Marcel Schwob

Marcel Schwob ne grandit pas dans un milieu stable et sédentaire : il naquit dans une famille qui avait traversé les continents avant de s'établir dans la France républicaine. Son père, Georges Schwob, avait servi comme membre du personnel du vice-roi français en Égypte avant de quitter ce poste peu après la naissance de Marcel et de se consacrer à une carrière dans la presse [marcel-schwob.org, biographie]. Ce passage par l'Orient — par la terre d'Égypte, précisément, dont la résonance est profonde dans la mémoire juive — n'est pas un simple détail biographique : il dit quelque chose de l'horizon géographique et intellectuel dans lequel baignait la maison Schwob, ouverte sur le monde et sur ses langues bien avant que Marcel n'ouvre le premier dictionnaire.

À leur retour d'Égypte, les Schwob s'installèrent à Nantes à partir de 1876, où Georges acquit la direction du Phare de la Loire — grande feuille républicaine et progressiste de l'Ouest, rachetée à Évariste Mangin [Babelio, biographie de Marcel Schwob]. C'est dans cet environnement de presse d'opinion, de débat civique et d'amitié des lettres que grandit le jeune Marcel jusqu'à son départ pour Paris.

En 1881, Marcel fut envoyé à Paris chez son oncle maternel Léon Cahun, bibliothécaire en chef de la Bibliothèque Mazarine, afin d'y poursuivre ses études [Babelio, biographie]. Il entra au lycée Louis-le-Grand, où il se distingua en latin, en anglais et en allemand. La notice biographique du site marcel-schwob.org rapporte qu'il s'y lia avec Léon Daudet et Paul Claudel — amitié attestée par les mémoires du premier mais que les sources ne datent pas avec précision. Dès 1883-1884, il étudiait la philologie et le sanskrit à l'École pratique des hautes études, suivant les cours des linguistes Ferdinand de Saussure et Michel Bréal [La Revue des ressources, « Esquisse biographique de Marcel Schwob »]. Cette formation hors les murs des filières classiques disait déjà l'originalité d'un esprit qui préférerait toujours l'archive vivante à la carrière institutionnelle.

Schwob prépara le concours d'entrée à l'École normale supérieure, qu'il affronta à plusieurs reprises entre 1886 et 1889 sans y être admis [La Revue des ressources, ibid.]. Il obtint en revanche sa licence et, selon la Jewish Encyclopedia, fut nommé professeur à l'École des hautes études, honneur rare pour un homme de lettres encore jeune [Jewish Encyclopedia, article « Schwob »]. S'étant établi à Paris, il devint collaborateur de l'Écho de Paris, dans lequel parurent ses premiers travaux littéraires et critiques, ainsi que de l'Événement Journal et de la Revue des Deux Mondes [Jewish Encyclopedia, ibid.].

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Les Schwob, comme la plupart des familles juives ashkénazes de France, tirent leurs racines des communautés rurales d'Alsace et de Lorraine, où les Juifs vécurent longtemps confinés dans les villages, exclus des villes et cantonnés à des métiers restreints — colportage, prêt, commerce du bétail et des grains. Le patronyme lui-même, « Schwob », renvoie à une origine géographique : il désigne le Souabe, témoignage d'anciennes migrations depuis les principautés germaniques vers les marges orientales du royaume de France [Encyclopaedia Judaica, article « Names »]. On trouve d'ailleurs trace d'un Jacob Schwob parmi les banquiers juifs de Nancy que l'évêque de Toul chercha à expulser en 1708 [Jewish Encyclopedia, article « Toul »] — indice que le nom est solidement ancré dans le tissu des communautés lorraines depuis le début du XVIIIe siècle au moins, même si le lien direct avec la branche de l'écrivain n'est pas documenté.

