عائلة Capsali

Un cap rocheux au sud du Péloponnèse, en Morée grecque : c'est là, selon la Jewish Encyclopedia, que la maison Capsali a pris son nom. Le cap Capsali, promontoire de la côte hellénique, donna au premier ancêtre documenté son patronyme, lequel se transmit de génération en génération jusqu'aux rives de l'île de Crète. Ce détail onomastique situe d'emblée la famille dans le monde romaniot — le judaïsme grec d'expression byzantine — bien avant que les grandes vagues séfarades ne viennent en modifier la physionomie. Un certain Elijah Capsali est ainsi attesté au début du XVe siècle, premier ancêtre identifiable de la lignée. Il eut deux fils : Moïse et David. David, son cadet, n'est pas entré dans l'histoire par ses propres œuvres, mais par sa descendance : il fut le père d'Elkanah ben David Capsali, et le grand-père d'Eliyahu Capsali le chroniqueur.

La Crète, conquise par Venise au début du XIIIe siècle, abritait une importante communauté juive concentrée principalement dans la capitale, Candie — l'actuelle Héraklion. C'est là que la branche crétoise de la maison s'enracina et prospéra. La famille fournit des rabbins et des érudits pendant quelque trois siècles en Crète, ce qui en fait l'une des lignées rabbiniques les plus durables de la Méditerranée vénitienne. La Jewish Encyclopedia et les travaux de Patrick Comerford sur l'histoire des Capsali s'accordent sur cette durée exceptionnelle.

La famille appartient à l'élite communautaire de Candie, occupant à la fois des fonctions religieuses — celles de rabbin et de juge — et des fonctions civiles de direction. Le titre de constable (en grec condestabulo, rendu en latin par condestabilis), c'est-à-dire de chef civil de la juiverie crétoise reconnu par les autorités vénitiennes, fut exercé par plusieurs membres de la maison. Cette double investiture — autorité spirituelle et représentation politique — caractérise la position des Capsali au sein de la société juive insulaire. Elle illustre un trait profond de la tradition rabbinique méditerranéenne : le rabbi n'est pas seulement un maître de la Loi, il est aussi le défenseur de son peuple auprès du pouvoir temporel, assumant la responsabilité collective que le judaïsme nomme tsibour — l'implication dans la vie de la communauté.

La continuité dynastique repose en partie sur une structure matrimoniale fortement endogame. Les unions se concluaient fréquemment entre membres apparentés, concentrant au sein de la lignée la fonction et le savoir. Padoue, qui héberge l'une des grandes yeshivot de la Méditerranée du XVe siècle, attira plusieurs fils de la maison. Cette ouverture vers les centres du savoir ashkénaze et italien tempère l'enracinement insulaire et confère à la famille une formation plurielle, sensible à plusieurs traditions d'interprétation de la halakha. Ainsi, dès le XVe siècle, les Capsali forment un réseau dense reliant Candie à Constantinople et à Padoue, articulant l'enracinement au mouvement, la piété au savoir, l'autorité locale à la reconnaissance transrégionale.

La figure la plus illustre de la première génération documentée est Moïse ben Élie Capsali. Né en Crète vers 1420, dans la ville de Candie alors sous domination vénitienne, il quitta son île natale pour parfaire son éducation en Allemagne, fréquentant les grands centres d'étude ashkénazes. Ce détour nord-européen imprima à sa formation une coloration particulière : son enseignement halakhique portera la marque de cette double imprégnation, crétoise et rhénane, ce qui lui permettra d'arbitrer avec autorité entre traditions divergentes une fois installé à Constantinople.

Un fait souvent ignoré mérite d'être souligné : Moïse Capsali n'attendit pas la conquête ottomane pour exercer dans la capitale byzantine. Vers 1450, selon la Jewish Encyclopedia, il était déjà établi à Constantinople comme rabbin de la communauté juive locale, exerçant ses fonctions sous la souveraineté encore byzantine de l'empereur Constantin XI. Il connut donc deux régimes successifs dans la même ville, ce qui lui conféra une légitimité et une expérience de la transition politique que peu de ses contemporains pouvaient égaler. Lorsque Mehmed II le Conquérant prit la ville le 29 mai 1453, Moïse Capsali était déjà là, ancré dans le tissu de la communauté, connu des notables et des marchands.

