autres collections en Europe, en Amérique et en Israël conservent des fragments souvent complémentaires des feuillets anglais. La numérisation a transformé radicalement cette situation. Les grandes bibliothèques détentrices ont mis en ligne leurs images, et la collection de Cambridge est aujourd'hui largement accessible par la bibliothèque numérique de l'Université, permettant de réunir virtuellement, sur un même écran, des morceaux séparés depuis plus d'un siècle.

L'avenir du corpus est ainsi devenu, pour une part, computationnel : traitement d'images, reconnaissance d'écriture, croisement de bases de données pour identifier les mains de scribes et reconstituer les manuscrits dispersés. Ce tournant prolonge sans le contredire le geste fondateur de la guenizah : ce que la dévotion avait préservé contre l'oubli, la science cherche désormais à le rendre intelligible et accessible à tous. Le récit traditionnel d'une « découverte » unique cède la place à une compréhension plus exacte — celle d'un dépôt millénaire, partiellement dispersé, patiemment recomposé — où la mémoire communautaire de Fustat et l'archive scientifique se confirment et se corrigent mutuellement.

La Guenizah du Caire offre un paradoxe fécond : c'est par un refus de détruire, et non par une volonté d'archiver, qu'une communauté a légué à l'histoire le plus riche dépôt documentaire du judaïsme médiéval. Du scrupule religieux interdisant de jeter le nom de Dieu est née, presque par accident, une mémoire totale — sacrée et profane, savante et domestique. L'identification du Ben Sira hébreu fit comprendre la valeur du gisement ; l'expédition de Schechter et Taylor en assura le transfert et la survie ; l'œuvre de Goitein en révéla la dimension sociale et humaine.

Le corpus Taylor-Schechter demeure une source vivante, en partie inexplorée, dont chaque feuillet peut encore modifier notre connaissance du texte biblique, de la liturgie, du commerce méditerranéen ou de la vie des familles juives entre le Xe et le XIXe siècle. À l'intersection de la mémoire et de l'archive, il rappelle que les civilisations se laissent parfois mieux saisir par leurs rebuts conservés que par leurs monuments — et que le souci de ne rien détruire de sacré a, ici, sauvé le profane le plus précieux : la trace ordinaire d'existences réelles.