Isaac Pereire

La famille Pereire descend d'une lignée de Juifs portugais installés dans le Sud-Ouest français, à Bordeaux et à Bayonne, terres d'accueil des « nouveaux chrétiens » revenus au judaïsme. Le père d'Isaac, prénommé lui aussi Isaac (1770–1806), fut conscrit durant les guerres de la Révolution et épousa en 1800 Rebecca Henriette Lopès Fonseca (1777–1827), fille de Mardochée Lopès Fonseca et d'Esther de Daniel Delvaille, tous deux également Juifs séfarades de Bayonne installés à Bordeaux en 1788 [Davies, 2015]. Les deux frères survivants de cette union, Émile et Isaac, grandirent dans un milieu marqué par le déclin des affaires familiales.

Le grand-père paternel n'était pas un inconnu : Jacob Rodrigues Pereire, féru de mathématiques, avait été un pionnier de l'éducation des sourds-muets et fréquenta les cercles des Lumières. Cet héritage intellectuel, mêlé à la ruine matérielle, façonna deux jeunes hommes ambitieux et austères. Émile et Isaac Pereire, nés dans une famille juive ruinée par le déclin du négoce à Bordeaux, s'installèrent à Paris au début des années 1820, à l'invitation de leurs parents, la famille Rodrigues, qui travaillait dans le secteur bancaire, notamment à la banque Fould [GIS Études Touristiques]. Émile et Isaac Pereire quittèrent Bordeaux pour Paris respectivement en 1822 et 1823, où ils vécurent d'abord dans la maison de leur oncle Isaac Rodrigues-Henriques [Davies, 2015].

Le patronyme lui-même porte la trace de ce déplacement séfarade. Orthographié aussi Pereira ou Pereyra, il appartient au fonds onomastique des Juifs portugais du Sud-Ouest : c'est un nom toponymique dérivé du pereira, le poirier, fréquent parmi les familles séfarades du Portugal réfugiées à Bordeaux et Bayonne. Sa graphie se francisa peu à peu, tandis que le prénom hébraïque « Isaac » — écho du patriarche de la Ligature — cohabitait avec des formes occidentalisées. Le prénom d'Isaac est parfois abrégé et occidentalisé en « J. » ; frère cadet d'Émile, il est parfois nommé « Pereire Jeune » [Maitron]. Le nom de naissance d'Émile, « Jacob Émile Rodrigues Pereire », rappelle l'usage séfarade d'accoler les patronymes maternel et paternel. L'onomastique, ici, ne s'impose pas comme point de départ mais comme sédiment : elle dit l'origine quand les actes disent le devenir.

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Arrivé à Paris au début des années 1820, Isaac entra dans le monde de la finance par la porte familiale des Rodrigues, tout en rejoignant le mouvement qui allait marquer sa pensée entière : le saint-simonisme. Aux côtés de leur initiation aux arcanes du monde de la finance, Émile et Isaac Pereire rejoignirent le mouvement idéologique saint-simonien, qui exerça une influence considérable au XIXᵉ siècle [GIS Études Touristiques].

Des deux frères, Isaac fut le théoricien le plus engagé. Ardent théoricien se proposant de résoudre par l'« association » la « souffrance » de « l'atelier social », il donna à l'Athénée des leçons sur la valeur, l'argent, l'échange et sur la transformation que le mode de distribution des produits est appelé à subir dans l'avenir de la société [Maitron]. Le texte en parut dans Le Globe en septembre 1831 [Maitron]. Il fut alors un partisan résolu d'Enfantin dans la scission qui opposa ce dernier à Bazard.

Mais la dérive sectaire du mouvement les éloigna. L'un après l'autre, Isaac après Émile, les deux Pereire prirent leurs distances avec Enfantin, à peu près en même temps qu'Olinde Rodrigues, au cours du premier trimestre de 1832 : outre la morale scandaleuse d'Enfantin, la fuite en avant qu'il pratiquait en matière de trésorerie avait de quoi les inquiéter [Maitron]. Ils se tinrent ainsi à l'écart de l'expérience communautaire de Ménilmontant. De cette rupture, Isaac conserva pourtant l'essentiel : l'idée que le crédit organisé pouvait régénérer la société.

