Academy for Jewish Religion

Um zu verstehen, warum ein pluralistisches Seminar im New York der 1950er Jahre entstehen konnte, muss man zur gelehrten europäischen Tradition zurückkehren, die damals das amerikanisch-jüdische Denken prägte. Der Name der Academy selbst verweist auf Gestalten der Wissenschaft des Judentums, jener im 19. Jahrhundert in Deutschland entstandenen „Wissenschaft des Judentums", die auf die heiligen Texte die kritischen Methoden der Philologie und der Geschichtswissenschaft anwandte.

Zu den Gelehrten, die dieses Erbe über den Atlantik brachten, gehört Max Schloessinger, dessen Werdegang die Zirkulation von Ideen und die Durchlässigkeit der konfessionellen Grenzen veranschaulicht, die später die Academy kennzeichnen sollte. Max Schloessinger (1877–1944) war ein deutsch-jüdischer Gelehrter, der in Amerika, Deutschland, den Niederlanden und im britischen Mandatsgebiet Palästina wirkte. An den renommiertesten Institutionen der deutschsprachigen Welt ausgebildet, wurde er 1903 an der Lehranstalt für die Wissenschaft des Judenthums in Berlin zum Rabbiner ordiniert, nachdem er in Heidelberg, Wien und Berlin studiert hatte, wo er 1901 promoviert wurde. Nach seiner Emigration in die Vereinigten Staaten trat er 1903 der Redaktion der Jewish Encyclopedia in New York bei.

Sein weiterer Lebensweg offenbart bereits die Spannungen des amerikanischen Judentums. 1904 verließ er die Jewish Encyclopedia, um am Hebrew Union College in Cincinnati als Professor für biblische Exegese und als Bibliothekar tätig zu werden. Doch diese Zusammenarbeit währte nicht lange: Er, Max Margolis und Henry Malter traten 1907 aus dem College aus, weil sie den Zionismus unterstützten, der in der Reformeinrichtung damals wenig geduldet wurde. Diese Art von Bruch — zwischen einem Gelehrten und der ideologischen Orthodoxie seiner Zugehörigkeitsbewegung — nimmt das Bedürfnis vorweg, dem Jahrzehnte später eine bewusst von Parteilichkeit befreite Schule entsprechen sollte. Die kritische Gelehrsamkeit, die Aufmerksamkeit gegenüber den Texten und die Weigerung, die Forschung einer konfessionellen Linie unterzuordnen, bilden so die intellektuelle Matrix, auf die sich die Academy for Jewish Religion berufen wird.

Der Gründungsakt der Institution ist mit Präzision dokumentiert. Die Academy for Jewish Religion wurde 1956 als rabbinische Schule gegründet. Ihre onomastische Geschichte ist selbst aufschlussreich: Zunächst als Academy for Liberal Judaism bezeichnet, dann als Academy for Higher Jewish Learning, erhielt sie von den Regents der State University of New York eine Charta, die sie zur Ordination von Rabbinern berechtigte. Dieser Weg über eine staatliche Anerkennung — die Charta der Regents — verankert die Schule von Anfang an im amerikanischen akademischen Rahmen und nicht allein in der Autorität einer religiösen Bewegung.

Die Wahl eines Namens und seine sukzessive Aufgabe spiegeln eine Suche nach Identität wider. Der Begriff „Liberal" verwies auf eine reformierte und fortschrittliche Ausrichtung; „Higher Jewish Learning" betonte die gelehrte Dimension; der endgültige Name, Academy for Jewish Religion, tilgt jede Bewegungszugehörigkeit, um allein den Gegenstand — die jüdische Religion in ihrer Gesamtheit — beizubehalten. Diese Entwicklung ist nicht bedeutungslos: Sie kündigt die pluralistische Berufung an, die zum Markenzeichen der Institution werden sollte.

Die Schule zeichnet sich durch eine Pionierleistung in der institutionellen Geschichte des amerikanischen Judentums aus. Die Academy for Jewish Religion war die erste rabbinische Schule, die eine jüdische Frau in die Leitung der Präsidentschaft berief. Diese Tatsache, durch die Referenzquellen belegt, stellt die Academy an die Spitze der Transformationen des jüdischen Klerus im 20. und frühen 21. Jahrhundert, in einer Zeit, in der Ordination und Leitung von Seminaren in mehreren Bewegungen nach wie vor männliche Bastionen darstellten. Das Seminar ist heute in Yonkers im Bundesstaat New York ansässig und gründet auf einem pluralistischen Ansatz des Judentums.