C'est dans ce contexte qu'il émergea comme la principale autorité rabbinique de la capitale ottomane, jouissant de la confiance personnelle du sultan. Mehmed II, architecte d'un empire multireligieux, s'appuya sur les chefs des communautés non musulmanes pour organiser la gestion des dhimmis au sein du système des millets. L'article de Wikipédia consacré à Mehmed II précise qu'il nomma Moïse Capsali grand rabbin, bien que la question de savoir si son autorité s'étendait à l'ensemble des Juifs de l'Empire ou seulement à ceux de Constantinople reste débattue par les historiens. Le sultan invita par ailleurs des Juifs étrangers à s'établir à Haskeuy, port sur la Corne d'Or où des terres leur étaient attribuées. Moïse Capsali sut se saisir de cette ouverture pour asseoir une autorité qui dépassait de loin le ressort de sa seule communauté d'origine.

L'exercice de cette autorité n'alla pas sans tensions réelles. Selon la Jewish Encyclopedia, Moïse Capsali intervint avec une sévérité que les sources qualifient d'ascétique dans la discipline de sa communauté. Apprenant que de jeunes Juifs, au contact des janissaires dont ils partageaient les habitudes, s'écartaient des règles de la vie juive, il n'hésita pas à leur infliger des châtiments corporels. Cette intransigeance lui valut une tentative d'assassinat : la Jewish Encyclopedia mentionne cet épisode sans en préciser la date, indiquant seulement que certains de ces jeunes gens tentèrent de le tuer et qu'il ne dut sa survie qu'à la fuite. La fermeté dans la Loi, pour Moïse Capsali, n'était pas une posture — elle exposait à de vrais dangers, et il n'en modéra pas l'exigence.

Ses relations avec Bayazid II, fils et successeur de Mehmed, furent également cordiales. Or ce Bayazid est précisément le sultan qui accueillit avec bienveillance les exilés espagnols fuyant l'Inquisition après 1492. Les sources rapportent que cette disposition favorable du sultan à l'égard des Juifs d'Espagne doit beaucoup à l'influence personnelle de Moïse Capsali, lequel avait su, au fil des années, inspirer à la cour ottomane une représentation positive de ses coreligionnaires. Mourant vers 1495 à Constantinople, il fut succédé au poste de Hakham Bashi par Elijah Mizrahi, autre grand nom de la pensée rabbinique ottomane.

La position de Moïse Capsali à l'égard des Karaïtes — cette branche du judaïsme qui rejette la tradition orale et le Talmud — fit également l'objet de débats internes documentés. La Jewish Encyclopedia rapporte qu'un certain Eliezer Capsali, talmudiste de Constantinople dans la seconde moitié du XVe siècle et parent de la famille, avait accepté d'instruire des Karaïtes dans les disciplines rabbiniques, sous réserve qu'ils s'abstiennent de vilipender les autorités talmudiques et de profaner les jours saints rabbiniques. Ce geste de conciliation ne reçut pas l'approbation de Moïse, qui s'y opposa avec fermeté — en partie parce qu'il n'était simplement pas dans les usages de traiter les Karaïtes avec amitié. Cet épisode éclaire deux réalités simultanées : d'un côté, la sévérité traditionnelle des décisionnaires rabbiniques à l'égard d'une déviance qui menaçait la cohésion du peuple juif ; de l'autre, les divisions internes à la maison Capsali elle-même, que la parenté n'effaçait pas. La rigueur dans la Loi n'exclut pas l'affrontement entre proches, et parfois le requiert.

À la charnière des XVe et XVIe siècles, la maison Capsali se distingue par son action communautaire au moment du plus grand traumatisme de la diaspora occidentale : l'expulsion des Juifs d'Espagne en 1492. L'article de la Jewish Encyclopedia consacré à Elkanah Capsali apporte ici une précision d'une netteté rare : le 22 juillet 1493, en sa qualité de condestable de la communauté juive de Candie, Elkanah collecta en une seule journée deux cent cinquante florins vénitiens pour venir en aide aux exilés espagnols débarqués cette année-là dans l'île. La mention de la date exacte et de la somme précise confère à ce geste sa réalité concrète : ce n'était pas un élan spontané, c'était une opération organisée, conduite avec méthode par un homme qui exerçait à la fois le commandement civil et la responsabilité morale de la communauté.