L'émancipation de 1791 transforma radicalement l'horizon de ces familles. En quelques générations, les Schwob passèrent du village au monde urbain, de l'artisanat contraint aux professions du savoir et de la parole publique. Cette ascension exprime, à l'échelle d'une famille, une vertu que la tradition juive place au plus haut : le talmud Torah, l'étude comme valeur suprême, qui se réinvestit ici dans l'étude profane — la philologie, l'histoire, la médecine, les lettres. La famille Schwob illustre ainsi ce moment où la ferveur ancienne pour le Livre se mua, sans se perdre, en une passion pour les livres au pluriel : ceux que l'on écrit, ceux que l'on traduit, ceux que l'on vend.

La mère de Marcel, Mathilde Cahun, appartient, selon les notices biographiques disponibles, à une famille d'intellectuels juifs originaires d'Alsace [Babelio, biographie] — famille dont son frère Léon sera l'ornement le plus célèbre, qui incarne la reconversion du savoir traditionnel en savoir universitaire et littéraire. Deux traditions convergent ainsi dans le foyer Schwob : d'un côté, la presse et le combat des idées (héritage du père) ; de l'autre, la philologie et l'érudition des lointains (héritage maternel et oncle). C'est précisément de cette double source que naîtra l'œuvre de Marcel.

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Le père de l'écrivain, Georges Schwob, incarne cette judaïté française du Second Empire et des débuts de la Troisième République engagée dans le journalisme et le combat des idées. Ami de Théodore de Banville et de Théophile Gautier, il s'établit à Nantes et prit la direction du Phare de la Loire, organe de sensibilité républicaine et progressiste qu'il avait acquis en 1876 d'Évariste Mangin [Babelio, biographie].

Le Phare de la Loire ne fut pas seulement le journal d'un homme : il devint en quelque sorte le journal d'une famille. À Georges succéda son fils aîné Maurice Schwob (1859–1928), frère de Marcel, qui en prit la direction et en assura la continuité jusqu'à sa mort. Ce passage de père en fils dit quelque chose d'important : la presse n'était pas pour les Schwob une activité parmi d'autres, mais une vocation transmise, presque héréditaire, qui s'inscrivait dans la tradition juive du soin apporté à la communauté par la parole publique.

L'engagement de Georges Schwob dans la presse relève d'une vertu que la tradition nomme l'implication dans la vie de la cité — la responsabilité de celui qui prend la parole publique pour défendre la justice et l'instruction du plus grand nombre. Le journal, pour cette génération de Juifs émancipés, n'était pas seulement un gagne-pain : il était un instrument de la tzedaka au sens large, l'exercice d'une justice sociale par la diffusion du savoir et la vigilance civique. Dans le foyer nantais, l'enfant Marcel fut nourri d'idées et de journalisme, dans une maison où l'on tenait pour sacré le devoir de comprendre le monde. Cet héritage — le respect de la parole écrite, la conviction que l'écrit sert la collectivité — sera la matrice de toute son œuvre.

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Un homme, plus que tout autre, orienta la formation intellectuelle de Marcel Schwob : son oncle maternel Léon Cahun (1841–1900), frère de sa mère Mathilde. Orientaliste et écrivain, bibliothécaire en chef à la Bibliothèque Mazarine, Léon Cahun était un spécialiste reconnu du monde turc et mongol, auteur d'ouvrages d'histoire de l'Asie centrale et de romans d'aventures pour la jeunesse qui connurent un vif succès, tel La Bannière bleue. Lorsque Marcel arriva à Paris en 1881, c'est chez cet oncle qu'il fut accueilli, et c'est lui qui l'initia aux langues, à la philologie comparée et à l'immense curiosité des civilisations étrangères [Babelio, biographie ; La Revue des ressources, « Esquisse biographique »].

L'influence de Léon Cahun illustre une vertu cardinale d'Israël : le savoir comme transmission et le rapport à l'étranger comme ouverture. En consacrant sa vie à l'étude des peuples de l'Asie — les Turcs, les Mongols, les mondes de la steppe —, Léon Cahun prolongeait cette vocation juive de l'intermédiaire culturel, du passeur entre les mondes, que l'histoire de la diaspora a si souvent produite. Le savant juif d'Occident se faisait interprète des lointains, traducteur des civilisations, à rebours de tout repli. Marcel hérita de cet oncle une double passion : celle des langues et celle de l'érudition minutieuse, philologique, qui traque le mot juste et la source exacte.

