Familie Meltzer

Ursprünge des Namens: Die Werkstatt und das Getreide

Beim Namen Meltzer beginnt alles mit einer Handwerkskunst und dem Getreide. Der Familienname Meltzer ist ein Handwerkername jüdisch-aschkenasischen Ursprungs, abgeleitet vom Jiddischen meltser oder vom Deutschen Malzer, was « Mälzer » bedeutet — derjenige, der das Malz für das Brauen von Bier oder die Destillation von Spirituosen vorbereitete; dieses Handwerk war in den mittelalterlichen europäischen Gemeinden essentiell, wo die Mälzer Getreide, normalerweise Gerste, einweichten, zum Keimen brachten und dann trockneten [names.org].

Diese bescheidene Herkunft sagt etwas Tiefgreifendes über die Lage der Juden in Osteuropa aus. Die Handwerksnamen — der Mälzer, der Schneider, der Schmied, der Hausierer — verraten eine Gesellschaft, in der Juden einen bestimmten Platz in der Wirtschaft der Dorfgemeinden, der shtetlekh, einnahmen, oft an der Schnittstelle zwischen christlicher Landwirtschaft und Handel. Das Malz, Rohstoff für Bier und Branntwein, stellte den meltser ins Zentrum einer lokalen Wirtschaftskette: Er kaufte die Gerste von den Bauern, verarbeitete sie und lieferte sie an Brauer und Brenner. In vielen Dörfern Litauens und Polens gehörten die Verpachtung von Tavernen und die Alkoholherstellung zu den wenigen Berufen, die Juden offenstanden, und das Handwerk der Malzherstellung war die Voraussetzung dafür.

Die Vergabe von Familiennamen an die Juden des Russischen Reiches war zu einem großen Teil ein administrativer Akt, der um die Wende vom 18. zum 19. Jahrhundert aufgezwungen wurde. Die Tatsache, dass eine Familie den Namen ihres Mälzerhandwerks annahm — oder erhielt — zeigt eine alte und gefestigte Verankerung im Wirtschaftsgefüge einer Ortschaft an. Es ist wahrscheinlich, dass die Meltzer von Mir diesen Beruf mindestens für eine Generation ausgeübt haben, bevor er zu ihrem Erbnamem wurde.

Hier entsteht die erste der diskreten, aber grundlegenden Tugenden dieser Linie: die Würde der Arbeit. Die jüdische Tradition, seit den Pirqé Avot, die dazu auffordern, die Arbeit zu lieben, hält das ehrliche Handwerk für einen Grundpfeiler der aufrechten Existenz. Der meltser, der das Getreide umwandelte, partizipierte an dieser Wirtschaft des Erlaubten, des Gestatteten (heter), wo der Lebensunterhalt sich mit dem Gesetz vereinbaren musste — die Einhaltung der Verbote, die Ehrlichkeit bei Gewichten und Maßen, die Integrität gegenüber dem Bauern wie gegenüber dem Käufer. Dass die berühmteste Linie litauischer Talmudisten des 20. Jahrhunderts den Namen eines Gerstenhandwerkers trägt, ist kein gleichgültiger Zufall: Es ist das Zeichen dafür, dass die Heiligkeit in der aschkenasischen Auffassung nicht von oben herabsteigt, sondern durch das Studium von der bescheidensten Werkstatt hinauf zu den höchsten Akademien aufsteigt.

Die Meltzer-Linie, wie sie die Archive bewahren, nahm in der Stadt Mir Gestalt an. Rabbi Meltzer wurde am 5. Adar 5630 – also am 6. Februar 1870 – in der Stadt Mir, im Gouvernement Minsk des Russischen Reiches, heute in der Republik Weißrussland, geboren, Sohn von Rabbi Baruch Peretz und Miriam Reisel Meltzer [Find a Grave] [Wikipedia]. Sein Vater, Baruch Peretz, war ebenfalls Rabbiner [JewAge].

