Familie Bernthal

Das Wort Ashkenaz bezeichnete in der biblischen und mittelalterlichen Tradition ein nördliches Territorium, das die Juden ab dem frühen Mittelalter mit den germanischen Landen des Rheinbeckens identifizierten. Dort, in den Gemeinden von Mayence, Worms, Spire und Cologne, entstand die aschkenasische Zivilisation, mit ihren talmudischen Schulen, ihren eigenen liturgischen Bräuchen und vor allem ihrer Volkssprache: dem Jiddischen. Diese Sprache, geboren aus der Begegnung eines mittelalterlichen germanischen Substrats, eines hebräischen und aramäischen Beitrags sowie — im Zuge der Wanderungen nach Osten — slawischer Elemente, bildet das sprachliche Fundament, in dem der Familienname Bernthal seine Kohärenz findet [Baumgarten, 2002].

Das Jiddische ist kein bloßer Dialekt: Es ist das Trägermedium einer ganzen Kultur, das lange Zeit von der Mehrheit der Juden Europas gesprochen wurde. Seine Vitalität war so ausgeprägt, dass es gegen Ende des 19. Jahrhunderts eine wahrhaftige kulturelle, literarische und theatralische Renaissance nährte [Bechtel, 2002]. Allein die Tatsache, dass Bernthal einen jiddischen Kern (Ber) mit einem deutschen Gewand (Thal) verbindet, veranschaulicht die zutiefst hybride Natur dieser Sprache und der Kultur, die sie trägt: Die aschkenasischen Juden lebten in einem sprachlichen Raum, in dem das Deutsch der Kanzleien und das Jiddische des häuslichen Lebens beständig nebeneinander existierten und sich miteinander vermischten.

Bernthal zu verstehen bedeutet daher zunächst, Ashkenaz zu verstehen: nicht als Nation im modernen Sinne, sondern als einen mobilen und resilienten Kulturraum, der sich allmählich von den Ufern des Rheins nach Polen, Litauen, Galizien, in die Ukraine und nach Russland ausdehnte. Der Name Bernthal ist ein Markstein auf diesem weiten imaginären und realen Territorium. Er trägt in sich das Zeichen des deutschsprachigen Raums — das Thal — und das Zeichen der jüdischen volkssprachlichen Sensibilität — das Ber. Diese doppelte Zugehörigkeit ist kein Widerspruch: Sie ist die eigentliche Signatur des Aschkenasitums, einer Kultur der Grenze und der beständigen Übersetzung [Baumgarten, 2002].

Im Herzen von Bernthal steht Ber, ein jiddisches Wort, das „Bär" bedeutet [Wörterbücher der jüdischen Familiennamen Osteuropas und des Jüdisch-Deutschen]. Dies ist keine zufällige Wahl. Ber ist einer der verbreitetsten jiddischen männlichen Vornamen in der aschkenasischen Welt, und er folgt einer sehr alten und sehr kodifizierten Benennungslogik im Judentum.

Der Tradition zufolge trägt jeder jüdische Mann einen „heiligen" hebräischen Namen (den shem ha-qodesh), der in der Synagoge und in religiösen Schriftstücken verwendet wird, sowie häufig einen volkssprachlichen Alltagsnamen, den kinnui. Diese beiden Namen werden häufig in stabilen Paaren zusammengefasst, die von Generation zu Generation weitergegeben werden. Ber — der Bär auf Jiddisch — bildet genau eines dieser Paare mit dem hebräischen Dov, das ebenfalls „Bär" bedeutet. So begegnet man unzähligen Juden, die den Doppelnamen Dov-Ber tragen, wobei das Hebräische und das Jiddische dasselbe Tier bezeichnen — das eine für den Himmel der Liturgie, das andere für die Erde des Alltags.

Dieses Paar ist seinerseits nicht zufällig: Es wurzelt im biblischen Text. Der Segen Jakobs an seine Söhne in der Genesis vergleicht den Stamm Benjamin mit einem „Wolf", während andere symbolische Bezüge — genährt durch rabbinische Kommentare — den Bären mit Gestalten der Stärke verbinden. Der Vorname Ber/Dov bewegt sich so in einem dichten Netz von Entsprechungen zwischen dem Tier, dem hebräischen Namen und seinem volkssprachlichen Gegenstück. Dies nennt man das System der kinnuim, in dem die religiöse Tradition (die Erinnerung, die Mémoire) und der alltägliche Gebrauch, wie er in Registern bezeugt ist (das Archivstück, die Geschichte), einander antworten und gegenseitig bestätigen.