Ce profil d'Elkanah éclaire aussi l'arrière-plan familial de l'historien que sera son fils. Fils de David et neveu de Moïse Capsali, il avait lui-même étudié à Padoue avant de revenir exercer à Candie, où il épousa Pothula Capsali, perpétuant la pratique endogame de la lignée. Disciple de son oncle Moïse à Constantinople, il rentra ensuite à Candie, et c'est là qu'il s'imposa comme l'une des figures les plus marquantes de la communauté juive insulaire dans la seconde moitié du XVe siècle. La Jewish Encyclopedia précise par ailleurs qu'Elkanah fut l'une des sources vives de son fils Eliyahu : de nombreuses notices sur l'histoire de l'Empire ottoman insérées dans la chronique du fils lui furent communiquées oralement par son père. La chaîne de transmission est ici directe et documentée : ce que le père avait vu ou entendu, le fils le mit en écriture.

La responsabilité humanitaire d'Elkanah mérite d'être lue dans toute sa dimension. La Crète, île-carrefour des routes maritimes, vit débarquer des navires entiers de familles épuisées, dépossédées, souvent malades. L'organisation de leur réception ne relevait pas seulement de la charité spontanée : elle exigeait des ressources, une logistique, des négociations avec les autorités vénitiennes, et une autorité morale capable de mobiliser une communauté locale qui n'était pas sans ressentir le poids de cet afflux soudain. En assumant cette direction, Elkanah Capsali agissait conformément à l'une des vertus cardinales du judaïsme, la tsedaka — la charité comme obligation de justice, non comme simple bienveillance —, et illustrait simultanément le commandement d'accueillir l'étranger, le ger, que la Torah formule à maintes reprises en rappelant que le peuple d'Israël fut lui-même étranger en terre d'Égypte.

L'expérience de 1492-1493 imprime une orientation profonde à la conscience familiale. Les exilés de Sefarad ne sont pas que des réfugiés à secourir : ce sont des témoins vivants d'une catastrophe qu'Eliyahu Capsali reprendra dans son œuvre, et leur présence physique à Candie constitue pour lui une source première. En ce sens, l'acte de charité d'Elkanah est aussi un acte fondateur pour l'historiographie : c'est parce que le père a ouvert les portes de la ville aux exilés que le fils a pu entendre leurs récits et les intégrer à sa chronique. Zakhor-online.com, dans son commentaire de l'œuvre de Yosef Haïm Yerushalmi, note qu'Eliyahu Capsali le Crétois « subit l'influence des réfugiés espagnols établis dans l'île » — ce qui confirme que le contact direct avec les exilés, rendu possible par l'accueil organisé par son père, fut l'une des sources vives de son travail d'historien.

La figure qui assure la postérité du nom est Eliyahu (Élie) Capsali, rabbin et historien de Candie. Né probablement vers 1485-1490, fils d'Elkanah et de Pothula, il mourut après 1550 — la Jewish Encyclopedia avance la date approximative de 1555 — dans la ville qui l'avait vu naître. Les dates exactes de sa naissance et de sa mort ne peuvent être établies avec certitude, mais sa carrière intellectuelle, elle, est précisément datée par plusieurs pièces d'archives.

Sa formation suit le chemin tracé par ses ascendants vers les centres d'étude italiens. En 1509, Eliyahu Capsali quitta Candie pour Padoue, afin d'y étudier à la yeshivah de Judah Minz, l'un des grands maîtres talmudiques de l'Italie de la Renaissance. La Jewish Encyclopedia précise que Judah Minz mourut peu après l'arrivée de Capsali ; Eliyahu se tourna alors vers Meïr Katzenellenbogen, gendre et successeur de Minz, qui prit en charge sa formation. Ce séjour paduan, au contact de la culture humaniste italienne et de la tradition ashkénaze transplantée, forge chez lui une sensibilité historiographique qui n'existait pas, à ce degré, dans le monde juif d'alors. De retour à Candie, il y exerça les fonctions rabbiniques, signa la plupart des règlements communautaires et introduisit de nouvelles dispositions législatives. Le dernier statut de la communauté de Candie portant sa signature est daté de 1549.

