Familie Steiner

De naam Steiner behoort tot de uitgebreide familie van Oost-Europese en Jiddisch-Duitse joodse familienamen die de moderne lexicografie methodisch heeft geregistreerd. De werken van Alexander Beider en Lars Menk, uitgegeven door Avotaynu, stellen vast dat deze naam toponiemisch van aard is: Steiner wijst op de herkomst van een voorouder uit een plaats waarvan de naam is gebaseerd op het wortelelement Stein, de steen [A. Beider; L. Menk, Woordenboeken van joodse familienamen, Avotaynu]. Deze aanwijzing onderscheidt hem van namen die naar beroep, afstamming of deugd verwijzen, en plaatst hem in de lange geschiedenis van Joden in Centraal-Europa die aan het begin van de moderne tijd gedwongen werden vaste familienamen aan te nemen tijdens de administratieve volkstellingscampagnes van de Germaanse imperium's.

Dat deze naam wortels schoot in de Germaanse ruimte is geen toeval. De economische geschiedenis van de Joden in Europa, zoals Michael Toch deze voor de Vroege Middeleeuwen heeft beschreven, laat zien hoe zeer de joodse aanwezigheid zich vroeg verbonden heeft aan de handelscentra en steden van het Rijn- en Donaudal, waar handel, ambacht en geldlening de gemeenschappen verbonden. Op deze oude grondslag van Ashkenaz — de Hebreeuwse naam voor de Rijnlandse gebieden en later, in ruimere zin, voor alle Germaanse en Oost-Europese judaïsme — hebben zich eeuw na eeuw familienamen als Steiner gevormd. De steen van de familienaam is niet alleen materie: zij is spoor van een wortelschot, herinnering aan een verlaten plaats die de naam lang na het vertrek voortleeeft.

Wat de lignée hier reeds uitdrukt, is de verbondenheid met de herinnering aan de plaats, die discrete deugd waarmee de Joden van Europa, zonder grond die zij hunne eigen konden noemen, van de naam zelf een draagbare vaderland hebben gemaakt. Daarin nemen de Steiner deel aan een stichtend kenmerk van Israëls collectieve geheugen: de trouw aan de oorsprong, hoe zeer die ook tot slechts de herinnering aan een steen moge zijn gereduceerd.

Om te begrijpen wat het betekent tot een Ashkenazische lignée te behoren, moet men terugkeren naar de wereld die deze heeft gevormd. Tussen het jaar duizend en de dertiende eeuw hebben de gemeenschappen aan de Rijn en vervolgens in Midden-Europa een religieuze cultuur van zeldzame intensiteit uitgewerkt, waarin de studie van de Wet, het gebed en het gemeenschapsleven een onlosmakelijk weefsel vormden. Jeffrey Woolf heeft aangetoond hoe deze gemeenschappen zich hebben samengesteld tot sacred communities, heilige collectiviteiten waar elke daad van het dagelijks leven — de markt, de rechtbank, de synagoge — werd geordend door de halakha. Vroomheid was daar niet het voorrecht van alleen geleerden: Elisheva Baumgarten heeft de gewone religiositeit van mannen en vrouwen aan het licht gebracht, de manier waarop de gebaren van het dagelijks leven een beleefde en gedeelde observantie droegen.

Deze cultuur was ook een cultuur van het intellect. Ephraim Kanarfogel heeft de intellectuele en rabbijnse geschiedenis van het middeleeuwse Ashkenaz getraceerd, deze bakermat die aan de commentatoren van de Talmud, aan de Tossafisten en aan de Rijnlandse pietisten, de Hassidei Ashkenaz, een eminente plaats gaf in het Joodse denken. Haym Soloveitchik, die de mutaties van de praktijk en het halakhische gezag door de eeuwen heen analyseerde, heeft aangetoond hoezeer deze traditie zowel kon behouden als zich transformeren, vasthouding aan de tekst terwijl men tegemoet kwam aan de omwentelingen van de geschiedenis.