Ce que cette formation doctrinale produisit de durable n'est pas une fidélité à l'école mais un outillage mental : la conviction que les instruments financiers ne sont pas neutres, qu'ils peuvent être mis au service d'une finalité sociale. C'est cette intuition, plus que les formules d'Enfantin, qui traversa toute la carrière d'Isaac Pereire — du premier projet ferroviaire jusqu'aux publications tardives sur l'organisation du crédit.

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Le passage de l'utopie à l'action se fit par le chemin de fer. Émile développa en 1832 une proposition de construction d'une ligne ferroviaire pour voyageurs entre Paris et Saint-Germain, et la famille devint petit investisseur dans le projet, qui comptait notamment James de Rothschild parmi ses participants [EH.net]. La Compagnie du Chemin de fer de Paris à Saint-Germain fut fondée en 1835 par les frères Pereire, avec la participation du banquier d'Eichthal et le soutien de James de Rothschild ; la ligne fut construite et ouverte en 1837 [Wikipédia]. Isaac y prit une part directe : en 1835, lorsque son frère Émile devint directeur au chemin de fer de Saint-Germain, il y fut attaché en qualité de sous-directeur, et dès lors il s'associa à toutes les affaires de son frère [rail4402].

Les deux frères devinrent rapidement des pionniers reconnus du secteur. En 1835, ils avaient obtenu la concession du chemin de fer de Paris à Saint-Germain, mis en circulation en 1837 ; Isaac était administrateur au chemin de fer de Paris à Lyon et Émile administrateur du chemin de fer du Nord — ils étaient donc des pionniers des chemins de fer en France [Études Héraultaises]. La grande affaire de leur nom propre fut ensuite la Compagnie du Midi. Les frères Isaac et Émile Pereire signèrent le 24 août 1852, avec le ministre des Travaux publics, la convention leur accordant la concession du chemin de fer de Bordeaux à Cette et du canal latéral à la Garonne, ainsi que des chemins de fer de Bordeaux à Bayonne et de Narbonne à Perpignan [Études Héraultaises].

Isaac apporta au rail une innovation financière durable : il créa le type d'obligations ferroviaires à 3 %, adopté ensuite par toutes les grandes compagnies ferroviaires françaises [Wikipédia]. Cette invention silencieuse — un instrument de dette à taux modéré destiné à attirer l'épargne des classes moyennes — fut peut-être sa contribution la plus pérenne à l'économie française, plus durable encore que les institutions qu'il fonda et qui lui survécurent inégalement.

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L'œuvre maîtresse de la vie des Pereire fut le Crédit Mobilier, application directe de leur foi saint-simonienne dans le financement de masse de l'industrie. En 1852, les deux frères fondèrent, non sans référence aux idées saint-simoniennes, la Société Générale du Crédit Mobilier, qui avait pour objet la réalisation de grandes entreprises par l'union des petits capitalistes, permettant à ces derniers de partager les profits ; cette institution entreprit la construction de plusieurs grands chemins de fer en France, en Suisse, en Russie et en Espagne, et fonda plusieurs compagnies de gaz et d'omnibus [Jewish Encyclopedia].

L'institution fut d'une audace inédite dans son mécanisme même. Le gouvernement français sanctionna les statuts de la nouvelle banque sous le nom de Société Générale du Crédit Mobilier, avec un capital de 60 millions de francs ; elle fut autorisée à émettre des obligations jusqu'à dix fois ses actifs — 600 millions de francs de dette pour 60 millions de fonds propres [Wikipédia]. Le Crédit Mobilier joua un rôle majeur dans le financement de nombreux chemins de fer et projets d'infrastructure en mobilisant l'épargne des investisseurs de la classe moyenne française comme capital pour de vastes opérations de prêt [Wikipédia].