Das doktrinäre Herzstück der Academy liegt in ihrer bewussten Ablehnung konfessioneller Abgrenzung. Während sich andere amerikanische Seminare durch ihre Zugehörigkeit zu einer Strömung definieren — reformiert, konservativ, rekonstruktionistisch, orthodox —, beansprucht die Academy, das gesamte jüdische Spektrum aufzunehmen und zu bedienen, einschließlich jener, die sich keiner Bewegung zugehörig fühlen.

Diese Haltung entspricht einer konkreten soziologischen Realität, die die Institution selbst in den Vordergrund stellt. Als ältestes pluralistisches jüdisches Seminar Amerikas, das alle Bewegungen sowie nicht angeschlossene Juden bedient, erklärt die Academy for Jewish Religion in New York, auf die Tatsache zu reagieren, dass 36 % der amerikanischen Juden angeben, weder der reformierten, noch der konservativen oder orthodoxen Bewegung anzugehören. Die Schule versteht sich damit als institutionelle Antwort auf die Neugestaltung der jüdischen Religionslandschaft, die durch die Erosion klassischer denominationeller Zugehörigkeiten geprägt ist. Die Academy bietet rabbinische, kantoriale und postgraduale Studien an und will den Herausforderungen einer veränderten und sich weiter wandelnden jüdischen Gemeinschaft begegnen.

Das kalifornische Konzept, formuliert durch die Zweigstelle in Los Angeles, bietet die expliziteste Definition hierfür. Die Academy for Jewish Religion California ist eine transdenominationelle Institution mit geringer Residenzpflicht, die der Ausbildung von Rabbinern, Kantoren, Seelsorgern und anderen jüdischen Gemeindeverantwortlichen gewidmet ist. Ihre Mission ist es, religiöse Führungspersönlichkeiten auszubilden, die von der Weisheit und den Traditionen der Torah genährt werden und in der Lage sind, jüdische Gemeinschaften in Orte zu verwandeln, an denen alle Juden zu spiritueller Fülle heranwachsen können. Die Definition des Begriffs selbst wird dort unmissverständlich gegeben: Das transdenominationelle Judentum erkennt an, dass alle Bewegungen und Strömungen des zeitgenössischen Judentums gültig sind und eine authentische jüdische Bildung sowie eine authentische spirituelle Erfahrung bieten. Die auf diesem Weg ausgebildeten Geistlichen und Verantwortlichen verpflichten sich, Juden dort zu dienen, wo sie sich befinden, unabhängig von ihrer Ideologie oder institutionellen Zugehörigkeit.

Die Geschichte der Academy erschließt sich erst vollständig, wenn man ihre geografische Verdoppelung verfolgt. Um die Jahrtausendwende inspirierte das New Yorker Modell eine Initiative an der Westküste, die rasch ihre Eigenständigkeit gewinnen sollte.

Die Academy for Jewish Religion California wurde von zwei Rabbinern aus Los Angeles, Stanley Levy und Stephen Robbins, als transdenominationelle Alternative zu den etablierteren Rabbinerschulen entworfen; ihnen schloss sich später ein dritter, Mordecai Finley, an, der kurz nach der Gründung im Jahr 2001 ihr Präsident wurde. Die Verbindung zur Mutterinstitution war ursprünglich ausdrücklich vorgesehen: Zunächst als Außenstelle der in New York ansässigen Academy for Jewish Religion konzipiert, wurde sie bald unabhängig.

Die Anfänge waren bescheiden und pragmatisch. In den ersten Jahren war die Schule in einem kleinen Tempel im Westen von Los Angeles untergebracht, bevor sie in das Yitzchak Rabin Hillel Center for Jewish Life der UCLA übersiedelte. Der Gedanke der Zugänglichkeit stand dabei im Mittelpunkt: 2003 ordinierte sie ihre ersten drei Rabbiner und bot den Studierenden die Möglichkeit, ein rabbinisches Studium zu absolvieren, während sie gleichzeitig einer anderen Erwerbstätigkeit nachgingen. Dieses Format mit geringer Residenzpflicht, das mit dem Modell einer Vollzeitausbildung für eine verfügbare Elite bricht, erweiterte den Kreis künftiger Kleriker erheblich.

Die Institution verstand es auch, interreligiöse Verbindungen zu knüpfen. Im Jahr 2010 schloss sich die Schule dem Claremont School of Theology an, um dem konfessionsübergreifenden Lehrplan dieser Einrichtung eine jüdische Komponente hinzuzufügen. Schließlich überschritt sie eine bedeutende symbolische Schwelle: Im Januar 2013 wurde Tamar Frankiel Präsidentin der Academy for Jewish Religion und damit zur ersten orthodoxen Frau, die eine amerikanische Rabbinerschule leitete — obwohl die Schule selbst transdenominationell und nicht orthodox ist. Das Paradox ist aufschlussreich für den Geist des Hauses: Die Leitung einer für alle Strömungen offenen Institution kann einer Persönlichkeit orthodoxer Tradition zufallen, ohne dass dies der pluralistischen Berufung des Ganzen widerspräche.