Het is in deze erfenis dat de Steiner zich inschrijven, niet als een geverifieerde rabbijnse dynastie, maar als erfgenamen van een ethos. Studie als vorm van vroomheid, respect voor de tekst als discipline van het bestaan, verantwoordelijkheid jegens de gemeenschap: deze waarden, gedragen door het middeleeuwse Ashkenaz, zullen op opmerkelijke wijze opnieuw naar voren komen, geseculariseerd maar herkenbaar, bij de moderne nakomelingen van de lignée. De talmudische kennis van weleer zal vergelijkende geleerdheid worden; de trouw aan de Wet, trouw aan de taal en de tekst. De continuïteit is die van een deugd eerder dan van een genealogie.

De wieg van de moderne lineage is Bohemen, en in het bijzonder Praag, een van de oudste en meest prestigieuze gemeenten van Centraal-Europa. Het was daar, in Karlín — een buitenwijk van Praag — dat Franz Baermann Steiner werd geboren, wiens vaderlijke familie geworteld was in de joodse wereld van Bohemen. Uit Wenen, de hoofdstad van het Habsburgse Imperium, kwamen de ouders van George Steiner. Tussen deze twee steden, Praag en Wenen, speelt zich een gemeenschappelijke geschiedenis af: die van het emancipatoire Oostenrijks-Hongaarse jodendom, aangetrokken door de moderniteit, culturele germaanse invloed en de beroepen van de stad.

De religieuze en intellectuele transformatie van deze wereld is op bewonderenswaardige wijze beschreven door Maoz Kahana in zijn studie van de overgang « van Praag naar Pressburg »: hoe, in de 18de en 19de eeuwen, het halakische schrijven zelf genoodzaakt was om antwoord te geven aan een in verandering verkeerde wereld, tussen trouw aan de traditie en druk van secularisatie. De Joden van Bohemen en Oostenrijk kregen geleidelijk toegang tot vrije beroepen, het bankwezen, het recht, de universiteit. De vader van George Steiner, Frederick George Steiner, belichaamt precies dit sociaal type: George Francis Steiner werd geboren in Parijs in 1929, zoon van Weense joodse ouders, Else (geboren Franzos) en Frederick George Steiner; hun vader was hoofdjurist bij de centrale bank van Oostenrijk, de Oesterreichische Nationalbank [The Jewish Chronicle].

Deze opklimming had een keerzijde, die de volgende generatie zou betalen met een hoge prijs. De briljante integratie van de Weense en Praagse Joden, hun belangrijke bijdrage aan de cultuur, wetenschappen en economie van Centraal-Europa, ging gepaard met een hardnekkig antisemitisme dat niet ophield toe te nemen. De ouders van George Steiner moesten Wenen verlaten om voor deze vijandigheid te vluchten, zoals zijn biografen herinneren [ActuaLitté]. De lineage drukt hier de economische actie en juridische kennis uit als wegen naar inschakeling in de stad — deze oude joodse roeping van geleerde utiliteit die Daniel Jutte heeft bestudeerd voor de tijd van de geheimen, toen Joden al kennis, talen en uitwisselingen tussen gescheiden werelden bemiddelden. Maar zij draagt ook het tragische merk van de precairiteit van deze integratie.

Onder de Steiner van Bohemië steekt één figuur uit door de diepte en singulariteit van zijn werk. Franz Baermann Steiner (1909-1952) werd geboren in Praag en stierf in Oxford; hij was sociaal antropoloog, polyhistor, essayist, aforist en dichter. Zijn taalkundige eruditie grenst aan duizeligheid: naast het Duits was hij vertrouwd met het Jiddisch, Tsjechisch, Grieks en Latijn, klassiek en modern Arabisch, Hebreeuws, Turks, Armeens, Perzisch, Maleis, Engels, Frans, Spaans, Italiaans, Russisch, zes andere Slavische talen, Scandinavische talen en Nederlands. [Oxford Jewish Heritage]. Hij doceerde aan de universiteit van Oxford van 1950 tot aan zijn dood twee jaar later [Wikipedia].

Zijn meesterwerk, Taboo, behoort tot het Zakhor-corpus dat is gekoppeld aan deze lignage [« Taboo », Franz Baermann Steiner, 1956, Zakhor-corpus]. Postuum gepubliceerd in 1956, werd het later opnieuw uitgegeven als Pelican Book in 1967 en bleef jarenlang een referentietekst; zijn nauwste vrienden waren onder meer Iris Murdoch, Elias Canetti en Mary Douglas. [Oxford Jewish Heritage]. De kritische betekenis van zijn werk is aanzienlijk: Steiner toont aan hoe eerdere theorieën over de rol van taboe in pre-moderne samenlevingen onvermijdelijk werden ondermijnd door de aanname dat hun eigen samenlevingen het hoogtepunt van menselijke vervulling vertegenwoordigden. Hij droeg daarmee een belangrijke bijdrage aan de kritiek door de antropologie op haar eigen disciplinaire geschiedenis.

