Le nom Tedeschi — pluriel italien du mot tedesco, « allemand » — compte parmi les patronymes les plus répandus de la judéité italienne. Tedesco est un nom de famille italien et juif italien signifiant « Allemand », porté par les descendants de familles ashkénazes venues, au Moyen Âge et à l'âge moderne, des terres germaniques vers la péninsule italienne, et progressivement assimilées au judaïsme italien (italkim). De Trieste à Padoue, de Venise à Livourne, des lignées Tedeschi ont donné à la culture italienne des médecins, des juristes, des philologues et des hommes d'affaires.
La branche qui nous occupe ici — celle dite « d'Érythrée » — représente l'un des rameaux les plus singuliers et les plus méconnus de cette dispersion : une famille juive italienne qui, à la faveur de la colonisation érythréenne entamée en 1890, s'établit à Asmara, capitale de la nouvelle colonie. Ce déplacement vers la Corne de l'Afrique inscrit l'histoire des Tedeschi dans la trame plus vaste d'une communauté juive éphémère, née de la rencontre entre marchands adénites et yéménites, d'une part, et fonctionnaires, médecins et négociants italiens, d'autre part. L'Érythrée a jadis abrité une petite communauté de Juifs yéménites arrivés dans le pays après avoir été attirés par les nouvelles opportunités commerciales engendrées par l'expansion coloniale italienne à la fin du XIXe siècle ; en 1906, la synagogue d'Asmara fut achevée dans la capitale.
Le présent ouvrage propose de reconstituer, avec la prudence que commandent des archives lacunaires, le contexte, le destin et la signification de cette lignée. Là où la documentation manque sur les individus eux-mêmes, le cadre historique de la communauté juive érythréenne — abondamment documenté — permet de restituer avec vraisemblance le milieu social, professionnel et religieux dans lequel les Tedeschi d'Asmara ont vécu.
Avant de gagner l'Afrique orientale, le nom Tedeschi appartient pleinement à l'histoire des Juifs d'Italie. Le terme désigne, à l'origine, les Juifs d'extraction germanique installés sur le territoire italien. Tedesco — au pluriel Tedeschi — est un nom de famille à la fois italien et juif italien signifiant « allemand ». Le patronyme s'est fixé comme marqueur d'origine, distinguant les familles ashkénazes immigrées des communautés autochtones du rite italien et des Séfarades arrivés après 1492.
Plusieurs foyers Tedeschi se sont illustrés dans les communautés du Nord et du Centre de l'Italie, notamment à Trieste, Gorizia, Padoue et Livourne, villes-carrefours où s'épanouit une bourgeoisie juive cultivée et fortement intégrée à la vie civile italienne dès le Risorgimento. Cette intégration précoce explique que, lorsque l'Italie unifiée se lança dans l'aventure coloniale à la fin du XIXe siècle, des Juifs italiens — parmi lesquels des Tedeschi — purent participer pleinement, en tant que citoyens, aux entreprises administratives, sanitaires et commerciales de la nouvelle nation.
Il importe de souligner ici une distinction essentielle pour comprendre la communauté d'Asmara : les Juifs italiens y formèrent toujours une minorité au sein de la minorité. La communauté, qui culmina selon certains témoignages à cinq cents personnes après la Seconde Guerre mondiale, était majoritairement composée de Juifs d'Aden, mais comprenait d'autres éléments ; produit du colonialisme italien, Asmara comptait aussi une poignée de Juifs italiens ainsi que des ressortissants d'un assortiment de pays. Les Tedeschi appartenaient précisément à cette « poignée » de Juifs italiens venus dans le sillage de la colonisation, distincts par leur langue, leur culture et leur statut juridique des marchands adénites qui constituaient l'ossature de la congrégation.
