Familie Loewi

Der Name Loewi lässt sich auf drei Hauptstränge zurückführen, die die moderne Namenforschung geklärt hat. Der erste, naheliegendste Strang ist jener des Löwen — des Löwen —, eines in der jüdischen Ikonographie wie in der städtischen Heraldik schlechthin emblematischen Tiers. Zahlreiche jüdische Familiennamen Mitteleuropas leiten sich von Hausinschriften ab: Ein Haus „zum Löwen" (zum Löwen) übertrug seinen Namen auf seine Bewohner, ein Verfahren, das unter anderem für das Frankfurter Ghetto und für Prag dokumentiert ist. Der zweite, wesentliche Strang ist jener des hebräischen Vornamens Yehuda, der durch den Segen Jakobs traditionell mit dem Löwen verbunden ist, sowie seines jiddischen Beinamens Leib / Leyb („Löwe"), von dem Löw, Löwi und Loewi germanisierte Ableitungen darstellen können. Der dritte Strang verbindet Löwi mit dem Priesternamen Lévi: Durch lautliche Nähe konnten levitische Familien ihren Namen in deutschsprachigen Registern als Löwi verschriftlicht oder entstellt sehen. Den Wörterbüchern der jüdischen Familiennamen Osteuropas und des Jüdisch-Deutschen [Beider; Menk] zufolge erklären diese Überschneidungen das sehr häufige Vorkommen der Varianten mit Löw- und verbieten jede eindeutige Lesart: Ein Träger des Namens Loewi ist weder notwendigerweise Levit noch notwendigerweise Erbe einer Hausinschrift.

Diese Vielschichtigkeit der Ursprünge ist nicht allein auf den deutschsprachigen Raum beschränkt. In der sephardischen und nordafrikanischen Welt haben Namensforscher Namen verzeichnet, die auf derselben Löwensymbolik oder auf der Wurzel Lévi beruhen, ohne genetischen Zusammenhang mit den aschkenasischen Loewi. Die der Demographie und Namenforschung der nordafrikanischen Juden gewidmeten Arbeiten zeigen, wie ein und dasselbe Signifikant in voneinander getrennten Diasporas unabhängig entstehen kann [Eisenbeth, 1936]. Der Name Loewi ist daher im strengen Sinne als ein Phänomen des deutschsprachigen mitteleuropäischen Raums zu behandeln, wobei stets im Blick behalten werden muss, dass die semantische Verwandtschaft mit den mediterranen Lévi Konvergenz und nicht Abstammung darstellt. Das onomastische Archiv und die Familientradition antworten einander hier: Wo Familien sagen „wir stammen vom Stamm Juda" oder „wir sind Leviten", erinnert das Wörterbuch daran, dass der Name allein keine Entscheidung trifft.

Die Träger des Namens Loewi verorten sich in der klassischen Geographie des west- und mitteleuropäischen Aschkenasums: die rheinischen und hessischen Städte, Franken, Böhmen und Mähren, Österreich und die Randzonen Galiziens. Die Dichte des Namens in diesen Regionen steht im Einklang mit den Erhebungen der einschlägigen Nachschlagewerke, die die Bestände des Russischen Reiches, des Königreichs Polen, Galiziens und des jüdisch-deutschen Raums gesondert verzeichnen [Beider ; Menk]. Diese Streuung spiegelt die großen Linien der neuzeitlichen jüdischen Geschichte wider: die frühe Konzentration in den Freien Städten und Fürstentümern des Heiligen Römischen Reiches, die Wanderungen nach Osten im 15. bis 17. Jahrhundert, sodann die Rückkehr und städtische Integration im 19. Jahrhundert im Zuge der Emanzipation.

