David Ricardo

Économiste politique anglais et publiciste ; né à Londres le 19 avril 1772 ; décédé le 11 septembre 1823. La famille Ricardo s'est retirée d'Italie en Hollande au début du dix-huitième siècle, ou peut-être plus tôt, et ses membres semblent être devenus des personnages dignes et respectables de la communauté juive d'Amsterdam. Deux générations plus tard, avec le déplacement du négoce et de la finance de la Hollande vers l'Angleterre, une branche de la famille s'en alla d'Amsterdam à Londres. Du père de David Ricardo, Abraham Ricardo, on rapporte qu'il se rendit en Angleterre étant jeune, et, y ayant trouvé des avantages qu'il ne trouvait pas dans son propre pays, il s'y naturalisa et s'y établit. Il entra à la bourse des valeurs, amassa une fortune et acquit une influence considérable à la fois comme homme d'affaires et comme membre de la communauté judéo-anglaise. Il se maria et devint père d'une nombreuse famille, dont David était le troisième enfant.

David Ricardo. Formation première.

La première éducation de David fut solide et pratique. Son père, dès l'origine, le destinait à une carrière financière. Jeune garçon, David fut envoyé dans une école en Hollande, où il demeura deux ans. À son retour en Angleterre, il continua à jouir des avantages d'une éducation d'école publique jusqu'à l'âge de quatorze ans, quand son père commença à l'employer dans les affaires de la bourse. Jeune homme, il semble avoir donné des preuves de ces qualités mentales qui, dans leur épanouissement, caractérisèrent sa vie intellectuelle ultérieure—un goût pour le raisonnement abstrait et général, une exigence d'analyse finale, une indépendance et une vigueur de la pensée, et une adhésion ferme à des opinions positives alliée à une candeur singulière et à une ouverture à la conviction.

Peu après sa majorité, le jeune Ricardo se maria avec Priscilla Anne Wilkinson, une non-Juive, et soit en conséquence de ce pas, soit en réaction générale contre l'orthodoxie rigide de la croyance religieuse et de la pratique de son père, une rupture s'ensuivit entre père et fils s'étendant même aux affaires commerciales. McCulloch affirme que le jeune Ricardo s'était réellement retiré de la foi juive, mais il n'existe aucune preuve d'une apostasie formelle quelconque, et il est plus raisonnable de considérer qu'un éloignement virtuel résulta du mariage hors de la foi juive et que la rupture des liens familiaux en découla. Ricardo dut, toutefois, en tant que membre du Parlement, prêter le serment d'allégeance selon la vraie foi chrétienne.

Largement jeté sur ses propres ressources, Ricardo montra bientôt une capacité exceptionnelle en matière de finance pratique. En quelques années, il s'était établi solidement, et il s'éleva régulièrement par la suite non moins en richesse qu'en estime auprès de ses associés et en influence commandante dans les affaires financières. Dans la mesure où les affaires urgentes lui en laissaient le loisir, l'intérêt de Ricardo semble d'abord avoir été retenu par les mathématiques, la chimie, la géologie et la minéralogie. Il fut l'un des membres fondateurs de la Geological Society, et aménagea un laboratoire et forma une collection de minéraux. Mais McCulloch déclare qu'il n'entra jamais chaleureusement dans l'étude de ces sciences, et qu'il les abandonna entièrement dès que son attention fut tournée vers l'étude plus conforme à ses inclinations de l'économie politique.

Bien que les événements sensationnels qui précédèrent et suivirent la restriction bancaire de 1797, ainsi que les transactions ordinaires de sa vie quotidienne à la bourse, ne puissent avoir manqué d'intéresser Ricardo aux principes financiers généraux, cependant l'impulsion déterminante pour la spéculation économique est dite avoir résulté de la connaissance de la « Wealth of Nations » d'Adam Smith en 1799. À partir du moment où cette œuvre commença à exercer une influence sur lui, les recherches économiques devinrent l'avocation de sa vie.

Les débuts de Ricardo comme écrivain économiste prirent la forme modeste d'un article non signé sur la controverse du lingot, contribué à la « Morning Chronicle » en 1809 et bientôt après développé en un pamphlet clair et puissant. Cela conduisit à l'intimité avec James Mill et à l'amitié avec Malthus et Bentham, et à son incorporation dans le Bullion Report de 1810 établit Ricardo comme un exposant autorisé et convaincant des principes monétaires.

