Gego

L'histoire de Gego appartient à cette catégorie de trajectoires qui ne se laissent enfermer ni dans une seule nation, ni dans une seule langue, ni dans une seule discipline. Née allemande, devenue vénézuélienne, formée comme ingénieure et architecte avant de s'imposer comme l'une des artistes les plus singulières de l'abstraction du XXe siècle, elle incarne la figure de l'exilée juive d'Europe centrale dont la création s'est épanouie sur un autre continent. Gertrud Louise Goldschmidt (1ᵉʳ août 1912 – 17 septembre 1994), connue sous le nom de Gego, fut une artiste visuelle germano-vénézuélienne moderne.

Son œuvre, longtemps demeurée dans l'ombre des grands noms du cinétisme latino-américain, connaît depuis le début du XXIᵉ siècle une reconnaissance internationale tardive mais éclatante. Gego est peut-être surtout connue pour ses sculptures géométriques et cinétiques réalisées dans les années 1960 et 1970. Pourtant, réduire son apport à cette seule étiquette serait trahir la complexité d'une démarche qui interroge la ligne, l'espace, le réseau et l'infini.

Ce Grand Livre se propose de retracer, à partir des sources documentaires et des catalogues de référence, le parcours d'une femme dont la biographie épouse les déchirures du siècle — la persécution antisémite, l'émigration forcée, la reconstruction d'une vie ailleurs — et dont l'art transforme ces ruptures en une méditation sur la structure du monde.

Gego vit le jour dans une grande ville hanséatique, au sein d'un milieu cultivé et prospère. Gego (Gertrud Goldschmidt) naquit le 1ᵉʳ août 1912 dans une famille de banquiers juifs libérale à Hambourg, en Allemagne. Les chronologies muséales confirment ce cadre social et religieux : en 1912, Gertrud Goldschmidt (Gego) naît à Hambourg le 1ᵉʳ août, dans une famille juive libérale.

Ce judaïsme « libéral » — c'est-à-dire intégré à la bourgeoisie allemande, réformé dans ses pratiques et assimilé à la culture germanique — situe la famille Goldschmidt dans cette élite juive d'Allemagne du Nord qui, jusqu'à l'avènement du nazisme, se percevait pleinement comme allemande. Le monde de la finance hambourgeoise dans lequel grandit Gertrud lui offrit une éducation soignée et l'accès à des études supérieures encore rares pour les femmes de son époque.

Cette appartenance, qui paraissait un gage de stabilité, deviendra bientôt une condamnation. L'enfance protégée de Hambourg se referme sur la montée des périls : la trajectoire personnelle de Gego s'inscrit dès lors dans le destin collectif du judaïsme allemand, sommé de fuir le pays qu'il croyait sien.

Avant d'être artiste, Gego fut technicienne. Sa formation, rigoureuse et scientifique, marquera durablement son langage plastique fait de calcul, de tension et de géométrie. En 1932, elle obtient son diplôme d'architecture et d'ingénierie à la Technische Hochschule de Stuttgart. Les notices biographiques précisent le maître sous lequel elle se forma : elle étudia sous la direction de Paul Bonatz à l'université de Stuttgart, où elle obtint un diplôme d'architecture et d'ingénierie en 1938. Étudiante, elle fut influencée par les innovations du Bauhaus, laboratoire créatif de design.

La proximité chronologique entre ces deux dates — diplôme situé tantôt en 1932, tantôt en 1938 selon les sources — illustre les incertitudes que les chercheurs continuent de débattre ; il est probable que Gego ait poursuivi une formation prolongée à Stuttgart durant cette décennie. Quoi qu'il en soit, l'ascendant du Bauhaus, avec son culte de la structure, de la fonction et de la pureté formelle, irrigue toute son œuvre future. La ligne tracée par l'ingénieure deviendra la ligne dessinée par la sculptrice.

L'établissement même de Stuttgart honora plus tard cette filiation : une exposition intitulée « Gego : Line as Object » se tint au Kunstmuseum Stuttgart, en Allemagne, en 2014, signe d'une réappropriation, par sa ville de formation, d'une artiste que l'histoire avait contrainte à l'exil.

L'année 1939 marque la fracture décisive. Tandis que l'Allemagne hitlérienne précipite les Juifs vers l'émigration ou la mort, Gego se retrouve isolée, séparée des siens. En 1939, elle reste à Hambourg tandis que sa famille fuit l'Allemagne. Elle sollicite des visas pour des pays anglophones, mais ne parvient à en obtenir aucun. Elle obtient un visa pour émigrer au Venezuela. Elle arrive à Caracas, mais ne parle pas espagnol.

Cet épisode condense tout le tragique de la condition des réfugiés juifs à la veille de la Shoah : des portes fermées, des visas refusés, et finalement une terre d'accueil improbable et lointaine — le Venezuela — qui sauve la vie au prix d'un dépaysement total. Néanmoins, elle commence à travailler comme indépendante dans divers cabinets d'architecture.

L'arrivée à Caracas sans la langue, sans les siens, sans repères, oblige Gego à se réinventer entièrement. C'est dans cet arrachement que se forge la matrice de son art futur : une œuvre de lignes flottantes, de réseaux suspendus, d'espaces sans appui, qui semble traduire plastiquement l'expérience de celle qui a tout perdu et tout recommencé. Le Venezuela, qui n'était qu'un refuge de fortune, devient sa patrie d'élection et le territoire de sa renaissance créatrice.

Si les premières années vénézuéliennes furent consacrées à l'architecture et au design, le tournant vers l'art se produit au cours des années 1950. La biographie muséale signale ce basculement autour de 1952, moment où Gego s'oriente progressivement vers la création plastique autonome, dans un Venezuela alors en pleine effervescence moderniste.