Das Milieu, dem der am besten dokumentierte Zweig des Namens entstammt, ist das jüdische Bürgertum von Frankfurt am Main — einer Stadt, deren Gemeinde, eine der ältesten und angesehensten Deutschlands, im 19. Jahrhundert nach der schrittweisen Aufhebung der Diskriminierungen einen bemerkenswerten wirtschaftlichen und intellektuellen Aufstieg erlebte. In diesem Umfeld, zwischen Handel, freien Berufen und dem neu gewonnenen Zugang zur Universität, bildete sich der Lebensrahmen der Familie Loewi heraus. Die Festschreibung jüdischer Familiennamen in Deutschland, die durch die Gesetzgebungen der deutschen Staaten zu Beginn des 19. Jahrhunderts erzwungen worden war, hatte damals zuvor schwankende Namen stabilisiert; Loewi und seine Varianten gehören dazu. Mangels einer auf jede einzelne Linie bezogenen Auswertung von Zivilstandsregistern lässt sich die Kontinuität einer einzigen Familie nicht behaupten: Vorsicht gebietet es, von einem Bündel gleichnamiger Familien zu sprechen, von denen eine in Frankfurt einen Gelehrten von Weltrang hervorbringen sollte.

Die Gestalt, die den Namen in die Weltgeschichte eingeschrieben hat, ist Otto Loewi, 1873 in Frankfurt am Main in einer wohlhabenden jüdischen Familie geboren. Nach einem Medizinstudium an deutschen Universitäten — insbesondere in Straßburg, wo er seine Dissertation verteidigte — wandte er sich der Pharmakologie und Physiologie zu, damals aufstrebenden Disziplinen. Seine Karriere führte ihn aus Deutschland heraus: In Graz, Österreich, wo er ab 1909 den Lehrstuhl für Pharmakologie innehatte, vollbrachte er sein entscheidendes Werk. Seine Ausbildung, seine Mobilität und seine Einbindung in die deutschsprachigen wissenschaftlichen Netzwerke sind typisch für jene Generation jüdischer Gelehrter aus Mitteleuropa, der die Universität endlich ihre Türen geöffnet hatte.

Der bedeutendste Beitrag Otto Loewis beruht auf einem berühmt gewordenen Experiment: dem Nachweis, dass die Übertragung des Nervenimpulses chemischer und nicht rein elektrischer Natur ist. Indem er den Vagusnerv eines isolierten Froschherzens stimulierte und die Perfusionsflüssigkeit auffing, zeigte er, dass diese Flüssigkeit, auf ein zweites Herz übertragen, dessen Schlag verlangsamte — so wie es eine direkte Nervenreizung bewirkt hätte. Die verantwortliche Substanz, die er zunächst Vagusstoff nannte, wurde als Acetylcholin identifiziert, dem ersten nachgewiesenen Neurotransmitter. Die wissenschaftliche Überlieferung berichtet, die Idee des Versuchsprotokolls sei ihm im Traum, mitten in der Nacht, gekommen — eine häufig zitierte Anekdote, die zum Bestand gründungsmythischer Erzählungen gehört und mit der gebotenen Zurückhaltung zu behandeln ist. Was hingegen feststeht, ist die Tragweite der Entdeckung: Sie begründete die moderne Neuropharmakologie.

1936 erhielt Otto Loewi den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin, gemeinsam mit dem britischen Physiologen Sir Henry Hallett Dale, „für ihre Entdeckungen über die chemische Übertragung von Nervenimpulsen". Diese Anerkennung krönte Jahre des Dialogs und des Briefwechsels zwischen den beiden Männern, deren Arbeiten sich ergänzten: Loewis grundlegendes Experiment und die pharmakologische Identifizierung durch Dale.

Das Schicksal Otto Loewis wendet sich mit der Annexion Österreichs durch das nationalsozialistische Deutschland — dem Anschluss vom März 1938. Als jüdischer Gelehrter von Weltrang und Nobelpreisträger bleibt er von der Verfolgung nicht verschont: In Graz gemeinsam mit seinen Söhnen verhaftet, wird er kurzzeitig inhaftiert und sodann gezwungen, wie Tausende jüdische Hochschullehrer, Europa zu verlassen. Die nationalsozialistischen Behörden nötigten ihn, den Betrag seines Nobelpreises, der bei einer schwedischen Bank hinterlegt war, auf eine regimegesteuerte Bank zu übertragen — eine Beraubung, die exemplarisch für die systematische Enteignung der Juden in Österreich und Deutschland steht. Diese Episode veranschaulicht, am Maßstab einer einzigen Biografie, das Schicksal einer ganzen jüdischen Intellektuellen-Elite Mitteleuropas: eben jene, die der deutschen und österreichischen Wissenschaft so viel gegeben hatte, wurde innerhalb weniger Monate beraubt, vertrieben oder ermordet.