La présence des Tedeschi en Érythrée s'enracine dans l'histoire d'Asmara, ville que les Italiens transformèrent en vitrine architecturale de leur empire. La colonisation érythréenne, officialisée par la création de la colonie en 1890, attira un afflux de capitaux, d'administrateurs et de professions libérales. C'est dans ce contexte que naquit une communauté juive structurée. L'histoire de cette communauté commença à la fin du XIXe siècle, lorsque des Juifs du Yémen et d'Aden arrivèrent en Érythrée, attirés par les opportunités économiques créées par l'influence italienne grandissante et l'expansion coloniale dans la région ; beaucoup s'établirent à Asmara, où ils s'adonnèrent au commerce tout en maintenant un fort attachement à la vie juive.
L'organisation communautaire prit corps au tournant du siècle. À mesure que la communauté grandissait, ses membres fondèrent la congrégation hébraïque d'Asmara en 1905 et bâtirent une synagogue l'année suivante ; achevée en 1906, l'élégante structure comprenait un sanctuaire et des salles de classe, et la communauté entretenait un cimetière à proximité. Cette synagogue de style néoclassique demeure aujourd'hui le seul vestige tangible de cette présence. La synagogue d'Asmara, congrégation juive orthodoxe, fut achevée en 1906 et constitue l'unique vestige subsistant de la communauté juive d'Érythrée ; elle comprend un cimetière juif, des salles de classe et un sanctuaire principal.
La sociologie de cette communauté éclaire la place qu'y occupaient des familles comme les Tedeschi. En 1935, soixante pour cent des Juifs d'Asmara étaient adénites et vingt pour cent yéménites ; Shoa Menahem Joseph, un Juif adénite, fut le dirigeant de la communauté juive érythréenne de 1927 jusqu'à sa mort en 1966. Les vingt pour cent restants regroupaient les Européens — Italiens au premier chef — auxquels appartenaient les Tedeschi. Citoyens italiens, ils bénéficiaient d'un statut administratif privilégié et d'un accès aux fonctions publiques que la condition coloniale réservait aux ressortissants de la métropole.
La notice familiale transmise présente les Tedeschi d'Asmara comme une famille comptant « plusieurs médecins et fonctionnaires dans l'administration italienne ». Cette mémoire familiale s'accorde de manière cohérente avec ce que l'on sait du rôle des Juifs italiens dans la colonie, même si les actes nominatifs propres à la lignée demeurent, en l'état des sources publiques consultées, difficiles à retracer individuellement.
Le contexte rend ce profil hautement vraisemblable. La construction d'Asmara en capitale moderne — ce que la propagande appelait Piccola Roma, la « Petite Rome » — exigea un encadrement sanitaire et bureaucratique considérable. La colonie eut besoin de médecins pour ses hôpitaux et ses services d'hygiène, d'ingénieurs pour ses infrastructures et de fonctionnaires pour son administration. Les Juifs italiens, instruits et pleinement citoyens, formaient un vivier naturel pour ces fonctions. Cette croissance démographique coïncida avec les efforts italiens pour développer l'économie érythréenne par les infrastructures ; les immigrants juifs italiens et d'autres Européens vinrent en quête d'opportunités économiques.
Le marqueur « Intersection · Probable » s'impose ici : la tradition familiale (médecins, fonctionnaires) et l'archive du milieu colonial (besoin d'encadrement professionnel, intégration civique des Juifs italiens) se répondent et se confortent, sans qu'une pièce d'état civil nominative ait pu, dans le cadre de cette recherche, en apporter la confirmation directe pour chaque individu. La prudence historienne commande donc de présenter ces fonctions comme établies dans leur principe et plausibles dans leur attribution à la lignée Tedeschi, plutôt que comme un fait pleinement documenté membre par membre.
La décennie 1930 marque un paradoxe pour la communauté d'Asmara, et donc pour les Tedeschi. D'un côté, l'Érythrée devint un refuge inattendu. Dans les années 1930, la communauté juive fut renforcée lorsque de nombreux Juifs européens émigrèrent en Érythrée pour échapper à la persécution nazie en Europe. Asmara, lointaine et italophone, offrait un asile à des familles fuyant l'Allemagne et l'Europe centrale.
