Klau Library

Die Gründung der Klau Library ist untrennbar mit der des Hebrew Union College selbst verbunden. Die Bibliothek wurde gleichzeitig mit dem Hebrew Union College im Jahr 1875 gegründet. Das College wiederum ist das Werk eines Mannes und eines Projekts: Das Hebrew Union College wurde 1875 in Cincinnati von Rabbiner Isaac Mayer Wise gegründet. Cincinnati ist kein beliebiger Ort: Es ist die Wiege des Reformjudentums in Nordamerika.

Die Institution ist in eine außergewöhnliche Kontinuität in der amerikanisch-jüdischen Welt eingebettet. Das 1875 in Cincinnati von Rabbiner Isaac Mayer Wise gegründete Hebrew Union College ist das älteste jüdische Seminar der Vereinigten Staaten und hat nahezu einhundertfünfzig Jahre lang Rabbiner für amerikanische Gemeinden ausgebildet. Von Anfang an konnte eine Bibliothek, die diesen rabbinischen Unterricht unterstützen sollte, sich nicht auf einen rein schulischen Gebrauch beschränken: Sie musste das dokumentarische „Dossier" einer ganzen Zivilisation zusammenführen. Es ist dieser Anspruch — die Gesamtheit des Zeugnisses jüdischen Denkens und jüdischer Erfahrung zu versammeln —, der die Erwerbungspolitik über anderthalb Jahrhunderte bestimmen sollte.

Die Bibliothek wuchs so parallel zum Ansehen des Seminars heran und häufte gelehrte Bände, Zeitschriften und schon früh seltene Archivstücke an. Sie zeichnet sich durch ihre universalistische Berufung aus: nicht allein eine religiöse Strömung — die der Reform — zu bedienen, sondern alle Epochen und alle Ausdrucksformen der jüdischen Tradition zu umfassen, vom Alten Orient bis zur Moderne.

Die materielle Geschichte der Bibliothek verzeichnet zwei entscheidende Meilensteine im 20. Jahrhundert. Der erste hat beinahe symbolischen Charakter: 1931 zog die Bibliothek in ihr erstes eigenständiges Gebäude ein und wurde damit zur ersten jüdischen Bibliothek der Welt, die ein eigenes Haus bewohnte. Dieses Ereignis besiegelte den Wandel von einer an ein Seminar angegliederten Sammlung zu einer vollwertigen patrimonialen Institution mit einer eigenen architektonischen Existenz.

Der zweite Meilenstein begründete den Namen, unter dem die Institution heute bekannt ist. 1961 bezog die Bibliothek ihren heutigen Sitz und wurde in Klau Library umbenannt. Dieser Name ehrt einen Mäzen: Zuvor als Hebrew Union College Library bekannt, wurde sie 1961 zu Ehren von David W. Klau aus New York umbenannt, der Mitglied des Kuratoriums der Institution war. Die Geschichte der Gebäude setzt sich an der Schwelle zum neuen Jahrtausend fort: Das Gebäude wurde in den 2000er Jahren umfassend renoviert und durch den Bau eines eigens gewidmeten Pavillons ergänzt.

Diese Umzüge sind keine bloßen immobiliären Episoden; sie spiegeln das stetige Wachstum einer Sammlung wider, die ihren jeweiligen Räumlichkeiten entwachsen war, sowie die Anerkennung, die die Gemeinschaft und ihre Wohltäter dem außergewöhnlichen Wert des dort Bewahrten entgegenbrachten.

Der Umfang der Klau Library reiht sie unter die allerersten jüdischen Bibliotheken der Welt. Die Klau Library des Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion ist eine der vollständigsten jüdischen Bibliotheken der Welt, mit mehr als einer halben Million Bänden, und besitzt die größte Sammlung gedruckter Judaica in Nordamerika. Einer anderen institutionellen Quelle zufolge stellt sie sogar die größte Sammlung von Judaica und Hebraica außerhalb der Nationalbibliothek Israels dar.

