La destruction du Premier Temple (586 av. n. è.)

Au VIIe siècle, l'Empire néo-assyrien avait été la puissance dominante du Proche-Orient, écrasant Israël en 722 et menaçant Juda sous Sennachérib. Mais dans les dernières décennies du siècle, ce colosse se fissura. En 612 avant notre ère, Ninive, la capitale, tomba sous l'assaut conjugué des Babyloniens de Nabopolassar et de leurs alliés mèdes. Après la chute de Ninive en 612, les Assyriens déplacèrent le centre de leur résistance, se repliant vers l'ouest, à Harran, dernier bastion d'un empire réduit à l'ombre de lui-même.

De cette agonie naquit une vacance de puissance que se disputèrent aussitôt deux prétendants. La Babylonie renaissante, sous Nabopolassar puis sous son fils Nabuchodonosor II, entendait hériter du Levant assyrien. L'Égypte de la XXVIe dynastie, dirigée par le pharaon Nékao II, poursuivait le même but — mais par un calcul inverse : soutenir les débris de l'Assyrie pour maintenir un contrepoids babylonien et préserver son influence sur la Syrie et la Palestine. C'est ainsi que l'Égypte, longtemps vassale de l'Assyrie, se fit paradoxalement l'alliée de son ancien maître contre l'ennemi commun. Juda, petit royaume coincé entre ces géants, allait payer le prix de cette rivalité. La catastrophe, ici, ne se laisse pas décrire comme un décret : chaque maillon de la chaîne aurait pu tenir autrement.

En 609, le pharaon Nékao II remonta vers le nord avec son armée pour secourir les Assyriens assiégés à Harran. Sur sa route se dressa Josias, roi de Juda, qui voulut lui barrer le passage à Meguiddo. La rencontre fut fatale au souverain judéen. Roi pieux célébré par la Bible, Josias trouva une mort prématurée, tué à Meguiddo par le pharaon Nékao II ; il mourut des blessures reçues à Meguiddo à la suite d'une rencontre avec le pharaon égyptien. Sur ce point, toutes les sources s'accordent, et les chercheurs situent généralement cet événement en 609 avant notre ère. Les modalités exactes demeurent toutefois disputées : le second livre des Rois évoque une mort au combat, quand une autre tradition suggère une exécution ou une mort ultérieure des suites de ses blessures. La source doit ici avouer son incertitude plutôt que trancher en silence.

L'expédition égyptienne échoua devant Harran. Les Égyptiens et les Assyriens franchirent ensemble l'Euphrate et assiégèrent Harran, qu'ils ne parvinrent pas à reprendre ; ils se retirèrent ensuite vers le nord-ouest de l'Assyrie. L'Assyrie disparut alors de l'histoire. Restait à savoir qui, de Babylone ou de l'Égypte, régnerait sur le Levant. La réponse tomba en 605 à Karkemish, ville syrienne sur le moyen Euphrate. Au grand combat de Karkemish, en 605, le prince héritier néo-babylonien, Nabuchodonosor, défit lourdement les troupes de Nékao et les contraignit à évacuer la Syrie et la Palestine. Ce jour-là, Juda changea de maître sans l'avoir choisi. Nabuchodonosor, devenu roi à la mort de son père, se trouvait désormais souverain incontesté du Levant.

Passé sous la tutelle babylonienne, Juda hésita, calcula, se rebella. Le roi Yehoyaqim, placé sur le trône par l'Égypte, se soumit d'abord à Nabuchodonosor avant de se retourner contre lui, misant sur un secours égyptien qui ne vint pas. Sa mort laissa le trône à son jeune fils Yehoyakhin, qui n'eut le temps de régner que quelques mois avant que la sanction babylonienne ne s'abattît sur la ville. À l'hiver 597 avant notre ère, Nabuchodonosor exila Yehoyakhin, avec sa mère, sa famille, ses officiers, ses serviteurs et dix mille captifs — parmi lesquels des artisans et des forgerons — vers Babylone, installant Sédécias à sa place.

Ce fut la première déportation, que la tradition nomme galout he-harash ve-ha-masguer, « l'exil de l'artisan et du forgeron ». Le nouveau roi Yehoyakhin, sa mère et ses capitaines, ses fonctionnaires et ses artisans — dix mille en tout — furent déportés à Babylone, avec le reste des grands objets d'or du Temple. Le choix des déportés est éloquent : en emportant les corps de métier, l'élite dirigeante et les trésors, Babylone décapitait Juda de sa capacité militaire et symbolique tout en épargnant la ville. C'était un avertissement calculé, non une destruction. Nabuchodonosor installa alors sur le trône Mattania, oncle de Yehoyakhin, qu'il renomma Sédécias — nom neuf, gage d'allégeance, serment de fidélité prêté au vainqueur [Encyclopaedia Judaica].

