Aaron Russo

Die Ursprünge von Aaron Russo wurzeln im volkstümlichen New York der Kriegsjahre. 1943 in Brooklyn geboren, wuchs er auf Long Island in einem kaufmännischen Umfeld auf, in dem Unternehmergeist als Erziehungsprinzip galt. Obwohl er nie über die Sekundarschule hinausging, wurde Aaron Russo als Millionär im Showbusiness erfolgreich. Dieses Fehlen einer akademischen Ausbildung wurde, weit davon entfernt, ein Hindernis zu sein, zu einem seiner Wesensmerkmale, das er später mit einer fast polemischen Selbstverständlichkeit beanspruchte, ganz in der Tradition des amerikanischen Selfmade-Mannes.

Sein Eintritt in die Welt des Showbusiness erfolgte früh. Er begann, Rock'n'Roll-Konzerte in einem lokalen Theater zu organisieren, als er noch zur Schule ging – so eine Biografie, die er verfasste und auf seiner Website veröffentlichte. Dieses Detail verdient die Vorsicht des Historikers: Es entstammt einem autobiografischen Bericht, dessen Konturen naturgemäß von Eigenwerbung geprägt sind. Dennoch wird die frühe Reife seines Geschäftssinns durch den weiteren Verlauf seiner Karriere bestätigt. Er arbeitete im Familienunternehmen, bevor er von 1968 bis 1973 den Chicagoer Nachtclub Kinetic Playground leitete, mit einer längeren Unterbrechung infolge eines Brandes.

In Chicago erwarb sich Russo einen ersten Ruf. An der Spitze des Kinetic Playground nahm er teil an der musikalischen Aufbruchsstimmung der späten 1960er Jahre. Er programmierte dort The Doors, The Who, The Grateful Dead, Jefferson Airplane und andere populäre Gruppen jener Zeit. Als er seinen eigenen Club in Chicago eröffnete, behauptete Russo, einige der berühmtesten Rockgruppen der 1960er Jahre gefördert zu haben, darunter Janis Joplin und The Grateful Dead.

Zu diesen gesicherten Leistungen gesellt sich eine Behauptung, die das Archiv verzeichnet, ohne sie zu entscheiden. Russo hat erklärt, er sei der Erste gewesen, der Led Zeppelin in einer Spielstätte der Vereinigten Staaten programmierte, dem „Electric Theater" in Chicago im Jahr 1968, das später in „Kinetic Playground" umbenannt wurde. Diese Behauptung, die vom Betroffenen selbst überliefert wird, gehört eher der Erinnerung als der verifizierten Dokumentation an, fügt sich jedoch in die kohärente Chronologie seiner Tätigkeit ein. Der Brand, der den Betrieb des Clubs unterbrach, markierte das Ende dieser ersten Periode, und Russo lenkte seine Energie fortan in das Künstlermanagement.

Der entscheidende Wendepunkt in Russos Karriere war seine Begegnung mit Bette Midler. Im Laufe seiner Karriere in der Unterhaltungsindustrie war Russo von 1972 bis 1979 Manager von Bette Midler sowie des Manhattan Transfer und Produzent der Filme The Rose und Trading Places. In den 1970er Jahren betreute Russo Midlers Karriere und produzierte die „Clams on the Half-Shell Revue" mit der Sängerin; in dieser Zeit leitete er auch das Manhattan Transfer.

Die Krönung kam mit dem Kino. 1979 produzierte er The Rose, der Midler ihre erste Hauptrolle bescherte. Der Film, in dem die Sängerin einen selbstzerstörerischen Rockstar verkörperte, besiegelte Russos Umstellung auf die Produktion von Spielfilmen. Russo wandte sich damit der Produktion von Spielfilmen zu, darunter The Rose mit Midler in der Hauptrolle im Jahr 1979, gefolgt von Trading Places im Jahr 1983 mit Eddie Murphy und Dan Aykroyd.

