عائلة Zelman

La communauté juive de Trieste au XIXe siècle occupait une position singulière dans le monde juif d'Europe. Ville de l'Empire autrichien dotée d'un port franc, ouverte sur la Méditerranée orientale et reliée à Vienne par les ambitions modernisatrices des Habsbourg, Trieste était à la fois un comptoir commercial et un carrefour culturel. Les Juifs y bénéficiaient depuis les réformes joséphines d'une relative émancipation qui favorisait leur insertion dans la vie économique et intellectuelle de la cité. C'est dans ce milieu particulier — ni ghetto traditionnel ni assimilation totale, mais une condition intermédiaire, austro-italienne, ouverte aux Lumières tout en demeurant attachée à la pratique religieuse — que naquit Samuele Vita Zelman en 1808.

Samuele Vita Zelman (en hébreu : שמואל חיים זלמן) naquit en 1808 à Trieste, alors dans l'Empire autrichien, et y mourut en 1885. Sa trajectoire intellectuelle se noua à Padoue, où fonctionnait le collège rabbinique le plus réputé de la péninsule italienne à cette époque. Il y reçut sa formation et devint l'élève préféré de Samuel David Luzzatto, le grand philologue et philosophe juif connu sous l'acronyme Shadal, figure dominante de la pensée juive italienne du XIXe siècle. Le fait d'avoir été distingué comme disciple de prédilection par un maître aussi exigeant dit quelque chose du sérieux et du talent du jeune Triestino.

De cette formation padouane, Samuele Vita Zelman ramena à Trieste une double vocation : celle du lettré hébraïsant et celle de l'écrivain engagé dans les débats de son temps. Il est l'auteur d'une Kinah — élégie hébraïque — à la mort de son maître Luzzatto, publiée à Padoue en 1865 ; des Primi discorsi di Rab Melza, parus à Trieste en 1854 ; des Parole di un ignorante ai dotti, un pamphlet dirigé contre des écrivains démagogiques, paru à Trieste en 1855 ; et d'Ha-nitzanim, un recueil de poèmes hébraïques publié à Trieste en 1883. La variété de ces productions — élégie, discours d'édification, polémique, poésie — révèle un homme à la fois ancré dans la tradition hébraïque et attentif aux mouvements du siècle, au moment où le Risorgimento redessinait les frontières de la péninsule et transformait le statut juridique des Juifs d'Italie.

L'Ha-nitzanim — littéralement « les bourgeons » ou « les fleurs » — est le titre le plus significatif pour comprendre l'orientation de Zelman. Certains de ses poèmes hébraïques parurent dans les périodiques Bikkure ha-'ittim (volume XI) et Mosé (volumes V et VIII), deux revues qui furent, dans la première moitié du XIXe siècle, des tribunes majeures de la Haskalah italienne — les Lumières juives — et de la renaissance de la langue et de la littérature hébraïques. Y publier était une distinction : cela signifiait appartenir au réseau des lettrés hébraïsants d'Italie et d'Europe centrale qui cherchaient à moderniser la culture juive sans rompre avec elle.

Une édition complète de ses essais, hymnes, lettres et poèmes élégiaques en hébreu fut publiée à titre posthume par Vittorio Castiglione sous le titre Ne'im zemirot Shemuel, o, yelid kinor (Trieste, 1886). Le titre lui-même — « Doux chants de Samuel, ou l'enfant de la harpe » — est une citation voilée de la bénédiction que David reçut dans les Psaumes, façon de placer le poète défunt dans la lignée des psalmistes d'Israël. Ce geste posthume, accompli par un curateur qui prit la peine de rassembler l'œuvre dispersée, témoigne de la considération dans laquelle Samuele Vita Zelman était tenu par ses contemporains.

La valeur que cette existence exprime le mieux est celle du savoir littéraire et de la fidélité à la transmission : un homme formé par le meilleur maître disponible, qui rend à ce maître l'hommage d'une élégie, et dont l'œuvre est elle-même sauvée par un disciple — chaîne ininterrompue de la mesorah, la transmission, à laquelle le judaïsme accorde une importance fondamentale.

