Familie Gernsheim

Gernsheim ist eine alte Stadt, die bereits im frühen Mittelalter erwähnt wird und deren Geschichte mit der Rheinschifffahrt und dem Erzbistum Mainz verknüpft ist, von dem sie abhing. Das Mittelrheintal — von Speyer bis Köln, vorbei an Worms und Mainz — war vom 10. bis 13. Jahrhundert die Wiege des aschkenasischen Judentums: hier entstanden die berühmten ŠUM-Gemeinden (hebräisches Akronym für Speyer, Worms und Mainz), Zentren des europäischen Talmudstudiums, Heimat von Raschi von Troyes, der dort studierte, und der Ḥasidei Ashkenaz, der rheinischen Pietisten des 13. Jahrhunderts. Eine Familie, die ihren Namen von Gernsheim trug, ist geographisch in diesem pulsierenden Herzen des mittelalterlichen jüdischen Lebens angesiedelt, zwischen den großen Lernzentren.

Das rheinische Judentum zahlte einen schrecklichen Preis: Massaker bei den Kreuzzügen von 1096, Ritualmord- und Hostienschändungsanschuldigungen, Pogromeausgelöst durch die Pest von 1348-1349. Bei jeder Katastrophe folgte die Zerstreuung der Überlebenden in andere Städte, wo sie nun, als Erkennungszeichen, den Namen der verlorenen Stadt trugen. So entstanden sehr wahrscheinlich die ersten Träger des Namens Gernsheim: nicht in der Stadt selbst, sondern in den Aufnahmegemeinden, wo die gernsheimische Herkunft zur Identität wurde. Diese Beständigkeit des Namens angesichts der Auslöschung sagt bereits von einer Kardinaltugende des jüdischen Gedächtnisses: zakhor, « erinnere dich », die Verpflichtung Israels, die Spur der Ursprünge nicht untergehen zu lassen. Der Familienname selbst ist ein Akt der Treue zur Vergangenheit.

Im 17. und 18. Jahrhundert lebten die Juden der deutschen Territorien unter dem restriktiven Regime des Schutzjude, des „geschützten Juden", dessen Aufenthalt und Berufe streng reglementiert waren. Der große Umbruch kam mit der Emanzipation: die revolutionären französischen Gesetze, die von den napoleonischen Armeen ans linke Rheinufer gebracht wurden, und dann, später und stufenweise, die Legislativen der deutschen Staaten im 19. Jahrhundert. In dieser Bewegung hin zur Erlangung der Staatsbürgerschaft konnten die rheinischen jüdischen Familien freie Berufe, Handel, Medizin und Künste ergreifen und dauerhaft feste Familiennamen annehmen — oft wie Gernsheim, geerbt von einem bereits inoffiziell getragenen Ortsnamen.

Der Vater des Komponisten Friedrich Gernsheim, Abraham Gernsheim, war Arzt in Worms, einer der drei historischen Zentren des rheinischen Judentums. Diese Laufbahn ist exemplarisch für die Generation der Emanzipation: der Übergang von der eingeengten Welt des Ghettos und der zugewiesenen Berufe zur Ausübung eines gelehrten Berufes im Dienste aller, Juden wie Nichtjuden. Die Medizin hat in der jüdischen Tradition keinen gewöhnlichen Platz: von Maimonides, Arzt des ayyubidischen Hofes, bis zu den Dynastien jüdischer Ärzte der Renaissance verkörpert sie den piqquaḥ nefesh, die Rettung des menschlichen Lebens, einen Wert, der grundsätzlich über fast allen anderen Geboten steht. Mit der Behandlung der Bevölkerung von Worms nimmt die Familie Gernsheim an dieser langen Berufung teil, in der das Wissen der Bewahrung des Anderen dient.

Friedrich Gernsheim wurde am 17. Juli 1839 in Worms in dieser kultivierten jüdischen Familie geboren. Ein Wunderkind, von früher Kindheit an am Klavier ausgebildet, studierte er in Frankfurt, dann am Konservatorium Leipzig — einem Hochburg der mendelssohnschen Tradition — bei Meistern aus der Schule von Felix Mendelssohn und Robert Schumann. Ein Parisaufenthalt in den 1850er–1860er Jahren öffnete ihm andere Einflüsse. Er machte anschließend Karriere als Dirigent, Pädagoge und Komponist: Professor am Konservatorium Köln, wo er Engelbert Humperdinck unter seinen Schülern zählte, dann Generalmusikdirektor in Rotterdam, bevor er sich in Berlin niederließ, wo er an der Königlichen Akademie der Künste unterrichtete und Orchester dirigierte bis zu seinem Tod am 10. September 1916.