Sa contribution majeure est une chronique de l'Empire ottoman. L'article de Walter Lewin paru dans l'International Journal of Middle East Studies (Cambridge, 1977), confirmé par la notice des Historians of the Ottoman Empire de l'université de Chicago, établit avec précision qu'Eliyahu Capsali rédigea le Seder Eliyahu Zuta — « Ordre mineur d'Élie » — durant la grande peste du printemps et de l'été 1523, confinement tragique qui, en clouant le chroniqueur chez lui, lui offrit paradoxalement le temps d'écrire. L'ouvrage est divisé en quatre parties et cent soixante-six chapitres, et comprend une introduction dans laquelle il s'explique sur sa méthode et ses sources. Il s'agit d'une entreprise sans précédent dans le monde juif : parmi les dix grandes œuvres historiques produites dans le siècle suivant l'expulsion de 1492, Eliyahu Capsali est le seul à avoir choisi comme sujet principal non pas le destin du peuple juif mais la puissance ottomane elle-même, plaçant l'histoire des nations au cœur de sa réflexion.

Le Seder Eliyahu Zuta est une histoire de l'Empire ottoman depuis ses origines jusqu'à l'époque de l'auteur, avec de nombreuses références à la manière dont cette puissance influa sur le sort du peuple juif. Son regard sur les sultans — d'Osman à Soliman le Magnifique — est celui d'un sujet de Venise observant de l'extérieur, mais aussi celui d'un fils d'une maison dont le grand-oncle Moïse avait été le premier grand rabbin reconnu par le pouvoir ottoman. Cette double perspective, à la fois extérieure et intime, confère à son témoignage une densité singulière. Une partie significative de ses informations lui avait été transmise oralement par son père Elkanah, comme la Jewish Encyclopedia le souligne explicitement.

Eliyahu Capsali ne s'arrêta pas à l'histoire ottomane. Il avait déjà consacré, en 1517, une chronique à la puissance qui gouvernait sa propre île : le Divrei ha-Yamim le-Malkhut Venezia, histoire du Royaume de Venise rédigée en hébreu pour un public juif. Ainsi, dans l'espace de quelques années, un rabbin de la périphérie insulaire produisit deux grandes histoires : l'une de Venise, sa souveraine immédiate, l'autre de l'Empire ottoman, la puissance montante de la Méditerranée. Cette ambition de comprendre les deux pouvoirs entre lesquels les Juifs de Méditerranée vivaient est en elle-même un geste intellectuel remarquable.

L'œuvre d'Eliyahu ne se réduit pas à ces deux grandes chroniques. Il composa également des responsa — réponses à des questions halakhiques — touchant au Shabbat, à la cacherout, aux coutumes matrimoniales et aux relations avec les non-Juifs, répondant ainsi aux problèmes concrets que la vie communautaire de Candie lui posait. Il écrivit en outre un traité sur le devoir d'honorer ses parents, le Mea Shearim, qui demeure à ce jour en manuscrit. Enfin, il fut un collectionneur de livres passionné : de nombreux manuscrits qui lui ont appartenu sont aujourd'hui conservés dans la collection de'Rossi à la Bibliothèque vaticane, témoignage supplémentaire d'un homme pour qui le savoir se mesurait aussi à ce que l'on gardait et transmettait.

L'œuvre d'Eliyahu Capsali pose un problème historiographique fascinant, car elle est à la fois source primaire et construction mémorielle. Reconnue de longue date comme une mine de renseignements sur l'histoire ottomane des années 1450-1523, la chronique a fait l'objet d'évaluations critiques attentives, signe que les historiens la traitent comme un document à confronter à d'autres archives plutôt qu'à accepter tel quel. La Jewish Encyclopedia note que la relation de la vie de Moïse Capsali sous le règne de Mehmed II, telle qu'Eliyahu la consigne, est par endroits « légendaire et historiquement peu fiable » — formule franche qui rappelle que la piété filiale et la dévotion néphale peuvent gauchir l'objectivité de l'historien. L'épisode de la nomination de Moïse Capsali au divan impérial, aux côtés du mufti et du patriarche chrétien, est ainsi cité comme probablement inexact, car même le mufti ne siégeait pas au divan.