Cette réussite reposait sur une alliance politique. Au début des années 1850, les frères Pereire bénéficièrent de la bienveillance du gouvernement du Second Empire, entretenant de bonnes relations notamment avec Achille Fould, parce que, grâce à la fondation du Crédit Mobilier en 1852, ils libéraient Napoléon III du contrôle de la haute banque et de la banque Rothschild [GIS Études Touristiques]. Ce fut là l'origine du grand duel financier du siècle : au milieu du XIXᵉ siècle, les frères Pereire défièrent la domination des Rothschild dans la finance continentale européenne ; leur tentative fut temporairement couronnée de succès et, même si elle s'effondra à la fin des années 1860, elle contribua à un paysage économique plus développé et dynamique [Wikipédia].

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Parmi les éléments que la documentation iconographique ajoute à la connaissance d'Isaac Pereire, les portraits réalisés par l'atelier Nadar occupent une place singulière. Ils ne constituent pas seulement une image de l'homme : ils le situent dans un réseau de relations qui dépasse la simple commande de prestige.

Les frères Pereire et Nadar — Gaspard-Félix Tournachon, dit Nadar (1820–1910) — entretinrent en effet des liens qui allaient au-delà de la séance photographique. En 1856, les frères Pereire l'aidèrent à fonder la Société de Photographie Artistique, société dont il devint gérant puis unique propriétaire, et qui marqua le début de sa réussite commerciale [Musée d'Art et d'Histoire du Judaïsme, notice de collection]. Ce soutien financier des Pereire à l'entreprise de Nadar s'inscrit dans un mécénat plus large qui caractérisa leur rapport aux arts et aux techniques nouvelles : les deux banquiers ne se contentaient pas de financer les industries lourdes du rail et du gaz, ils investissaient aussi dans les innovations visuelles et culturelles de leur temps.

C'est dans ce contexte qu'il faut lire les portraits conservés dans les musées parisiens. Le tirage sur papier albuminé au format carte de visite (7,5 × 5,5 cm), monté sur un carton ancien de 10,3 × 6,5 cm et coté PH55057, conservé au musée Carnavalet, fut réalisé par l'atelier Nadar entre 1860 et 1890 [Portrait photographique d'Isaac Pereire par l'atelier Nadar, conservé au musée Carnavalet]. Une inscription figure au verso du carton. Le musée d'Orsay possède pour sa part une woodburytype — procédé mécanique de reproduction photographique garantissant une stabilité exceptionnelle — issue de la « Galerie Contemporaine » de Nadar, portant en impression les mentions « Cliché Nadar » et « ISAAC PEREIRE » ; cette pièce, conservée jusqu'en 1983 dans la collection de la Fondation Kodak-Pathé à Vincennes, entra dans les collections nationales par don la même année. Enfin, le Musée d'Art et d'Histoire du Judaïsme conserve un portrait en médaillon, collé sur support cartonné avec encadrement stuqué en trompe-l'œil, où l'on distingue le banquier en buste de trois quarts, cheveux blancs bouclés, mince sourire, col cassé et cravate en nœud papillon noir.

Ces trois pièces, produites par le même atelier ou dans le même cercle, signalent une présence répétée du visage d'Isaac Pereire dans l'espace visuel du Second Empire. La carte de visite photographique, format inventé par Disdéri en 1854, était alors l'instrument de la représentation des notables : être capturé par Nadar, c'était appartenir à l'élite que la France nouvelle constituait, celle des entrepreneurs, des banquiers, des figures du progrès technique. Que ces portraits se retrouvent aujourd'hui, dispersés entre le Carnavalet, le Quai d'Orsay et le mahJ, dit quelque chose de la façon dont la mémoire institutionnelle française a absorbé, selon des voies différentes, l'héritage de ce financier séfarade.

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L'ambition démesurée du groupe finit par se retourner contre lui. En 1866–1867, la banque connut une crise sévère et les frères Pereire furent contraints de démissionner à la demande de leurs adversaires de longue date à la Banque de France ; le Crédit Mobilier ne retrouva jamais son importance passée [Wikipédia]. Les historiens modernes nuancent cependant le procès : des accusations de malversation furent portées, mais Davies trouve des éléments en faveur d'une mauvaise gestion plutôt que d'une fraude [EH.net]. Malgré la débâcle, les deux hommes demeurèrent des financiers de premier plan.