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Pour saisir pleinement ce que représente la formation de Samuele Vita Zelman à Padoue, il faut s'arrêter sur la figure de son maître. Samuel David Luzzatto (1800–1865), né lui aussi à Trieste, est l'une des grandes intelligences juives du XIXe siècle. Philologue, commentateur biblique, poète et penseur, il présida aux destinées du collège rabbinique de Padoue pendant plus de trente ans et forma plusieurs générations de savants. Sa méthode associait la rigueur philologique héritée de la science critique européenne et une piété sincère, refusant aussi bien le rationalisme désenchanté de la philosophie médiévale que les excès du mysticisme. Ce que Shadal transmettait à ses élèves, ce n'était pas seulement un savoir ; c'était une éthique intellectuelle.

Que Zelman ait été son disciple préféré n'est donc pas un détail biographique anecdotique. Cela place le poète triestino au cœur de ce que l'on peut appeler l'école padouane de la Haskalah italienne — courant des Lumières juives qui cherchait à renouer avec la grande tradition hébraïque médiévale tout en s'ouvrant à la modernité. La revue Bikkure ha-'ittim dans laquelle Zelman publia était précisément l'un des organes de ce mouvement, fondé à Vienne par des maskilim (partisans des Lumières) et relayé en Italie par des correspondants padouans et triestins.

Dans ce réseau, le poème hébraïque jouait un rôle particulier. La poésie n'était pas un ornement facultatif de la vie intellectuelle juive : elle était, depuis les psaumes bibliques et les piyoutim médiévaux, l'un des modes les plus intenses de l'expression spirituelle. Composer des poèmes en hébreu au XIXe siècle, c'était revendiquer une continuité avec Yehoudah Halévi et Ibn Gabirol, poètes de l'âge d'or judéo-andalou, tout en participant à la modernité littéraire européenne. L'Ha-nitzanim de Zelman s'inscrit dans cette double ambition.

L'élégie que Zelman consacra à la mort de Luzzatto en 1865 est peut-être la pièce la plus révélatrice de son caractère. La Kinah — genre funèbre hébraïque dont les exemples remontent au livre des Lamentations — était la forme que le deuil juif avait élaborée pour honorer les grands. La choisir pour saluer son maître, c'était dire que la mort de Shadal était une perte non seulement personnelle, mais collective : la disparition d'un maillon essentiel de la chaîne de transmission. Cette conception du deuil comme acte collectif, et non simplement intime, traduit une compréhension profonde du rôle de l'implication dans la vie communautaire — valeur cardinale du judaïsme — que la formation padouane avait évidemment nourrie.

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Le patronyme Zelman procède d'une chaîne de transformations linguistiques que les sources permettent de retracer avec précision. Le prénom biblique Shelomoh — Salomon, le roi sage, fils de David, auteur traditionnel des Proverbes, de l'Ecclésiaste et du Cantique des Cantiques — fut, dans l'aire germanophone et yiddishophone, abrégé en Zalman ou Zalmen. Zalman (en yiddish : זלמן), parfois Zalmen, est une variante yiddish du prénom Salomon. Ce phénomène d'hypocoristique — forme abrégée et affectueuse d'un prénom — est caractéristique de l'onomastique ashkénaze médiévale et moderne ; la désinence -man, fréquente dans les prénoms yiddish, s'est fondue dans la racine pour donner un nom autonome.

Le passage du prénom au patronyme s'effectue selon un schéma classique : le fils d'un ancêtre prénommé Zalman devient « Zelman » par filiation, puis le nom se fige en cognom transmissible. Ce mécanisme, antérieur aux décrets de fixation des noms imposés par l'administration autrichienne dès 1787, explique que des familles distinctes, sans lien de sang, aient pu porter indépendamment le même patronyme.

La graphie cyrillique Зельман — seule variante attestée par le dossier du catalogue en dehors des formes latines — dit quelque chose d'essentiel : le nom a aussi traversé les territoires de l'Empire russe, où les administrations tsaristes transcrivaient en alphabet cyrillique les noms yiddish des Juifs de la Pale de peuplement. Cette transcription n'est pas neutre ; elle témoigne d'une présence dans un espace géographique et politique distinct de l'Italie — Pologne, Lituanie, Russie, Ukraine — et d'une circulation du nom à travers des mondes qui ne se connaissaient pas forcément. Zelman en caractères latins, Зельман en cyrillique : deux graphies pour un même nom, deux histoires communautaires qui s'ignoraient peut-être, mais partageaient la même racine hébraïque.