Capsali écrit depuis la Crète, sans avoir directement accès aux cours ottomane et vénitienne. Sa matière mêle l'information recueillie auprès de voyageurs, de marchands et d'exilés — la Crète étant un carrefour maritime irremplaçable — et une mise en forme narrative inspirée du modèle biblique des « livres des rois ». De là le caractère hybride de son œuvre, où l'événement attesté côtoie l'anecdote édifiante et le récit de fondation dynastique. La perception ottomane que véhicule Capsali est jugée par les chercheurs, notamment dans l'article de Walter Lewin paru dans l'International Journal of Middle East Studies en 1977, comme remarquablement ambivalente : ni hostilité de croisade, ni apologie naïve, mais le point de vue d'un sujet juif de Venise qui observe la puissance turque en sachant que cette puissance a protégé son grand-oncle Moïse et accueilli les exilés de 1492.

Il est ici utile de replacer Capsali dans le panorama de l'historiographie juive du XVIe siècle tel que le restitue la lecture de Yosef Haïm Yerushalmi. C'est la grande catastrophe de l'expulsion ibérique qui suscita l'émergence d'une véritable historiographie juive : cinq des dix grandes œuvres historiques du XVIe siècle furent rédigées par des expulsés ou des descendants d'expulsés d'Espagne et du Portugal, et Eliyahu Capsali, quoique Crétois, subit directement l'influence des réfugiés espagnols établis dans l'île. Le choc séfarade est donc bien la condition de possibilité de l'entreprise historiographique capsalienne. Sans l'expulsion, sans l'accueil par Elkanah, sans la présence des réfugiés à Candie, Eliyahu n'aurait peut-être eu ni la matière ni l'urgence d'écrire.

Cette imbrication entre traumatisme collectif et réponse historiographique est elle-même une leçon que la tradition juive porte depuis la destruction du Second Temple : le zakhor — « souviens-toi » — n'est pas une simple injonction mémorielle, c'est une réponse à la catastrophe, une façon de donner sens à la souffrance en l'inscrivant dans la longue durée du rapport entre Dieu et Son peuple. Eliyahu Capsali hérite de cette tradition et la renouvelle : là où ses prédécesseurs médiévaux consignaient des martyrologes ou des poèmes liturgiques, il écrit de l'histoire narrative, avec une architecture rigoureuse, un souci des dates et des causes, une attention aux acteurs non juifs. Il appartient ainsi à la charnière entre l'ancienne mémoire rituelle et la nouvelle conscience historique, portant la preuve que c'est la grande catastrophe de l'expulsion qui suscita cette rupture épistémique dans le monde juif.

C'est ici que la maison Capsali se révèle à l'intersection de la mémoire et de l'histoire : la famille n'est pas seulement objet de récit, elle est productrice de la trame narrative dans laquelle elle s'inscrit. Le récit de l'accueil des exilés de 1492 par Elkanah, le prestige de Moïse grand rabbin de Constantinople, la formation paduane des fils — autant d'éléments transmis au sein du même cercle familial et coulés dans une œuvre historiographique. L'historien moderne doit donc lire les Capsali à travers le miroir qu'ils ont eux-mêmes façonné, en tenant ensemble la fiabilité des données vérifiables et la part de construction propre à toute écriture mémorielle.

Il serait inexact de lire la maison Capsali comme une simple succession de notables compétents. Ce que les sources documentent, avec une cohérence frappante d'une génération à l'autre, c'est une conception précise du rôle du rabbin dans la communauté : un homme de savoir qui ne garde pas ce savoir pour lui, un juge qui ne rend pas ses verdicts dans l'abstraction mais au service d'une collectivité vulnérable, un lettré qui ne méprise pas l'action.

Le savoir talmudique des Capsali n'est pas décoratif. Lorsque Moïse Capsali, formé en Allemagne puis établi à Constantinople, arbitre les controverses halakhiques de la communauté ottomane naissante, il le fait avec une indépendance d'esprit documentée : sa position sur les Karaïtes, sa résistance à son parent Eliezer, témoignent d'un homme qui fait passer la rigueur de la Loi avant la solidarité de clan. Cette fermeté — que l'on peut qualifier, sans forcer le trait, d'emet, de fidélité à la vérité — est une vertu que le judaïsme rabbinique associe précisément à la figure du juge : « Éloigne-toi du mensonge », prescrit l'Exode, et cette prescription s'adresse avant tout à ceux qui exercent une autorité.