Die Einzelheiten der Bestände vermitteln ein Bild dieser außerordentlichen Dichte. Die Sammlung umfasst derzeit etwa 600 000 gedruckte Bücher, 1 200 laufende Zeitschriftenabonnements, 2 500 Handschriftencodices und mehrere tausend Manuskriptseiten, 19 000 Mikrofilmrollen, 100 000 digitale Aufnahmen aus Handschriften und alten Drucken, 3 300 Tonaufnahmen sowie 14 000 Werke im Raritätenbuchsaal. Hinzu kommen nicht-buchförmige Sammlungen — Karten, Dias, Exlibris, Briefmarken, Spiele.

Die thematischen Schwerpunkte zeichnen eine bemerkenswerte intellektuelle Landkarte. Zu den besonderen Stärken der Sammlung zählen die altvorderorientalischen Studien, nicht-amerikanische Archive, die Bibel, die Kabbala, Kalender, das frühe Christentum, Geschichte, amerikanische Judaica, Maimonides, Philosophie, Rabbinica, Responsa, Spinozana, Humor und Jiddisch. Die dieser Gesamtheit zugrunde liegende Mission ist ausdrücklich umfassend: das gesamte Zeugnis jüdischen Denkens und jüdischer Erfahrung zu sammeln, zu bewahren und zugänglich zu machen.

Le cœur patrimonial de la Klau Library réside dans ses fonds rares, et d'abord dans ses incunables — ces livres imprimés avant 1501, aux premiers temps de la typographie. La Klau Library détient environ 143 incunables, dont 70 incunables hébraïques ; ces livres remontent aux tout débuts de l'imprimerie moderne. Posséder soixante-dix incunables hébraïques place l'institution dans un cercle très étroit de dépôts mondiaux, car la production juive de cette période, dispersée et fragile, n'a survécu qu'en de rares exemplaires.

Das patrimonialen Herzstück der Klau Library liegt in ihren Sonderbeständen, allen voran in ihren Inkunabeln — jenen vor 1501 gedruckten Büchern aus den Anfängen der Typographie. Die Klau Library besitzt etwa 143 Inkunabeln, darunter 70 hebräische Inkunabeln; diese Bücher reichen bis in die frühesten Anfänge des modernen Buchdrucks zurück. Der Besitz von siebzig hebräischen Inkunabeln reiht die Institution in einen sehr engen Kreis weltweiter Sammlungsstätten ein, da die jüdische Buchproduktion jener Periode, zerstreut und fragil, nur in seltenen Exemplaren überlebt hat.

Die Handschriftenbestände ergänzen diese Exzellenz. Die Sonderbestände umfassen bedeutende Sammlungen von Inkunabeln und hebräischen Drucken des 16. Jahrhunderts sowie archivalische und literarische Handschriften, darunter die einzigartige sino-hebräische Sammlung. Der Tresorraum beherbergt Stücke von bezeugter Einzigartigkeit: Die Rare Book and Manuscript Collection umfasst seltene Inkunabeln, illuminierte Handschriften, biblische Codices, Gemeinderegister, Rechtsdokumente und wissenschaftliche Abhandlungen.

Einige Objekte kristallisieren den Reichtum der vertretenen Diaspora. Der institutionellen Überlieferung zufolge befinden sich darunter unter anderem eine spanische Bibel aus dem 15. Jahrhundert, deren Rand den Führer der Unschlüssigen von Maimonides trägt, sowie eine Purim-Rolle aus dem 18. Jahrhundert, die das Überleben der Juden von Padua nach einem Angriff auf ihr Ghetto commemoriert. Diese Archivstücke machen die Bibliothek durch ihre Provenienz zu einem Spiegel der sefardischen und italienischen Zerstreuung.

