Narbonne

Au cœur de la Septimanie, sur la voie qui reliait l'Italie à l'Hispanie, Narbonne occupa pendant tout le Moyen Âge une place insigne dans la géographie spirituelle du judaïsme occidental. Ancienne capitale de la Gaule narbonnaise, port et carrefour commercial, la cité vit s'épanouir une communauté juive dont le rayonnement déborda largement les murs du Languedoc. Dès le douzième siècle, Narbonne fut l'un des principaux centres de la science juive ; les savants et les « grands » de Narbonne sont souvent mentionnés dans les ouvrages talmudiques. Selon Abraham ibn Daud de Tolède, ils occupaient une position semblable à celle des exilarques de Babylone.

Ce qui distingue Narbonne entre toutes les communautés du Midi tient à une institution sans véritable équivalent en Occident : la dignité de nassi, prince juif réputé de lignage davidique, dont les titulaires formèrent une dynastie locale. Autour de cette figure se cristallisa une légende tenace, mêlant Charlemagne, les califes d'Orient et la promesse messianique d'une royauté restaurée. Le présent ouvrage entend démêler l'histoire de la légende, retracer la grandeur intellectuelle de l'académie narbonnaise et suivre la communauté jusqu'au crépuscule des expulsions du XIVe siècle.

La présence juive à Narbonne plonge ses racines dans l'Antiquité tardive. Des Juifs y étaient établis dès le cinquième siècle. Installés dans une cité encore marquée par son héritage romain, ils participaient au commerce méditerranéen qui faisait de Narbonne un port actif entre l'Italie, l'Espagne et l'arrière-pays gaulois [Jewish Encyclopedia].

La coexistence avec les voisins chrétiens fut, dans l'ensemble, pacifique, quoique traversée de tensions canoniques. Les Juifs vivaient en somme en bonne entente avec leurs voisins chrétiens, bien qu'en 589 le concile de Narbonne leur eût imposé des restrictions. Cette mesure conciliaire s'inscrit dans la politique de l'Église wisigothique, qui multiplia au VIe et au VIIe siècle les dispositions discriminatoires à l'égard des communautés juives du royaume. La pierre tombale juive de Narbonne, datée du VIIe siècle et portant une inscription trilingue, demeure l'un des plus anciens témoignages épigraphiques de la présence juive en Gaule [Encyclopaedia Judaica].

L'installation de la communauté en Septimanie, terre frontalière disputée entre Wisigoths, Francs et plus tard musulmans, prépara le terrain d'un statut particulier. Au moment de la conquête arabo-berbère du début du VIIIe siècle, puis de la reconquête franque, la population juive de Narbonne se trouva mêlée aux enjeux politiques d'une région-charnière, ce qui nourrira par la suite le récit de sa faveur royale.

C'est autour de la conquête franque de Narbonne, au milieu du VIIIe siècle, que se forme le récit fondateur de la dignité princière. Selon une tradition médiévale, Charlemagne, reconnaissant envers les Juifs narbonnais pour leur rôle dans la reconquête de la cité, leur aurait accordé des privilèges uniques. Au premier rang de ces privilèges figurait celui, exceptionnel, de disposer d'un chef propre paré d'un titre quasi royal.

La légende prit une ampleur considérable dans les sources médiévales. Le récit relate la légende, reprise dans plusieurs sources médiévales, d'un royaume juif dans la France du VIIIe siècle. Les rois francs auraient souhaité voir un Juif de sang noble présider à la communauté ; cet homme fut Rabbi Makhir, savant babylonien renommé que l'on fit venir à Narbonne pour y fonder une école d'études talmudiques. Selon le récit, Makhir était un prince — en hébreu nassi — de descendance davidique et, en tant que membre de la famille royale juive, pouvait prétendre à cette position honorifique.