Que ce nom d'apparence septentrionale se retrouve en Italie ne doit pas surprendre. Robert Bonfil a montré combien la société juive de la Renaissance italienne fut une mosaïque de communautés — italienne native (italkim), allemande (tedeschi) et plus tard hispano-portugaise — coexistant souvent dans une même ville. Des Juifs venus de la vallée du Rhin et des terres germaniques s'installèrent dès le Moyen Âge dans le nord de la péninsule, notamment en Vénétie, en Lombardie et dans le Piémont [Bonfil, 1994]. Un patronyme dérivé de Zalman s'inscrit naturellement dans la composante tedesca de cette société.

Le prénom Salomon, souche du patronyme, n'est jamais neutre dans l'imaginaire juif. Porter un nom issu de cette racine, c'est, dans la mémoire des familles, hériter d'une part de la sagesse et de la royauté symboliques du roi biblique. Le nom Zalman demeure en usage dans de nombreuses communautés harédies et notamment hassidiques. Cette persistance dans les milieux les plus attachés à la tradition dit combien la chaîne de transmission — du prénom sacré au patronyme familial — a résisté à toutes les modernisations administratives.

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Trieste occupe dans l'histoire du judaïsme européen une position que l'on ne rencontre nulle part ailleurs à cette échelle. Port de l'Empire austro-hongrois sur l'Adriatique, ville où l'allemand, l'italien, le slovène et le grec se croisaient dans les cafés et les comptoirs, Trieste était au XIXe siècle une ville résolument tournée vers le négoce et le mouvement. Les Juifs y vivaient depuis des siècles, bénéficiant relativement tôt des faveurs impériales : Joseph II leur avait accordé en 1782 un édit de tolérance qui desserrait les contraintes du ghetto, ouvrant certains corps de métier et autorisant l'instruction dans les établissements non juifs.

Cette émancipation partielle et progressive — ni le ghetto médiéval ni la citoyenneté pleine — créait des conditions singulières pour l'identité culturelle. Les familles juives triestines du XIXe siècle parlaient souvent le dialecte triestino chez elles, lisaient le journal en allemand ou en italien, fréquentaient les institutions communautaires juives et envoyaient leurs fils les plus doués à Padoue, où le collège rabbinique offrait une formation alliant tradition talmudique et culture générale. C'est précisément ce parcours qu'accomplit Samuele Vita Zelman.

L'Italie dans laquelle il vécut — et mourut, en 1885, dans la ville qui l'avait vu naître — n'était plus l'Empire autrichien de sa naissance. Le Risorgimento avait accompli son œuvre : en 1861, l'Italie unifiée était proclamée, et avec elle une émancipation formelle des Juifs du nouveau royaume. Trieste, restée autrichienne jusqu'en 1918, vivait cette transformation à distance, mais ses Juifs étaient traversés par les mêmes débats : quelle place la tradition pouvait-elle tenir dans un monde qui s'ouvrait à l'émancipation civique ? Comment être à la fois juif et citoyen d'un État-nation ? Les textes de Zelman — ses poèmes hébraïques, ses pamphlets en italien — témoignent de cette tension. Le Parole di un ignorante ai dotti, son pamphlet contre les écrivains démagogiques paru en 1855, révèle un homme attentif aux débats publics et prêt à y intervenir, dans la langue de la cité, pour défendre ce qui lui semblait juste. Cette disposition — engagement dans la vie collective, refus du silence commode — rejoint l'idéal juif d'implication dans la communauté, que Samuele Vita Zelman manifesta autant par la plume que par la bouche.

Le catalogue Schaerf, qui recense en 1925 le patronyme Zelman parmi les noms des Juifs d'Italie [Schaerf, 1925], clôt ainsi une longue présence documentée. Entre la naissance de Samuele Vita en 1808 et la publication de ce catalogue, la famille est attestée sans discontinuité dans l'espace italo-autrichien — une réalité que les archives confirment et que le reste du dossier enrichit de chair humaine.