Musikalisch gehörte Friedrich Gernsheim zur Umgebung von Johannes Brahms, dessen Freund und Anhänger er war, gegen den Strom des Wagnerianer- und Lisztianer-Lagers. Sein Werk — vier Symphonien, Konzerte, reichhaltige Kammermusik, Lieder und Chorwerke — zeichnet sich durch klassische Faktur, Kontrapunktkunst und melodische Wärme aus. Unter seinen bedeutsamsten Partituren figuriert das Chor- und Orchestral-Werk Miriam sowie Seiten voller biblischer und hebräischer Themen, in denen die Erinnerung an seine Ursprünge durchscheint. Diese diskrete Verankerung im Erbe Israels, zu einer Zeit, als viele deutschjüdische Musiker ihre Judentum unter dem Druck des Antisemitismus verschwiegen oder verleugneten, verdient Beachtung: die stille Treue zum Erbe der Ahnen koexistiert darin mit voller Zugehörigkeit zur deutschen Kultur.

Gernsheims Werk illustriert den beträchtlichen Beitrag der Juden zum deutschen Musikleben des 19. Jahrhunderts — von Mendelssohn bis Meyerbeer, von Joachim bis Gernsheim selbst. Dieses schöpferische Aufblühen, Ausdruck der ḥokhma, des Wissens und der empfindlichen Intelligenz, war auch ein Weg, das Versprechen der Emanzipation zu ehren: zu zeigen, dass ein Jude die gemeinsame Kultur auf höchstem Niveau dienen konnte. Man darf jedoch den Schatten nicht verschweigen: zu Unrecht nach seinem Tod vernachlässigt, wurde Gernsheims Musik dann vom Naziregime gerade wegen seiner jüdischen Herkunft mit Verbot belegt, bevor sie eine langsame Wiederentdeckung am Ende des 20. Jahrhunderts erfuhr. Das Schweigen, das sich über sein Werk legte, ist selbst ein Teil der deutschjüdischen Geschichte.

Um Friedrich Gernsheim kreisen andere Familienmitglieder, deren weniger dokumentierte Spuren ein Sternbild von Talenten zeichnen. Die Familie gehörte zu jener rheinischen und südwestdeutschen jüdischen Bourgeoisie, die sich in ein oder zwei Generationen in die medizinischen, kaufmännischen und intellektuellen Berufe integriert hatte. Die Rolle der Frauen war darin wohl entscheidend, wenn auch schlecht überliefert, wie in so vielen jüdischen Familien, wo die Mutter die Weitergabe der häuslichen Frömmigkeit, der Erinnerung und der Liebe zum Studium sicherte — die Tugend der ḥinnukh, der Erziehung, die im Elternhaus beginnt.

Dieser Familientyp verkörpert den Wert der Beteiligung am kollektiven Leben: Engagement in jüdischen Wohlfahrtsgesellschaften (Ḥevra Qaddisha, Wohltätigkeitsvereine, Ẓedaqa), Teilnahme an kommunalen Institutionen der großen rheinischen Städte, Mäzenatentum und Vereinsleben der emanzipieren Bourgeoisie. Die organisierte Wohltätigkeit — die ẓedaqa, die im Hebräischen ebenso « Gerechtigkeit » wie « Almosen » bedeutet — war ein Pfeiler dieser Gemeinden, in denen man die Sorge für den Armen, den Kranken und den vorüberziehenden Fremden als Verpflichtung und nicht als Gunst betrachtete. Die Familie Gernsheim, in dieses Gefüge eingebunden, war darin wahrscheinlich ein aktiver Teil, in Worms wie in den Städten, in die ihre Mitglieder ausschwärmten.

Diese geografische Zerstreuung — Worms, Frankfurt, Leipzig, Köln, Rotterdam, Berlin, dann London und darüber hinaus — wiederholt im Maßstab der Familie das mehrhundertjährige Schema der Diaspora: das Exil nicht als Ende, sondern als fruchtbare Zirkulation, in der jede Wanderung das Erbe bereichert und neu entfaltet. Der Name, geboren aus einem im Mittelalter verlassenen Ort, reiste so weiter.

Das 20. Jahrhundert trug den Namen Gernsheim bis an die Grenzen des Exils und der Erinnerung. Helmut Gernsheim, geboren am 1. März 1913 in München in einer gebildeten Familie jüdischer Abstammung, wurde einer der größten Fotografiehistoriker des Jahrhunderts. In München ausgebildet, sah sich seine Karriere durch die Machtergreifung der Nazis zerstört: gemäß den Nürnberger Gesetzen als „Halbjude" eingestuft, emigrierte er 1937 nach England. Der Aufstieg des Nazismus zwang ihn also, wie Hunderttausende andere, ins Exil — eine Erfahrung, die seinem späteren Werk eine besondere Schwere verleiht.

