Fragments de la Guenizah du Caire — Corpus Taylor-Schechter

La Genizah ist keine Bibliothek und noch weniger ein Archiv im verwaltungstechnischen Sinne: Sie ist ein aufgeschobener Friedhof für Schriftstücke. Das jüdische Gesetz verbietet die Vernichtung von Texten, die den göttlichen Namen enthalten; in der Praxis von Fustat weitete sich dieser Brauch jedoch auf alle in hebräischen Schriftzeichen verfassten Dokumente aus, unabhängig von ihrem Inhalt. Die Kairoer Geniza bezeichnet das Depot von etwa 300 000 Dokumenten, die in der Vorratskammer der Ben-Ezra-Synagoge gefunden wurden, die in Fustat im Alten Kairo liegt, der Hauptstadt Ägyptens im 7. bis 10. Jahrhundert unserer Zeitrechnung.

Das Fundament dieser Praxis liegt in einer Auffassung vom hebräischen Schriftzeichen selbst. Die Entstehung und Bewahrung der Kairoer Geniza gründet in der alten jüdischen Gewohnheit, außer Gebrauch geratene Texte in hebräischer Schrift einer langsamen Verwesung in einem würdigen Fegefeuer zu überantworten — vor Entweihung geschützt —, anstatt sie achtlos zu vernichten. Während andere Gemeinschaften den Inhalt ihrer Genizah regelmäßig begruben, wurde jene der Ben-Ezra-Synagoge offenbar niemals systematisch geleert, was die außergewöhnliche Anhäufung erklärt.

Der physische Ort selbst trägt zur Legende des Korpus bei. Die Kammer war kein leicht zugänglicher Raum, sondern eine verborgene Vorratskammer. Bei der Renovierung der Synagoge um 1889 wurde das alte Depot wiederentdeckt: ein geheimer Raum, den man erklomm, indem man eine Leiter bestieg und durch ein Loch in der Mauer kroch. Diese Anordnung — ein Loch im Mauerwerk, eine Leiter, staubige Dunkelheit — hat die Vorstellungskraft vom Fundort beflügelt. Im Jahr 1896 sprang der Gelehrte der Universität Cambridge Solomon Schechter in die staubige, von Insekten befallene, zimmergroße Genizah der Ben-Ezra-Synagoge in Fustat (Kairo), Ägypten.

In chronologischer Hinsicht erstreckt sich das Korpus über beinahe ein Jahrtausend und umfasst das goldene Zeitalter jüdischen Lebens im islamischen Raum sowie seine langsame Verwandlung. Die Datierung der Archivstücke reicht von Schriften des 10. Jahrhunderts bis zu weit späteren Dokumenten, was die Geniza zur einzigen kontinuierlichen Fundstätte macht, die es erlaubt, ein und dieselbe Gemeinschaft durch die Jahrhunderte zu verfolgen. Die wertvollsten Archivstücke für die Kenntnis des gesellschaftlichen Lebens konzentrieren sich jedoch auf das 11. bis 13. Jahrhundert, als Fustat ein bedeutender Knotenpunkt des Mittelmeers und des Indischen Ozeans war und die Überlieferung am dichtesten ist.

Die kanonische Erzählung macht Solomon Schechter zum Entdecker der Genizah; die tatsächliche Geschichte ist vielschichtiger. Bereits bei der Renovierung der Synagoge Ende der 1880er Jahre lieferte das Depot Manuskripte, die zu kursieren begannen. Noch vor der entscheidenden Expedition von 1896 hatten europäische und orientalische Sammler und Gelehrte bereits Fragmente vor Ort oder auf dem Antiquitätenmarkt entnommen und erworben.

Unter ihnen spielte Elkan Nathan Adler eine Pionierrolle. Im Laufe seiner wiederholten Besuche in Kairo bis zum Jahr 1896 sammelte und brachte E. N. Adler mehr als 25 000 Manuskriptfragmente der Genizah nach England. Diese beträchtliche Zahl zeigt, dass das Fundlager bereits angebrochen war und die Zerstreuung begonnen hatte, bevor Schechter eintraf. Die Lage der Manuskripte war während der Umbauphase überdies chaotisch. Während des Wiederaufbaus wurde die Genizah-Kammer geleert und ihre Fragmente im Hof der Synagoge verstreut, wo die Manuskripte wochenlang ausgebreitet lagen. Ein anonymer Bericht schildert, dass die Seiten mit Schutthalden vermischt, unter der Synagoge vergraben, auf den nahe gelegenen jüdischen Friedhof al-Basatin verbracht oder in die wiederaufgebaute Kammer zurückgelegt wurden. In dieser Zeit gelangten Manuskripte der Genizah auf den freien Markt und erreichten Europa.

