Familie Eskeles

Bevor die Eskeles eine Bankiersdynastie waren, waren sie ein Name — und dieser Name trägt in sich eine weibliche Erinnerung. Die matronymische Bildung des Familiennamens, ausgehend von Eskel/Eskelche, entspricht einem bei den Juden Mitteleuropas bezeugten Brauch, bei dem sich zahlreiche Familiennamen aus weiblichen Vornamen wie Rechel, Sprinze, Gitl oder eben Eskel herausgebildet haben [Encyclopaedia Judaica]. Die Überlieferung, die mehr weitergegeben als im Einzelnen belegt ist, besagt, dass diese Namen eine Ahnfrau ehren, deren Frömmigkeit, Handelssinn oder schlichte häusliche Autorität den Hausstand so sehr geprägt hatte, dass eine ganze Nachkommenschaft nach ihr benannt wurde.

Diese Praxis sagt etwas über eine stille Tugend des aschkenasischen Judentums aus: die Anerkennung der Frau als Säule der Weitergabe. In einer Gesellschaft, in der der Gelehrte sich häufig der Torah widmete, während die Ehefrau Handel und Lebensunterhalt sicherte, ist es nicht verwunderlich, dass der Name der Mutter die Oberhand gewinnen konnte. Das kollektive Gedächtnis Israels bewahrt die Spur dieser starken Frauen — von der biblischen Rachel bis zu den Händlerinnen der Yiddishkeit — und der Name Eskeles ist ihr bescheidenes onomastisches Reliquiar. Es ist jedoch Vorsicht geboten: Die genaue Identität der Gründerin Eskel ist durch das Archiv nicht gesichert, und die Erzählung gehört hier eher zur empfangenen Überlieferung als zum datierten Dokument.

Die erste historisch dokumentierte bedeutende Gestalt der Lignée ist Rabbiner Issachar Berush ben Gabriel Eskeles (1692–1753), einer der bedeutendsten talmudischen Gelehrten Mitteleuropas im 18. Jahrhundert. Als Sohn von Gabriel Eskeles, selbst ein angesehener Rabbiner in Nikolsburg und Metz, erbte und erweiterte Issachar Berush eine bereits fest etablierte rabbinische Autorität [Encyclopaedia Judaica]. Er wurde Landesrabbiner von Mähren mit Sitz in Nikolsburg (Mikulov) und übte anschließend als Rabbiner von Wien und Ungarn beträchtlichen Einfluss aus.

Sein Werdegang veranschaulicht in höchstem Maße den Wert des talmudischen Wissens und der strengen Auslegung der Halakha. Von ganz Mitteleuropa konsultiert, gehörte er zu jenen Entscheidungsinstanzen (possekim), deren Urteil in Rechtskontroversen und in der Führung der Gemeinden Gewicht hatte. In einer Zeit, in der Mähren eines der bedeutenden Zentren jüdischer Gelehrsamkeit darstellte, war das Amt des Landesrabbiner, das er innehatte, nicht nur ehrenvoll: Es umfasste die rechtliche, geistliche und soziale Verantwortung für Dutzende von Gemeinden, die Schlichtung von Streitigkeiten, die Ernennung von Richtern und die Vertretung der Juden gegenüber den kaiserlichen Behörden [Encyclopaedia Judaica].

Darin verkörpert Issachar Berush das Engagement im Gemeinschaftsleben, das die jüdische Tradition als eine grundlegende Tugend betrachtet: Der Gelehrte studiert nicht für sich allein, sondern um das klal Israël, die Gemeinschaft Israels in ihrer Gesamtheit, aufzubauen und zu schützen. Seine Bedeutung erklärt auch rückblickend das Ansehen, das der Finanzbranche zukommen sollte: Der Name Eskeles bedeutete, bevor er für Kredit stand, bereits die Autorität des Gesetzes.

Mit Bernhard Eskeles (1753–1839), dem posthumen — oder zumindest späten — Sohn Issachar Berushs, vollzieht die Linie ihren Schwenk von der rabbinischen Welt zur Hochfinanz, ohne ihre jüdische Treue je zu brechen. In Wien geboren, früh vom Vater, dem Rabbiner, verwaist, wurde der junge Bernhard zunächst zum Studium, dann zum Handel geführt und trat in das Bankhaus seines Schwagers und Verwandten Samuel Wertheimer ein, einem weiteren großen Namen der Wiener Hofjuden [Encyclopaedia Judaica].