Toute l'œuvre de traducteur de Marcel Schwob — de Shakespeare à Defoe en passant par De Quincey — et son goût des vies obscures ressuscitées par l'archive procèdent de cette leçon reçue au foyer familial : que le savoir n'a de prix que partagé, et que l'étranger est toujours un prochain à comprendre. On peut voir dans la fascination de Léon Cahun pour les peuples cavaliers de la steppe — nomades, déplacés, perpétuellement en mouvement entre deux mondes — une résonance profonde avec la condition juive elle-même : celle du peuple qui connaît la route et l'exil mieux que quiconque, et qui en a fait une source de connaissance plutôt qu'une fatalité.

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Né à Chaville le 23 août 1867, Marcel Schwob fut un enfant prodige de l'érudition. Doué pour les langues anciennes et modernes, familier du grec, du latin, de l'anglais, du sanskrit et de l'argot médiéval, il devint l'un des esprits les plus savants de sa génération. Ses premiers travaux relèvent de la philologie pure et firent date dans la discipline. Parmi ses œuvres figurent une Étude sur l'argot français (1889), réalisée avec M. Guiyesse, et Le Jargon des coquillards en 1455 (1890), travail sur les aventures et la vie du poète François Villon — deux études pionnières qui croisaient l'archive judiciaire et le texte poétique avec une rigueur qui demeure exemplaire. Schwob fut ainsi l'un des premiers à traiter l'argot comme un objet philologique sérieux, avec les mêmes méthodes que l'on appliquait aux langues classiques.

Cette exigence documentaire ne le quitta jamais, même lorsqu'il se tourna vers la fiction. La Jewish Encyclopedia, qui lui consacre un article dans son édition de 1906, le présente comme l'un des écrivains français modernes les plus brillants, soulignant par là que sa réputation franchit rapidement les frontières de la seule communauté littéraire française. Son œuvre littéraire, brève et dense, s'inscrit au cœur du symbolisme. Avec Cœur double (1891) et Le Roi au masque d'or (1892), il donna des contes d'une facture savante et cruelle. Le Livre de Monelle (1894), méditation poétique sur l'enfance, la pauvreté et la destruction — inspirée en partie par sa liaison avec la jeune Louise, dite « Vise », morte de la tuberculose —, devint un livre-culte du fin-de-siècle. La même année parurent les Mimes (1894), brefs tableaux en prose d'une grande acuité stylistique.

En 1895, Schwob publia La Croisade des Enfants, prose poétique aux accents mystiques qui reconstitue la tragique expédition médiévale à travers un polyphonie de voix — ouvrage que la Jewish Encyclopedia signale parmi ses titres majeurs [Jewish Encyclopedia, article « Schwob »]. Suivirent Spicilège (1896), recueil de chroniques critiques et d'essais qui témoigne de l'étendue de son érudition, et — chef-d'œuvre désormais universellement reconnu — les Vies imaginaires (1896) : vingt-deux vies brèves de personnages réels ou obscurs, saisis dans un détail singulier, où l'érudition la plus scrupuleuse se met au service de l'invention. Ce genre, que Schwob théorisa dans sa préface comme l'art de dire le particulier plutôt que le général, exerça une influence considérable sur les lettres du XXe siècle : Jorge Luis Borges s'en réclama explicitement, et des écrivains comme Alfonso Reyes, Roberto Bolaño ou Patricio Pron ont tous été signalés dans son sillage [Wikipedia, « Marcel Schwob »].

Paul Valéry lui dédia Introduction à la Méthode de Léonard de Vinci et La Soirée avec M. Teste ; Oscar Wilde lui témoigna également une estime publique ; Alfred Jarry, dont Schwob fut l'un des premiers à éditer les textes, entretint avec lui des liens d'amitié et de reconnaissance intellectuelle — autant de marques de la considération que lui portaient les plus grands noms de son époque [Gallimard, catalogue Marcel Schwob, éd. Mauriès et alii].