Nach Aufenthalten in Großbritannien und Belgien erreicht Otto Loewi die Vereinigten Staaten, wo er eine Stelle an der Universität New York erhält und die amerikanische Staatsbürgerschaft erlangt. Dort setzt er Lehre und Forschung fort bis zu seinem Tod, der sich 1961 in New York ereignet. Sein Lebensweg — Frankfurt, Straßburg, Graz, New York — zeichnet die Bahn einer Generation nach, die aus ihrer Heimerde herausgerissen wurde: die jüdische Gelehrtendiaspora, vom Nationalsozialismus zerstreut, die jenseits des Atlantiks einen beträchtlichen Teil des europäischen wissenschaftlichen Geistes verpflanzte. Der Name Loewi hört damit auf, bloß ein mitteleuropäischer Familienname zu sein, und wird zu einem Markstein in der Geschichte des intellektuellen Exils des 20. Jahrhunderts.

Das Erbe von Otto Loewi reicht weit über seine Person hinaus: Die Entdeckung der chemischen Übertragung des Nervenimpulses hat ganze Disziplinen erschlossen — Pharmakologie des autonomen Nervensystems, Neurochemie, Psychopharmakologie —, und Acetylcholin zählt bis heute zu den meistuntersuchten Neurotransmittern der zeitgenössischen Biologie. Der Name Loewi ist damit im wissenschaftlichen Gedächtnis der Welt mit einem Moment epistemologischer Zäsur verbunden: dem Übergang von einer ausschließlich elektrischen Auffassung des Nervs zu einem chemischen Verständnis der zellulären Kommunikation.

Im Bereich der Familiengedächtnis und des gemeinschaftlichen Erinnerns gehört die Linie Loewi — über den Gelehrten selbst hinaus — zum Erbe der deutschen jüdischen Familien, die die Geschichte in alle Welt zerstreut hat. Ihre graphischen Varianten (Löwi, Loewy, Löwy) bestehen in den angelsächsischen, israelischen und lateinamerikanischen Diasporas fort und bezeugen die Wege der Emigration. Hier treten Tradition und Archiv in Dialog: Familienerzählungen über berühmte Abstammung stehen neben der Strenge der onomastischen Wörterbücher, die, ohne dem Stolz auf den Namen zu widersprechen, daran erinnern, dass Loewi ein weit verbreiteter Name ist, der aus zahlreichen unabhängigen Ursprüngen hervorgegangen ist [Beider ; Menk]. Das Fortleben des Namens vollzieht sich daher auf zwei einander ergänzenden Registern: jenem universalen der Wissenschaft und jenem intimen der familiären Weitergabe und des Fortbestehens eines kulturellen Erbes trotz der Katastrophe.

Der Name Loewi verdichtet in drei Silben mehrere der großen Fäden der modernen jüdischen Geschichte: den symbolischen Reichtum einer Onomastik, in der sich der Löwe von Juda, der Vorname Leib und der levitische Name kreuzen; die Verwurzelung eines jüdischen Bürgertums im Deutschland und Österreich der Emanzipation; den Glanz eines wissenschaftlichen Beitrags von Weltrang; schließlich den Riss des Exils unter nationalsozialistischer Verfolgung. Die Gestalt Otto Loewis kristallisiert diese Trajektorie: im emanzipierten jüdischen Frankfurt geboren, durch den Nobelpreis geadelt, beraubt und ins Exil gezwungen, verkörpert er zugleich den Höhepunkt und den Untergang einer Welt. Dieses Große Buch wollte die Präzision des Archivs — die Schichten des Namens, die gesicherte Biographie des Gelehrten, die Realität der Enteignung und der Emigration — und den überlieferten Teil der Erinnerung zusammenhalten, sei es die Anekdote vom richtungweisenden Traum oder der genealogische Familienstolz. Aus dieser fruchtbaren Spannung zwischen dem, was bewiesen ist, und dem, was erzählt wird, erwächst die vielschichtige Wahrheit einer Lignée: ein Name, der von vielen getragen, von einem erleuchtet und für immer in die Geschichte der Wissenschaften wie in die Geschichte einer geprüften Diaspora eingraviert wurde.