L'historiographie moderne distingue soigneusement la part du symbole et celle du fait. L'historien Gérard Nahon range ce récit du côté de la tradition, dans lequel l'histoire devient légende, et la légende, politique. La même prudence se retrouve dans l'étude classique du rabbinat médiéval : Charlemagne confirma — symbole plutôt que fait historique — dans ses droits et privilèges le Nassi de Narbonne, et établit Kalonymos de Lucques en Rhénanie. Ainsi, qu'elle repose ou non sur un noyau d'événements réels, la légende carolingienne servit avant tout à fonder en droit et en mémoire l'autorité de la maison princière narbonnaise.

À partir du XIe siècle, le titre de nassi devint à Narbonne l'apanage exclusif d'une lignée. Ce qui frappe dans le cas de Narbonne, c'est que le titre de Nassi ait été exclusivement réservé à la famille des dirigeants de la communauté, qui prétendait descendre du lignage du roi David, donc de la royauté biblique. Cette revendication davidique conférait à la dignité une coloration unique, à mi-chemin de la fonction communautaire et de l'espérance messianique.

Le caractère singulier de cette institution n'a pas échappé aux historiens. L'emploi de ce titre à Narbonne, depuis le XIe siècle jusqu'au début du XIVe siècle, représente un phénomène différent en raison de son contenu particulier, au point qu'il faut le considérer comme un cas sui generis. La famille des nassi, identifiée à la maison de Kalonymos, exerçait une autorité reconnue tant par la communauté que par les pouvoirs seigneuriaux de la cité.

La position des nassi se reflétait jusque dans la topographie urbaine. La communauté juive de Narbonne se trouva divisée topographiquement en deux groupes : l'un, sa majeure partie, comprenant la cour des Nessiim et les locaux de l'école, relevait de la seigneurie vicomtale, tandis que les habitants juifs du nouveau quartier septentrional, Belvèze, dépendaient de la seigneurie archiépiscopale. La cour des nassi formait ainsi un véritable foyer institutionnel, articulant le gouvernement de la communauté aux deux seigneuries qui se partageaient la ville. Parmi les titulaires connus, les sources mentionnent Kalonymos ben Todros, actif dans la seconde moitié du XIIe siècle [Jewish Encyclopedia].

La grandeur de Narbonne ne se mesure pas seulement à la dignité de ses princes, mais à l'éclat de son école. La cité devint l'un des sièges majeurs de l'étude juive en Occident, rivalisant avec les grandes académies de l'Orient. D'après Abraham ibn Daud, ses savants occupaient une position comparable à celle des exilarques de Babylone, jugement qui souligne le prestige reconnu à l'enseignement narbonnais.

La liste des maîtres qui y professèrent dessine un véritable panthéon de l'érudition médiévale. Moshe ha-Darshan, au XIe siècle, fut chef de la yeshiva de Narbonne ; son œuvre exégétique et homilétique nourrit durablement la littérature midrachique. Au siècle suivant, l'académie demeura florissante : Rabbi Moshe ben Yosef dirigea l'académie talmudique de Narbonne au XIIe siècle, et Kalonymus ben Todros, mort vers 1194, fut un rabbin provençal qui s'illustra à Narbonne dans la seconde moitié du douzième siècle.

À ces figures s'ajoute la grande lignée des décisionnaires : Abraham ben Isaac de Narbonne, dit le Rabad II, auteur du Sefer ha-Eshkol et président du tribunal rabbinique (av beth din), dont l'autorité halakhique fit école dans tout le Midi [Encyclopaedia Judaica]. La culture narbonnaise ne se limitait d'ailleurs pas au seul domaine religieux. Bonfilh, troubadour juif, était originaire de la cité, témoignage de l'insertion des Juifs narbonnais dans la vie poétique occitane. Ce foisonnement fait de Narbonne un maillon essentiel de la transmission qui relie les académies babyloniennes aux écoles de Provence et de Catalogne.

