عائلة Wittgenstein

La lignée documentée prend racine dans le comté de Sayn-Wittgenstein, aux confins de la Hesse et de la Westphalie. Le plus ancien ancêtre attesté porte le nom d'Ahron Moses Meier (mort en 1804) et son épouse Sarah : ils vivaient à Laasphe — aujourd'hui Bad Laasphe — et servaient les comtes de Sayn-Wittgenstein-Hohenstein à titre d'intendants. Les plus anciens membres connus de la famille sont Ahron Moses Meier, décédé en 1804, et son épouse Sarah, qui vivaient à Laasphe dans le pays de Wittgenstein et travaillaient pour les comtes de Sayn-Wittgenstein-Hohenstein. Leur fils Moses Meyer reprit la même charge d'intendance.

Cette figure de l'intendant juif au service d'un seigneur est une réalité profondément ancrée dans l'histoire des communautés ashkénazes d'Allemagne : le Schutzjude, juif protégé en échange de services économiques rendus au prince, gérait les terres, levait les revenus, tenait les comptes. Sa position était précaire mais vitale, et la confiance qui lui était accordée constituait à la fois un privilège et une responsabilité morale. Chez Ahron Moses Meier et son fils, cette responsabilité s'inscrivait dans la vision juive de l'honnêteté commerciale — le yosher — qui fait du marchand et de l'intendant intègres des acteurs d'un ordre moral, pas seulement économique.

C'est dans ce contexte que le nom de la lignée fut fixé. Au début du XIX^e siècle, les décrets napoléoniens imposèrent aux Juifs d'empire de se choisir un patronyme stable et transmissible. Moses Meyer adopta le nom de la principauté dans laquelle sa famille avait servi depuis une génération : Wittgenstein. Ce geste administratif — imposé de l'extérieur — condense à lui seul une page de l'histoire des Juifs d'Europe : des milliers de familles ashkénazes adoptèrent ainsi des noms de lieux, de métiers ou de fleurs, et le patronyme devint la première marque visible de leur entrée dans la modernité européenne.

De ce berceau hessois émergea le fils d'Ahron Moses Meier, puis le fils de Moses Meyer : Hermann Christian Wittgenstein, né le 12 septembre 1802 à Korbach, mort en 1878 à Vienne. La naissance à Korbach — petite ville marchande de Hesse — signale déjà un premier déplacement de la famille, qui quittait le domaine seigneurial pour la ville. Hermann Christian y reprit le négoce de laine que ses ancêtres avaient pratiqué dans l'orbite des comtes, mais en l'inscrivant désormais dans une économie de marché plus large. C'est de ce monde de marchands ashkénazes — dont le quotidien mêlait la halakha, le commerce et la solidarité communautaire — que la famille est tout entière issue.

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Le destin d'Hermann Christian Wittgenstein illustre, dans sa brutalité même, le dilemme de l'émancipation. À la fin des années 1830, il quitte Korbach pour Gohlis, faubourg de Leipzig, où il installe son négoce. Après s'être converti au protestantisme, Hermann Christian épousa Fanny Figdor en 1839 — issue de l'une des plus importantes familles d'affaires de Vienne, elle-même juive de naissance. Ce double mouvement — conversion et mariage avec une femme de la grande bourgeoisie juive viennoise — dit l'ambivalence du moment : on abandonne la foi des pères, mais on reste dans le cercle des réseaux familiaux et économiques juifs, ne serait-ce que parce que c'est là que l'on trouve les alliances les plus solides.

Le passage au protestantisme n'était pas rare dans l'Allemagne du milieu du XIX^e siècle : il ouvrait les carrières, les mariages et les cercles sociaux fermés aux Juifs. Mais chez Hermann Christian, la rupture prit une forme extrême. Selon le biographe Ray Monk, Hermann Christian s'était même acquis une certaine réputation d'antisémite et il avait formellement interdit à ses enfants d'épouser des Juifs. Quand les Wittgenstein s'installèrent à Vienne, ils n'avaient plus de liens avec la communauté juive. Ce reniement — car c'en est un — appartient aussi, tragiquement, à l'histoire juive : celle d'une émancipation payée du prix de l'effacement de soi.