Als eine Familie Bernthal annahm, gravierte sie also in ihren Familiennamen einen Vorfahrennamen ein — den eines Ahnen namens Ber — umhüllt von einem topographischen Suffix. Dieses Verfahren war verbreitet: Unzählige jüdische Familiennamen entstehen durch die Verbindung eines Vornamens mit einem beschreibenden oder schmückenden Element. Bern-thal bedeutet so zugleich „das Tal des Ber" und „das Tal des Bären", denn Vorname und Tier sind eins [Wörterbücher der jüdischen Familiennamen Osteuropas und des Jüdisch-Deutschen]. Der Name bewahrt, gleichsam fossilisiert, die Erinnerung an einen namensgebenden Vorfahren.

Le second élément, Thal (« Tal »), gehört zu einer von Onomastikern klar identifizierten Kategorie: den sogenannten künstlichen oder ornamentalen Namen. Die einschlägigen Nachschlagewerke ordnen Bernthal ausdrücklich den „artificial names" zu — Namen, die durch Zusammensetzung evokativ-bildhafter Elemente gebildet wurden und nicht von einem tatsächlichen Wohnort abgeleitet sind [nach der jüdischen onomastischen Lexikographie].

Die Bildung solcher Namen — -thal (Tal), aber auch -berg (Berg), -baum (Baum), -blum (Blume), -stein (Stein), -feld (Feld) — kennzeichnet einen beträchtlichen Teil der jüdischen Namensgebung im deutschsprachigen Raum und in Mitteleuropa. Diese Suffixe schöpfen aus einem Imaginarium der Natur: Wälder, Täler, Gipfel, Pflanzen. Sie verleihen jüdischen Namen eine poetische, landschaftliche Klangfarbe, die in deutlichem Kontrast zu ihrem weitgehend administrativen Ursprung steht. Das „Bärental" ist höchstwahrscheinlich kein präziser Ortsname, den man auf einer Karte verorten könnte; es handelt sich um ein Bild, eine Komposition, beinahe ein verbales Wappen.

Hier ist der zusammengesetzte Charakter des Namens zu betonen: Bernthal ist nicht in erster Linie ein Flurname, der zum Familiennamen geworden wäre, sondern ein Vorname (Ber), dem ein ornamentales Suffix (-thal) beigefügt wurde. Diese Struktur — anthroponymischer Kern + topographische Einkleidung — ist eines der produktivsten Muster der aschkenasischen Namengebung. Sie zeugt von einer eingeschränkten Kreativität: Die Familien, aufgefordert, sich einen Namen zu wählen, bildeten Namen, die zugleich persönlich (durch den Vornamen des Vorfahren) und wohlklingend (durch das Naturelement) sein sollten.

Bernthal ist von benachbarten Familiennamen zu unterscheiden, mit denen es nicht verwechselt werden darf: Bernstein („Bernstein"), Bernheim, Bernfeld oder Berenbaum teilen denselben Kern Ber(n)-, unterscheiden sich jedoch durch ihr zweites Element. Diese Namensfamilie, alle um den jiddischen Bären herum gebildet, zeichnet eine kohärente onomastische Konstellation, innerhalb derer Bernthal einen genauen Platz einnimmt: den des Tals [Wörterbücher der jüdischen Familiennamen Osteuropas und des jüdisch-deutschen Raums].

Der Familienname Bernthal ist, wie nahezu alle erblichen jüdischen Familiennamen, nicht seit jeher überliefert. Er geht auf einen bestimmten historischen Moment zurück: jenen, in dem die modernen Staaten an der Wende vom 18. zum 19. Jahrhundert die jüdischen Gemeinschaften zur Annahme fester und übertragbarer Familiennamen zwangen. Zuvor war der patronymische Brauch vorherrschend — ein Mann hieß „Soundso, Sohn des Soundso" (ben), wobei sich der Name mit jeder Generation änderte.

Im deutschsprachigen und österreichisch-ungarischen Raum vollzog sich diese Wende abrupt und bürokratisch. Kaiser Joseph II. von Österreich verpflichtete die Juden durch ein Edikt von 1787, das namentlich auf das neu annektierte Galizien Anwendung fand, zur Annahme dauerhafter deutscher Familiennamen. Ähnliche Maßnahmen folgten in den deutschen Staaten, in Preußen und später, fragmentarischer, im Russischen Reich. In diesem Rahmen — dem von Beamten, die Namen mit deutschem Klang vergaben — entstanden massenhaft Familiennamen, die aus Naturelementen wie -thal zusammengesetzt waren.