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Un patronyme ne reste jamais confiné à un seul espace, et l'histoire des migrations juives du XIXe et du XXe siècle l'illustre avec une clarté particulière. Le patronyme Zelman est porté, outre Samuele Vita et Daniel Zelman, par Alberto Zelman (1874–1927), musicien et chef d'orchestre australien. Ce dernier n'est rattaché à la lignée triestine que par le catalogue, sur la graphie du nom, sans qu'aucune filiation documentée ne les relie. Mais l'existence d'un Zelman en Australie à cette époque n'est pas un hasard : les décennies qui entourent 1900 voient des Juifs d'Europe centrale et orientale s'établir en Australie, au Canada et en Amérique du Sud, fuyant les pogroms de l'Empire russe ou cherchant les opportunités d'un monde nouveau.

Qu'Alberto Zelman ait été musicien et chef d'orchestre dit quelque chose sur la trajectoire possible d'une famille de ce nom dans un pays d'immigration. La musique, comme la médecine ou le droit, était l'un des domaines dans lesquels les familles juives d'Europe centrale investissaient volontiers, à la fois par tradition culturelle et parce que ces professions offraient une insertion dans la société civile sans dépendre de l'arbitraire des admissions corporatives. Un chef d'orchestre dans la Melbourne coloniale puis fédérale participait de la construction d'une vie culturelle dans un pays jeune — engagement qui rejoint, dans un contexte radicalement différent, le même idéal d'apport à la vie collective.

Sur le continent américain, Daniel Zelman, né en 1967, est acteur, scénariste et producteur de télévision américain, de confession juive. Il est producteur exécutif de la série dramatique Damages sur la chaîne FX, qu'il a co-créée avec Todd A. Kessler et Glenn Kessler. Todd Kessler, Glenn Kessler et Zelman ont été nominés à l'Emmy Award pour l'écriture dramatique exceptionnelle pour leur travail sur l'épisode pilote Get Me A Lawyer. Ce Daniel Zelman, que le catalogue rapproche de la lignée sur la graphie de son patronyme sans établir de filiation, représente une autre forme d'implication dans la vie culturelle et narrative du pays où il vit — un Zelman du XXe siècle qui, par la fiction télévisée, participe à la conversation morale d'une société.

Aucun lien documenté ne rattache ces trois branches — triestine, australienne, américaine — à une souche commune. Mais leur existence simultanée, sur trois continents, sous le même patronyme, illustre la dispersion que le judaïsme des XIXe et XXe siècles a opérée à une vitesse sans précédent dans l'histoire. La racine yiddish Zalman, transcrite en latin, en cyrillique Зельман, et portée de Trieste à Melbourne ou à New York, a traversé des mondes que rien n'unissait sinon le nom lui-même — et, en deçà du nom, la mémoire d'un prénom-souche hébreu.

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La formation de Samuele Vita Zelman s'inscrit dans une tradition intellectuelle italienne qui dépasse largement sa seule personne. Les Juifs d'Italie, depuis la Renaissance, avaient fait de la production et de la circulation du livre hébreu l'un des fondements de leur vie communautaire. Giulia Tamani a étudié les manuscrits hébraïques décorés produits en Italie, témoignant d'un raffinement artistique et d'un mécénat communautaire considérables, où familles aisées et lettrés commandaient bibles, mahzorim et traités enluminés [Tamani, 2010]. L'imprimerie hébraïque, née en Italie dès la fin du XVe siècle, avait fait de Venise, Mantoue et Livourne des centres mondiaux de diffusion du texte juif. Padoue, dans ce paysage, occupait la place de la formation — le collège rabbinique y était l'institution qui garantissait la reproduction du savoir talmudique et philologique dans un cadre académique reconnu.

Colette Sirat a montré la richesse de la production philosophique juive médiévale, transmise par les manuscrits, dans laquelle l'Italie tint une place de relais et de creuset entre le monde séfarade et le monde ashkénaze [Sirat, 1983]. Cette vocation de carrefour s'est prolongée à l'époque moderne : le collège de Padoue où étudia Zelman formait des rabbins et des lettrés pour des communautés aussi diverses que Trieste, Venise, Corfou ou Alexandrie. Luzzatto lui-même correspondait avec des savants de toute l'Europe, de Vienne à Varsovie, tissant un réseau intellectuel pan-juif à l'échelle du siècle.