L'œuvre de Marcel Schwob porte une vertu qui n'est pas sans écho talmudique : l'attention à l'individu, au singulier, à la vie humble que l'histoire officielle néglige. Là où la tradition rabbinique enseigne que sauver une seule âme équivaut à sauver un monde entier, Schwob, en ressuscitant des existences oubliées — le pirate, la prostituée, l'astronome, le meurtrier —, exerçait une forme littéraire de ce respect infini de chaque vie. Sa manière de tirer de l'ombre les êtres effacés, de leur rendre une figure, relève d'une charité de l'écrivain, d'un soin apporté aux disparus. On peut voir dans cette poétique des vies minuscules une transposition profane d'une exigence juive ancienne : nul n'est négligeable, et chaque nom mérite d'être dit.

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Si l'on devait nommer une activité qui résume à elle seule le génie singulier de Marcel Schwob, ce serait la traduction — non pas la traduction servile et transparente, mais cette translation créatrice qui transforme l'original en révélant ce qu'il porte d'intraduisible. Schwob avait découvert Robert Louis Stevenson aux alentours de 1884 et ne l'avait plus quitté : il devint l'un de ses plus fervents épistoliers et apôtres en France, entretenant avec l'écrivain écossais une correspondance régulière à partir de 1890 [marcel-schwob.org, biographie]. En 1894, il signa la préface de l'édition française du Dynamiteur — recueil de nouvelles de Stevenson et de son épouse Fanny Van de Grift, dont la traduction proprement dite avait été réalisée par G. Art —, publié chez Plon [catalogue livre-rare-book.com ; Persée, bibliographie Schwob]. Cette préface, fruit d'une amitié et d'une admiration durables, contribua à imposer Stevenson dans le paysage littéraire français.

Son engagement avec la langue anglaise alla cependant bien au-delà des préfaces. Il fut le traducteur de Daniel Defoe, donnant en 1895 la version française des Heurs et Malheurs de la fameuse Moll Flanders [Wikimonde, bibliographie de Marcel Schwob ; Gallimard, catalogue Marcel Schwob] — traduction publiée chez Ollendorff qui constitue l'un de ses travaux les plus soignés, dans lequel l'art de restituer une voix populaire et truculente révèle le même goût pour les existences situées aux marges de la respectabilité que l'on retrouve dans les Vies imaginaires. Il traduisit également Thomas de Quincey (Les Derniers jours d'Emmanuel Kant) et, au tournant du siècle, Francis Marion Crawford (Francesca da Rimini, pièce de 1902, à la demande de Sarah Bernhardt) [Persée, bibliographie Schwob ; Wikimonde, ibid.].

L'œuvre la plus retentissante de Schwob traducteur fut cependant la version française de l'Hamlet de Shakespeare. En 1897, avec la collaboration du dramaturge Eugène Morand, il entreprit la traduction de la pièce. La version fut représentée en 1899 au Théâtre Sarah-Bernhardt, avec la grande actrice dans le rôle principal [Jewish Encyclopedia, article « Schwob »]. L'entreprise était ambitieuse et singulière : il ne s'agissait pas de produire une traduction ordinaire, mais, partant d'un pastiche en ancien français, de restituer l'impression que le texte shakespearien pouvait produire sur un anglophone de l'époque, avec le recours à des archaïsmes et à des néologismes savamment choisis. La traduction fut publiée en 1900 sous le titre La Tragique Histoire d'Hamlet, Prince de Danemark chez Charpentier et Fasquelle [bibliographie Schwob, marcel-schwob.org ; Wikimonde], et connut un tel succès qu'elle demeura de référence pendant des décennies : elle fut rééditée par Crès (1920), Bernouard (1930), Grasset (1932), Blaizot (1952) et Lebovici (1986).