« Principles of Political Economy. »

Les controverses sur les lois du maïs de 1813-15 mirent Ricardo de nouveau en avant de manière éclatante, d'abord comme pamphlétaire partisan des principes du libre-échange, en opposition aux tendances protectionnistes de Malthus, et ensuite comme exposant d'une théorie systématique de la distribution économique et de l'incidence fiscale. Une intimité plus étroite avec James Mill, des discussions actives avec Malthus et Trower, et la retraite de la bourse vers la tranquille aisance d'une propriété de campagne du Gloucestershire en 1814, tout cela tendit à élargir l'étendue de sa pensée économique, et aboutit logiquement à la publication de ses « Principles of Political Economy and Taxation » en 1817. Dès lors jusqu'à sa mort en 1823, Ricardo demeura la figure dominante dans les milieux économiques anglais. Dès 1821, McCulloch pouvait déclarer que les théories ricardienne—« la nouvelle économie politique » comme les appelait Malthus—étaient acceptées par « tous les meilleurs économistes du pays ».

En 1819, Ricardo entra à la Chambre des communes comme représentant de Portarlington, un borough de poche irlandais, et dès lors les questions parlementaires partagèrent avec ses études économiques les intérêts premiers de sa vie publique. À la Chambre, ses activités, aussi bien à la tribune qu'en commission, furent importantes et caractéristiques. Aux devoirs parlementaires formels s'ajoutait sa participation aux affaires courantes, telles que les projets de Robert Owen, et les propositions contemporaines concernant les caisses d'épargne et les pensions de vieillesse. En toutes ces matières, le seul souci de Ricardo était le bien public. Le professeur Ritchie a dit que peut-être aucun écrivain ou orateur moderne ne s'était engagé dans autant de polémiques et de discussions que Ricardo, et cependant en éliminant si complètement l'élément de l'intérêt personnel. Ricardo fut emporté dans la force de l'âge, après une courte maladie, le 11 septembre 1823. Il est inhumé près de la petite chapelle de Hardenhuish Park, près de Chippenham, dans le Wiltshire. Une gravure d'après un portrait peint par J. Phillips fut publiée en format in-quarto et est placée en tête, en taille réduite, de l'édition des œuvres de Ricardo par McCulloch.

Fondateur de la science économique.

Que les amis et les critiques divergent quant à la validité des doctrines spécifiques de Ricardo, il y a peu de doute quant à son service dans l'établissement du concept d'économie politique en tant que corps d'uniformités abstraites traitant des phénomènes de la richesse. Ses données auraient pu être inadéquates, sa méthode en partie défectueuse, et ses conclusions parfois trompeuses ; mais son service inestimable fut de convertir définitivement la spéculation économique, passant de l'enquête détachée ou de la théorisation spécifique, en un corps de principes généraux organiquement liés. Sous ce rapport, Ricardo doit être regardé comme le véritable fondateur de la science de l'économie politique. Quant aux principes particuliers—la théorie de la monnaie métallique, les lois de l'incidence fiscale, le schéma de la distribution économique—les contributions de Ricardo furent importantes et sous bien des rapports durables, mais c'est dans l'influence plus large du concept et du but que se trouve l'explication la plus claire de sa domination intellectuelle.

Il n'existe aucune preuve dans la vie de Ricardo d'un intérêt particulier pour les affaires religieuses ou communales juives. Il entretint des relations cordiales avec les jeunes membres de sa famille—dont certains s'étaient également écartés de la foi juive—et lorsqu'en 1822 il fit un voyage d'agrément à Amsterdam, il chercha à rencontrer quelques-uns de ses parents hollandais, y compris le poète J. da Costa. Lors de son mandat à la Chambre des communes, il ne laissa échapper aucune occasion de parler en faveur de la tolérance religieuse, et lorsqu'en 1823 Isaac Lyon Goldsmid lui écrivit pour le remercier d'une telle expression, il répondit : « Il me paraît une honte pour l'époque dans laquelle nous vivons que beaucoup des habitants de ce pays souffrent encore sous des incapacités qui leur ont été imposées dans des temps moins éclairés. Les Juifs ont le plus de raisons de se plaindre, car on leur reproche fréquemment d'exercer des professions qui sont les effets naturels de la dégradation politique dans laquelle on les maintient. Je ne peux m'empêcher de croire que le moment s'approche où ces préjugés mal fondés contre les hommes à cause de leurs opinions religieuses disparaîtront, et je serais heureux si je pouvais être un humble instrument dans l'accélération de leur chute. »