Eliyahu Capsali prolonge cette tradition halakhique dans sa propre pratique rabbinique à Candie. Ses responsa touchent aux questions les plus concrètes de la vie quotidienne : le respect du Shabbat, les règles de cacherout, les coutumes d'engagement et de mariage, les rapports avec les non-Juifs. Sa signature au bas de la quasi-totalité des règlements communautaires de Candie atteste une présence permanente dans la gestion de la kehila, et l'introduction de nouvelles dispositions montre qu'il ne se contenta pas d'appliquer les normes héritées mais les adapta aux réalités nouvelles que la vie sous la domination vénitienne et au contact des réfugiés espagnols imposait. Ce travail patient et discret de codification locale exprime ce que le judaïsme nomme le soin apporté à l'autre : non l'éclat d'un geste unique, mais la fidélité quotidienne à une tâche de service.

La collecte de juillet 1493 — deux cent cinquante florins levés en une seule journée par Elkanah pour les exilés de Sefarad, détaillée au chapitre 3 — exprime la tsedaka dans sa forme la plus exigeante. Elle n'est pas la philanthropie gracieuse du riche envers le pauvre : elle est une obligation de justice, un droit du nécessiteux autant qu'un devoir du donateur. Le fait qu'Elkanah soit simultanément condestable — représentant de la communauté auprès de Venise — et personnage formé à la halakha de Constantinople montre que la distinction entre le spirituel et le temporel n'a, pour les Capsali, guère de sens. L'autorité rabbinique et la responsabilité civique forment un tout indissociable.

Le rapport à l'étranger mérite une attention particulière. La famille Capsali vécut constamment dans la proximité de l'autre : l'autre vénitien, l'autre ottoman, l'autre séfarade arrivant de l'Ouest. Ces rencontres successives ne semblent pas avoir engendré, dans les sources disponibles, de repli défensif. Moïse Capsali travailla avec Mehmed II et avec Bayazid II ; Elkanah accueillit les Juifs d'Espagne en leur ouvrant les portes de Candie ; Eliyahu Capsali consacra son œuvre majeure à l'histoire d'un empire non juif et traita ses sultans avec une attention dénuée d'hostilité doctrinale. Ce rapport à l'autre — ni naïf ni servile, mais fondé sur une lucidité que la condition de minoritaire oblige à cultiver — exprime à sa manière la tradition juive du ger : l'étranger doit être accueilli, parce qu'Israël l'a été et l'est encore.

Au-delà des figures éminentes de Moïse, d'Elkanah et d'Eliyahu, la maison Capsali se caractérise par sa durée exceptionnelle au service de la communauté crétoise. Cette pérennité repose sur trois piliers étroitement articulés.

Le premier est l'endogamie matrimoniale. Les unions répétées entre membres de la famille — Elkanah ben David épousant Pothula Capsali, une parente, perpétuant ainsi au sein de la même lignée la fonction rabbinique et le patrimoine du savoir — concentrent les ressources spirituelles et matérielles de la maison et réduisent les risques de dispersion. Ce modèle exprime une stratégie de survie communautaire que partagent de nombreuses grandes familles rabbiniques de la Méditerranée médiévale.

Le deuxième pilier est la mobilité éducative vers l'Italie, en particulier Padoue. Elkanah y avait étudié avant de revenir exercer en Crète ; son fils Eliyahu s'y rendit à son tour en 1509 pour s'inscrire à la yeshivah de Judah Minz, et dut, après la disparition soudaine de ce maître peu après son arrivée, poursuivre sa formation auprès de Meïr Katzenellenbogen. Cette circulation entre l'île crétoise et les foyers du savoir ashkénaze et italien, renouvelée de génération en génération, empêcha le repli provincial et maintint la maison Capsali à la frontière des grandes discussions intellectuelles de son temps.

Le troisième pilier est l'articulation entre charge religieuse et charge civile. La Jewish Encyclopedia signale que le titre de condestabilis — officier en chef de la communauté — fut exercé par plusieurs membres de la famille. Rabbinat et constabulat se transmettaient souvent dans les mêmes mains ou dans celles de proches parents, formant un modèle de gouvernance communautaire où l'autorité morale et le mandat politique se renforcent mutuellement plutôt qu'ils ne se contredisent.