Les archaïsmes choisis par Schwob, ses ajouts signalés en italiques, ses néologismes, sont autant de traces d'un parcours souterrain et érudit qui fait de la traduction une galerie de textes — un musée privé rassemblant les curiosités bibliophiliques d'une vie entière. La traduction, pour Schwob, était une forme des Vies imaginaires appliquée aux langues : ressusciter une œuvre dans un autre idiome, c'est lui rendre une existence nouvelle, lui donner une seconde âme.

De retour de son long voyage aux Samoa, à la fin de mars 1902, Schwob entreprit une traduction de Macbeth de Shakespeare — traduction qui figure dans ses œuvres complètes [bibliographie Schwob, marcel-schwob.org]. La maladie qui l'épuisait ne parvint pas à éteindre cette ardeur : le traducteur demeura à l'œuvre jusqu'aux dernières forces.

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Les dernières années de Marcel Schwob furent marquées par la souffrance physique et par une quête presque mystique. Atteint d'une grave maladie intestinale — une affection chronique dont l'aggravation progressive le contraignit à de multiples opérations — il mourut en février 1905 de pneumonie, alors que son épouse était en tournée [prabook.com, biographie de Marcel Schwob]. Dès 1896, l'an même des Vies imaginaires, la maladie s'était installée durablement, réduisant peu à peu sa capacité à écrire et à sortir.

En 1901-1902, malgré son état, il entreprit un long périple jusqu'aux îles Samoa, dans le Pacifique Sud, sur les traces de Robert Louis Stevenson qu'il vénérait et dont il avait été le préfacier et le correspondant. Ce pèlerinage vers la tombe de l'écrivain écossais, mené dans la douleur, dit la fidélité et l'admiration portées jusqu'au bout, la loyauté envers un maître spirituel — vertu que la tradition juive nomme le respect dû à celui qui enseigne. De retour à Paris en mars 1902, gravement affaibli, il vécut dès lors en reclus, ne quittant presque plus son appartement [marcel-schwob.org, biographie].

Sa vie affective fut marquée par sa relation avec la comédienne Marguerite Moreno, qu'il épousa en 1900, et par l'amitié fervente d'un jeune Chinois nommé Ting, qui devint son fidèle serviteur et compagnon. Ces liens, tissés par-delà les frontières des cultures et des langues, prolongent la disposition familiale à l'accueil de l'étranger et au soin de l'autre. Le cercle de ses amitiés littéraires était tout aussi exceptionnel : il était, de son vivant, l'un des hommes de lettres les plus respectés de sa génération, objet de dédicaces et de témoignages d'estime de la part de ses plus illustres contemporains.

Marcel Schwob mourut à Paris le 26 février 1905, à trente-sept ans à peine [registres d'état civil parisiens, cités par Wikidata ; marcel-schwob.org, biographie]. Sa mort prématurée priva les lettres françaises d'un des esprits les plus rares de son temps. Mayer André Marcel Schwob — tel était son nom complet, que la Jewish Encyclopedia consigne pour mémoire — laissait une œuvre mince par le volume mais immense par l'influence, et le souvenir d'un homme qui, malgré la souffrance, n'avait cessé de servir la beauté et le savoir. La presse littéraire des premiers jours de mars 1905 lui consacra des hommages qui attestent que sa mort fut ressentie bien au-delà des seuls cercles parisiens.

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La lignée Schwob ne s'éteignit pas avec la mort de Marcel. Sa nièce, Lucy Schwob (1894–1954) — fille de Maurice Schwob, frère de Marcel —, devait devenir sous le pseudonyme de Claude Cahun l'une des figures les plus audacieuses de l'art du XXe siècle. Photographe, écrivaine, plasticienne, proche des surréalistes, elle explora à travers l'autoportrait les questions de l'identité, du genre et du masque, avec une radicalité qui n'a été pleinement reconnue que des décennies après sa mort. On perçoit, entre l'oncle et la nièce, une continuité frappante : le goût du masque, de la métamorphose, du jeu sur l'identité — ce que Marcel avait exploré dans Le Roi au masque d'or, Claude le porta dans l'image et dans sa propre chair. Le pseudonyme lui-même — « Claude Cahun » — est un hommage à la branche maternelle de la famille, au nom de l'oncle orientaliste que Marcel avait tant aimé.