Mir war kein gewöhnliches Städtchen. Es beherbergte eine der renommiertesten Jeschiwot der litauischen Welt, die Mir Yeshiva, Zentrum des Talmudstudiums, dessen Ausstrahlung weit über die Grenzen des Reiches hinausgehen sollte. Für ein begabtes Kind in Mir aufzuwachsen bedeutete, an der Quelle aufzuwachsen. Im Alter von zehn Jahren begann er bei Rabbi Yom Tov Lipmann Baslianski zu studieren, dem Rabbiner von Mir, Verfasser der Malbushei Yom Tov, der ihn in seinem Haus aufzog; danach studierte er in der Jeschiva von Mir [Wikipedia].

Dieses biografische Detail – ein Kind, das aufgenommen und im Haus des Rabbiners der Stadt aufgezogen wird – erhellt einen dunklen Zug des Familiengedächtnisses. Er war der Jüngste von neun Kindern, die im Säuglingsalter starben, mit nur einer überlebenden Schwester [Wikipedia]. Hinter dem späteren Ruhm dieses Hauses steht zunächst die wiederholte Trauer eines Ehepaares, die Fragilität des jüdischen Lebens im Schtetl, wo Säuglingssterblichkeit ganze Familien hinwegraffte. Die Meltzer-Linie verkörpert dann eine Tugend, die die Tradition Israels in Tränen ebenso wie in Freude getragen hat: die Beharrlichkeit der Weitergabe trotz Verlust. Aus einer begrabenen Geschwisterschar überlebte nur ein Sohn – und durch ihn eine ganze Dynastie der Torah.

Die Aufnahme des jungen Isser Zalman im Haus des Rabbiners von Mir manifestiert dagegen eine andere Kardinalstugend: die Fürsorge für das Kind, die Gastfreundschaft des Studiums. Ein Kind bei sich aufzunehmen, um es in der Tora aufzuziehen, bedeutete, das talmudische Ideal zu verwirklichen, nach dem das Lehren der Tora dem Kind eines anderen gleichkommt, es hervorzubringen. So profitierte die Meltzer-Linie, bevor sie selbst strahlte, schon von der Güte eines Meisters – eine Schuld, die sie später hundertfach zurückzahlen würde, indem sie Hunderte von Schülern formte.

Die Lebensaufbahn des jungen Mannes folgte dann der Karte der großen Zentren des litauischen Judentums. Mit vierzehn Jahren, 1884, begann er sein Studium in der Jeschiwa von Volozhin unter der Leitung des Netziv und Rabbi Chaim Soloveitchik, wo er sieben Jahre lang studierte [Wikipedia]. Volozhin, « die Mutter der Jeschiwot », war die Akademie, die von einem Schüler des Gaon von Vilna gegründet worden war; dort zu studieren bedeutete, in die angesehenste intellektuelle Linie der aschkenasischen Welt einzutreten.

In Litauen geboren, studierte Meltzer in Volozhin unter Chaim Soloveitchik und Naphtali Zvi Yehuda Berlin und später unter dem Hafetz Hayim in Radin; alle übten auf ihn einen tiefen Einfluss aus: Soloveitchik durch seine talmudische Methode, Berlin durch seine Liebe zum Land Israel, und der Hafetz Hayim durch seine Demut und seinen ethischen Zugang [Encyclopedia.com] [Encyclopaedia Judaica]. Diese dreifache Prägung bestimmt allein den Charakter des Mannes und der Lignage: die analytische Strenge der Brisk-Methode, die Anhänglichkeit an Zion, und vor allem die Demut (anavah), die er vom Hafetz Hayim empfangen hatte. Individuelle Demut — diese Tugend, die die Tradition an die Spitze stellt, eingedenk, dass Mose « der demütigste aller Menschen » war — wurde zur Erkennungsmarke von Isser Zalman Meltzer, so sehr, dass seine Zeitgenossen sie als seinen dominanten Zug anführten.