La fin de la communauté juive de Crète survint bien après l'âge d'or des Capsali, avec la conquête ottomane de l'île au XVIIe siècle, qui transforma durablement le paysage communautaire. La domination vénitienne — sous laquelle les Capsali avaient prospéré, non sans tensions, pendant des générations — céda définitivement la place à une administration ottomane, à l'issue d'une longue guerre dont la communauté juive de Candie fut elle aussi victime.

La postérité de la famille tient cependant moins à une survivance démographique continue qu'à l'œuvre écrite. Par les chroniques d'Eliyahu Capsali — le Divrei ha-Yamim le-Malkhut Venezia de 1517 et le Seder Eliyahu Zuta de 1523 —, le nom Capsali demeure une référence pour quiconque étudie l'histoire des Juifs sous Venise et sous l'Empire ottoman, ainsi que l'histoire des commencements de l'historiographie juive moderne. La version française du Seder Eliyahu Zuta, publiée sous le titre Chronique de l'expulsion, témoigne de la vitalité de cette transmission. Les manuscrits d'Eliyahu conservés à la Bibliothèque vaticane, dans la collection de'Rossi, ajoutent une dimension matérielle à cette postérité textuelle : la main qui signa les règlements de Candie jusqu'en 1549 fut aussi la main qui copia et compila des livres destinés à survivre à leur propriétaire.

Il n'est pas indifférent que la postérité de la maison Capsali soit une postérité de mots. Dans une tradition où le livre — le sefer — est le vecteur par excellence de la transmission entre les générations, avoir produit des chroniques qui survivent à la destruction de la communauté dont elles sont issues est une forme de fidélité posthume à la mission du rabbinat. Eliyahu Capsali n'a pas seulement écrit l'histoire : il a rendu possible que l'histoire de son peuple, à cette époque et en ce lieu, ne soit pas oubliée.

Elijah Capsali l'Ancien (début du XVe siècle — dates inconnues) — Premier ancêtre identifiable de la lignée, dont le nom est attesté au début du XVe siècle. La Jewish Encyclopedia le mentionne comme l'aïeul commun de la famille, sans que l'on puisse préciser davantage ni ses fonctions ni son lieu d'activité. Il eut deux fils, Moïse et David, et c'est par cette double descendance que la maison Capsali prit la forme que l'histoire nous a transmise. Son patronyme rappelle le cap Capsali, promontoire du sud de la Morée, d'où la famille tira vraisemblablement son nom.

Eliezer Capsali (dates inconnues — actif dans la seconde moitié du XVe siècle à Constantinople) — Talmudiste de Constantinople, parent de Moïse Capsali bien que le degré exact de parenté ne soit pas établi. Il est connu pour avoir accepté d'instruire des étudiants karaïtes dans les disciplines rabbiniques, à condition qu'ils s'abstiennent de vilipender les autorités talmudiques et de profaner les jours saints. Cette initiative de conciliation suscita l'opposition de Moïse Capsali. Sa figure illustre la tension interne à la communauté ottomane naissante entre rigueur halakhique et pragmatisme pastoral, et montre que la parenté au sein de la maison Capsali n'effaçait pas des désaccords réels sur l'interprétation de la Loi.

Moïse ben Élie Capsali [משה בן אליהו קפשאלי] (vers 1420–vers 1495) — Né en Crète à Candie, formé en Allemagne dans les yeshivot ashkénazes, il exerça comme rabbin à Constantinople dès vers 1450, sous l'autorité byzantine, puis devint le premier Hakham Bashi reconnu de l'Empire ottoman sous Mehmed II le Conquérant. Sa relation avec le sultan lui permit d'asseoir une autorité à la fois spirituelle et politique sur les communautés juives de la capitale ottomane ; la question de l'étendue exacte de sa juridiction sur l'ensemble de l'Empire demeure débattue par les historiens. Connu pour son ascétisme et sa rigueur halakhique, il n'hésita pas à punir ceux qui s'écartaient de la Loi, ce qui lui valut une tentative d'assassinat dont la Jewish Encyclopedia signale l'épisode sans en préciser la date. Son influence sur Bayazid II contribua à la bienveillance avec laquelle ce sultan accueillit les exilés espagnols. Il mourut vers 1495 et fut succédé par Elijah Mizrahi.