Et pourtant, la réussite d'Hermann Christian et de Fanny porte les marques de ce que la tradition juive a toujours valorisé dans le monde du travail. Karl Wittgenstein fut le sixième de onze enfants nés d'Hermann et de Fanny. Une maison de onze enfants, dans une Vienne du milieu du XIX^e siècle, n'est pas seulement un foyer — c'est une entreprise humaine, un réseau de transmission. La famille s'établit à Vienne en 1859, les Wittgenstein, dont le patronyme était à l'origine Mayer, s'étant convertis au protestantisme au milieu du XIX^e siècle avant de s'installer à Vienne.

Il est un épisode qui révèle à quel point la question des origines devint, un siècle plus tard, existentielle. En 1938, pour échapper aux lois raciales nazies et être reclassifiés comme demi-Juifs, les descendants affirmèrent qu'Hermann Christian n'était pas le fils de Moses Meyer Wittgenstein mais le rejeton illégitime d'un prince de la Maison de Waldeck. Ce mensonge stratégique — fruit d'une terreur réelle — dit tout de l'ironie tragique de l'histoire : la famille qui avait renié son judaïsme dut, un siècle plus tard, nier aussi sa judéité devant les bourreaux pour tenter de survivre. L'archive avait beau porter la vérité de Laasphe et de Korbach, c'est une fiction de sang aristocratique qui fut avancée pour acheter quelques années de survie.

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Le fils d'Hermann Christian et de Fanny, Karl Otto Clemens Wittgenstein, né le 8 avril 1847 à Gohlis près de Leipzig, porta la famille au faîte de la puissance industrielle austro-hongroise. À la fin du XIX^e siècle, il détenait un monopole effectif sur les ressources de fer et d'acier de l'Empire austro-hongrois, et dès les années 1890 il avait accumulé l'une des plus grandes fortunes au monde. Ingénieur de formation, Karl combina le sens technique et le génie des affaires avec une rigueur qui força l'admiration de ses contemporains, dont Andrew Carnegie lui-même, avec qui il entretenait une amitié. Durant la seconde moitié du XIX^e siècle, les Wittgenstein comptaient parmi les familles les plus influentes de la monarchie austro-hongroise, maîtresses des industries du fer et de l'acier.

La dimension collective de cette réussite transparaît dans les chiffres : en 1910, vingt-six membres de la famille Wittgenstein figuraient parmi les neuf cent vingt-neuf Viennois les plus fortunés. Cette concentration d'une fortune au sein d'une lignée en une seule génération témoigne d'une cohésion familiale remarquable — et d'une capacité à transformer le travail en héritage transmissible.

Mais la grandeur de Karl ne tient pas seulement à ce qu'il accumula : elle tient à ce qu'il en fit. En 1898, Karl Wittgenstein prit sa retraite à cinquante-deux ans de la direction active de la firme qu'il avait créée. Libéré de la pression du travail, il se consacra à la promotion de la nouvelle scène artistique viennoise, en plus de poursuivre ses activités caritatives de longue date. Ce retrait délibéré — renoncer au pouvoir économique pour s'engager dans la vie culturelle — est un geste rare dans la bourgeoisie industrielle de l'époque, et il dit quelque chose d'essentiel sur les valeurs de Karl.

En 1897, un groupe d'artistes viennois parmi les plus progressistes — notamment les peintres Gustav Klimt et Koloman Moser, ainsi que les architectes Josef Maria Olbrich et Josef Hoffmann — fondèrent la Sécession viennoise. En 1898, Karl Wittgenstein rendit possible, par ses engagements financiers, la construction de leur bâtiment d'exposition et d'association, la Secession — conçu par Olbrich, il demeure aujourd'hui un symbole architectural de la Vienne fin de siècle. Brahms, Mahler, Bruno Walter, Clara Schumann fréquentèrent le palais familial ; Karl fit de sa maison un foyer de la vie musicale et artistique de la ville.