L'histoire de Claude Cahun rejoint la grande épreuve du siècle. Réfugiée avec sa compagne Suzanne Malherbe sur l'île de Jersey, elle mena, sous l'Occupation allemande, une action de résistance singulière : la fabrication et la diffusion clandestines de tracts destinés à démoraliser les soldats occupants [Zakhor Online, « Des histoires dans l'Histoire »]. Arrêtée par la Gestapo en 1944, condamnée à mort, elle échappa de justesse à l'exécution grâce à la libération de l'île, mais sa santé, ruinée par la détention, ne s'en remit jamais et elle mourut en 1954. Ce courage devant l'oppresseur, cette résistance d'une femme juive face au nazisme, inscrit la lignée Schwob dans la mémoire tragique et héroïque de la judaïté européenne du XXe siècle. En Claude Cahun, la vertu du courage moral et du refus de la servitude, si présente dans l'éthique juive de la résistance à l'idolâtrie et à la tyrannie, trouva une incarnation exemplaire.

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Georges Schwob (dates de naissance et de mort non documentées ; actif dans la seconde moitié du XIXe siècle) — Père de Marcel et de Maurice Schwob. Ami de Théodore de Banville et de Théophile Gautier, il s'établit à Nantes après un séjour en Égypte où il avait servi auprès du vice-roi français, et acquit en 1876 le Phare de la Loire, organe républicain et progressiste de l'Ouest. Il donna à ses fils un foyer marqué par la culture et le journalisme d'idées, transmettant au fils aîné Maurice la direction du journal après lui. Il incarne la figure du Juif émancipé qui investit la presse comme instrument de justice civique et comme prolongement laïque de la tradition du davar, la parole engagée au service de la communauté.

Léon Cahun (1841–1900) — Oncle maternel de Marcel Schwob, frère de Mathilde Cahun. Orientaliste, bibliothécaire en chef à la Bibliothèque Mazarine, spécialiste des mondes turc et mongol, auteur de romans d'aventures pour la jeunesse (La Bannière bleue) et de travaux d'histoire de l'Asie centrale. Il accueillit Marcel à Paris en 1881 et devint son principal maître intellectuel, l'initiant aux langues, à la philologie comparée et à la curiosité des civilisations étrangères. Il personnifie le passeur entre les mondes — type d'intellectuel juif qui fait du savoir de l'autre une vocation et du décentrement une méthode.

Marcel Schwob (1867–1905) — Né Mayer André Marcel Schwob à Chaville le 23 août 1867, mort à Paris le 26 février 1905. Philologue pionnier de l'argot médiéval, journaliste à l'Écho de Paris et à la Revue des Deux Mondes, conteur symboliste et traducteur de Shakespeare et de Defoe. Auteur des Vies imaginaires (1896), du Livre de Monelle (1894), de Cœur double (1891), des Mimes (1894), de La Croisade des Enfants (1895), de Spicilège (1896) et du Roi au masque d'or (1892). Préfacier du Dynamiteur de Stevenson (1894) ; traducteur de Moll Flanders de Defoe (1895) et co-traducteur avec Eugène Morand de l'Hamlet de Shakespeare pour Sarah Bernhardt (représentation 1899, publication 1900), traduction demeurée de référence pendant un demi-siècle. Influence directe et revendiquée sur Borges ; dédicataire d'œuvres majeures de Valéry ; lié par l'amitié et l'édition à Alfred Jarry. Mort à trente-sept ans, laissant une œuvre brève et décisive.

Maurice Schwob (1859–1928) — Frère aîné de Marcel Schwob. Directeur du Phare de la Loire à Nantes après son père Georges, assurant la continuité de la feuille républicaine familiale jusqu'à sa mort en 1928. Père de Lucy Schwob, dite Claude Cahun. Il représente la branche pratique et civique de la lignée Schwob, celle qui agit dans la cité par la presse plutôt que par la fiction, et assure la continuité d'un engagement familial républicain sur plusieurs décennies.