Dit werk is niet los te maken van een lot getekend door de Sjoa. Als jeugdvriend van H. G. Adler benoemde Steiner hem tot zijn literair executeur; zoals zijn naaste vrienden Adler en Canetti ging zijn werk over de oorzaken en gevolgen van de Sjoa. Zijn geschriften tonen een zeldzame en voortkomende uit het Joodse erfgoed intellectuele deugd: de weigering van de overheersing van de blik. In zijn diepe afkeer van het opleggen van westerse waarden aan niet-westerse volkeren bestreden zijn geschriften onafgebroken de vooroordelen die westerse waarnemers in hun teksten meebrachten. Respect voor de vreemdeling, erkenning van de waardigheid van de ander, wantrouwen jegens de arrogantie van de veroveraar: dit zijn geleerde uitdrukkingen van het bijbelgebod om de vreemdeling lief te hebben, « want gij zijt vreemdelingen geweest in het land Egypte ». Franz Steiner, balling, beroofd van de zijnen die waren verzwolgen door de ramp, maakte van de antropologie een pleidooi voor alteriteit — en sloot zich daardoor aan bij, zonder nadruk, een van de hoogste stemmen van het morele geweten van Israël.

De tweede grote figuur van de lignage is George Steiner, wiens oeuvre op zichzelf zes van de zeven manuscripten van het Zakhor-corpus die aan deze familie zijn gekoppeld, doordrenkt. George Steiner werd geboren op 23 april 1929 in het American Hospital in Parijs, in Neuilly-sur-Seine, uit Weense joodse ouders, Frederick George en Else Steiner (geboren Franzos). Zijn opvoeding was van het begin af aan meertalig: archetyp van de Europese intellectueel, doordrenkt van meerdere culturen door een drietalige opvoeding in het Duits, Frans en Engels, fervent verdediger van de klassieke Greco-Latijnse cultuur, hij was een van de zeldzame hedendaagse denkers die in staat was om in de originele taal werken te lezen die in vele talen waren geschreven. [JeSuisMort.com].

Het lot van de familie veranderde met de oorlog. Geboren in Parijs uit Weense joodse ouders in 1929, verliet hij Frankrijk in 1940 voor New York. Deze vlucht redde hem: de familie ontsnappte aan de deportatie die het grootste deel van het Europese jodendom zou verzwelgen. Van deze ontworteling maakte George Steiner de stof van zijn denken zelf. Zijn monumentale werk, Après Babel — een van zijn bekendste werken, verschenen in 1975 [The Jewish Chronicle] — maakt van vertaling het paradigma van alle menselijk begrip [« Après Babel (After Babel) », 1978, Zakhor-corpus]. In het kasteel van Blauwbaard, Nostalgie van het absolute, De Antigonen, Het Transport van A. H., De Lessen van de meesters: zoveel titels verzameld in het Zakhor-corpus die dezelfde meditatie over taal, cultuur en kwaad uitwerken [Zakhor-corpus].

Wat George Steiner het meest hoog stelt, is de bijdrage aan het denken en aan literaire kennis als vorm van trouw. Zijn reflectie op de relatie tussen meester en leerling, het hart van zijn Leçons des maîtres, zet op een indrukwekkende manier de oude joodse instelling van overdracht voort, van rav naar talmid, deze ononderbroken keten waardoor de tekst van generatie op generatie wordt doorgegeven. Zijn obsessie met de barbarij die naast de hoge Duitse cultuur bestond — het raadsel van een land van Goethe dat land van concentratiekampen werd — is een joodse meditatie op het kwaad en op de blijvende betekenis. Door van de taal een vaderland en van het lezen een daad van trouw te maken, heeft George Steiner deze roeping belichaamd die hij zelf die van de « extraterritoriale » mens noemde: de Jood na Auschwitz wiens huis de tekst is. De Jiddische en Duits-joodse traditie waaruit hij afkomstig is — deze zwervende cultuur waarvan Jean Baumgarten de geschiedenis heeft geschreven, deze culturele Joodse Renaissance van Centraal-Europa die Delphine Bechtel heeft beschreven — vindt in hem een van haar laatste en meest schitterende uitingen.