Diese Jahre waren auch die Jahre eines frühen Engagements für die jüdische nationale Sache. Während er in der Jeschiwa studierte, beteiligte er sich an der orthodoxen Geheimgesellschaft Ness Ziona, die zur Bewegung der Liebhaber Zions (Hovevei Zion) gehörte [Wikipedia]. Diese Zugehörigkeit bei einem zukünftigen Meister der orthodoxen Welt zeigt die Tiefe seiner Liebe zum Land Israel, geerbt vom Netziv, und kündet bereits von der Auswanderung an, die sein Leben krönen sollte.

Die Eheschließung besiegelte seinen Eintritt in die litauische gelehrte Aristokratie. 1892 heiratete er Beila Hinda, Tochter von R. Faivel Frank aus Ilukste; seine Ehefrau besaß erhebliche gelehrte Fähigkeiten und unterstützte ihn sein ganzes Leben lang bei der Transkription seiner Werke und ihrer Aufbereitung zur Veröffentlichung [Encyclopedia.com] [Encyclopaedia Judaica]. Diese Präzision verdient Hervorhebung: In einer Lignage von Meistern verdankt das Schriftwerk, das den Ruhm des Namens Meltzer begründet hat, viel einer gelehrten Frau. Die jüdische Tradition, oft sparsam in der Erinnerung an die Ehefrauen großer Rabbiner, behält hier fest, dass das Monument des Even HaEzel auch das Werk einer geduldigen weiblichen Hand war. Ein Mitglied der Haganah, Tuvia Preschel, der ihn besuchte, bezeugte, dass seine Ehefrau, die seine Bücher redigierte und seine Gespräche aufzeichnete, immer geschäftig war [Wikipedia].

Die beiden Männer, Rabbi Isser Zalman Meltzer und Rabbi Moshe Mordechai Epstein, heirateten Töchter von Reb Shraga Frank, einem der reichsten Männer von Kovno, in dessen Speicher Rav Israël Salanter begonnen hatte, das Mussar Rabbi Nosson Tzvi Finkel und Rabbi Yitzchak Blazer zu lehren [Geni]. So verband das Haus Frank durch seine Töchter die Meltzer mit der Geburt der Mussar-Bewegung selbst, dieser ethischen Revolution, die die Arbeit an sich selbst in den Mittelpunkt des Studiums stellte.

Dann kam die erste Aufgabe. 1894 wurde er von R. Nathan Zvi Finkel als einer der Leiter der Jeschiwa von Slabodka ernannt [Encyclopedia.com]. 1894 wurde Rabbi Meltzer maggid shiur an der Jeschiwa von Slabodka, an der Seite seines Schwagers, Rabbi Epstein [JewAge] — einer der Akademien, in denen das Mussar und das Studium sich in der Ausbildung einer moralischen Elite vereinigten [Katz, 2004].

Das Jahr 1897 markierte einen Wendepunkt. 1897 verließ Rabbi Meltzer Slabodka, um eine weitere Yeshiva zu leiten, die der Ridvaz in Slutsk gegründet hatte [JewAge]. 1897 wurde er Leiter einer Yeshiva für fortgeschrittene Schüler in Slutsk, wo Jacob David Willowski — der Ridvaz — Rabbiner war [Encyclopedia.com].

Der Erfolg war unmittelbar und beträchtlich. Hunderte von Schülern strömten zur Yeshiva, und als Willowski 1903 nach Eretz Israel auswanderte, folgte ihm Meltzer als Rabbiner von Slutsk nach [Encyclopedia.com]. 1903 wurde Rabbi Meltzer zum Rabbiner von Slutsk ernannt, ein Amt, das er zwanzig Jahre lang innehatte [JewAge]. Er vereinigte nun zwei Funktionen in sich: die geistige Leitung der Yeshiva und die seelsorgerische Verantwortung für eine ganze Gemeinde.