Die Wende der 2010er und 2020er Jahre markiert für die Academy in New York einen Moment der Konsolidierung, in dem sich das institutionelle Narrativ und die objektiven Daten zusammenfinden. Die Institution verbindet dabei eine gewachsene Legitimität mit einer messbaren Expansion.

Als ältestes pluralistisches jüdisches Seminar Amerikas, das allen Bewegungen und nicht angeschlossenen Juden dient, feierte die Academy for Jewish Religion in Yonkers im Jahr 2021 ihre Akkreditierung und ein beispielloses Wachstum anlässlich ihres 65. Jubiläums. Der Titel der institutionellen Mitteilung selbst unterstreicht den außergewöhnlichen Charakter dieser Entwicklung: Die Schule habe sich nach eigenen Angaben in den vorangegangenen fünf Jahren in ihrer Größe verdoppelt. Die Akkreditierung — ein Gütezeichen akademischer Qualität, das über den rein religiösen Rahmen hinaus anerkannt wird — bestätigt hier einen Weg, den die Institution seit langem beschrieben hatte.

Der Umfang der Einrichtung ist, gemessen an den Maßstäben eines Nischenseminars, dokumentiert: Im Jahr 2023 zählte die Schule neunzehn Teilzeitlehrkräfte und zweiundsechzig Studierende. Diese Zahlen, in absoluten Werten bescheiden, gewinnen ihren Sinn angesichts der Besonderheit des besetzten Feldes: die Ausbildung von Geistlichen für nicht angeschlossene Kreise und für Gemeinschaften, die eine von den Bewegungsstreitigkeiten unabhängige Begleitung wünschen. Die pädagogische Struktur — Teilzeitlehrkräfte, häufig selbst Praktizierende — entspricht dem Modell einer Ausbildung, die für Studierende zugänglich ist, die bereits im Berufsleben stehen; ein Modell, das sich, wie gesehen, auch im kalifornischen Zweig findet.

So nimmt die Academy in der Kartographie der amerikanischen rabbinischen Schulen eine singuläre Stellung ein: weder reformiert noch konservativ, weder orthodox noch rekonstruktionistisch, sondern entschieden übergreifend. Sie erscheint in den Referenzzählungen unter den Institutionen, die zur Ordination von Rabbinern und Kantoren befugt sind, neben den großen Bewegungsseminaren, unterscheidet sich von diesen jedoch durch ihre ausdrücklich bekannte konfessionelle Neutralität.

Die Geschichte der Academy for Jewish Religion ist die Geschichte einer Intuition, die, 1956 im New York der Nachkriegszeit entstanden, einen tiefgreifenden Wandel des amerikanischen Judentums vorwegnahm: das Ausfransen starrer konfessioneller Zugehörigkeiten und das Entstehen einer breiten jüdischen Bevölkerung ohne institutionelle Bindung. Was die Schule von Anbeginn anbot — eine rabbinische und kantorale Ausbildung, offen für alle Strömungen — erscheint im Rückblick weniger als Exzentrizität denn als zutreffende Lektüre langfristiger Tendenzen.

Von der gelehrten Matrix der Wissenschaft des Judentums, deren Vermittler Persönlichkeiten wie Max Schloessinger waren, über die New Yorker Gründung von 1956, die kalifornische Ausbreitung im Jahr 2001 bis hin zur akkreditierten Konsolidierung der 2020er-Jahre zeichnet die Institution eine Kontinuität nach: die eines Judentums, das das Studium der Texte und den Dienst an der Gemeinschaft über Parteigrenzen stellt. Der Platz, der Frauen eingeräumt wurde — erste weibliche Leitung einer rabbinischen Schule, erste orthodoxe Frau an der Spitze eines amerikanischen Seminars — bestätigt diese Berufung zur Offenheit.

Es gilt jedoch, die Vorsicht des Historikers zu wahren: Beide Academies bleiben Institutionen bescheidener Größe, deren Einfluss sich weniger in Mitgliederzahlen als in symbolischer Bedeutung misst. Ihre künftige Entwicklung — ihre Fähigkeit, ihr wirtschaftliches Modell mit geringer Residenzpflicht zu verstetigen, ihre Akkreditierung aufrechtzuerhalten und den Bedürfnissen einer in Neuordnung begriffenen Diaspora gerecht zu werden — gehört noch dem Bereich des Wahrscheinlichen an. Doch ihre bloße Existenz bezeugt, dass innerhalb des zeitgenössischen Judentums der Pluralismus nicht nur Fürsprecher gefunden hat, sondern auch Institutionen, die ihn tragen.