C'est dans ce contexte que les publications de Samuele Vita Zelman dans les revues Bikkure ha-'ittim et Mosé prennent tout leur sens. Ces périodiques — le premier fondé à Vienne, le second à cura di Mosè Soave publié à Corfou et Trieste — étaient les organes de la Haskalah italienne, le mouvement des Lumières juives qui cherchait à réformer l'éducation et la culture juives sans rompre avec la tradition. Y contribuer signifiait participer à un débat qui traversait les frontières des États et les clivages des rites, réunissant dans une même conversation des esprits d'Autriche, d'Italie et d'Europe orientale. La dimension de savoir littéraire et philosophique que ces publications incarnaient est l'une des grandes vertus que le judaïsme a portées à travers les siècles — la conviction que l'étude, la belle phrase et la pensée juste sont des actes religieux autant qu'intellectuels.

Maurice-Ruben Hayoun a retracé cette longue tradition spéculative, de la philosophie médiévale aux Lumières juives [Hayoun, 2023] : Zelman en est un maillon modeste mais authentique, un poète de province qui participa, par ses publications et sa formation, à ce grand courant.

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Au-delà de l'archive, le nom est porteur d'une mémoire. Dans la tradition juive, le prénom Shelomoh — souche du patronyme Zelman — convoque la figure de Salomon, roi bâtisseur du Temple, juge réputé pour sa sagesse, auteur traditionnel des Proverbes, de l'Ecclésiaste et du Cantique des Cantiques. Porter un nom issu de cette racine, c'est, dans l'imaginaire des familles, hériter d'une part de cette sagesse et de cette royauté symboliques.

La transmission du nom obéit elle-même à une logique mémorielle. Chez les Ashkénazes, l'usage de nommer un enfant en souvenir d'un ancêtre défunt assurait la perpétuation des prénoms-souches de génération en génération ; c'est précisément ce qui permit à Zalman de circuler durablement avant de se figer en patronyme. Le nom devient alors un fil tendu entre les vivants et les morts, une manière de tenir ensemble la lignée — ce que Yerushalmi décrit comme le ressort profond de la mémoire collective juive, davantage tournée vers la fidélité que vers la chronique [Yerushalmi, 1984].

Ce rapport à la transmission, que la figure de Samuele Vita Zelman incarne de façon exemplaire, est peut-être la valeur la plus caractéristique de cette lignée. Zelman forma son esprit auprès du maître le plus exigeant disponible ; il honora ce maître d'une élégie lorsqu'il mourut ; il publia ses poèmes hébraïques dans les revues qui portaient la flamme de la renaissance culturelle juive ; et son œuvre, dispersée en revues et en brochures, fut rassemblée après sa mort par un curateur attentif. Cette chaîne — apprendre, honorer, transmettre, préserver — est précisément ce que la tradition juive entend par mesorah.

Léon Askénazi a montré que la tradition n'est pas un dépôt figé mais une transmission vivante, où chaque génération réinterprète l'héritage reçu [Askénazi, 1999]. La carrière de Zelman illustre ce principe : il ne se contenta pas de répéter les formes héritées de la poésie hébraïque médiévale, il les investit de préoccupations qui étaient celles de son siècle — le rôle de l'intellectuel juif face à la démagogie, la douleur du deuil d'un maître, la joie discrète de faire fleurir la langue ancienne (ha-nitzanim, les bourgeons). Isaiah Berlin, méditant sur la condition juive moderne, a montré combien l'identité juive de la diaspora s'est construite dans une tension permanente entre fidélité à l'héritage et insertion dans les sociétés environnantes [Berlin, 1973]. Le nom Zelman — racine hébraïque, forme yiddish, graphie cyrillique Зельман, attestation italienne — incarne précisément cette tension féconde : un nom qui dit à la fois l'origine, le voyage et l'enracinement.

