Valmadonna Trust Library

Aan de oorsprong van de Valmadonna Trust Library staat een unieke figuur. Jack V. Lunzer was een Britse handelaar in industriële diamanten, geboren in Antwerpen in 1924. Afkomstig uit een Joods gezin uit West-Europa, geschoold in de handel in kostbare stenen, bracht Lunzer de eisen van de kenner over naar het boekendomein: de smaak voor zeldzaamheid, het gevoel voor materiële kwaliteit en het geduld van de verzamelaar die soms decennia wacht op het begeerde object.

De naam van de collectie getuigt van deze inzeteling in de Italiaans-Joodse geografie: « Valmadonna » verwijst naar een plaats in Piëmont, in het noorden van Italië, gekozen als benaming voor de stichting die de bibliotheek zou huisvesten en beschermen. Deze keuze is niet toevallig: Italië bekleedt een centrale plaats in de geschiedenis van de Hebreeuwse drukkunst, en het is naar de werkplaatsen ervan dat een belangrijk deel van de ambities van de verzamelaar zich zou richten.

Lunzer stelde zijn bibliotheek niet samen als speculatieve belegger, maar als bewaarder. Zijn aanpak berustte op een erfgoedvisie: het bijeenbrengen, bewaren en intact doorgeven van een geheel waarvan de waarde evenzeer in zijn samenhang als in de zeldzaamheid van elk stuk ligt. Deze filosofie zal, wanneer het moment komt, de bindende voorwaarde verklaren die hij aan elke afstand stelde: de collectie mocht nooit uit elkaar worden gehaald. De collectie, geschat op meer dan 40 miljoen dollar, werd begin 2009 via Sotheby's te koop aangeboden, met de uitdrukkelijke voorwaarde dat zij als geheel zou worden verkocht en niet verspreid.

De man onderscheidde zich ook door een persoonlijke gehechtheid aan bepaalde stukken, die hij met een in bibliofiele kringen legendarisch geworden vastberadenheid najaagde. Lunzer beperkte zich niet tot het verzamelen: hij vecht, onderhandelt, verruilt, mobiliseerde zijn netwerk en zijn fortuin om de boeken die hij essentieel achtte voor de samenhang van het geheel in zijn bibliotheek op te nemen. Zijn intellectuele vrijgevigheid manifesteerde zich ook in de openstelling van zijn collectie voor onderzoekers, waardoor de Valmadonna niet een gesloten kluis werd, maar een levend instrument van de Joodse wetenschap.

De Valmadonna Trust Library is geen ongedifferentieerde verzameling: zij tekent een echte kaart van de cultuur van het Hebreeuwse boek. De boeken en manuscripten tonen de verspreiding van de Hebreeuwse drukkunst en de wereldwijde verbreiding van de Joodse cultuur. Dit documentaire project omvat de grote productiecentra: het Renaissance-Italië, het Asjkenazische Europa, de Sefardische wereld, het Oosten en, zeldzamer, de meest verre marges van de diaspora.

Italië neemt daarin een voorname plaats in, wat niet verwonderlijk is voor een stichting die de naam van een Piëmontese plaats draagt. Het was op het Italiaanse schiereiland, en vooral in Venetië, dat de Hebreeuwse drukkunst in de zestiende eeuw haar gouden tijd beleefde. De collectie bevat dus belangrijke getuigenissen van deze bloei, waaronder edities die absolute mijlpalen in de geschiedenis van het Joodse boek zijn geworden.

Engeland bekleedt ook een bijzondere, zelfs paradoxale positie in de collectie. Het land waaruit de Joden in de dertiende eeuw waren verbannen, had in het middeleeuwse Engeland slechts infieme schriftelijke sporen in het Hebreeuws nagelaten. De Valmadonna bewaart nu juist een van deze meest kostbare overblijfselen, waarover later meer zal worden gezegd, wat van de collectie een unieke depositaris van het Joodse geheugen van Engeland vóór de verbanning maakt.