Diese vorherige Zerstreuung erklärt, warum das Corpus der Kairoer Genizah heute auf zahlreiche Einrichtungen in aller Welt verteilt ist. Der Großteil der Genizah-Fragmente — ein Depot für ausgesonderte Schriften, die man nicht wegwerfen konnte, weil sie den Namen Gottes enthalten konnten — wurde in die Bibliothek der Universität Cambridge und in andere Bibliotheken weltweit überführt. Die Einheit des „Corpus" ist daher zum Teil eine gelehrte Rekonstruktion: Herausgeber und Katalogisatoren mussten über die Sammlungen mehrerer Kontinente hinweg einzelne Blätter desselben Manuskripts oder desselben Briefes zusammenführen — eine geduldige Arbeit, die heute dank der Digitalisierung fortgeführt wird.

Die Gründungsepisode der wissenschaftlichen Geschichte des Korpus geht auf ein philologisches Rätsel zurück, das von zwei gelehrten Frauen gelöst wurde. Agnes Lewis und Margaret Gibson, Zwillingsschwestern und versierte Orientalistinnen, brachten aus Kairo Fragmente mit, darunter ein hebräisches Blatt, das sie nicht zu identifizieren vermochten. Erst als die beiden Schwestern Agnes Lewis und Margaret Gibson ein Stück Ben Sira auf Hebräisch entdeckten — das sie nicht identifizieren konnten —, wurde den Gelehrten bewusst, welchen Schatz die Genizah darstellte.

Die Identifizierung dieses Blattes durch Schechter hatte erhebliches Aufsehen erregt, da es einen nahezu verlorenen Text betraf. Das Buch Ben Sira (Ecclesiasticus) gehört zur Weisheitsliteratur, die vom hebräischen Kanon ausgeschlossen wurde. Ben Sira zählt zu dem, was man als Apokryphen bezeichnet — Werke jüdischer Weisheit, die nicht in die vierundzwanzig Bücher der hebräischen Bibel aufgenommen wurden — und dieses Werk, das von den Weisen vielfach zitiert wird, war nur auf Griechisch überliefert. Die Entdeckung seines hebräischen Originals war daher ein bedeutendes Ereignis. Diese bemerkenswerten Fragmente — ein verlorenes hebräisches Original des Buches Ben Sira — veranlassten Schechter, seine inzwischen berühmte Expedition nach Kairo zu unternehmen, um das Depot zu „entdecken" und den größten Bestand an Fragmenten, etwa 193 000, in die Bibliothek der Universität Cambridge zu bringen.

Die Expedition war nur durch die Mitwirkung der jüdischen Gemeinschaft Kairos und ihres Rabbiners möglich. Mit der Erlaubnis des Rabbiners der Synagoge, Refael Aharon Ben-Shimon, selbst ein Gelehrter von erstem Rang, konnte Schechter Zugang zur Genizah erlangen. Das Unternehmen war zugleich ein institutionelles und finanzielles Projekt: Es verband Charles Taylor, Leiter des St John's College, dessen Name mit dem Schechters zur Bezeichnung der Sammlung verbunden geblieben ist. Aus dieser doppelten Verbindung — der Identifizierung eines verlorenen heiligen Textes und dem physischen Transfer von einer halben Million Blättern nach England — entstand das Objekt, das heute Taylor-Schechter Cairo Genizah Collection heißt. Die heroische Erzählung vom Gelehrten, der in die staubige Kammer „sprang", gehört der Erinnerung der Disziplin an; das Archiv hingegen bestätigt die entscheidende Rolle der Identifizierung des Ben Sira und das Ausmaß des Transfers.

Das Taylor-Schechter-Korpus gilt heute als die bedeutendste Sammlung für die Erforschung des mittelalterlichen Judentums. Die Taylor-Schechter-Sammlung der Kairoer Genizah in der Bibliothek der Universität Cambridge ist die größte und wichtigste Einzelsammlung mittelalterlicher jüdischer Manuskripte weltweit.