Contre cette dérive vers l'abîme, une seule voix se fit entendre avec constance : celle du prophète Jérémie. Le fil moral du livre passe par lui, non par le sermon mais par les faits que rapporte le texte biblique. À contre-courant du parti de la guerre, Jérémie prêchait la soumission à Babylone comme un moindre mal, y voyant l'instrument d'un châtiment inéluctable. Ce message lui valut l'hostilité des rois et des puissants [Sefaria].

Deux épisodes en portent la trace. Sous Yehoyaqim, Jérémie fit consigner ses oracles sur un rouleau ; le roi, lisant colonne après colonne, les découpa et les jeta au feu du brasero, jusqu'à consumer le rouleau entier — geste de refus dont la portée dépasse le mépris d'un souverain pour un prophète, car il figure le refus d'entendre. Sous Sédécias, alors que la ville était assiégée, les adversaires de Jérémie obtinrent qu'on le jetât dans une citerne du palais, où il s'enfonça dans la boue et faillit périr de faim avant qu'un serviteur du roi ne l'en tirât. Ces récits, transmis par le livre de Jérémie, ne sont pas des chroniques neutres mais des textes de témoignage et de deuil. Ils posent la question que la source n'ose trancher : la leçon de la première vague, en 597, aurait-elle pu épargner la seconde, si une seule voix avait été écoutée [Sefaria] ?

Onze ans après la première déportation, Sédécias rompit son serment. Misant à son tour sur un secours égyptien, il se révolta contre Babylone. La réponse fut implacable. En 597, les Babyloniens de Nabuchodonosor avaient assiégé et pris Jérusalem, déporté Yehoyakhin et fait de Mattania un régent sous le nom de Sédécias ; Sédécias tint ainsi son trône comme vassal, sous un serment d'allégeance. Sa rébellion appela un second siège, commencé vers 588 et qui dura environ trente mois.

Le récit biblique et les sources anciennes n'adoucissent ni la famine ni le massacre. Enfermée derrière ses murs, la ville épuisa ses réserves ; la tradition situe au 17 Tamouz la brèche ouverte dans le rempart. Puis vint la fin. À la suite de cette seconde rébellion, l'armée babylonienne assiégea de nouveau Jérusalem, et cette fois détruisit la ville et le Temple en 586 avant notre ère ; de nombreux Judéens supplémentaires furent alors exilés à Babylone. Le général Nebouzaradan livra le sanctuaire aux flammes. Sédécias, capturé en fuite, vit égorger ses fils avant d'être aveuglé et emmené enchaîné à Babylone.

La date précise demeure discutée : les chercheurs hésitent entre 587 et 586 selon les systèmes de comput retenus, et l'on trouve même la mention de 589 pour le début du siège. C'est le 9 Av 586 avant notre ère que le magnifique Temple de Salomon fut détruit ; ce fut le 9 Av de l'an 70 de notre ère que le Second Temple fut détruit par les Romains. Cette coïncidence des dates relève de la construction traditionnelle : la mémoire juive a superposé les deux destructions sur un même jour de deuil, faisant du 9 Av le point où toutes les catastrophes se rejoignent. Tisha be-Av est le jour le plus triste du calendrier juif, où l'on commémore la destruction des deux Temples ; le Premier Temple, bâti par le roi Salomon, fut détruit par le roi babylonien Nabuchodonosor en 586 avant notre ère, et la population du royaume de Juda fut envoyée en exil.

L'événement de 586 n'a laissé, sur le terrain, que des strates de cendre et d'effondrement que l'archéologie déchiffre avec prudence. Mais la mémoire de la destruction, elle, n'a cessé de se réinventer, et les collections de la Bibliothèque nationale d'Israël en conservent les jalons — témoins de la mémoire, jamais preuves archéologiques. On y voit une planche gravée figurant le Temple d'après le livre des Rois, tentative d'un âge tardif pour reconstituer en image ce que nul n'avait vu. On y trouve une vue de Babylone gravée en Allemagne au XVIIIe siècle, où la ville des exilés prend les traits d'une cité imaginaire, conservée dans la collection cartographique Eran Laor [Miryam Zakheim, The Story of the Destruction].

Plus émouvantes encore sont les cartes postales tirées des tableaux d'Eduard Bendemann — « Jérémie sur les ruines de Jérusalem », « L'exil babylonien » — où le romantisme allemand du XIXe siècle drape la catastrophe antique dans le deuil de son propre temps, conservées dans les collections de cartes postales de la NLI. Un placard hébraïque du XVIIe siècle, issu des collections d'éphémères, s'ouvre sur le verset « Si je t'oublie, Jérusalem ». Chacune de ces pièces prouve la même chose : que chaque siècle a redessiné cette destruction pour se la représenter, et que la ruine de 586 n'a jamais cessé d'être un miroir tendu aux générations. La destruction physique appartient à l'archéologie ; sa figuration appartient à l'histoire de la mémoire, et les deux registres ne doivent jamais être confondus [Miryam Zakheim, The Story of the Destruction].