In dieser Doppelfunktion offenbarte sich die moralische Statur des Mannes. Eine blühende Yeshiva zu leiten ist ein Werk der Gelehrsamkeit; eine Gemeinde durch Krieg, Revolution und Verfolgung zu führen ist ein Werk des Mutes. Aber Isser Zalman Meltzer wählte in der Stunde der Bewährung ohne zu zögern die zweite Pflicht. Nach der bolschewistischen Revolution von 1917 zog die Yeshiva nach Kletsk in Polen; Meltzer jedoch weigerte sich, seine Gemeinde in Slutsk zu verlassen, trotz ihres Leidens durch die Bolschewiken, einschließlich seiner Inhaftierung, weil er die Torah unterrichtet hatte [Jewish Virtual Library] [Encyclopaedia Judaica].

Diese Weigerung ist der zentrale Akt der Familienerinnerung. Er hätte seiner Yeshiva nach Polen folgen können, wo Sicherheit ihn erwartete; er blieb bei den Seinen unter sowjetischer Herrschaft, bis zur Gefängnishaft, für das einzige Verbrechen, die Torah zu unterrichten. Hier verkörpert sich eine Tugend, die sich durch die ganze Geschichte Israels zieht: der Hirte, der seine Herde nicht verlässt, der rav, der sich selbst einsetzt, anstatt seine Gemeinde aufzugeben. Sein Verhältnis zum Unterdrücker war nicht die Flucht, sondern die Treue zum Posten. Darin reiht sich Isser Zalman Meltzer in die lange Schar der Meister ein, die von der Zerstörung des Tempels bis zu den mittelalterlichen Verfolgungen aus ihrer bloßen Anwesenheit einen Akt des geistigen Widerstands machten.

Auch in Slutsk knüpfte sich das Bündnis, das die Linie durch das Jahrhundert hindurch verlängern sollte. Nachdem er in Slabodka studiert hatte, schloss sich Aharon Kotler seinem Schwiegervater Rabbi Isser Zalman Meltzer an, um die Yeshiva von Slutsk zu leiten; nach dem Ersten Weltkrieg zog die Yeshiva von Slutsk nach Kletsk [Alchetron]. Aharon Kotler wurde der Schwiegersohn von Rav Isser Zalman Meltzer, ein weiterer großer talmid hakham, und sie schätzten sich gegenseitig im höchsten Grade [Orthodox Union]. Durch diese Eheschließung verband sich das Haus Meltzer mit dem Mann, der die Welt der Yeshivot in Amerika neu begründen würde.

Die Liebe zu Zion, die in Volozhin in das Herz des jungen Mitglieds von Ness Ziona gesät worden war, trug endlich Frucht. Rav Isser Zalman Meltzer wanderte 1925 nach Palästina aus; dort übernahm er die Leitung der Yeshiva Etz Chaim und bekleidete mehrere Führungspositionen sowohl in der Yishuv als auch später in Israel, wo er das Wachstum der aufstrebenden Torah-Gemeinde beaufsichtigte [Jewish History Soundbites]. In seinen letzten Jahren diente Rabbi Meltzer als Rosh Yeshiva der Yeshiva Etz Chaim in Jerusalem [Find a Grave].

An der Spitze von Etz Chaim, der ältesten Yeshiva Jerusalems, wurde er zu einer der respektiertesten Stimmen des orthodoxen Judentums im Heiligen Land, Schiedsrichter in Gemeindefragen und Wahrer der litauischen Tradition, die auf die Heimaterde verpflanzt worden war. Seine Autorität beruhte nicht auf Glanz oder Polemik, sondern auf jener Demut, die er vom Hafetz Hayim geerbt hatte und die ihm die Verehrung aller einbrachte.