Isaac Pereire eut aussi une carrière politique et une plume économique fournie. Membre du comité parisien de la Banque ottomane de 1863 à 1868, conseiller général pour Perpignan, il fut élu député au Corps législatif le 1ᵉʳ juin 1863 par la circonscription unique des Pyrénées-Orientales ; l'élection fut invalidée et il fut réélu le 20 décembre suivant, siégeant dans la majorité dynastique [Wikipédia]. Il fit paraître de nombreux ouvrages de doctrine — sur la Banque de France et l'organisation du crédit (1864), sur la Question des chemins de fer (1879) et sur la Question religieuse (1879), défendant sans relâche ses vues sur le crédit.

Fidèle à la mémoire de son grand-père, il attacha aussi son nom à une œuvre philanthropique. Il institua un prix de 100 000 francs pour le meilleur travail sur la pauvreté et, en mémoire de Jacob Rodrigues Pereire, fonda à Paris en 1875 une école pour sourds-muets [Wikipédia]. Il mourut au château d'Armainvilliers à Gretz-Armainvilliers en 1880 et fut enterré dans la division 3 du cimetière de Montmartre [Wikipédia].

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Le nom Pereire ne s'éteignit pas avec Isaac : sa descendance prolongea l'œuvre sous des formes diverses, de la banque internationale à l'érudition bibliographique. Sa première union fut avec Rachel da Fonseca (1812–1837), dont il eut Eugène Pereire (1831–1908), financier et homme d'affaires [Wikipédia]. Ce dernier fonda en 1881 la Banque Transatlantique, et épousa en 1857 Juliette Fould, issue de la famille Fould qui avait joué un rôle dans l'ascension parisienne des deux frères.

La génération suivante continua de nourrir cette histoire familiale à la frontière du monde juif séfarade et de la culture française. Alfred-Isaac Pereire (1879–1957), fils de Gustave Pereire et petit-fils d'Isaac, se consacra à l'histoire et à la bibliographie. Il fut fondateur et secrétaire général de la Société des amis de la Bibliothèque nationale et organisa plusieurs expositions à la Bibliothèque nationale [Wikipédia]. Il consacra des travaux à Saint-Simon et aux origines du saint-simonisme — refermant ainsi, d'une manière presque symbolique, la boucle intellectuelle que son grand-père avait ouverte soixante ans plus tôt dans les salles de l'Athénée.

Le patronyme, aujourd'hui gravé dans la toponymie parisienne — boulevards et place Pereire —, témoigne de l'ancrage durable d'une famille séfarade dans le paysage de la modernité française. Ce passage du nom propre à la désignation urbaine est, en soi, un document d'histoire : la cité a retenu non pas le saint-simonien ni le parlementaire, mais le bâtisseur d'infrastructures, celui dont les travaux ont redessiné, littéralement, le territoire.

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Isaac Pereire (1806–1880) — Banquier, théoricien saint-simonien et parlementaire, né à Bordeaux le 25 novembre 1806, mort au château d'Armainvilliers le 12 juillet 1880. Le plus engagé des deux frères dans la doctrine saint-simonienne, il donna des leçons à l'Athénée sur la valeur et l'argent, publiées dans Le Globe en 1831. Sous-directeur du chemin de fer de Paris-Saint-Germain en 1835, cofondateur du Crédit Mobilier en 1852, créateur des obligations ferroviaires à 3 %, il siégea au Corps législatif pour les Pyrénées-Orientales et fonda en 1875 une école pour sourds-muets. Plusieurs portraits par l'atelier Nadar, conservés au Carnavalet, au musée d'Orsay et au mahJ, en fixent le visage.

Émile Pereire (1800–1875) — Frère aîné et associé inséparable d'Isaac, né à Bordeaux le 3 décembre 1800, mort à Paris le 5 janvier 1875. Banquier et député, petit-fils de Jacob Rodrigues Pereire, il rejoignit Paris en 1822 et s'associa aux intérêts économiques des saint-simoniens par Olinde Rodrigues [Jewish Encyclopedia]. Promoteur du chemin de fer de Paris-Saint-Germain, fondateur du Crédit Foncier et du Crédit Mobilier, il incarna le versant entrepreneurial du tandem fraternel. Son portrait photographique par l'atelier Nadar (coté PH55056 au Carnavalet) constitue le pendant iconographique exact de celui d'Isaac.