Cette libéralité rejoint, sans en revendiquer le nom, une vertu que la tradition juive nomme la tsedaka — moins la charité que la justice distributive, l'obligation de restituer à la collectivité une part de ce que la fortune a concentré. Karl Wittgenstein ne se pensait pas comme un Juif pratiquant cette obligation; il agissait pourtant selon un principe que la tradition d'Israël a formulé depuis des siècles : que la richesse n'est pas une propriété absolue mais une responsabilité envers la communauté. La grande bourgeoisie juive assimilée de Vienne — dont les Wittgenstein furent l'archétype — transforma sa réussite en soutien massif à la culture, faisant de la ville l'un des sommets de la civilisation européenne au tournant du siècle.

C'est dans cette maison — ce palais où s'entremêlaient l'art, la musique et le débat — que naquit le 26 avril 1889 Ludwig Wittgenstein, huitième et dernier enfant survivant d'une famille où l'excellence culturelle valait code d'honneur. Leopoldine, épouse de Karl, née Kalmus, était elle aussi d'ascendance juive : les certificats de baptême de leurs grands-parents révélèrent que trois d'entre eux sur quatre étaient juifs avant leur conversion.

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La génération des enfants de Karl et Leopoldine porta au comble à la fois le don et la souffrance. Sur les neuf enfants du couple — Hermine, Hans, Kurt, Rudolf, Margaret, Helene, Paul et Ludwig, ainsi qu'une enfant morte en bas âge — plusieurs se donnèrent la mort : Hans disparut mystérieusement en Amérique en 1902, Rudolf se suicida à Berlin en 1904, Kurt se tira une balle en 1918 sur le front, au moment de la capitulation. La pression des attentes paternelles, l'exigence d'une excellence sans concession, la mélancolie viennoise : autant de traits d'une bourgeoisie qui exigeait de ses fils l'impossible, et qui ne laissait que peu de place à la fragilité.

De cette fratrie émerge pourtant une figure lumineuse : Paul Wittgenstein (1887–1961), pianiste de concert d'un talent remarquable. Mobilisé pendant la Première Guerre mondiale, il fut grièvement blessé sur le front de Galicie en 1914 et son bras droit fut amputé. Paul Wittgenstein était un vétéran décoré de la Grande Guerre et une célébrité musicale de Vienne. Refusant de renoncer à sa carrière, il reconstruisit tout son art pour la seule main gauche et commanda à Ravel, Prokofiev, Richard Strauss, Korngold et Benjamin Britten un répertoire entièrement nouveau — dont le célèbre Concerto pour la main gauche de Ravel, devenu depuis l'un des grands chefs-d'œuvre du répertoire pianistique.

Cette obstination créatrice, cette transformation d'une mutilation en langage inédit, dit une vertu profonde : la fidélité à la vocation par-delà l'épreuve, une capacité séculaire de faire de la perte le lieu d'une reconstruction. La musique, chez les Wittgenstein, ne fut pas divertissement mais discipline morale — un ordre que l'on oppose au chaos, et que l'on reconquiert sur lui à chaque répétition. Dans la tradition juive, cette force de relèvement a un nom : la gevurah, la vaillance de l'âme face à l'adversité.

Margaret Stonborough-Wittgenstein (1882–1958), sœur aînée de Paul et Ludwig, apporta elle aussi une contribution propre : philanthrope engagée, elle fut notamment le commanditaire de la maison Wittgenstein à Vienne, édifice conçu par Ludwig Wittgenstein lui-même en collaboration avec Paul Engelmann — une architecture ascétique et rigoureuse, manifestation dans la pierre de l'esthétique du philosophe.

Le rapport à la guerre traverse toute cette génération : Ludwig lui-même s'engagea volontairement dans l'armée austro-hongroise en 1914, cherchant dans le danger une épreuve de vérité intérieure. Paul y perdit son bras. Hermine resta à Vienne pour tenir la maison familiale. La guerre ne fut pas pour eux abstraction mais chair, et elle façonna leur éthique de l'endurance. Dans cette fratrie où le suicide et le génie se côtoient, l'histoire juive lit un de ses paradoxes récurrents : l'excès de dons et l'excès de douleur logeant sous un même toit.

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Ludwig Wittgenstein, philosophe du langage, est le sommet intellectuel de la lignée. Ludwig Josef Johann Wittgenstein, né en 1889 et mort en 1951, fut un philosophe austro-britannique considéré comme l'un des plus influents du XX^e siècle, auteur du Tractatus logico-philosophicus. Formé à l'ingénierie à Berlin puis à Manchester avant de se tourner vers la logique auprès de Bertrand Russell à Cambridge, il publia en 1921 le Tractatus, œuvre dense et lapidaire dont la dernière proposition — « Ce dont on ne peut parler, il faut le taire » — reste l'une des sentences les plus citées de la philosophie contemporaine.