Niets bewijst een directe bloedverwantschap tussen Franz Baermann Steiner uit Praag en George Steiner uit Wenen en Parijs. De achternaam, toponymisch van aard en verbreid in heel de Duitstalige ruimte [A. Beider ; L. Menk, Avotaynu], maakt het onmogelijk een gemeenschappelijke afstamming te stellen. Dit moet met de nauwgezetheid die dit boek zich oplegt worden gezegd: de Steiner-lignée is hier geen afstamming die door archiefstukken wordt bevestigd, maar een gemeenschap van lot en roeping, geopenbaard door de opmerkelijke convergentie van twee levensbestanden.

Maar deze convergentie is treffend. Twee mannen met dezelfde naam, geboren met twintig jaar tussenruimte in de Joods-Habsburgse wereld; twee uitzonderlijke polyglotten voor wie de veelheid der talen de substantie zelf van het denken was; twee banneling­en wier werk door de Shoah werd gevormd — de ene door het verlies van de zijnen, de ander door de reddende vlucht; twee mannen gevestigd in het Engelse universitaire leven, Franz in Oxford, George in Cambridge en later Genève en Cambridge. Waar het archief over de bloedverwantschap zwijgt, openbaart de intellectuele traditie een verwantschap van de geest. Het is op dit precieze punt dat Mémoire en Histoire elkaar antwoorden: de eerste verzamelt onder dezelfde naam wat de tweede niet door genealogie kan verbinden, maar wat beiden als dezelfde erfenis herkennen.

Lisa Silverman heeft aangetoond hoe de Joden van Centraal-Europa in het interbellum voortdurend hun toebehoren opnieuw moesten onderhandelen, « worden » Oostenrijkers of Tsjechen terwijl zij Joods bleven, in een belegerde identiteit. De Steiners behoren tot deze generatie van het tussenbeiden: te Germaans om in sommige ogen louter Joods te zijn, onherroepelijk Joods in de ogen van hen die hen vervolgden. Hun gemeenschappelijke antwoord was van de universele cultuur hun grondgebied te maken, zonder ooit de herinnering aan Israël te verloochenen. Hierin illustreert de Steiner-lignée een deugd die de Joodse traditie door de ballingschap heen heeft gedragen: de transformatie van verlies in overdracht, van dolen in kennis, van rouw in werk.

Aan het einde van deze reis verschijnt de lineage Steiner minder als een dynastie dan als een figuur: die van de Midden-Europese Jood die door de kracht van de geschiedenis gardijn van talen en geheugen is geworden. Van de steen gegrift in de naam tot de bibliotheken van Oxford en Cambridge, tekent zich één en dezelfde roeping af, die eeuwen en grenzen overschrijdt.

Van al de deugden die de traditie van Israël heeft gedragen, is het de trouw aan tekst en woord — talmudische kennis geworden universele kennis, overdracht van de meesters, respect voor de vreemde en zijn taal — die deze lineage het best heeft uitgedrukt. Franz Baermann Steiner heeft van de antropologie een verdediging van andersheid en een aanklacht tegen de arrogantie van de machthebbers gemaakt; George Steiner heeft van vertaling en lezen daden van overleven gemaakt, een manier om de betekenis rechtop te houden na de catastrofe. Beiden, verre erfgenamen van de geleerde vroomheid van het middeleeuwse Ashkenaz [ref:9 ; ref:4], hebben in de eeuw van de schaduwen deze aloude Joodse overtuiging voortgezet: dat het bestudeerde, doorgegeven en geëerde woord is wat, van generatie op generatie, de mens voor barbarij behoedt.

De lineage Steiner sluit zich zo aan bij het collectieve geheugen van Israël op het levendigste punt van zijn roeping — daar waar het volk zonder land van het Boek zijn vaderland heeft gemaakt, en van trouw aan het woord zijn eeuwige verbond. Dat dit Grote Boek op zijn beurt ook een steen van zij.