Familie Meitner

Der Familienname Meitner gehört zum weitgefächerten Corpus jüdischer Familiennamen deutscher Sprache, deren Bildung bestimmten Gesetzmäßigkeiten folgt, die die moderne Namenforschung methodisch rekonstruiert hat. Wie Lars Menk für den judäo-deutschen Raum und Alexander Beider für Galizien, Polen und das Russische Reich gezeigt haben, festigen sich die überwiegende Mehrheit der erblichen jüdischen Familiennamen erst an der Wende vom 18. zum 19. Jahrhundert, unter dem Einfluss kaiserlicher Gesetzgebungen, die die Annahme stabiler Patronyme vorschrieben [Wörterbücher der jüdischen Familiennamen Osteuropas und des judäo-deutschen Raums].

In der Habsburgermonarchie stellte das Toleranzpatent Josephs II. (1782) und vor allem das Edikt von 1787 (Hofdekret) diese entscheidende Wende dar, das die Juden der österreichischen Länder zwang, einen festen und erblichen deutschen Familiennamen zu tragen — eine Maßnahme, die anschließend auf Galizien und andere Provinzen ausgedehnt wurde. In diesem administrativen Rahmen wurden die meisten jüdischen Familiennamen deutscher Form angenommen oder amtlich festgelegt.

Hinsichtlich seiner Bildung weist Meitner die Merkmale eines toponymischen Namens auf, d. h. eines von einem Ortsnamen durch Anfügung des germanischen Suffixes -er abgeleiteten Namens, das Herkunft oder Provenienz bezeichnet („der aus… stammende", „Einwohner von…"). Dieser Mechanismus ist einer der produktivsten der aschkenasischen jüdischen Namengebung, wie die Arbeiten von Beider reichhaltig belegen: Eine sehr große Anzahl jüdischer Familiennamen in Mitteleuropa verweist auf den Herkunftsort eines Vorfahren — Dorf, Flecken oder Stadt [Wörterbücher der jüdischen Familiennamen Osteuropas und des judäo-deutschen Raums]. Die Wurzel Meit- / Meid- könnte auf Ortschaften mit Namen wie Meiten, Maidan oder verwandten, im germanisch-slawischen Raum belegten Formen verweisen, ohne dass eine eindeutige und gesicherte Identifikation möglich wäre: Die namenkundliche Vorsicht gebietet es hier, von einem wahrscheinlichen toponymischen Ursprung zu sprechen, anstatt von einer gesicherten Etymologie.

Es gilt, Meitner von lautlich benachbarten Familiennamen wie Meidner, Maidner oder Mautner zu unterscheiden, die verschiedene Familien und bisweilen unterschiedliche Ableitungen betreffen, auch wenn ihre graphische Nähe in Registern zu Verwechslungen und orthographischen Varianten geführt haben kann. Die Flexibilität der Schreibweise — zwischen deutschen, tschechischen, ungarischen und später lateinischen Schreibweisen — ist ein konstantes Merkmal der Geschichte jüdischer Namen in Mitteleuropa, und der Forscher muss stets diese Variabilität berücksichtigen.

Die Träger des Namens Meitner treten im 18. und 19. Jahrhundert im Raum des heutigen Österreich, in Mähren und Böhmen (heute Tschechische Republik) sowie in den slowakischen Randgebieten des ehemaligen Königreichs Ungarn in Erscheinung. Diese Verteilung ist keineswegs zufällig: Sie folgt der Karte der großen jüdischen Gemeinden in den Erblanden der Habsburger, wo das Judentum, wenngleich vor den josephinischen Reformen strengen Wohnrestriktionen unterworfen, seit dem Mittelalter fest verwurzelt war.

Mähren nimmt dabei eine besondere Stellung ein. Seine jüdischen Gemeinden (kehillot) — Nikolsburg (Mikulov), Prossnitz (Prostějov), Boskowitz (Boskovice), Trebitsch (Třebíč), Ungarisch-Brod (Uherský Brod) und viele andere — zählten zu den ältesten und am besten organisierten in ganz Mitteleuropa. Das System der Familianten (Familiengesetze, die die Zahl der zugelassenen jüdischen Haushalte begrenzten) zwang die Nachgeborenen lange Zeit zur Auswanderung ins benachbarte Ungarn oder nach Wien, was die Ausbreitung der mährischen Familien in die Kaiserstadt im Laufe des 19. Jahrhunderts erklärt. Es ist wahrscheinlich, angesichts der Verbreitung des Familiennamens, dass die später in Wien ansässige Familie Meitner auf diese mährische oder böhmische Grundlage zurückgeht, ohne dass ein einziger Gründungsakt dies belegen könnte — die Hypothese gehört hier eher zur rationalen Geschichtsbetrachtung als zum dokumentarischen Beweis.