Après un long silence de dix ans — durant lesquels il enseigna dans des écoles de village du Tyrol autrichien, travailla comme jardinier de monastère et s'engagea dans le dépouillement le plus complet de lui-même —, il revint à Cambridge et élabora une pensée radicalement différente, publiée à titre posthume sous le titre Recherches philosophiques. Là où le Tractatus visait la structure logique du monde, les Recherches s'intéressaient aux jeux de langage ordinaires, à la grammaire profonde des usages, à la philosophie comme thérapie plutôt que comme système.

Ce dépouillement volontaire — renoncer à l'héritage familial, vivre pauvre, s'éloigner des salons brillants — résonne étrangement avec une exigence prophétique que la tradition juive n'a jamais cessé de porter : la méfiance envers la richesse, la primauté du juste sur le possédant, l'humilité (anava) comme condition de la vérité. Wittgenstein ne se pensait pas Juif religieusement — il fut hanté, dans ses carnets, par son ascendance, oscillant entre déni et lucidité tourmentée. Mais son œuvre porte une éthique de la parole — dire seulement ce qui peut être dit, se taire sur le reste, tenir le langage pour une responsabilité — qui n'est pas sans parenté avec le respect juif immémorial pour la puissance du verbe et l'exactitude de la formule.

Sa philosophie inscrit ainsi les Wittgenstein dans une longue lignée de penseurs d'origine juive qui ont transformé la civilisation par la seule force de la pensée. Comme Maïmonide, qui fit de la clarté rationnelle une exigence spirituelle, ou comme Spinoza, qui fit de la raison une ascèse, Ludwig fit de la précision du langage une discipline quasi religieuse — apport à la pensée universelle qui prolonge, fût-ce à son insu, un antique amour juif de l'étude.

La variante russe du patronyme — Витгенштейн — témoigne de la portée européenne de la famille et de la façon dont son nom fut transcrit dans les langues et administrations qui se le sont approprié. Ce n'est pas un détail anecdotique : chaque graphie dit un passage de frontière, une administration qui s'empare du nom et le transforme à son alphabet. L'histoire des Wittgenstein est aussi une histoire de ce que le nom a traversé — lingustiquement, culturellement, politiquement.

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L'ironie tragique de l'histoire rattrapa la famille avec l'Anschluss de mars 1938. Les Wittgenstein — convertis depuis trois générations, se pensant chrétiens, riches et autrichiens — furent classés par les lois raciales de Nuremberg comme Juifs, car pour l'idéologie nazie seule comptait l'ascendance de Laasphe et de Korbach. Paul Wittgenstein, le visage blanc d'horreur, entra dans la pièce où se trouvait sa sœur aînée Hermine et lui annonça : « Nous comptons pour des Juifs ! »

Ce choc dit toute l'impuissance de l'assimilation face à la persécution raciale. Les Wittgenstein avaient été, pendant trois générations, une famille de catholiques pratiquants, et pourtant les certificats de baptême de leurs grands-parents révélèrent que trois d'entre eux sur quatre étaient juifs avant leur conversion. Ce que Hermann Christian avait renié un siècle plus tôt revenait comme un verdict — non plus de la tradition, mais de la terreur.

La famille dut engager des négociations complexes avec les autorités nazies : en échange du transfert d'une part considérable de sa fortune déposée à l'étranger, certains membres obtinrent une reclassification partielle qui les protégea de la déportation immédiate. D'autres émigrèrent : Ludwig à Cambridge où il continuait son œuvre philosophique, Paul aux États-Unis où il poursuivit sa carrière de pianiste. Hermine resta à Vienne jusqu'à la fin de la guerre, veillant sur ce qui pouvait encore être sauvé.