Deze geografische omvang wordt aangevuld met een opmerkelijke chronologische diepte, lopend van de twaalfde tot de moderne tijd. De collectie omvat dus zowel het middeleeuwse handschrift, het incunabula, de druk van de vroege moderniteit en latere producties, en biedt een panoramisch overzicht van de lange duur van het Hebreeuwse geschrift. Deze encyclopedische ambitie onderscheidt de Valmadonna van gespecialiseerde collecties: zij streeft naar volledigheid van een panorama in plaats van concentratie op een gebied of periode.

Onder de beroemdste episodes uit de geschiedenis van de Valmadonna valt de verwerving van een uitzonderlijke verzameling van de Babylonische Talmud gedrukt in Venetië in het begin van de zestiende eeuw. Dit exemplaar had een betekenis die ver uitging boven zijn materiële zeldzaamheid, want het legde vast, voor de komende eeuwen, de canonieke opmaak van de talmudische tekst. Een goed bewaard exemplaar van de Babylonische Talmud (1519-1523), ontworpen door een commissie van geleerden en coderend vele aspecten van de Talmud-indeling, werd in Venetië gedrukt door Daniel Bomberg.

Het werk van Daniel Bomberg, een drukker van Antwerpse afkomst gevestigd in Venetië, blijft een van de hoogtepunten uit de geschiedenis van het Joodse boek. De opmaak die hij aannam — de centrale tekst omgeven door commentaren van Rachi en de Tossafisten, de referentiepaginering — stelde zich in als universele norm, overgenomen tot in hedendaagse edities. Het bezit van een complete en goed bewaard exemplaar van deze editie was dus voor een verzamelaar iets buitengewoons.

De verwerving van dit exemplaar door Lunzer vormt een van de meest opmerkelijke transacties uit de geschiedenis van de bibliofilie. Dit exemplaar werd door Lunzer verworven uit de collectie van de abdij van Westminster in ruil voor een negenhonderd jaar oud exemplaar van de originele oorkonde van de abdij, samen met dotaties, waardoor een droom van vijfentwintig jaar werd vervuld. Het verhaal is emblematisch geworden: gedurende een kwart eeuw verlangde Lunzer naar de Bomberg Talmud die in bewaring was bij de Engelse abdij; uiteindelijk slaagde hij erin het document te identificeren en te verwerven dat precies in staat was de instelling te interesseren — een stichtingsoorkonde van haar eigen erfgoed — om het in ruil aan te bieden.

Dit episode illustreert voortreffelijk de Lunzer-methode: het geduld van de diamantair, die kan wachten op de zeldzame steen, gecombineerd met de vindingrijkheid van de handelaar, die een hindernis in een kans verandert. De ruil was niet eenvoudigweg ruilhandel, maar een langzaam voorbereide operatie, waar sentimentele en historische waarde zwaarder wogen dan strikte handelsmogelijkheden. Het bezegelde de reputatie van de Valmadonna als collectie waarin het onmogelijke kon worden bijeengebracht.

Indien de Talmud van Bomberg het hoogtepunt van de gedrukte collectie vertegenwoordigt, behoort het kostbaarste handschrift van de Valmadonna tot een geheel ander register, dat van de Engelse joodse herinnering uit de middeleeuwen. Het gaat om een Hebreeuwse Bijbel waarvan de historische eigenheid zonder gelijke is. Een Hebreeuwse Bijbel uit Engeland, bekend onder de naam Codex Valmadonna I, werd in 1189 met de hand gekopieerd en het volgende jaar geplunderd bij de vernietiging van de joodse gemeenschap van York; het is de enige bekende Hebreeuwse tekst uit Engeland voorafgaand aan de uitzetting van de Joden in 1290 onder koning Édouard Ier.