La communauté juive de Narbonne vivait au sein d'une cité partagée entre l'autorité du vicomte et celle de l'archevêque, configuration qui détermina son organisation spatiale et juridique. La division entre le quartier ancien, relevant de la seigneurie vicomtale, et le quartier de Belvèze, dépendant de la seigneurie archiépiscopale [voir chap. 3], illustre la manière dont les Juifs s'inséraient dans le maillage féodal urbain, sujets à des protections et à des fiscalités distinctes selon leur lieu de résidence [Persée, Aryeh Graboïs].

Cette double tutelle, loin d'être seulement une contrainte, garantissait une certaine stabilité : la valeur économique et fiscale de la communauté incitait les seigneurs à la protéger. L'histoire juive de Narbonne s'inscrit ainsi dans une présence séculaire continue. Le parcours de la communauté relate deux mille ans de présence et d'histoire juive à Narbonne, qui remonte à la période antique et wisigothique et connut son apogée au Moyen Âge.

La vie quotidienne s'organisait autour de la synagogue, de l'école, des institutions charitables et des métiers — commerce, médecine, prêt, artisanat — qui rattachaient les Juifs au tissu économique de la cité portuaire. La coexistence, généralement pacifique aux premiers siècles, se trouva néanmoins fragilisée à mesure que se durcissaient, au XIIIe siècle, les politiques royales et ecclésiastiques à l'égard des Juifs du royaume de France [Encyclopaedia Judaica].

L'apogée intellectuel et institutionnel ne préserva pas Narbonne du sort commun aux communautés juives de France. Le rattachement progressif de la Septimanie et du Languedoc à la couronne capétienne soumit les Juifs narbonnais à la législation royale, de plus en plus restrictive et fiscalement spoliatrice au cours du XIIIe siècle [Encyclopaedia Judaica].

Le terme de l'usage du titre princier coïncide avec cette dégradation. Comme on l'a vu, l'emploi du titre de nassi à Narbonne s'étend jusqu'au début du XIVe siècle [voir chap. 3], moment où la communauté affronte les grandes épreuves du règne capétien. La tradition d'un royaume juif, née au VIIIe siècle, traversa ainsi plusieurs siècles avant de s'éteindre. L'expulsion générale des Juifs du royaume de France, ordonnée par Philippe le Bel en 1306, frappa Narbonne comme les autres communautés et entraîna la confiscation des biens et la dispersion des habitants [Jewish Encyclopedia ; Encyclopaedia Judaica].

Les rappels et nouvelles expulsions qui scandèrent le XIVe siècle ne permirent pas la reconstitution durable du grand centre d'autrefois. La dignité de nassi, l'académie talmudique et la cour princière appartenaient désormais à la mémoire. Demeurent les traces topographiques de l'ancien quartier juif, les manuscrits issus de ses écoles et le souvenir d'une institution unique, qui fit de Narbonne, le temps de quelques siècles, le siège supposé d'un « roi des Juifs » en terre d'Occident.

L'histoire juive de Narbonne au Moyen Âge se déploie selon une double trame : celle, factuelle, d'une communauté ancienne, riche et savante, et celle, légendaire, d'une principauté davidique née de la reconnaissance carolingienne. La revendication d'un lignage remontant au roi David, et l'usage exclusif du titre de Nassi du XIe au début du XIVe siècle, font de Narbonne un cas sui generis dans l'histoire des communautés juives d'Occident. Que la part du symbole l'emporte sur celle de l'événement vérifiable, comme le soulignent les historiens modernes, n'enlève rien à la portée de ce récit, qui exprima l'aspiration à une dignité et à une autonomie hors du commun.

Au-delà de la légende, c'est l'éclat de l'académie talmudique, l'autorité de ses décisionnaires et l'insertion de ses Juifs dans la vie urbaine et poétique occitane qui assurent à Narbonne une place durable dans le grand récit des diasporas. La fin brutale de cette communauté, emportée par les expulsions du XIVe siècle, marque la clôture d'un âge d'or dont les manuscrits et la mémoire entretiennent encore le souvenir.