Josias (vers 640–609 av. n. è. ; hébr. Yoshiyahou) — Roi de Juda salué par la tradition biblique comme un réformateur pieux, associé à la centralisation du culte à Jérusalem. Sa mort à Meguiddo, en 609, face au pharaon Nékao II, ouvrit la période de turbulences qui mena à la ruine du royaume. Josias, roi de Juda, mourut des blessures reçues à Meguiddo à la suite d'une rencontre avec le pharaon égyptien Nékao II. Sa disparition prématurée priva Juda d'un souverain habile au moment précis où l'équilibre des empires basculait.

Nékao II (règne vers 610–595 av. n. è.) — Pharaon de la XXVIe dynastie égyptienne, il chercha à soutenir les débris de l'Assyrie pour contenir Babylone. Vainqueur de Josias à Meguiddo, il fut défait à Karkemish en 605 par Nabuchodonosor, ce qui le contraignit à abandonner la Syrie et la Palestine. Son ambition levantine fit de Juda un enjeu disputé, et ses promesses de secours, jamais tenues, encouragèrent les rébellions fatales de Yehoyaqim puis de Sédécias.

Nabuchodonosor II (règne 605–562 av. n. è. ; akkad. Nabû-kudurri-uṣur) — Roi de Babylone, artisan de la puissance néo-babylonienne. À Karkemish, en 605, il défit lourdement les troupes de Nékao et les contraignit à évacuer la Syrie et la Palestine. Maître du Levant, il déporta Yehoyakhin en 597 puis, face à la révolte de Sédécias, ordonna le second siège qui s'acheva par la destruction de Jérusalem et de son Temple en 586. Son nom reste attaché, dans la mémoire juive, à l'exil de Babylone.

Yehoyakhin (vers 615–après 560 av. n. è. ; hébr. Yehoyakhin) — Roi de Juda à dix-huit ans, il ne régna que quelques mois avant d'être emporté par la première déportation. À l'hiver 597, Nabuchodonosor l'exila avec sa mère, sa famille et dix mille captifs — dont artisans et forgerons — vers Babylone. Détenu de longues années, il fut, selon le récit biblique, relevé de sa prison par le successeur de Nabuchodonosor — lueur d'espoir close le récit de l'exil.

Sédécias (règne 597–587/586 av. n. è. ; hébr. Tsidqiyahou, né Mattania) — Dernier roi de Juda, installé par Babylone. Il tint son trône comme vassal, sous un serment d'allégeance. Sa rupture de ce serment provoqua le siège final. Capturé en fuite, il vit exécuter ses fils, fut aveuglé et emmené enchaîné à Babylone. Sa rébellion incarne le pari malheureux du parti de la guerre contre les avertissements de Jérémie.

Jérémie (vers 650–vers 570 av. n. è. ; hébr. Yirmeyahou) — Prophète de Juda, voix solitaire prêchant la soumission à Babylone comme châtiment inévitable. Ses rouleaux furent brûlés par Yehoyaqim, et il fut jeté dans une citerne du palais sous Sédécias. Témoin de la chute qu'il avait annoncée, il demeure, dans la tradition, la conscience morale de la catastrophe, celui dont les avertissements inentendus donnent au désastre son sens de leçon refusée [Sefaria].

Le récit de 586 pourrait s'achever sur les cendres du sanctuaire et l'exil d'un peuple vaincu. Il s'achève ailleurs, sur l'imprévu que fut le refus d'oublier. Assis au bord des fleuves de Babylone, les déportés composèrent le Psaume 137 : « Si je t'oublie, Jérusalem, que ma droite se dessèche. » Ce chant, né du deuil, ne resta pas confiné à la lamentation. Il devint la formule répétée dans les moments mêmes de la joie — sous le dais nuptial, quand on brise un verre en mémoire de la ruine — jusqu'à aujourd'hui.

Là est le renversement véritable. Une déportation qui aurait dû dissoudre un peuple dans l'immensité babylonienne produisit l'inverse : une identité qui se noua autour du souvenir, un culte qui apprit à se passer de son sanctuaire, une mémoire qui traversa les siècles et les diasporas [Miryam Zakheim, The Story of the Destruction]. L'édit de Cyrus, en 538, autoriserait le retour et la reconstruction ; mais l'essentiel s'était joué avant, dans l'exil même. La destruction du Premier Temple ne fut pas seulement une fin : elle fut la matrice d'une manière juive de se souvenir, et c'est cela, au fond, le sujet de ce livre.