Das Werk seines Lebens trägt einen Namen, der zu seinem eigenen werden sollte. Er war Verfasser des Even HaEzel, Rosh Yeshiva von Slutsk und von Etz Chaim in Jerusalem, Schüler des Netziv, von Rabbi Chaim Soloveitchik und des Hafetz Hayim [Geni]. Isser Zalman Meltzer ist unter dem Namen „Even HaEzel" bekannt — Titel seines Kommentars zur Mischne Torah des Maimonides [JewAge]. Dieser monumentale Kommentar zum Gesetzbuch des Maimonides stellt den bedeutendsten Beitrag der Linie zum jüdischen Denken dar: eine Erläuterung nach der analytischen Methode von Brisk der dem Maimonidischen Kodex zugrundeliegenden Begründungen. Durch dieses Werk wurde der Name des Meistern aus Mir in die Kette der talmudischen Überlieferung eingraviert, an der Seite der größten Gesetzeskommentatoren.

Man muss den zurückgelegten Weg ermessen: Von einem Handwerkernamen für Gerstenbauer hat die Linie Meltzer einen dauerhaften Beitrag zum Verständnis der Halacha hervorgebracht. Dies ist das höchste Ziel, dem ein jüdisches Haus nach der Werteskala der Tradition anstreben kann — nicht Reichtum oder Macht, sondern der Beitrag zum Verständnis der Torah, das, was die Weisen Hidoush nennen, die Erneuerung des Denkens in der Treue.

Er starb am Dienstag, dem 17. November 1953, dem 10. Kislew 5714, im Alter von 83 Jahren, genau zwanzig Jahre nach seinem Schwager Rabbi Moshe Mordechai, und wurde auf dem Har HaMenuchot in Jerusalem beigesetzt [Find a Grave]. So ruht er in dem Land, das er seit seiner Jugend geliebt hatte, an der Flanke der Hügel Jerusalems.

Der Tod eines Meisters schließt in der jüdischen Tradition ein Werk nicht ab: er eröffnet seine Weitergabe. Das Erbe von Rabbi Meltzer wurde von seinen zahlreichen Schülern getragen [Find a Grave], aber auch von einer direkten Nachkommenschaft von bemerkenswerter gelehrter Dichte.

Sein Sohn, Rabbi Zvi Yehuda Meltzer, war Großrabiner von Rehovot und Schwiegervater von Rabbi Yehuda Amital; sein anderer Sohn, Professor Feivel Meltzer, war ein renommierter Linguist des biblischen Hebräisch in Israel und Mitarbeiter am Kommentar Da'at Miqra zum Tanakh [Find a Grave]. Die Linie entfaltet sich so in zwei sich ergänzende Richtungen: das Gemeinde-Rabbinat mit Zvi Yehuda in Rehovot und das wissenschaftliche Wissen angewendet auf den heiligen Text mit Feivel, dessen Name mit einem der großen exegetischen Unternehmungen des modernen Israel verbunden bleibt. Dass die Linie des Even HaEzel zugleich einen Entscheidungsträger, einen Hirten der Stadt und einen gelehrten Philologen hervorgebracht hat, zeugt von einem breiten Verständnis der Torah: das analytische Studium des Gesetzes und das wissenschaftliche Studium der Sprache der Heiligen Schrift gelten darin als ein und derselbe Dienst.

Das Bündnis mit Yehuda Amital, einem der großen Meister des religiösen Zionismus und Gründer der Yeshiva des Har Etzion, verlängert durch die Heirat das Engagement für das Land Israel, das bereits den jungen Mitglied von Ness Ziona beseelte. Was der Großvater in einer Geheimgesellschaft in Volozhin gesät hatte, erblüht zwei Generationen später in der Vereinigung der Buchstaben.