Dieser Vorgang erklärt die Struktur von Bernthal selbst: Der administrative Zwang verlangte einen deutschen Namen; die Treue zur Familienüberlieferung bewahrte den jiddischen Vornamen des Vorfahren. Das Ergebnis ist dieser elegante Kompromiss zwischen kaiserlicher Ordnung und jüdischer Tradition. Der Beamte wollte sein Thal; die Familie bestand auf ihrem Ber. Der Familienname Bernthal ist das genaue Ergebnis dieser stillen Aushandlung zwischen Staat und Gemeinschaft.

Es sei darauf hingewiesen, dass dieser Moment der Benennung, der oft als administrative Gewalt erlebt wurde, paradoxerweise auch ein Akt der Erinnerung war. Indem eine Familie Ber als Kern wählte, schrieb sie den Namen eines Vorfahren dauerhaft in die Personenstandsregister ein und rettete ihn so vor dem Vergessen. Der Familienname wurde damit, ohne es zu wissen, zu einem genealogischen Denkmal: Jeder Bernthal trägt die Erinnerung an einen ersten Ber, einen wirklichen Menschen, dessen Vorname in erstarrter Form die Jahrhunderte durchquerte. Darin liegt der Grund, weshalb die jüdische Namenskunde gleichermaßen zur Verwaltungsgeschichte wie zur Frömmigkeit gegenüber den Vorfahren gehört [Wörterbücher der jüdischen Familiennamen Osteuropas und des Jüdisch-Deutschen].

Einmal geprägt, begann der Familienname Bernthal zu wandern. Die Geschichte der Juden Mittel- und Osteuropas im 19. und 20. Jahrhundert ist eine Geschichte intensiver Mobilität: der Exodus aus den Schtetln in die großen Städte, wirtschaftliche Migration, Flucht vor Pogromen und Verfolgung, schließlich massenhafte Auswanderung in den Westen und nach Amerika.

Die aschkenasischen Juden, die die Neue Welt erreichten — und unter ihnen Träger des Namens Bernthal — stammten mehrheitlich aus den Kleinstädten und Schtetln Polens, Litauens, Russlands, Deutschlands, Rumäniens und der Ukraine und ließen den größten Teil ihrer Verwandtschaft zurück [Jewish Genealogy in Argentina, hebrewsurnames.com]. Diese Beobachtung, ursprünglich im Hinblick auf das argentinische Judentum formuliert, gilt in weiterem Sinne für alle Diasporas aus Osteuropa: Die Auswanderung war ein Zerreißen, und der Familienname war oft eines der wenigen Güter, die man unversehrt mitnahm.

Der Name Bernthal findet sich so in nordamerikanischen genealogischen Verzeichnissen dokumentiert, wo er als aschkenasisch-jüdischer Name zusammengesetzter Herkunft geführt wird [Geneanet ; DAFN2 — Dictionary of American Family Names, 2022]. Sein Übergang über den Atlantik war bisweilen von orthographischen Anpassungen begleitet — der Vereinfachung des germanischen -thal zu -tal, der Anglisierung der Aussprache — ohne dass der Kern Ber verlorengegangen wäre. Diese Variationen bezeugen die Anpassung der Familien an ihre neuen sprachlichen Umgebungen, während sie zugleich die Spur ihrer Herkunft bewahrten.

Diese Zerstreuung ist in einen weiteren kulturellen Zusammenhang eingebettet. Um die Wende des 20. Jahrhunderts erlebte die jiddische Kultur eine außerordentliche Ausstrahlung, getragen von einer blühenden Literatur — jener der großen Klassiker Abramovitsh, Sholem Aleichem und Peretz [Frieden, 1995] — und von einem wandernden Theater, das sich von Warschau bis New York, von Vilnius bis Buenos Aires verbreitete [Sandrow, 1996] ; [Caplan, 2018]. Die Familien, die Namen wie Bernthal trugen, waren Zeitgenossinnen und Akteurinnen dieser Aufbruchsstimmung: Leserinnen und Leser der jiddischen Presse [Stein, 2004], Zuschauer der wandernden Truppen [Quint, 2019], Teilnehmer einer jüdischen Moderne, die ihre Formen zwischen Tradition und Säkularisierung suchte [Krutikov, 2001]. Der Familienname Bernthal ist ein Faden unter den Tausenden, die diesen transnationalen Wandteppich weben.

Am Ende dieses Weges gilt es, über die tiefere Bedeutung eines Namens wie Bernthal nachzudenken. Ein Familienname ist nicht bloß eine standesamtliche Angabe: Er ist ein verdichtetes Erzählen, ein Satz, den man mit sich trägt.