Elkanah ben David Capsali (dates inconnues — actif vers 1490-1523) — Fils de David et neveu de Moïse Capsali dont il fut le disciple à Constantinople, il rentra à Candie où il épousa Pothula Capsali. Talmudiste et responsable communautaire, il occupa la charge de condestabilis de la juiverie crétoise. Le 22 juillet 1493, il collecta deux cent cinquante florins vénitiens pour venir en aide aux exilés espagnols débarqués dans l'île. La Jewish Encyclopedia souligne qu'il fut aussi l'une des sources orales de son fils Eliyahu, auquel il communiqua de nombreuses informations sur l'histoire de l'Empire ottoman. Père de l'historien, il est le maillon décisif entre le grand rabbin de Constantinople et le chroniqueur de Candie.

Eliyahu ben Elkanah Capsali [אליהו קפשאלי] (vers 1485–vers 1555) — Né à Candie, fils d'Elkanah et de Pothula, il étudia à Padoue auprès de Meïr Katzenellenbogen après la disparition soudaine de Judah Minz peu après son arrivée en 1509. Rabbin de Candie, il signa la quasi-totalité des statuts communautaires de l'île jusqu'en 1549. Auteur du Seder Eliyahu Zuta (1523), première grande histoire de l'Empire ottoman rédigée en hébreu, divisée en quatre parties et cent soixante-six chapitres selon l'International Journal of Middle East Studies, et du Divrei ha-Yamim le-Malkhut Venezia (1517), histoire du Royaume de Venise, il écrivit en outre des responsa et le traité manuscrit Mea Shearim. Ses livres sont aujourd'hui en partie conservés dans la collection de'Rossi à la Bibliothèque vaticane. Pionnier de l'historiographie juive moderne, il est la figure la plus durable de la maison Capsali.

La maison Capsali offre l'exemple, presque idéal pour l'historien, d'une lignée juive méditerranéenne dont le destin condense les grandes forces de son époque. Partie d'un cap de Morée dont elle prit le nom, transplantée à Candie sous la gouverne vénitienne, ottomane par la trajectoire de Moïse devenu grand rabbin de Constantinople, italienne par la formation paduane de ses fils, séfarade par solidarité dans l'accueil des exilés de 1492 — elle se tient au point de convergence de tous les courants de la Méditerranée juive de la première modernité.

Sa singularité ultime tient à ce qu'elle ne s'est pas contentée de subir l'histoire : par la plume d'Eliyahu Capsali, elle l'a écrite. Le Seder Eliyahu Zuta, rédigé en 1523, et le Divrei ha-Yamim le-Malkhut Venezia, achevé en 1517, font de Capsali un chroniqueur à la fois de l'Empire ottoman et de Venise — les deux puissances qui encadraient la vie juive méditerranéenne de son siècle. Cette double qualité — sujet et narrateur de sa propre histoire — invite à lire la lignée à l'intersection de la mémoire transmise et de l'archive établie. Là où les actes et les catalogues fixent des faits, le récit familial leur donne sens ; et là où le récit risque l'embellissement, l'archive en rappelle les contours. C'est dans cet équilibre, jamais entièrement résolu, que réside la valeur durable du Grand Livre des Capsali.

Si l'on cherche à nommer ce que cette lignée aura, entre toutes, le mieux exprimé parmi les grandes vertus du judaïsme, ce n'est pas d'abord la piété solitaire ni la sainteté mystique. C'est quelque chose de plus sobre et de plus tenace : la responsabilité transmise. La responsabilité envers la communauté — le tsibour — exprimée par trois siècles de rabbins en fonction, de Candie à Constantinople ; la responsabilité envers l'étranger malheureux — le ger —, exprimée par l'accueil des exilés de Sefarad dont le geste fondateur d'Elkanah, le 22 juillet 1493, reste la trace la plus précise ; la responsabilité envers la mémoire — le zakhor —, exprimée par l'œuvre d'un chroniqueur qui trouva dans la peste de 1523 non la stupeur mais l'occasion d'écrire. Ces trois formes d'une même vertu — rester en charge, accueillir celui qui arrive, garder le souvenir de ce qui fut — dessinent ensemble le portrait moral d'une maison qui aura servi son peuple non par éclat individuel mais par constance générationnelle. En cela, la lignée Capsali participe d'une vertu que la tradition juive a portée à travers les siècles et les continents : celle des familles qui tiennent, qui transmettent, et qui écrivent pour que rien ne soit perdu.