De l'autre côté, ce refuge fut bientôt menacé par la politique même de la métropole italienne. L'adoption, en 1938, des lois raciales fascistes frappa l'ensemble des Juifs italiens, y compris ceux des colonies. Ces lois excluaient les Juifs de la fonction publique, de l'enseignement et de nombreuses professions, et instauraient une discrimination systématique. Pour des familles italiennes établies de longue date dans l'administration coloniale — comme les Tedeschi, selon leur tradition — cette législation représentait une rupture brutale : des médecins et des fonctionnaires loyaux à l'Italie se virent soudain rangés parmi les indésirables, dans une colonie où la doctrine fasciste de la race ajoutait à la hiérarchie coloniale une hiérarchie raciale interne.
Cette tension entre intégration et exclusion constitue le tournant tragique de l'histoire des Juifs italiens d'Érythrée. La situation se modifia de nouveau avec la défaite militaire italienne en Afrique orientale. Sous l'administration militaire britannique, l'Érythrée fut utilisée comme lieu d'internement. La chute de l'empire fasciste mit fin aux lois raciales sur le territoire, mais elle ouvrit aussi une période d'incertitude politique qui allait, à terme, précipiter le déclin de la communauté.
Paradoxalement, c'est dans les années qui suivirent immédiatement la Seconde Guerre mondiale que la communauté juive d'Asmara atteignit son apogée numérique. La communauté culmina selon certains témoignages à cinq cents personnes peu après la Seconde Guerre mondiale et au début des années 1950 ; elle était majoritairement composée de Juifs d'Aden, mais comprenait d'autres éléments. La vie communautaire battait alors son plein, comme en témoigne la chronique de la congrégation. Le dernier mariage célébré à la congrégation hébraïque d'Asmara eut lieu dans les années 1950 ; durant cette décennie, la congrégation juive comptait plus de 500 personnes.
Mais cet apogée fut aussi le seuil du déclin. La fédération de l'Érythrée à l'Éthiopie en 1952, puis l'instabilité politique croissante et l'éclatement de la guerre d'indépendance érythréenne, conjuguées à l'attrait du nouvel État d'Israël et à l'émigration vers l'Europe et l'Amérique, vidèrent progressivement la communauté. Les Juifs italiens, dont les Tedeschi, suivirent ce mouvement général de dispersion : retour vers l'Italie pour les uns, émigration vers Israël ou d'autres pays pour les autres.
Le terme de cette histoire est aujourd'hui matérialisé par un quasi-effacement. Tous les aspects de la synagogue sont gérés par Samuel Cohen, un natif d'Asmara qui est resté dans le pays pour veiller sur l'édifice. De la « poignée » de Juifs italiens évoquée par les historiens, dont les Tedeschi faisaient partie, il ne subsiste plus, à Asmara, que des pierres : la synagogue de 1906 et son cimetière, gardiens silencieux d'une présence évanouie.
L'histoire des Tedeschi d'Érythrée est celle d'une double minorité : juifs au sein d'une colonie italienne en majorité chrétienne et musulmane, et Italiens au sein d'une communauté juive dominée par les marchands adénites et yéménites. Leur trajectoire condense les grandes lignes de force d'une diaspora éphémère, née de l'expansion coloniale, structurée autour de la synagogue d'Asmara fondée en 1905-1906, renforcée dans les années 1930 par les réfugiés du nazisme, frappée par les lois raciales de 1938, parvenue à son zénith démographique au lendemain de la guerre, puis dispersée à partir des années 1950.
Sur la lignée elle-même, l'historien doit reconnaître les limites de la documentation accessible : la mémoire familiale — médecins et fonctionnaires de l'administration coloniale — s'accorde de façon convaincante avec le profil sociologique attesté des Juifs italiens d'Asmara, sans qu'une généalogie nominative complète ait pu être restituée à partir des sources publiques. C'est pourquoi cette synthèse relève autant de l'histoire établie du milieu que du probable concernant les individus. Les Tedeschi demeurent ainsi les représentants d'un monde disparu, celui des Juifs de la « Petite Rome » de la mer Rouge, dont le souvenir mérite d'être préservé avec la même fidélité que la vieille synagogue d'Asmara, dernier témoin debout d'une communauté oubliée.