Bernhard etablierte sich als einer der mächtigsten Bankiers der Habsburgermonarchie. Gemeinsam mit Nathan Adam von Arnstein war er Mitgründer des Hauses Arnstein & Eskeles, einer der bedeutendsten Privatbanken Wiens, und zählte zu den Gründern der Oesterreichischen Nationalbank im Jahr 1816 [Encyclopaedia Judaica] [Poliakov, 1955]. Sein finanzieller Beistand war für den österreichischen Staat während der napoleonischen Kriege und der anschließenden Währungssanierung von entscheidender Bedeutung. In Anerkennung dieser Dienste wurde er geadelt und erhielt den Titel eines Freiherrn von Eskeles.

Dieser wirtschaftliche Aufstieg ist kein bloßer Glücksfall: Er drückt eine Tugend wirtschaftlichen Handelns aus, die die jüdische Tradition niemals verachtet hat — sofern sie dem Dienst an anderen gilt. Bernhard von Eskeles begnügte sich indes nicht damit, Vermögen anzuhäufen. Wie viele Hofjuden stellte er seinen Kredit in den Dienst der öffentlichen Stabilität und blieb, ungeachtet seiner herausragenden Stellung und der Anziehungskraft der Wiener Gesellschaft, seinen Glaubensgenossen verbunden. Dennoch gebietet die historische Redlichkeit, die Schatten dieser Geschichte nicht zu verschweigen: Der Aufstieg der Hofjuden ging in der folgenden Generation vielfach mit Konversionen und Assimilation einher, und die religiöse Treue wich zunehmend der aristokratischen Integration — eine Spannung, die zu benennen die historische Ehrlichkeit verlangt.

Die Geschichte der Eskeles lässt sich nicht ohne die Geschichte der Frauen der Familie und des gesellschaftlichen Milieus verstehen, das sie prägten. Die Heirat von Bernhard von Eskeles mit Cäcilie Itzig — entstammend der großen Berliner Familie der Itzig, die ihrerseits mit den Arnstein verbunden war — verankerte die Lignée im dichtesten Netzwerk des aufgeklärten jüdischen Bürgertums Mitteleuropas. Seine Schwägerin, Fanny von Arnstein, führte in Wien einen der berühmtesten Salons der Epoche, einen Mittelpunkt intellektueller Geselligkeit, in dem Künstler, Diplomaten und Denker zusammenkamen, besonders während des Wiener Kongresses von 1814–1815 [Encyclopaedia Judaica].

Diese Salons waren Orte, an denen die Werte der Toleranz und der Offenheit gegenüber dem Anderen zum Ausdruck kamen: In einem Raum, der noch von konfessionellen Schranken geprägt war, brachten jüdische Frauen Christen und Juden, Adlige und Bürgerliche, Vertreter der Aufklärung und fromme Seelen miteinander ins Gespräch. Fanny von Arnstein wird im Übrigen die Einführung des Weihnachtsbaums in Wien zugeschrieben — eine Geste, die oft als Zeichen der Akkulturation gelesen wird, die man jedoch auch als eine Gastfreundschaft verstehen kann, die den Gepflogenheiten anderer Raum gab, ohne sich selbst zu verleugnen.

Die Eskeles übten darüber hinaus die Wohltätigkeit (Tsedaka) aus, die ihrem Stand entsprach: Unterstützung der Gemeinschaftsinstitutionen, der Armen der Wiener Kehilla sowie kulturelles Mäzenatentum. Diese Wohltätigkeit verlängert, in der modernen Form des geadelten Großbürgers, das uralte Gebot Israels, das die Tsedaka nicht als freiwillige Großzügigkeit, sondern als eine Forderung der Gerechtigkeit begreift. Die Sorge um die Gemeinschaft, geerbt vom Ahnherrn, dem Rabbiner Issachar Berush, überträgt sich so von einer Generation des Lernens auf eine Generation des Reichtums.

Bernhards Sohn, Denis (Dionys) von Eskeles (1803–1876), erbte den Freiherrentitel und die Leitung des Bankhauses. Unter seiner Führung erlebte die Bank Arnstein & Eskeles, die lange geblüht hatte, jenen Niedergang, der viele Privatbanken im Zeitalter der großen Aktiengesellschaften und der Finanzkrisen der Mitte des 19. Jahrhunderts erfasste; das Institut stellte schließlich seinen Betrieb ein [Encyclopaedia Judaica]. Mit der folgenden Generation erlosch der männliche Zweig der von Eskeles, und der Name verschwand, mangels männlicher Nachkommen und infolge von Heiraten und Konversionen, allmählich aus dem österreichischen Adelsregister.