Die schrittweise Aufhebung der Beschränkungen nach 1848 und mit der Dezemberverfassung von 1867, die den Juden der österreichisch-ungarischen Monarchie die vollständige bürgerliche Gleichstellung gewährte, eröffnete ein Zeitalter der Mobilität und des sozialen Aufstiegs. Wien wurde zum Anziehungspunkt dieser Binnenmigration: Zehntausende Juden aus Böhmen, Mähren, Galizien und Ungarn ließen sich dort nieder und bildeten ein gebildetes, unternehmungsfreudiges Bürgertum, das rasch in den freien Berufen, im Handel, in der Medizin, im Recht und in den Wissenschaften Fuß fasste. In diesem liberalen Wien des späten 19. Jahrhunderts kristallisiert sich der bekannteste Zweig der Linie Meitner heraus.

Im dokumentierten Kern der Lignée steht Philipp Meitner (1839–1910), Rechtsanwalt in Wien, eine charakteristische Gestalt jenes assimilierten und liberalen jüdischen Bürgertums der Habsburgerhauptstadt. Ein Mann der Aufklärung, bekannter Schachspieler und Freidenker, verkörpert er jene Generation, die dank der Emanzipation von 1867 Zugang zu den Rechtsberufen erhielt, die Juden zuvor verschlossen geblieben waren. Er heiratete Hedwig Skovran, eine gebildete und musikalisch begabte Frau, und das Paar hatte acht Kinder.

Die Familie gehörte der jüdischen Gemeinde Wiens (Israelitische Kultusgemeinde Wien) an, pflegte dabei jedoch ein weitgehend säkularisiertes Verhältnis zur Tradition — typisch für das jüdische Bürgertum Wiens jener Zeit. Mehrere der Kinder ließen sich im Erwachsenenalter taufen — eine in diesem Milieu häufige Erscheinung, in der sich Assimilation, gesellschaftliche Integration und mitunter persönliche Überzeugung verbanden. Lise Meitner selbst empfing 1908 die protestantische Taufe, ohne jedoch jemals ihre Herkunft zu verleugnen; später erlitt sie im nationalsozialistischen Deutschland die gegen Juden gerichteten Verfolgungen — ungeachtet jeder Konversion. Dies ist eine tragische Erinnerung daran, dass nach den Rassengesetzen jüdische Zugehörigkeit durch Abstammung und nicht durch den Glauben bestimmt wurde.

Der Haushalt der Meitners legte großen Wert auf Bildung, auch für die Töchter — was im Österreich des ausgehenden 19. Jahrhunderts keineswegs selbstverständlich war, da der Zugang von Frauen zu den Universitäten lange Zeit erheblich erschwert blieb. Dieses intellektuelle, laizistische und anspruchsvolle Umfeld bildet den unverzichtbaren Hintergrund, um das Entstehen jener wissenschaftlichen Persönlichkeit zu verstehen, die den Namen berühmt gemacht hat.

Elise „Lise" Meitner wurde 1878 in Wien als drittes von acht Kindern von Philipp und Hedwig geboren. Sie gehörte zu den allerersten Frauen, die an der Universität Wien zugelassen wurden, wo sie Physik studierte und 1905 als eine der ersten Frauen dort ihren Doktortitel in Physik erwarb – unter dem indirekten Einfluss von Ludwig Boltzmann, dessen theoretischer Ansatz sie nachhaltig prägte.

1907 ließ sie sich in Berlin nieder, das damals die weltweite Hauptstadt der Physik war, um die Vorlesungen von Max Planck zu besuchen. Dort knüpfte sie mit dem Chemiker Otto Hahn eine wissenschaftliche Zusammenarbeit, die mehr als dreißig Jahre andauern sollte. Zunächst unter schwierigen Bedingungen arbeitend – da Frauen anfangs nicht in die Laboratorien zugelassen waren, musste sie in einem Nebenraum wirken –, etablierte sie sich nach und nach als führende Physikerin und Spezialistin für Radioaktivität. 1918 kündigten Hahn und sie die Entdeckung des Elements Protactinium an. Sie wurde eine der ersten Professorinnen für Physik in Deutschland und leitete eine Abteilung am Kaiser-Wilhelm-Institut für Chemie.

Die Machtübernahme der Nationalsozialisten 1933 und der Anschluss von 1938, der sie des Schutzes ihrer österreichischen Staatsangehörigkeit beraubte, zwangen sie zur Flucht aus Deutschland. Als Flüchtling in Schweden, in Stockholm, stand sie dennoch weiterhin im Briefwechsel mit Hahn. Ende 1938, als Hahn und Fritz Strassmann beobachteten, dass der Beschuss von Uran mit Neutronen Barium erzeugte – ein chemisch im damaligen Rahmen unverständliches Ergebnis –, war es Lise Meitner, die gemeinsam mit ihrem Neffen Otto Robert Frisch im Winter 1938–1939 die theoretische Deutung des Phänomens lieferte: Der Urankern hatte sich in zwei Teile gespalten. Sie prägten zur Beschreibung des Vorgangs den Begriff Kernspaltung (nuclear fission) in Analogie zur Zellteilung und berechneten die gewaltige Energiefreisetzung anhand der Gleichung von Einstein.