Wenn es einen Bestand gibt, der das Bündnis von Gedächtnis und Archiv verkörpert, dann ist es die Eduard Birnbaum-Sammlung zur jüdischen Musik. Ihr Ursprung ist der einer dem Schutz eines bedrohten Klangerbes gewidmeten Lebensleistung. Eduard Birnbaum war Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts Kantor in Königsberg; als leidenschaftlicher Sammler seltener Bücher und Handschriften trug er eine der größten handschriftlichen Sammlungen jüdischer Liturgiemusik zusammen. Ihre Erwerbung durch die Institution lässt sich auf ein genaues Datum festlegen: Die Sammlung wurde 1923–1924 erworben.

Die Bedeutung des Bestands wird heute auf höchster Ebene anerkannt. Die Eduard Birnbaum-Musiksammlung gilt als die umfangreichste und bedeutendste Zusammenstellung von Handschriften und Archivstücken europäischer jüdischer Musik des 18. und 19. Jahrhunderts weltweit. Ihre materielle Beschaffenheit wurde wie folgt beschrieben: Die Eduard Birnbaum-Sammlung vereint handschriftliche Partituren aus den Jahren 1825 bis 1860 sowie mehr als 300 Bücher; sie umfasst handschriftliche und gedruckte Partituren synagogaler Musik aus der Zeit von 1710 bis 1910, und es finden sich darin auch Tonaufnahmen vom Beginn des 20. Jahrhunderts.

Was diesen Bestand zu einem beispielhaften Ort der „Verschränkung" von lebendiger Tradition und gelehrter Dokumentation macht, ist die Methode seines Schöpfers. Birnbaum war ein eifriger Sammler synagogaler Musik des 18. und 19. Jahrhunderts; über die bloße Anhäufung von Partituren und Handschriften hinaus recherchierte und notierte er biografische Informationen über bedeutende Musiker, Komponisten und Hazzanim, und er befragte führende Hazzanim, um deren liturgische und para-liturgische Musikpraktiken zu dokumentieren. Der mündlich von Generation zu Generation weitergegebene Gesang ist darin fixiert, datiert und zugeordnet: Die Erinnerung wird zum Archiv, ohne aufzuhören, Erinnerung zu sein.

Nur wenige Bibliotheken machen die geografische Ausdehnung der jüdischen Welt so greifbar. Die Klau Library bewahrt eines der seltenen materiellen Zeugnisse der jüdischen Gemeinde Chinas. Die Bibliothek besitzt Manuskripte, Thorarollen und weiteres Material aus Kaifeng, darunter ein zweisprachiges chinesisch-hebräisches Siddur. Die Einzigartigkeit dieses Bestands wird von der Institution selbst hervorgehoben: Die Manuskripte aus Kaifeng umfassen Thoraabschnitte, Gebetbücher sowie die einzigen bekannten Manuskripte, die sowohl chinesische als auch hebräische Schriftzeichen enthalten. Darüber hinaus soll die Bibliothek die Mitgliederliste der Kaifenger Gemeinde aus der Ming-Dynastie aufbewahren – ein wertvolles Dokument für die Geschichte dieser ostasiatischen Diaspora.

Am anderen Ende der Welt hat sich die Bibliothek der umfassenden Dokumentation der jüdischen Präsenz in Amerika gewidmet. Alle bis 1875 in Amerika gedruckten Bücher, die in irgendeiner Weise einen Bezug zu Juden aufweisen, werden für die Sammlung seltener Bücher gesucht. Diese Politik macht den amerikanisch-jüdischen Bestand zu einem maßgeblichen Referenzinstrument für die Geschichte der frühen Gemeinden der Neuen Welt. Ergänzt wird er durch die Erhaltung der jüdischen Presse: Die Bibliothek beherbergt das Lucille Klau Carothers American Jewish Periodical Center, das auf Mikrofilm rund 900 Zeitungs- und Zeitschriftentitel bewahrt. Neben diesen Sammlungen besitzt die Bibliothek bedeutende Bestände an Spinozana und christlicher Hebraistik, die ein Bild des Judentums zeichnen, das sowohl von innen erfasst wird als auch in seinem Dialog mit der umgebenden Welt.