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Samuele Vita Zelman (שמואל חיים זלמן) (1808–1885) — Né et mort à Trieste, dans la même ville qui fut à la fois son berceau et son horizon, Samuele Vita Zelman est le membre le plus documenté de la lignée, attesté sous la graphie Zelman dans les sources italiennes et hébraïques. Formé au collège rabbinique de Padoue, disciple de prédilection de Samuel David Luzzatto, il publia tout au long de sa vie des poèmes hébraïques, des pamphlets en italien et une élégie à la mort de son maître. Son recueil Ha-nitzanim parut en 1883 à Trieste ; une édition posthume complète de ses œuvres, Ne'im zemirot Shemuel, fut publiée à Trieste en 1886 par Vittorio Castiglione. Ses poèmes parurent dans les revues Bikkure ha-'ittim et Mosé, organes de la Haskalah italienne. Figure de la vie intellectuelle juive austro-italienne du XIXe siècle, il appartient à la génération qui tenta de concilier tradition hébraïque et modernité européenne.

Daniel Zelman (né en 1967) — Acteur, scénariste et producteur de télévision américain, de confession juive, que le catalogue rapproche de cette lignée sur la graphie de son patronyme, sans que sa filiation avec la branche triestine soit documentée. Né aux États-Unis, il co-créa avec Todd A. Kessler et Glenn Kessler la série dramatique Damages pour la chaîne FX, pour laquelle les trois auteurs furent nominés à l'Emmy Award pour l'écriture dramatique de l'épisode pilote. Sa carrière illustre la présence du nom Zelman dans l'espace culturel américain contemporain, à une génération de distance des grandes migrations juives vers l'Amérique du Nord.

Alberto Zelman (1874–1927) — Musicien et chef d'orchestre, que le catalogue rapproche de la lignée Zelman sur la graphie du patronyme, sans filiation documentée avec la branche italienne. Il exerça en Australie, dans un contexte d'immigration juive européenne vers les pays du Commonwealth. Son activité de musicien et de chef d'orchestre dans un pays d'immigration, à l'époque de la formation de l'État fédéral australien, témoigne de l'apport culturel des Juifs d'Europe à leurs sociétés d'accueil. Les détails précis de sa biographie — formation, répertoire, institutions auxquelles il fut lié — ne sont pas documentés dans les sources consultées.

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Au terme de ce parcours, la lignée Zelman se laisse saisir autour d'un centre de gravité qui n'était pas visible dans l'état initial du livre : celui d'un homme, Samuele Vita Zelman, poète et disciple d'un grand maître, qui vécut toute sa vie à Trieste sans jamais cesser d'écrire en hébreu et d'intervenir, en italien, dans les débats de son siècle. C'est lui qui donne chair à ce que le patronyme laissait entrevoir : une famille ancrée dans l'Italie juive, porteuse d'une onomastique ashkénaze, participant à l'effort collectif de renaissance intellectuelle et spirituelle du judaïsme européen du XIXe siècle.

La graphie cyrillique Зельман rappelle que le nom a aussi traversé les espaces slaves, portant en d'autres langues et sous d'autres administrations la même mémoire d'un prénom hébreu. Alberto Zelman en Australie et Daniel Zelman aux États-Unis illustrent, sans filiation documentée établie, la dispersion que le nom a ensuite parcourue — de la Méditerranée vers les pays d'immigration, où chaque porteur du patronyme a su, à sa façon, s'inscrire dans la vie culturelle de sa société d'accueil.

Ce que cette lignée aura, entre toutes, le mieux exprimé est la valeur de la transmission — la mesorah dans son sens le plus concret : recevoir un savoir d'un maître, le travailler, en faire quelque chose de propre, l'offrir à la communauté, et veiller à ce qu'il survive à celui qui le portait. Samuele Vita Zelman reçut tout de Luzzatto ; il honora Luzzatto d'une élégie ; il publia ses poèmes dans les revues de son temps ; et ses œuvres furent préservées par un curateur après sa mort. Cette chaîne ininterrompue, dans une ville de province de l'Empire austro-hongrois, au milieu du grand mouvement de l'émancipation et du Risorgimento, est le legs authentique et discret d'un homme dont le nom portait, sans qu'il le sût peut-être, le souvenir du roi le plus sage d'Israël.

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