Marguerite Moreno (1871–1948) — Comédienne française, épouse de Marcel Schwob depuis 1900. Proche du cercle symboliste et de Marcel jusqu'à la mort de celui-ci, elle fut son soutien dans les années de maladie et de voyages douloureux. Après la mort de Schwob, elle devint l'une des grandes actrices françaises de l'entre-deux-guerres, gardienne de la mémoire de son mari et de l'atmosphère intellectuelle de la fin-de-siècle. Son existence lie l'œuvre de Schwob aux milieux du théâtre et à la postérité vivante du symbolisme.

Claude Cahun (1894–1954) — Née Lucy Schwob, fille de Maurice Schwob et nièce de Marcel. Photographe, écrivaine et plasticienne, figure du surréalisme, célèbre pour ses autoportraits explorant le genre et l'identité. Son pseudonyme rend hommage à la branche Cahun de la famille. Réfugiée avec sa compagne Suzanne Malherbe à Jersey, elle y mena une résistance active contre l'Occupation allemande : fabrication et diffusion clandestines de tracts destinés à démoraliser les soldats nazis. Arrêtée par la Gestapo en 1944 et condamnée à mort, sauvée par la libération de l'île ; sa santé ne se remit pas de la détention. Figure majeure de l'art du XXe siècle, reconnue pleinement à titre posthume.

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À parcourir le destin de la lignée Schwob, depuis les villages d'Alsace et de Lorraine et les bureaux lointains de l'Égypte jusqu'aux salons symbolistes de Paris et aux geôles de Jersey, se dessine la trajectoire même de la judaïté française moderne : celle d'une famille sortie du ghetto rural pour investir, avec une intensité rare, les domaines du savoir, de la presse, des lettres et de l'art. Georges et Maurice Schwob dans le journalisme, Léon Cahun dans l'orientalisme, Marcel dans la littérature et la traduction, Lucy-Claude dans l'art et la résistance : tous furent des serviteurs de la parole et de l'image, des passeurs entre les mondes.

La contribution décisive que la Jewish Encyclopedia de 1906 apporte à ce tableau est de l'ordre de la reconnaissance institutionnelle : en consacrant à Marcel Schwob un article dans l'édition qui fait autorité pour la judaïté de son époque, elle l'inscrit dans le panthéon des figures juives remarquables, aux côtés des savants, des rabbins et des hommes d'État. Même si cette source donne, pour la date de décès, le 27 février — un jour que les registres d'état civil parisiens ne confirment pas, ceux-ci établissant le 26 —, le témoignage qu'elle porte sur la reconnaissance contemporaine de Schwob n'en garde pas moins toute sa valeur. Ce n'est pas un détail : c'est la preuve que, de son vivant et au lendemain de sa mort, Schwob était reconnu comme un Juif éminent, et non pas seulement comme un écrivain français de confession indifférente. Son œuvre philologique, sa vocation de traducteur, son attention infinie aux êtres minuscules de l'histoire : tout cela prenait sens, pour ses contemporains juifs, dans une continuité avec l'amour traditionnel du Livre.

Si l'on devait nommer, entre toutes, la vertu que cette lignée aura le mieux exprimée, ce serait sans doute la passion du savoir mise au service de l'autre — l'érudition non comme orgueil mais comme soin, comme charité envers les vies oubliées et comme ouverture à l'étranger. De l'oncle qui traduisit les mondes lointains au neveu qui ressuscita les existences effacées, de la nièce qui brava le tyran au nom de la liberté, cette famille aura incarné cette conviction juive ancienne selon laquelle l'étude et la mémoire sont des devoirs sacrés, et que rendre son nom à un être disparu est une manière de réparer le monde. En cela, malgré leur laïcité assumée, les Schwob participent pleinement de la longue chaîne de la mémoire d'Israël : celle qui, à travers les siècles et les exils, a fait du Livre et de la fidélité aux disparus le cœur battant de son identité.

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