Diese Erfolge wurden mit beruflichen Auszeichnungen gekrönt. Er erhielt einen Emmy für eine Fernsehsondersendung über Bette Midler sowie eine Goldene Schallplatte für die Produktion des Soundtracks von The Rose. Sein Katalog als Regisseur und Produzent wuchs im Laufe des Jahrzehnts: Er produzierte außerdem Wise Guys und führte 1989 bei Rude Awakening Regie. Russo etablierte sich damit als eine feste Größe Hollywoods, die den Gipfel einer Industrie erreicht hatte, der er ohne Abschluss und ohne Startkapital beigetreten war.

Zu Beginn der 1990er Jahre wandelte sich der Showmann zum Aktivisten. Russo engagierte sich in den frühen 1990er Jahren in politischen Fragen, als er ein Dokumentarfilm mit dem Titel Mad As Hell produzierte und darin mitspielte, in dem er das Nordamerikanische Freihandelsabkommen (NAFTA), den „Krieg gegen die Drogen" der Bundesregierung, den Plan einer nationalen Identitätskarte und die staatliche Regulierung der Alternativmedizin kritisierte. Dieses verfilmte Manifest kündigte die Themen an, die sein gesamtes zweites öffentliches Leben prägen sollten: das Misstrauen gegenüber dem Bundesstaat, die Verteidigung individueller Freiheiten und die Ablehnung jeglicher Zentralisierung.

Sein Engagement führte ihn an die Wahlurne. 1998 hob Russo sein politisches Engagement auf eine höhere Ebene, indem er als Republikaner für das Amt des Gouverneurs des Bundesstaates Nevada kandidierte. Er belegte den zweiten Platz in der Vorwahl der Partei mit 26 % der Stimmen gegen drei Gegner, unterstützte anschließend die demokratische Kandidatin, die Bürgermeisterin von Las Vegas Jan Laverty Jones, gegen seinen Vorwahlgegner Kenny Guinn, der die allgemeine Wahl gewann; Russo trennte sich daraufhin von der Republikanischen Partei.

Das Programm, das er damals verteidigte, fasst seine Doktrin zusammen. Während des Wahlkampfs präsentierte er sich als Verteidiger der Staatsrechte, der den Internal Revenue Service daran hindern würde, die Bewohner Nevadas zu schikanieren, den Transit von Atommüll über die Staatsgrenzen blockieren und die Besteuerung von Trinkgeldern verhindern würde. Die Krankheit sollte den weiteren Verlauf seines Wahlweges durchkreuzen. Als Verfechter von Freiheit und Individualismus kündigte Russo 2002 eine zweite Kandidatur für das Amt des Gouverneurs von Nevada an, gab den Wahlkampf jedoch auf, als bei ihm Krebs diagnostiziert wurde.

Russo strebte zeitweise nach dem höchsten Amt. Im Januar 2004 erklärte er seine Kandidatur für die Nominierung der Libertarian Party zur Präsidentschaft der Vereinigten Staaten und galt als aussichtsreicher Kandidat. Der Parteitag führte zu einer außergewöhnlich knappen Abstimmung. Auf dem Nationalen Libertären Parteitag im Mai 2004 erhielt Russo 258 Stimmen gegenüber 256 für Michael Badnarik.

Trotz dieses bemerkenswert knappen Ergebnisses fiel die Entscheidung zu seinen Ungunsten aus. Im Januar 2004 hatte Russo seine Kandidatur für die Präsidentschaftsnominierung der Libertarian Party erklärt, scheiterte jedoch. Diese Niederlage mit wenigen Stimmen Abstand bedeutete das Ende seiner direkten Wahlkampfambitionen; fortan richtete er seine Energie auf das Mittel, das ihm am vertrautesten war – den Dokumentarfilm –, um seine Botschaft ohne den Filter parteilicher Apparate an die breite Öffentlichkeit zu tragen.