Dans cette épreuve se manifesta aussi le soin des siens : les négociations pour protéger les membres vulnérables de la famille, la solidarité entre exilés, l'attention aux plus fragiles relèvent d'une éthique du secours mutuel que la tradition nomme ahavat Israël — le souci du frère. Qu'une famille qui avait renié son appartenance ait retrouvé, dans la persécution, ce réflexe de solidarité fraternelle, est une des vérités les plus douloureuses et les plus profondes que cette histoire nous enseigne.

Le nom Wittgenstein, malgré tout, survécut — porté désormais par une œuvre philosophique que le monde entier lit, par un répertoire musical enrichi d'œuvres commandées par un pianiste à une seule main, et par une histoire familiale devenue emblème d'un siècle. La graphie cyrillique Витгенштейн rappelle que ce nom traversa aussi les frontières de l'Europe slavophone, signe que la renommée de Ludwig atteignit les pays où l'on transcrit les noms étrangers en un autre alphabet — signe, aussi, que les histoires familiales juives ne s'arrêtent jamais aux frontières que les États leur ont imposées.

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Ahron Moses Meier (mort en 1804) — Ancêtre le plus ancien attesté de la lignée, Ahron Moses Meier vivait à Laasphe, dans le pays de Sayn-Wittgenstein, avec son épouse Sarah. Il servait les comtes de Sayn-Wittgenstein-Hohenstein à titre d'intendant (Gutsverwalter), charge économique et sociale que les communautés juives rurales d'Allemagne occupaient fréquemment au XVIII^e siècle. Son fils Moses Meyer lui succéda dans cette fonction. C'est à partir de ce foyer hessois que la famille prit le nom de la principauté qu'elle servait, au tournant du XIX^e siècle, lors de l'obligation napoléonienne de fixer les patronymes. Ahron Moses Meier représente la source documentée d'une lignée appelée à une destinée européenne exceptionnelle.

Hermann Christian Wittgenstein (1802–1878) — Né à Korbach en Hesse, fils de Moses Meyer Wittgenstein et de son épouse, Hermann Christian fut la figure charnière de la rupture avec le judaïsme et de l'entrée dans la bourgeoisie germano-autrichienne. Il se convertit au protestantisme et épousa en 1839 Fanny Figdor, issue d'une des principales familles d'affaires de Vienne, elle-même d'origine juive. Marchand de laine établi à Gohlis puis à Leipzig, il bâtit une fortune dans le négoce avant d'accompagner sa famille lors de l'installation à Vienne en 1859. Père de onze enfants, dont Karl Wittgenstein, il mourut à Vienne en 1878. La biographie familiale dit de lui qu'il nourrissait des positions antisémites envers ses propres origines, mêlant ainsi la honte de l'assimilation à sa réussite sociale.

Karl Wittgenstein (1847–1913) — Né à Gohlis, sixième enfant d'Hermann Christian et Fanny, Karl Wittgenstein devint l'un des hommes les plus riches de l'Empire austro-hongrois : magnat de l'acier, il détenait à la fin du XIX^e siècle un quasi-monopole sur les ressources sidérurgiques de la monarchie. Ami d'Andrew Carnegie, il se retira des affaires à cinquante-deux ans pour se consacrer au mécénat artistique. Il finança en 1898 la construction du bâtiment de la Sécession viennoise, soutint Klimt, Hoffmann et Olbrich, et fit du palais familial un foyer musical où Brahms, Mahler, Bruno Walter et Clara Schumann furent reçus. Il laissa à ses neuf enfants une fortune considérable et une culture de l'excellence qui marqua toute la génération suivante.

Leopoldine Wittgenstein, née Kalmus (vers 1850–1926) — Épouse de Karl Wittgenstein, Leopoldine Kalmus était elle aussi d'ascendance juive, les certificats de baptême révélant que trois des quatre grands-parents des enfants du couple avaient été juifs avant conversion. Musicienne elle-même, elle transmit à ses enfants l'amour profond de la musique qui caractérisa la fratrie. Son rôle dans la formation de l'atmosphère culturelle de la maison Wittgenstein — foyer de Brahms et de Mahler — fut décisif, même si la discrétion de sa vie publique laisse peu de traces directes dans les sources.