Le pays connaissait en effet un essor spectaculaire de l'abstraction géométrique et de l'art cinétique, porté par des figures comme Jesús Soto et Carlos Cruz-Diez. Gego s'inscrit dans ce contexte tout en s'en distinguant. Britannica présente Gego comme une artiste vénézuélienne associée à l'abstraction géométrique, un type d'art qui utilise des formes planes pour créer des compositions non objectives, ainsi qu'à l'art cinétique.

Mais là où le cinétisme vénézuélien privilégiait souvent la surface, la couleur et l'illusion optique, Gego choisit la ligne dans l'espace, le fil, la transparence. Son vocabulaire procède moins de l'effet rétinien que d'une recherche structurelle héritée de sa formation d'ingénieure. Cette singularité explique sans doute pourquoi sa reconnaissance fut plus lente : profondément influente, l'artiste a souvent été saluée, mais le fait de connaître ou non la vie et l'œuvre de l'artiste germano-vénézuélienne Gego (1912-1994) peut dépendre de l'endroit du monde où l'on vit.

L'œuvre majeure de Gego, celle qui scelle sa place dans l'histoire de l'art, porte un nom : la Reticulárea. Gego est surtout connue pour ses sculptures géométriques et cinétiques des années 1960 et 1970, et c'est au sein de cette période que s'élabore son chef-d'œuvre. Sa Reticulárea (1969-1982) est une installation monumentale de fils métalliques suspendus verticalement et horizontalement, accrochés au plafond et aux murs, créant une constellation de lignes et de figures géométriques qui remplissent l'espace.

Cette installation, présentée pour la première fois à Caracas, révolutionne la notion même de sculpture : il ne s'agit plus d'un volume plein occupant l'espace, mais d'un tissu de lignes qui enveloppe le spectateur et dissout les frontières entre objet et environnement. Une photographie historique montre Gego installant la Reticulárea au Museo de Bellas Artes de Caracas en 1969.

La consécration institutionnelle internationale fut longtemps différée. « Gego : Measuring Infinity » au Solomon R. Guggenheim Museum constitue la première grande rétrospective muséale de l'artiste aux États-Unis depuis 2005, et vise à corriger cette disparité en présentant l'œuvre de Gego à un plus large public américain. Le Guggenheim de New York puis celui de Bilbao ont ainsi consacré, en 2023, une vaste rétrospective : le Guggenheim Museum Bilbao présente « Gego. Measuring Infinity », une rétrospective majeure offrant une vue pleinement intégrée de l'œuvre de l'artiste germano-vénézuélienne Gertrud Goldschmidt (née en 1912 à Hambourg, morte en 1994 à Caracas), également connue sous le nom de Gego, et de son approche singulière du langage de l'abstraction. Organisée de manière chronologique et thématique, l'exposition examine ses contributions formelles et conceptuelles à travers ses formes organiques, ses structures linéaires et ses abstractions modulaires.

L'œuvre de Gego ne se limite pas à la sculpture suspendue : elle embrasse aussi l'estampe, le dessin et une exploration radicale de la ligne hors du support traditionnel. Le Tate présente Gego comme une artiste visuelle germano-vénézuélienne moderne ayant vécu de 1912 à 1994. Sa polyvalence est attestée par les institutions : née Gertrud Louise Goldschmidt le 1ᵉʳ août 1912 à Hambourg et morte le 17 septembre 1994 à Caracas, formée à la Technische Hochschule de Stuttgart, elle est reconnue comme sculptrice, architecte et graveuse, son œuvre la plus notable étant la Reticulárea, et elle reçut le Premio Nacional de Artes Plásticas.

Ce Prix national des arts plastiques vénézuélien témoigne de l'enracinement de Gego dans sa patrie d'adoption et de la reconnaissance que lui accorda le pays qui l'avait accueillie en réfugiée. De son vivant, elle demeura toutefois relativement méconnue hors du Venezuela.

La rétrospective de 2023 a marqué un tournant décisif dans cette réévaluation. « Gego : Measuring Infinity » s'inscrit dans la tradition du Guggenheim de présenter des expositions monographiques pionnières d'art non objectif, une sélection de cette rétrospective ayant été présentée au Guggenheim Museum Bilbao à l'automne 2023. L'exposition s'accompagne d'un catalogue définitif retraçant l'évolution artistique de Gego. Désormais, son nom figure parmi ceux des grandes innovatrices de l'art du XXe siècle, et son influence sur les générations contemporaines, attentives à la dématérialisation de la sculpture et à la poétique du réseau, ne cesse de croître.

Le parcours de Gego dessine une ligne — comme celles qu'elle tendait dans l'espace — reliant deux mondes : l'Europe centrale juive de sa naissance et l'Amérique latine de sa renaissance. Née en 1912 dans une famille juive libérale de Hambourg, demeurée en Allemagne en 1939 tandis que sa famille fuyait, elle obtint finalement un visa pour le Venezuela. De cette rupture fondatrice naquit une œuvre qui transforme l'expérience du déracinement en méditation universelle sur l'espace, la structure et l'infini.

Formée comme ingénieure dans la tradition rationaliste allemande, héritière lointaine du Bauhaus, Gego sut convertir la rigueur du calcul en une poésie de la ligne flottante. Sa Reticulárea demeure l'une des contributions les plus originales à la sculpture du XXe siècle, et la reconnaissance internationale récente, longtemps refusée, vient enfin réparer une injustice historiographique. Figure de la diaspora juive allemande sauvée par l'exil sud-américain, Gego appartient autant à l'histoire de l'art qu'à celle des destins arrachés par le siècle et reconstruits sur d'autres rivages.