Russos letztes großes Projekt war ein Dokumentarfilm mit dezidiert politischer Haltung, der zu seinem ideologischen Vermächtnis wurde. Im Jahr 2006 vollendete Russo einen Dokumentarfilm mit dem Titel America: Freedom to Fascism, der als Anklage gegen den IRS präsentiert wurde. Als ehemaliger Rock'n'Roll-Promoter und -Manager, der zum politischen Aktivisten geworden war, begann Aaron Russo, der Wahrheit hinter dem Internal Revenue Service auf den Grund zu gehen, um festzustellen, ob es ein Gesetz gab, das Amerikaner zur Zahlung einer Einkommensteuer verpflichtete.

Der Anspruch des Films ging über die bloße Steuerfrage hinaus. Der Film konzentrierte sich auf die zunehmende Erosion der bürgerlichen Freiheiten in den Vereinigten Staaten seit 1913, dem Gründungsjahr des Federal Reserve Systems, und untersuchte den IRS, die Einkommensteuer, die Federal Reserve, nationale Ausweiskarten (REAL ID Act), beim Menschen implantierte RFID-Chips, die elektronischen Wahlmaschinen von Diebold sowie die Globalisierung. Diese Anhäufung von Themen siedelt das Werk an der Grenze zwischen investigativem Dokumentarfilm und Verschwörungstheorie — daher der Schnittstellencharakter, der für dieses Kapitel gewählt wurde, wo die kämpferische Botschaft des Autors auf Fakten trifft, die von nahezu allen Juristen und Historikern des amerikanischen Steuerrechts bestritten werden.

Die Stimme des Autors durchzog das gesamte Werk: Als gefeierter Filmemacher leitete Aaron Russo darin eine Untersuchung über die Gründung der Federal Reserve und über die umstrittene Gesetzgebung — oder deren Fehlen — durch, die amerikanische Bürger zur Zahlung der Einkommensteuer verpflichten sollte. Dieser Film prägte dauerhaft das öffentliche Bild eines kämpferischen Russo, wie es in den posthumen Würdigungen zum Ausdruck kam.

Das Leben von Aaron Russo schloss sich am Ende eines langen Kampfes. Der gebürtige New Yorker starb in den frühen Morgenstunden eines Freitags an Krebs, umgeben von seiner Familie im Cedars-Sinai Medical Center, wie Heidi Gregg mitteilte, seine Lebensgefährtin seit mehr als zwanzig Jahren, die präzisierte, dass er seit fast sechs Jahren gegen die Krankheit gekämpft hatte. Aaron Russo, der Bette Midler managte und anschließend Filme wie Trading Places produzierte, starb im Alter von 64 Jahren. Das Epitaph, das ihm seine Lebensgefährtin widmete, fasst die Einheit einer vielgestaltigen Existenz zusammen: „Aaron war ein Freiheitskämpfer, ein Filmemacher und ein Liebhaber des Lebens."

Von Brooklyn bis zu den libertären Vorwahlen, vom Kinetic Playground bis zu den Oscars der Unterhaltungsbranche – Russo durchquerte ein halbes Jahrhundert amerikanischer Kultur- und Politikgeschichte. Seine zutiefst amerikanische Laufbahn zeugt von der sozialen Mobilität eines Sohnes des volkstümlichen New York, der zum Unterhaltungsmagnaten und schließlich zum professionellen Dissidenten wurde. Der Historiker wird zwei Russo festhalten, die in Wahrheit einer sind: den versierten Handwerker der Unterhaltung, dessen Erfolge dokumentiert und ausgezeichnet sind, und den Pamphletisten der letzten Jahre, dessen Thesen einer kritischen Prüfung bedürfen. Zwischen der Erinnerung, die er sich selbst konstruierte, und dem Archivstück, das sie bestätigt oder nuanciert, bleibt die Gestalt eines Mannes, dem gegenüber seine Epoche niemals gleichgültig blieb.