Dit handschrift verbindt twee tragische momenten uit de geschiedenis van de Joden in Engeland: de massamoorden die gepaard gingen met de troonsbestijging van Richard Leeuwenhart in 1189-1190, waarvan het pogroms van York het meest berucht blijft, en de algemene uitzetting bevolen door Édouard Ier in 1290. Dat dit volume de vernietiging van de gemeenschap waar het werd gekopieerd heeft overleefd, en vervolgens de eeuwen van ballingschap, geeft de Codex Valmadonna I een uitzonderlijke herinnering. Het vormt op zichzelf een onvervangbaar materieel getuigenis van het joodse bestaan in Engeland voordat dit ruw werd onderbroken.

De collectie beperkte zich niet tot dit archiefstuk. Het bevatte andere handschriften uit het hart van de Middeleeuwen, die de verscheidenheid van schriftgildes en tekstuele tradities illustreren. Een Frans-Duitse Pentateuch, waarschijnlijk geschreven in de tiende of elfde eeuw, was eveneens in de collectie opgenomen. Deze handschriften documenteren door hun ouderdom en herkomst de geleerdencircels van het middeleeuwse Europa, waar de tradities van lezen en doorgeven van de Bijbel en zijn commentaren werden gesmeed.

De handschriftenverzameling van de Valmadonna biedt aldus een onmisbare tegenhanger voor het gedrukte deel ervan: voor Gutenberg en voor Bomberg was het door langzame en kostbare handmatige kopiering dat de heilige tekst generaties en grenzen oversteek. De gelijktijdige aanwezigheid van deze twee werelden — het handschrift en het gedrukte — maakt van de collectie een voornaam instrument om de continuïteit, maar ook de technische breuk die de komst van de Hebreeuwse drukkunst betekende, te begrijpen.

Aan het begin van de jaren 2000, nu ouderdom naderde, stelde zich de vraag naar de toekomst van de Valmadonna Trust Library. Trouw aan zijn patrimoniale opvatting wenste Lunzer dat zijn verzameling een ondeelbaar geheel zou blijven en zou worden toevertrouwd aan een grote instelling die de conservering en toegang ervan kon garanderen. De verzameling, geschat op meer dan 40 miljoen dollar, werd begin 2009 te koop aangeboden door Sotheby's, onder de uitdrukkelijke voorwaarde dat zij als geheel zou worden verkocht en niet verspreid.

Deze clausule van ondeelbaarheid, zeldzaam op de markt van verzamelingen van deze waarde, weerspiegelde zowel een morele als een wetenschappelijke eis: de samenhang van de Valmadonna vormde haar hoogste waarde, groter dan de som van haar onderdelen. Lunzer zocht niet naar persoonlijke winst. Lunzer, die niet van de opbrengst van de verkoop zou profiteren, had verklaard te wensen dat zijn bibliotheek zou worden verworven door de Library of Congress.

Deze wens — om de verzameling naar een grote openbare instelling toegewijd aan conservering en onderzoek te zien gaan — drukt de onbaatzuchtige dimensie van het onderneming uit. Voor Lunzer diende de Valmadonna van de status van privébibliotheek naar die van gedeeld erfgoed te evolueren, toegankelijk voor onderzoekers en garant van het joodse geheugen. De zoektocht naar de ideale bewaarder bleek echter lang en ingewikkeld: het bijeenbrengen van de nodige financiering voor de aankoop van een geheel geschat op tientallen miljoen dollar, zonder het uit elkaar te halen, vereiste het samenkomen van een institutionele wil, een wetenschappelijke ambitie en aanzienlijke middelen.

Deze periode van onzekerheid, gekenmerkt door openbare tentoonstellingen van de verzameling bedoeld om haar waarde bekend te maken, bereidde in werkelijkheid haar uiteindelijke lot voor. De zoektocht naar een duurzaam onderkomen zou, bijna een decennium later, haar oplossing vinden niet aan de overkant van de Atlantische Oceaan, maar in Jeruzalem, in de instelling die bij uitstek de conservering van het joodse geschrifte vertegenwoordigt.