Ihr Reichtum gründet in der Heterogenität der Archivstücke, die alle Bereiche des Schriftlichen abdeckt. Auf der einen Seite finden sich Texte, die die Frömmigkeit naturgemäß für die Genizah bestimmte: Bibelhandschriften, liturgische Manuskripte, religiöse Dichtung (piyyutim), rabbinische und exegetische Literatur. Auf der anderen Seite — und darin liegt die Besonderheit des Depots von Fustat — eine große Anzahl weltlicher Dokumente: persönliche Briefe, Handels- und Heiratsverträge, Listen und Abrechnungen. Der Referenzeintrag fasst diese Bandbreite treffend zusammen: Rund dreihunderttausend Fragmente umspannen tausend Jahre jüdischen Lebens, von persönlichen Briefen bis hin zu Handelsverträgen, von liturgischen Texten bis zu Bibelfragmenten und Gedichten.

Einige Archivstücke besitzen außergewöhnlichen paläografischen und textkritischen Wert. Die Genizah hat Palimpseste hervorgebracht — Manuskripte, deren ursprüngliche Schrift abgeschabt wurde, um Raum für eine zweite zu schaffen —, die Textschichten aus mehreren Jahrhunderten überlagern. Das Fragment T-S 20.50 ist ein Palimpsest, der eine griechische Übersetzung von 2 Könige 23, 11–27 aus dem 6. Jahrhundert trägt, die mit piyyutim des Liturgikers Yannaï überschrieben wurde. Das Korpus bewahrt überdies Überreste alter griechischer Bibelübersetzungen. Die Genizah enthielt auch Abschriften griechischer Bibelübersetzungen von Aquila de Sinope, der ursprünglich um 130 n. Chr. wirkte, sowie alte jüdische Liturgiegebete babylonischen und spanischen Ursprungs.

Das Interesse an dem Korpus geht weit über das Judentum allein hinaus: Es dokumentiert die Kultur-, Religions- und Rechtsgeschichte des gesamten östlichen Mittelmeerraums. Die Blätter belegen die Berührungspunkte zwischen babylonischer und palästinensischer Tradition, die Verbreitung liturgischer Riten, die Textgeschichte der Bibel und die Lebendigkeit der mittelalterlichen hebräischen Dichtung. Aus diesem Grund ist die Sammlung heute weitgehend digitalisiert und online zugänglich, was es ermöglicht hat, virtuell Fragmente wieder zusammenzuführen, die zwischen Cambridge und anderen Archiven verstreut sind.

Wenn Schechter das Korpus gerettet hat, so war es der Historiker Shelomo Dov Goitein (1900–1985), der dessen Tragweite für die Sozialgeschichte erschlossen hat. Sein großes Werk, A Mediterranean Society, hat die Genizah vom Status einer Schatzkammer religiöser Texte zu einer bedeutenden Quelle für die Wirtschafts- und Kulturgeschichte der mittelalterlichen Mittelmeerwelt erhoben. Goiteins meisterhafte Studie befasst sich mit den arabischsprachigen jüdischen Gemeinschaften des Mittelmeerraums im Hochmittelalter — vom 10. bis zum 13. Jahrhundert — so wie sie sich in den Dokumenten widerspiegeln, die in der berühmten Guenizah du Caire aufbewahrt wurden; sie wurde in Berkeley von der University of California Press von 1967 bis 1993 veröffentlicht.

Goiteins methodischer Beitrag liegt in der systematischen Auswertung profaner Dokumente. Während die klassische Philologie nach kanonischen Texten suchte, las er Handelsbriefe, Verträge und Mitgiftinventare, um eine Zivilisation zu rekonstruieren. Es war äußerst aufregend und bedeutsam, dass eine einzigartige Sammlung — bestehend aus hebräischen und arabischen Dokumenten aus allen Ländern des Mittelmeerraums, besonders aus dem 11. bis 13. Jahrhundert — in dem gefunden wurde, was man die Guenizah du Caire nennt.

Goiteins Ehrgeiz war es, aus den Papieren nicht abstrakte Institutionen, sondern lebendige Individuen aus Fleisch und Blut hervorzubringen. Dieses sechsbändige Werk bildet ein „Porträt einer mediterranen Persönlichkeit" — ein zusammengesetztes Bild der Menschen, die die persönlichen Briefe, Verträge und all die anderen handschriftlichen Fragmente verfasst haben, die schließlich in der Guenizah du Caire landeten. Unter seiner Feder sieht man Kaufleute leben, die von Fustat nach Aden oder in den Maghreb reisen, Ehefrauen, die in Abwesenheit ihrer Männer Geschäfte führen, Schüler, Ärzte und Gemeindebeamte. Die Genizah wird so zum Spiegel einer ganzen Gesellschaft, gemessen am Maßstab des Alltags.