Jacob Rodrigues Pereire (1715–1780) — Grand-père des deux frères, mathématicien et pionnier de l'éducation des sourds-muets, compagnon des philosophes des Lumières. Né à Berlanga de Duero (Espagne) et mort à Paris, il fut le premier instituteur des sourds-muets en France, admis à l'Académie royale des sciences. Son héritage intellectuel et sa vocation philanthropique inspirèrent directement la fondation par Isaac, en 1875, d'une école pour sourds-muets portant sa mémoire.

Eugène Pereire (1831–1908) — Fils aîné d'Isaac Pereire et de Rachel da Fonseca, né en 1831, mort en 1908. Financier et homme politique, il fonda la Banque Transatlantique en 1881 ; en 1857, il épousa Juliette Fould, de la famille Fould [Wikipédia]. Député du Tarn, il prolongea l'entreprise familiale bien au-delà de la chute du Crédit Mobilier, inscrivant la lignée Pereire dans la haute banque de la Troisième République.

Alfred-Isaac Pereire (1879–1957) — Petit-fils d'Isaac, historien et bibliographe. Fils de Gustave Pereire, il fut conscrit durant la Première Guerre mondiale de 1914 à 1918, puis se consacra à l'érudition. Fondateur et secrétaire général de la Société des amis de la Bibliothèque nationale, organisateur de plusieurs expositions à la Bibliothèque nationale [Wikipédia], il publia des travaux sur Saint-Simon et les origines du saint-simonisme, clôturant ainsi par la plume le cycle intellectuel que son grand-père avait ouvert par l'action.

Nadar (Gaspard-Félix Tournachon, 1820–1910) — Photographe, aéronaute et caricaturiste, figure centrale de la vie culturelle parisienne du Second Empire. Sa relation aux Pereire ne fut pas que commerciale : en 1856, les frères Pereire l'aidèrent à fonder la Société de Photographie Artistique, marquant le début de sa réussite commerciale. En contrepartie, son atelier produisit plusieurs portraits d'Isaac et d'Émile Pereire, aujourd'hui dispersés entre le musée Carnavalet, le musée d'Orsay et le mahJ.

James de Rothschild (1792–1868) — Grand rival financier des Pereire, fondateur de la branche parisienne de la maison Rothschild. Allié puis adversaire, il soutint d'abord le chemin de fer de Paris-Saint-Germain avant que le Crédit Mobilier ne défie son emprise sur la haute finance et le rail français, incarnant le duel économique majeur du Second Empire.

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La trajectoire d'Isaac Pereire résume une tension féconde du XIXᵉ siècle : celle d'un homme qui voulut mettre les mécanismes du capital au service d'une visée sociale. Héritier d'une lignée séfarade émancipée par la Révolution, formé à l'utopie de Saint-Simon puis désabusé de ses excès, il transforma une doctrine en institutions concrètes — le rail, la banque d'affaires, l'obligation ferroviaire. Bien qu'elle se soit effondrée à la fin des années 1860, la tentative des Pereire contribua à un paysage économique plus développé et dynamique [Wikipédia].

Sa chute ne fut pas celle d'un aventurier mais celle d'un pionnier qui avait, peut-être, couru trop vite pour son temps. Ce que la mémoire retient — les boulevards parisiens qui portent son nom, l'école pour sourds-muets, l'empire ferroviaire du Midi — dit à la fois l'ampleur de l'ambition et sa part d'inachèvement. Entre l'atelier social rêvé et la Bourse conquise, Isaac Pereire demeure l'une des figures où l'histoire du judaïsme séfarade français et celle de la modernité industrielle se rejoignent avec le plus d'éclat.

La nouvelle pièce iconographique versée au dossier — le portrait photographique du Carnavalet, tirage albuminé de format carte de visite réalisé par l'atelier Nadar — s'inscrit dans un ensemble cohérent que les musées parisiens ont préservé sans toujours le relier. Trois institutions, trois œuvres, un même atelier, un même homme : c'est là la forme que prend, pour Isaac Pereire, la trace matérielle de l'histoire.

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