Die Nachkommenschaft durch Heiratsallianzen ist noch größer. Unter seinen Schwiegersöhnen waren Rabbi Yitzchak Ben Menachem, Großrabiner von Petah Tikva, und Rabbi Aharon Kotler, Gründer des Beth Medrash Govoha in Lakewood, New Jersey [Find a Grave]. Aharon Kotler, Schwiegersohn von Isser Zalman Meltzer, sollte zum Neugründer der Welt der Yeshivot auf amerikanischem Boden werden. Er wählte Lakewood in New Jersey als Standort seiner neuen Yeshiva in Amerika, wegen seiner abgelegenen Lage [Orthodox Union]. So setzt sich die Kette von Mir fort von Slutsk nach Jerusalem und von Kletsk bis nach Amerika: eine gleiche Weitergabe, getragen von einer gleichen Familie, auf drei Kontinenten verpflanzt durch die Katastrophen des 20. Jahrhunderts.

Schließlich vermerkt man in den genealogischen Dokumenten die Namen der Kinder, die den Familiennamen trugen: Hana Perel Kotler, geb. Meltzer, Shraga Feivel Meltzer, Zvi Yehuda Meltzer, Sarah bat Menahem, geb. Meltzer [Geni]. Die Tochter Hana Perel, Gattin von Aharon Kotler, verkörpert diesen konstanten Zug der Linie: die Frauen Meltzer waren, wie die Mutter Beila Hinda vor ihnen, das lebendige Band zwischen den großen Häusern des jüdischen Wissens.

Indem sie diese Kontinuität verkörpert — die Teilhabe am Kollektivleben Israels, den geduldigen Wiederaufbau der Studieninstitutionen nach jeder Zerstörung —, nimmt die Linie Meltzer teil an der zähesten Tugend des jüdischen Gedächtnisses: der Weigerung, die Lampe des Studiums erlöschen zu lassen, sei es unter dem Russischen Reich, der Sowjetrevolution oder dem Exil.

Was sollte man sich am Ende dieses Weges über die Meltzer-Linie merken? Ein Handwerkername, der zum Namen eines Meisters wurde. Eine Familie, geboren aus Gerste und Malz, die der Welt der Torah einen ihrer angesehensten Kommentatoren Maimonides, eine Dynastie von Rabbinern, einen Philologen der biblischen hebräischen Sprache schenkte und — durch ihre Verbindungen — die Neugründer der Jeschiwen im Land Israel wie in Amerika war.

Von allen Tugenden, die dieses Haus verkörpert hat — die Würde der Arbeit an seinem Ursprung, die Liebe zu Zion, gesät in Volozhin, die pastorale Treue eines Rabbiners, der sowjetische Gefangenschaft dem Verlassen seiner Gemeinde vorzog, der dauerhafte Beitrag zum halachischen Denken durch das Even HaEzel —, beherrscht eine einzige alle anderen und verbindet sie: die Demut. Vom Hafetz Hayim empfangen, war diese anavah der Eindruck, den die Zeitgenossen einstimmig in Isser Zalman Meltzer erkannten. Sie erklärt, daß ein Mann von so hohem Wissen ohne Glanz Akademien leiten, Gemeinden führen und ein Hauptwerk verfassen konnte, während er zugleich, selbst in der Beschreibung seines Haushalts, ein einfacher Mann blieb, umgeben von einer Ehefrau, die geduldig seine Worte aufzeichnete.

Diese Demut ist keine Gelegenheitsmodestie: sie ist in der Tradition Israels die Bedingung selbst des wahren Wissens, jene, die die kollektive Erinnerung Mose zuschreibt und die litauische mussar-Bewegung ins Zentrum ihrer Pädagogik stellte. Indem sie diese verkörperte, drückte die Meltzer-Linie wahrheitsgetreu jene Wahrheit aus, die das Judentum seit dem Sinai trägt: daß die Größe sich an der Auslöschung des Selbst vor dem Gesetz mißt, und daß der bescheidenste Name — der eines Malzers, gebeugt über seine Körner — durch Studium und Rechtschaffenheit zu einem Namen werden kann, der von Generation zu Generation gesegnet ist.