Goiteins Werk hat eine wahrhaftige Schule begründet: die „dokumentarische Genizah-Forschung", die seine Arbeit heute fortsetzt, indem sie die kaufmännischen und juristischen Archivstücke ediert, übersetzt und miteinander in Beziehung setzt. Diese historiografische Strömung, die auf der genauen Lektüre des Archivs beruht, hat das Wissen über die Mittelmeer-Wirtschaft, das angewandte hebräische Recht, die Kreditnetzwerke und die Lage der Frauen im islamischen Mittelalter erneuert.

Das materielle Schicksal des Korpus ist von seiner wissenschaftlichen Geschichte untrennbar. Die Fragmente, zerbrechlich und oft auf bloße Fetzen reduziert, haben eine immense Arbeit der Konservierung, Klassifizierung und Katalogisierung erfordert. Die schiere Masse des Fundus — in der Größenordnung von mehreren Hunderttausend Archivstücken — hat eine geduldige Disziplin auferlegt: Glätten, Restaurieren, Identifizieren, Signieren und anschließend das Wiederzusammensetzen der zersplitterten Bestände.

Die anfängliche Zerstreuung hat, wie gesehen, die Rekonstruktion des Korpus zu einer internationalen Aufgabe gemacht. Während der Hauptteil sich in Cambridge befindet, bewahren weitere Sammlungen in Europa, Amerika und Israel Fragmente, die den englischen Blättern häufig ergänzend zur Seite stehen. Die Digitalisierung hat diese Situation grundlegend verändert. Die großen besitzenden Bibliotheken haben ihre Aufnahmen online gestellt, und die Cambridger Sammlung ist heute über die digitale Bibliothek der Universität weitgehend zugänglich — so lassen sich Stücke, die seit mehr als einem Jahrhundert getrennt sind, virtuell auf einem einzigen Bildschirm vereinen.

Die Zukunft des Korpus ist damit zu einem guten Teil computationell geworden: Bildverarbeitung, Schrifterkennung, Abgleich von Datenbanken zur Identifizierung von Schreiberhänden und zur Rekonstruktion der verstreuten Manuskripte. Diese Wende setzt die Grundgeste der Genizah fort, ohne ihr zu widersprechen: Was die Frömmigkeit vor dem Vergessen bewahrt hatte, sucht die Wissenschaft nun für alle lesbar und zugänglich zu machen. Die überlieferte Erzählung einer einzigen „Entdeckung" weicht einem genaueren Verständnis — demjenigen eines jahrtausendealten Depots, teilweise zerstreut, geduldig wieder zusammengesetzt —, in dem die gemeinschaftliche Erinnerung von Fustat und das wissenschaftliche Archiv einander zugleich bestätigen und berichtigen.

Die Genizah von Kairo bietet ein fruchtbares Paradox: Es ist durch eine Weigerung zu zerstören, und nicht durch einen Willen zu archivieren, dass eine Gemeinschaft der Geschichte das reichste dokumentarische Depot des mittelalterlichen Judentums hinterlassen hat. Aus dem religiösen Skrupel, den Namen Gottes wegzuwerfen, entstand fast zufällig eine totale Erinnerung — sakral und profan, gelehrt und alltäglich. Die Identifizierung des hebräischen Ben Sira ließ den Wert der Fundstätte erkennen; die Expedition von Schechter und Taylor sicherte deren Transfer und Überleben; das Werk von Goitein enthüllte ihre soziale und menschliche Dimension.

Das Taylor-Schechter-Korpus bleibt eine lebendige, zum Teil unerforschte Quelle, von der jedes einzelne Blatt noch heute unser Wissen über den biblischen Text, die Liturgie, den Mittelmeerhandel oder das Leben jüdischer Familien zwischen dem 10. und dem 19. Jahrhundert verändern kann. An der Schnittstelle von Gedächtnis und Archiv erinnert es daran, dass Zivilisationen sich manchmal besser durch ihre bewahrten Überreste als durch ihre Monumente erfassen lassen — und dass die Sorge, nichts Heiliges zu vernichten, hier das kostbarste Profane gerettet hat: die gewöhnliche Spur realer Existenzen.