Dieser theoretische Beitrag war entscheidend für das Verständnis jenes Phänomens, das das 20. Jahrhundert von Grund auf verändern sollte. Dennoch wurde der Nobelpreis für Chemie 1944 Otto Hahn allein zuerkannt, ohne dass Lise Meitner dabei berücksichtigt wurde – einer der meistdiskutierten Fälle von Ungerechtigkeit in der Geschichte der Wissenschaften, der heute weithin als solcher anerkannt ist. Da sie sich weigerte, am Atombombenprojekt mitzuwirken, blieb sie eine moralische ebenso wie wissenschaftliche Persönlichkeit. Die Nachwelt erwies ihr die Ehre, indem sie das chemische Element mit der Ordnungszahl 109 nach ihr benannte, das Meitnerium (Mt) – womit der Name der Linie Meitner im Periodensystem selbst für immer verewigt wurde.

Die Linie Meitner übertrug sich nicht allein durch das Blut, sondern auch durch die intellektuelle Nachfolge. Otto Robert Frisch (1904–1979), Sohn von Auguste Meitner-Frisch — Schwester von Lise — und des Malers und Graphikers Justinian Frisch, war selbst ein Physiker von erstem Rang. Als Mitautor der Interpretation der Kernspaltung mit seiner Tante im Jahr 1939 spielte er anschließend eine Rolle in der britischen und amerikanischen Atomforschung, namentlich im Rahmen des Manhattan-Projekts, bevor er eine akademische Laufbahn in Cambridge einschlug. Sein Lebensweg veranschaulicht, wie eine und dieselbe Wiener Familie, durch das Exil zerstreut, ihre Talente in ganz Europa und in der angelsächsischen Welt verbreitete.

Dieses Kapitel bewegt sich an der Schnittstelle zwischen etablierter Geschichte und familiärer Erinnerung: Die wissenschaftlichen Tatsachen sind solide dokumentiert, doch die Erzählung von der Zusammenarbeit zwischen der Tante und dem Neffen — dem Spaziergang im schwedischen Schnee, bei dem, wie man sagt, die Idee der Kernspaltung Gestalt annahm — gehört auch einer narrativen Tradition an, die Frisch selbst in seinen Memoiren mit geprägt hat. Archivstück und Zeugnis antworten einander hier: Die persönliche Erinnerung färbt die wissenschaftliche Tatsache, ohne ihr zu widersprechen.

Das Schicksal der Familie Meitner fügt sich so in das tragische und fruchtbare Schicksal des Judentums Mitteleuropas: Verwurzelung in den böhmisch-mährischen Landen, Aufstieg im liberalen Wien, glänzende Beiträge zur deutschen Wissenschaft und Kultur, dann erzwungenes Exil unter der nationalsozialistischen Verfolgung. Viele Wiener jüdische Familien mit verwandten Namen wurden während der Shoah deportiert und vernichtet; der Zweig der Wissenschaftler, durch die Emigration gerettet, konnte sein Erbe weitertragen. Lise Meitner starb 1968 in Cambridge, wenige Tage vor ihrem neunzigsten Geburtstag, kurz nach dem Tod von Otto Hahn. Ihre Grabinschrift, verfasst von Frisch, beschreibt sie als eine Physikerin, die nie ihre Menschlichkeit verlor.

Die Geschichte der Linie Meitner verdichtet in einem einzigen Namen mehrere Jahrhunderte jüdischer Erfahrung in Mitteleuropa. Am Ursprung steht ein Familienname, der wahrscheinlich toponymischer Herkunft ist, im Rahmen der habsburgischen Kaisergesetzgebung am Ende des 18. Jahrhunderts festgelegt wurde und von Familien getragen wurde, die sich über Niederösterreich, Mähren und Böhmen verteilten [Wörterbücher der jüdischen Familiennamen Osteuropas und des jüdisch-deutschen Raums]. Dann, begünstigt durch die Emanzipation von 1867, der Aufstieg einer assimilierten Wiener Familie, jener des Rechtsanwalts Philipp Meitner, dessen kultivierter Haushalt Lise Meitner hervorbrachte.

Der Name Meitner verkörpert schließlich die zwei Gesichter des jüdischen Schicksals im 20. Jahrhundert: die wissenschaftliche und kulturelle Exzellenz, die in der deutschsprachigen Welt erreicht wurde, und die Brutalität der Verfolgung, die ihre Träger daraus vertrieb. Dass der Name einer jüdischen Flüchtlingsfrau, die ins Exil gezwungen wurde, heute das Periodensystem der Elemente ziert — in Gestalt des Meitnériums — stellt eine Form historischer Gerechtigkeit und eine glänzende Weihe dar. Die Linie Meitner, von den mährischen kehillot bis zu den Laboratorien in Berlin, Wien und Stockholm, bleibt damit eines der schönsten Zeugnisse dessen, was die jüdische Zivilisation Mitteleuropas in ihrer Größe und ihrer Tragik gewesen ist.