Die jüngere Geschichte der Klau Library ist von einer Krise geprägt, die im Umkehrschluss den Wert ihrer Bestände offenbart. Ab 2022 haben strukturelle Schwierigkeiten das gesamte Seminar erschüttert. Als das College erstmals im Jahr 2022 seine Absicht bekanntgab, das rabbinische Programm zu schließen, beriefen sich die Verantwortlichen auf ein Rekorddefizit von 8,8 Millionen Dollar, vor dem Hintergrund eines deutlichen Rückgangs der Studierendenzahlen.

Diese finanziellen Spannungen haben sich unmittelbar auf das Erbe der Bibliothek ausgewirkt. Das I-Team von WCPO berichtete, dass Vertreter des Auktionshauses Sotheby's die Klau Library besucht und die Sammlung bewertet hatten. Die Aussicht auf eine Veräußerung löste eine starke interne Reaktion aus: Das Team gab zudem an, eine Kopie des Schreibens des ehemaligen Bibliotheksdirektors erhalten zu haben, in dem dieser seinen Rücktritt ankündigte – motiviert durch den auf ihn ausgeübten Druck, seltene Bücher zu verkaufen.

Die Angelegenheit erhielt eine gerichtliche Dimension auf Staatsebene. Der Generalstaatsanwalt von Ohio leitete 2024 rechtliche Schritte gegen das Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion ein, nachdem Berichte bekannt wurden, wonach die Einrichtung den Verkauf seltener Bücher aus den Beständen der Klau Library erwog. Schließlich zeichnete sich eine verhandelte Lösung ab: Das Hebrew Union College und der Generalstaatsanwalt von Ohio gaben bekannt, in einem Streit über die seltenen Bücher und Handschriften der Klau Library in Cincinnati eine Einigung erzielt zu haben. Diese Episode beleuchtet eine tiefgreifende Frage: Gehört ein Kulturerbe von weltweitem Interesse, das von einer privaten Institution verwahrt wird, zu einem Gemeingut, das die Gemeinschaft das Recht hat zu schützen? Der Rechtsstreit in Ohio hat diese Frage de facto zugunsten der Bewahrung am ursprünglichen Standort entschieden.

Die Entwicklung der Klau Library spiegelt die Geschichte des amerikanischen Judentums wider: 1875 gemeinsam mit dem ersten rabbinischen Seminar der Vereinigten Staaten gegründet, erhielt sie 1931 das erste eigens für eine jüdische Bibliothek errichtete Gebäude der Welt, bekam 1961 ihren heutigen Namen und durchlebte im 21. Jahrhundert eine existenzielle Krise, die schließlich den unveräußerlichen Wert ihrer Bestände neu bekräftigte. Zwischen diesen Daten hat sie eine Sammlung aufgebaut, deren innere Kohärenz einer einzigartigen Ambition entspringt: den vollständigen Bestand einer zerstreuten Zivilisation zu bewahren.

Ihre hebräischen Inkunabeln, ihre Kodizes, die Birnbaum-Sammlung, die Manuskripte aus Kaifeng und ihr amerikanisches Judaica sind keine bloß nebeneinander gereihten Kuriositäten; sie bilden eine Kartographie der Diaspora, vom alten Vorderen Orient bis zum China der Ming-Dynastie, vom Italien der Ghettos bis zum Amerika der Pioniere. Darin geht die Klau Library über ihre Funktion als Universitätsbibliothek hinaus: Sie ist ein Ort, an dem die überlieferte Erinnerung — der Gesang der Kantoren, das Gedenken an verschwundene Gemeinden — auf das Archiv trifft, das sie festhält und weitergibt. Die zeitgenössische Kontroverse schwächt diesen Befund keineswegs, sondern bestätigt seine Tragweite: Was man zu zerstreuen versucht hat, hat die Gemeinschaft sich entschieden, geeint zu bewahren.