De ontknoping van het verhaal van de Valmadonna Trust Library vond plaats in het begin van 2017, toen de verzameling eindelijk haar blijvende bewaarplaats vond. De Nationale Bibliotheek van Israël, gelegen in Jeruzalem, verwierf een verzameling van meer dan 13 000 zeldzame en unieke Hebreeuwse werken, bekend onder de naam Valmadonna Trust Library, bij een particuliere verkoop georganiseerd door Sotheby's op 18 januari.

Deze keuze had een duidelijke symbolische betekenis. De Nationale Bibliotheek van Israël (NBI) vormt de centrale bewaarplaats van het Joodse schriftelijk erfgoed; de toetrede daarin van de mooiste particuliere Hebreeuwse verzameling ter wereld voltooit een missie van verzameling en behoud. De aankoop markeerde een belangrijke aanwinst voor de verzameling van de NBI, en de werken zouden worden ondergebracht in het nieuwe emblematische gebouw van de instelling, ontworpen door de architecten Herzog & de Meuron, waarvan de opening voor het publiek voorzien was voor 2020.

Aldus werd de Valmadonna niet alleen overgedragen: zij was bestemd om een nieuw juwelenkistje in te nemen, evenredig aan haar belang, in het hart van een vernieuwde instelling. De eerste droom van Lunzer — zijn bibliotheek zien ontvangen door een grote openbare instelling gewijd aan studie — vervulde zich, zij het niet waar hij dat aanvankelijk had gehoopt. Door naar Jeruzalem te gaan vond de verzameling die de wereldwijde verspreiding van het Joodse boek beschreef, op zekere wijze, een centrum terug.

Deze aankoop sloot de cyclus af die een halve eeuw eerder was geopend door een gepassioneerde diamantair. Het geheel bleef ondeelbaar, in overeenstemming met de wil van de verzamelaar, en de erfgoedcoherentie van de Valmadonna werd gered. De boeken en manuscripten, die de verspreiding van de Hebreeuwse drukkunst en de wereldwijde verspreiding van de Joodse cultuur schetsen, markeren een belangrijke aanwinst voor de verzameling van de Nationale Bibliotheek van Israël.

Het verhaal van de Valmadonna Trust Library is dat van een ontmoeting: die van een man, Jack V. Lunzer, en de lange geheugen van een volk. Door dertienduizend Hebreeuwse delen bijeen te brengen, van de Codex Valmadonna I uit 1189 tot de Venetiaanse Talmud van Bomberg, voorbij de middeleeuwse handschriften en gedrukte werken uit de grote centra van de diaspora, heeft de verzamelaar een waar museum van het Joodse boek gevormd, omvattend acht eeuwen van schrijven en overdracht.

De samenhang van deze verzameling, nauwgezet bewaard door de ondeelbaarheidsclausule die Lunzer tot het einde toe oplegde, maakt ervan meer dan een som van kostbare archiefstukken: een doorlopend verhaal van Joodse culturele veerkracht, van het Engeland van middeleeuwse massamoorden tot het Venetië van de Renaissance, en van het verspreide Europa tot het teruggevonden Jeruzalem. Zijn toetrede tot de Nationale Bibliotheek van Israël in 2017 markeerde niet een einde, maar een metamorfose: de particuliere bibliotheek werd universeel erfgoed, opengesteld voor onderzoekers en toekomstige generaties.

Na deze reis verschijnt de Valmadonna als een voorbeeldig getuige van wat de passie van een individu en de trouw aan een roeping kunnen bereiken. Waar anderen zouden hebben verstrooid, verzamelde Lunzer; waar de markt zou hebben verbrokkeld, eiste hij eenheid. Het is deze eenheid, thans bewaard in Jeruzalem, die de verzameling haar duurzaamheid en reikwijdte waarborgt: niet langer het werk van één persoon, maar het gemeenschappelijk goed van een beschaving van het geschrift.