Zu Kriegsbeginn als „feindlicher Ausländer" interniert und dann auf dem berüchtigten Schiff Dunera nach Australien deportiert, kehrte Helmut Gernsheim nach Großbritannien zurück, wo er sich zusammen mit seiner Frau Alison der Sammlung und dem Studium der Fotografiegeschichte widmete, damals eine entstehende und verachtete Disziplin. Das Ehepaar stellte eine der bedeutendsten Fotografiesammlungen der Welt zusammen, die Gernsheim Collection, heute großteils im Harry Ransom Center der University of Texas in Austin aufbewahrt. Vor allem verdankt man ihm 1952 die Wiederentdeckung des ältesten bekannten Fotografienegativs, die Heliografie von Nicéphore Niépce aufgenommen von einem Fenster am Gras um 1826–1827 — ein Objekt, das man für verloren hielt und das er wiederfand und damit für die Menschheit die Geburtsurkunde der Fotografie rettete.

Diese Geste — das älteste Bild der Welt dem Vergessen zu entreißen — ist wie die vollendete Metapher der Berufung einer ganzen Sippe. Von der Barbarei vertrieben, die die Juden aus Europa auslöschen wollte, widmete Helmut Gernsheim sein Leben der Bewahrung, Katalogisierung und Weitergabe. Er verkörpert in höchstem Maße das zakhor, das Gebot des Gedenkens, das Herz des jüdischen Bewusstseins: gegen Auslöschung das Archiv; gegen Vergessen der kommentierte Katalog; gegen Zerstörung die geduldige Bewahrung. Dass der Name einer kleinen rheinischen Stadt, einst von mittelalterlichen Exilierten getragen, im 20. Jahrhundert zum Inbegriff der Bewahrung des visuellen Gedächtnisses der Menschheit wurde, ist von bestechender Stimmigkeit.

Das dem Großen Buch anvertraute Referenzkorpus lädt dazu ein, die Lignée in das umfassendere Panorama der jüdischen Diasporen einzuordnen — das sefardische Saloniki am Ende des Ottomanischen Reiches [Veinstein, 1992], die Maghreb-Gemeinschaften wie die von Salé in Marokko [Archive von Salé]. Hier ist größte Aufrichtigkeit erforderlich: nichts verbindet dokumentarisch die Familie Gernsheim, ein ashkenasischer und rheinischer Familienname, mit diesen sefardischen und maghrebinischen Welten. Die Gegenüberstellung ist daher nicht eine der Abstammung, sondern des aufschlussreichen Kontrastes.

Sie ermöglicht es nämlich, die tiefe Einheit Israels jenseits der Vielfalt seiner Zweige zu ermessen. Das jüdische Saloniki, die „Stadt der Juden", wo die Nachkommen der aus Spanien Vertriebenen den hebräischen Druck, den Handel und das rabbinische Studium strahlten [Veinstein, 1992], und die atlantischen Gemeinschaften Marokkos trugen die gleichen Grundwerte — Torastudium, Wohltätigkeit, Gastfreundschaft gegenüber dem Fremden, Erinnerung an das Exil — wie die rheinische ashkenasische Bourgeoisie, aus der die Gernsheim stammen. Das sefardische Judentum von Saloniki und das rheinische Judentum der ŠUM sind zwei Dialekte einer gleichen spirituellen Sprache. Dieser Parallelismus, als redaktionelle Hypothese und nicht als genealogische Tatsache angenommen, unterstreicht, dass die Gedächtnistugend, die von Helmut Gernsheim verkörpert wird, eben jene ist, die es dem sefardischen Saloniki ermöglichte, fünf Jahrhunderte lang die Erinnerung an das verlorene Sefarad zu bewahren — zwei Zwillingsäußerungen der Treue zu einem Herkunftsort, der zum Namen und Schicksal geworden ist.

Aus der kleinen Rheinstädte Gernsheim, verlassen von mittelalterlichen Ahnen, deren Name die Spur bewahrte, bis zu den Konzertsälen Berlins und den Fotoarchiven von Texas zeichnet die Gernsheim-Linie eine kohärente Bahn. Sie diente der Medizin in Worms, der Musik in ganz Europa mit Friedrich Gernsheim und der Bewahrung des Gedächtnisses der Menschheit mit Helmut Gernsheim. Sie litt auch unter Antisemitismus: das Musikwerk unter Verbot gestellt, Exil und Internierung, jener Schattenteil ohne den die Erzählung verlogen wäre.

Unter allen Tugenden, wenn es eine gibt, die diese Linie am besten ausgedrückt hat, dann ist es die Bewahrung der Erinnerung — das zakhor. Ein Name, geboren aus einem verlorenen Ort und durch die Jahrhunderte weitergegeben; ein Komponist, der aus biblischen Themen schöpfte und dessen Werk selbst dem Vergessen entrissen werden musste; ein Historiker, der das erste Bild der Welt vor dem Untergang rettete und eine Sammlung gegen die Barbarei aufbaute, die im selben Moment versuchte, sein Volk auszulöschen. Darin nimmt die Familie Gernsheim vollständig an Israels ältester Berufung teil: Zeugnis ablegen, nichts verloren gehen lassen, die Treue zur Vergangenheit zur Bedingung der Zukunft machen. « Gedenke und vergiss nicht »: die Linie wird es als Handwerk gelebt haben, fast als eine zweite Natur.