Der Bär — Ber, Dov — ist kein neutrales Tier. In der jüdischen wie in der europäischen Vorstellungswelt evoziert er Kraft, Schutz, eine Macht, die zugleich ehrfurchtgebietend und hütend ist. Die Entscheidung einer Familie, diesen Vornamen im Kern ihres Erbnamens zu bewahren, ist daher nicht ohne symbolische Tragweite: Sie stellt die Lignée unter das Zeichen einer beinahe totemischen Stärke. Dass diese Kraft sodann in einem Tal beheimatet wird — einem geschützten Ort, einer bergenden Mulde zwischen den Bergen — fügt dem Bild eine Nuance der Zuflucht hinzu. Das „Tal des Bären" liest sich so wie ein unbeabsichtigtes kleines Gedicht: die Macht in der Geborgenheit, die Kraft in der Ruhe.

Diese Lesart gehört der Mémoire ebenso an wie der Geschichte. Das Archivstück sagt uns mit Sicherheit die Etymologie: Ber + Thal [Wörterbücher der jüdischen Familiennamen Osteuropas und des Jüdisch-Deutschen]. Doch die Art und Weise, in der Familien im Laufe der Generationen ihrem Namen Bedeutung verliehen haben — die Anekdote des Vorfahren, der Stolz auf den Klang, die Anhänglichkeit an die alte Schreibweise — gehört der überlieferten Tradition an, die das Archivstück niemals erschöpfen kann. An dieser Schnittstelle lebt ein Familienname wahrhaftig: zwischen dem, was die Dokumente belegen, und dem, was die Nachkommen erzählen.

Schließlich muss die Prüfung in Erinnerung gerufen werden. Die aschkenasischen Gemeinschaften Europas wurden im 20. Jahrhundert von der Shoah getroffen, die den größten Teil der in diesen Seiten beschwore­nen jiddischen Welt vernichtete. Für die Familien, die Namen wie Bernthal tragen, wie für so viele andere, gewann das Fortleben des Familiennamens in den Diasporas Amerikas, Israels und anderswo fortan einen gesteigerten memorialen Wert: den Namen zu bewahren bedeutete, eine verschwundene Welt zu bewahren. Die Sprache selbst, in der dieser Name geschmiedet wurde, das Jiddische, überlebte wie eine Flamme, die man weiterreicht — „words on fire", nach der schönen Formulierung, die der unvollendeten Geschichte dieser Sprache ihren Titel gibt [Katz, 2004]. Bernthal ist in diesem Sinne mehr als ein Name: Er ist ein Splitter dieser Flamme.

Der Patronym Bernthal lässt sich wie ein miniaturhaftes Archiv des Aschkenasitums lesen. Aschkenasisch seiner Zugehörigkeit nach, jiddisch seiner Ursprungssprache nach [Q4894615 — Wikidata], vereint er in seinen zwei Silben den Vornamen eines Vorfahren — Ber, der Bär, volkssprachliches Gegenstück zum hebräischen Dov — und die topografische Hülle eines künstlichen Namens — Thal, das Tal [Dictionnaires des patronymes juifs d'Europe de l'Est et judéo-allemands]. Er entstand aus der Begegnung einer jahrtausendealten Benennungstradition, einer Grenzsprache und einem administrativen Ereignis: der Verpflichtung der Juden an der Wende vom 18. zum 19. Jahrhundert, feste deutsche Familiennamen anzunehmen.

Aus dieser Matrix heraus hat sich der Name im Zuge der großen jüdischen Migrationen zerstreut, die Diasporas Amerikas und anderer Weltgegenden erreicht und dabei bisweilen seine Schreibweise angepasst, ohne je seinen Kern zu verlieren [Geneanet ; DAFN2, 2022]. Er wurde von Männern und Frauen getragen, die Zeitgenossen der intensivsten Blütezeit der jiddischen Kultur waren — ihrer Literatur, ihrer Presse, ihres Theaters — bevor sie nach der Katastrophe des 20. Jahrhunderts zu Hütern ihrer Erinnerung wurden.

Dieses Große Buch hat nicht den Anspruch erhoben, die Biografie einer einzelnen Familie zu schreiben — dafür fehlen die Archive, die eine solche Kontinuität ermöglichen würden. Es wollte, bescheidener und treffender zugleich, die Welt wiedergeben, deren Siegel Bernthal ist. Denn das ist die Macht der Namen: In ihrer Kürze bergen sie Kontinente des Sinns. Bernthal auszusprechen bedeutet, ein imaginäres Tal heraufzubeschwören, einen urzeitlichen Bären, eine wandernde Sprache und den ungeheuren Mut der Gemeinschaften, die sie durch die Geschichte getragen haben.