Hier antworten einander Gedächtnis und Archiv mit einer gewissen Melancholie: Der Lebensweg der Eskeles spiegelt das weitere Schicksal der Hofjuden wider, von denen Poliakov hervorgehoben hat, dass sie oft Sternschnuppen der Geschichte waren — leuchtend und dann erloschen [Poliakov, 1955]. Das Ansehen eines Namens, mochte er noch so hoch getragen worden sein — zunächst im Lehrhaus, dann in den Palästen der Finanz —, genügte nicht, ihn zu verewigen.

Es bleibt eine Lektion der Demut, eine paradoxe Tugend für ein so glanzvolles Geschlecht: Weltliche Größe ist vergänglich, und was von einer Familie fortbesteht, ist nicht immer ihr Vermögen oder ihr Titel, sondern die Erinnerung daran, was sie gedient hat. Man muss jedoch die Grenzen unseres Wissens benennen: Die Einzelheiten der letzten Generationen bleiben in den zugänglichen Quellen unvollständig, und ein Teil dieser Geschichte gehört eher dem Wahrscheinlichen als dem Gesicherten an.

In ihrer Gesamtheit betrachtet, bietet die Linie Eskeles eine eindrucksvolle Zusammenfassung der Geschichte des Judentums in Mitteleuropa zwischen dem 17. und dem 19. Jahrhundert: die Verwurzelung im talmudischen Wissen Mährens, der Aufstieg in die Wiener Hochfinanz, die Nobilitierung und schließlich die Auflösung in der Mehrheitsgesellschaft. Sie verbindet in einem einzigen Haus zwei Berufungen, die die jüdische Tradition beide in hohem Ansehen hält — jene des Torastudiums und jene des Handelns in der Welt.

Was das kollektive Gedächtnis Israels von den Eskeles bewahren kann, ist eben diese Kontinuität zwischen dem Geistigen und dem Weltlichen: Der Enkel als Bankier hätte seinen Kredit wohl kaum ohne die Aura des Großvaters als Rabbiner gehabt; und der Rabbiner, der seine Gemeinden leitete, bereitete bereits, ohne es zu wissen, den Eintritt der Seinen in die Geschäfte des Jahrhunderts vor. Die Linie veranschaulicht auch den Preis der Integration: Die religiöse Treue der ersten Eskeles verblasste bei ihren Nachkommen — eine Mahnung, dass die Tugend, wie der Name, von jeder Generation neu errungen werden muss und niemals ein ererbtes Gut ist.

Von der namenlosen Ahnin, deren Vorname Eskel einer ganzen Nachkommenschaft den Namen gab, bis zum Baron von Eskeles, Mitbegründer der Österreichischen Nationalbank, hat diese Lignée die Welten durchquert: das mährische Lehrhaus, die Wiener Synagoge, die kaiserliche Bank, den Salon der Aufklärung und schließlich das Schweigen des Aussterbens. Unter all den Tugenden, die sie verkörpern konnte — die Wohltätigkeit ihrer Salons, die Toleranz ihrer Gastfreundschaft, das wirtschaftliche Wirken ihrer Bankiers —, war es das talmudische Wissen und die Herrschaft des Gesetzes, in ihrer höchsten Ausprägung getragen vom Oberrabbiner Issachar Berush Eskeles, das diese Familie am vollkommensten zum Ausdruck brachte. Denn darin lag ihre eigentliche Wurzel: Noch bevor Eskeles ein Adelstitel oder eine Bankfirma war, war es der Name einer Autorität der Torah — und aus diesem Grund floss, wie aus einer Quelle, all das spätere Ansehen hervor.

Darin nimmt die Lignée vollständig an der Erinnerung Israels teil, das stets bekundet hat, dass die Krone der Torah jene der Königswürde und jene des Reichtums überragt. Die Eskeles kannten die Krone des Reichtums und sogar jene des Adels; doch ihr wahrer Adel, jener, der sie in die lange Kette der Generationen einschreibt, bestand darin, zuerst dem Gesetz gedient zu haben.