Margaret Stonborough-Wittgenstein (1882–1958) — Fille de Karl et Leopoldine, Margaret fut une personnalité à part entière dans la famille : philanthrope engagée, elle joua un rôle central dans la vie sociale et culturelle de Vienne avant l'Anschluss. Elle commanda à son frère Ludwig la conception de la maison Wittgenstein à Vienne (1926–1928), édifice devenu emblème de l'esthétique ascétique du philosophe-architecte. Après l'Anschluss de 1938, elle participa activement aux négociations familiales avec les autorités nazies pour tenter de protéger les membres de la famille classés comme Juifs. Portrait de la bourgeoisie cultivée juive assimilée de Vienne, elle laissa derrière elle une maison qui fait aujourd'hui partie du patrimoine architectural autrichien.

Paul Wittgenstein (1887–1961) — Pianiste de concert de grande réputation, fils aîné survivant de Karl et Leopoldine, Paul fut grièvement blessé sur le front de Galicie en 1914 et perdit son bras droit. Refusant de renoncer à sa vocation, il se reconstitua un répertoire entier pour la seule main gauche, commandant des œuvres à Ravel, Prokofiev, Richard Strauss, Korngold et Britten — dont le Concerto pour la main gauche de Ravel, pièce maîtresse du répertoire mondial. Après l'Anschluss de 1938, il émigra aux États-Unis où il poursuivit sa carrière et vécut jusqu'à sa mort à New York en 1961. Sa trajectoire incarne une gevurah — une vaillance créatrice — qui fait de la mutilation le lieu d'une invention inédite.

Ludwig Wittgenstein [לודוויג ויטגנשטיין] (1889–1951) — Né à Vienne le 26 avril 1889, huitième et dernier enfant de Karl et Leopoldine, Ludwig Wittgenstein est le philosophe autrichien — et bientôt britannique — considéré comme l'un des esprits les plus influents du XX^e siècle. Auteur du Tractatus logico-philosophicus (1921) et des Recherches philosophiques (posthume, 1953), il étudia puis enseigna à Cambridge auprès de Bertrand Russell, renonça à l'intégralité de sa fortune héritée et vécut dans un dépouillement délibéré. Hanté par son ascendance juive sans jamais revendiquer d'appartenance religieuse, il fit du langage une discipline éthique et de la clarté une exigence quasi sacrée. Il mourut à Cambridge en 1951, ses derniers mots rapportés par son médecin étant : « Dis-leur que j'ai eu une vie merveilleuse. »

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Que retenir, entre toutes, de la lignée Wittgenstein ? Non la piété — elle s'était perdue dès Dresde et Korbach. Non l'attachement communautaire — il fut rompu par la conversion et le reniement d'Hermann Christian. Ce que cette famille aura le mieux exprimé, c'est l'apport à la pensée, à l'art et au savoir — philosophique, musical, industriel, architectural — porté à une intensité qui confine au sacré. De Karl transformant l'acier en mécénat et en Sécession, à Paul reconstruisant l'art sur une mutilation, à Ludwig faisant du langage une ascèse morale et de sa maison une sculpture d'idées, la lignée aura incarné cette conviction proprement juive que l'esprit prime sur l'avoir, que le savoir engage une responsabilité, et que la vérité se paie du dépouillement de soi.

L'histoire des Wittgenstein est doublement exemplaire. Elle montre le versant lumineux de l'émancipation — l'entrée fulgurante d'une famille juive dans les plus hautes sphères de la culture européenne, depuis les intendants de Laasphe jusqu'au philosophe de Cambridge — et son versant tragique : l'assimilation poussée jusqu'au reniement, rattrapée par la persécution qui rappela brutalement l'appartenance niée. La famille dut même forger une fiction de sang aristocratique pour tenter d'échapper aux lois raciales : ultime ironie d'une histoire où c'est le bourreau qui réimposa l'identité que les intéressés avaient cru pouvoir défaire.

Entre la souche de Laasphe et les Recherches philosophiques, entre Ahron Moses Meier intendant des comtes et Ludwig Wittgenstein philosophe de Cambridge, court un fil que ni la conversion ni l'oubli n'ont pu trancher : celui d'un peuple pour qui la parole, l'étude et la quête de vérité demeurent, par-delà les croyances perdues, la plus fidèle des fidélités. En cela, les Wittgenstein, croyants ou non, appartiennent pleinement à la mémoire d'Israël.

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