La lignée dite du « Shpoler Zeyde » — littéralement, en yiddish, le « grand-père de Shpola » — s'enracine dans l'une des figures les plus aimées du hassidisme ukrainien naissant : Rabbi Aryeh Leib, parfois nommé Yehuda Aryeh Leib. Aryeh Leib of Shpola, aussi appelé Yehuda Leib of Shpola (1725-1811), fut un Rebbe hassidique connu comme thaumaturge populaire et guérisseur de la foi, établi à Shpola, en Ukraine, et surnommé le Shpoler Zeide, « le grand-père de Shpola » [Wikipedia, Aryeh Leib of Shpola].
Le présent ouvrage se propose de retracer non pas une dynastie au sens strict — car la postérité du Zeyde est davantage spirituelle et mémorielle que dynastique —, mais une lignée au sens large : la chaîne des maîtres dont il fut l'héritier, le réseau des communautés qui le portèrent, et la descendance d'admiration qui, de génération en génération, a transmis son souvenir. Nous distinguons soigneusement, à chaque étape, ce que l'archive établit, ce que la recherche tient pour probable, et ce que la tradition hassidique a transmis sous la forme du récit édifiant. Car le Shpoler Zeyde appartient à ce type rare de personnages historiques dont l'existence est attestée mais dont la figure a été, très tôt, recouverte d'une épaisse couche légendaire. Son amour dévoué pour ses coreligionnaires et ses nombreux sauvetages miraculeux de Juifs en détresse firent de lui un personnage légendaire [Geni, Shpoler Zeide].
Honorer cette lignée, c'est donc tenir ensemble deux fils : celui de l'histoire documentée du hassidisme de troisième génération, et celui de la mémoire populaire qui a consacré le Zeyde comme l'avocat des « simples Juifs ».
Le Shpoler Zeyde naît dans le monde des shtetls de l'Ukraine méridionale, à la charnière des règnes polonais finissant et de l'expansion russe. Les sources concordent sur ses dates : Aryeh Leib of Shpola vit le jour vers 1725 et mourut en 1811 [Avotaynu Online, 2016]. L'Encyclopaedia Judaica, par la voix de sa version académique en ligne, précise sa stature : Aryeh Leib of Shpola (1725-1812), tsaddik hassidique, fut un thaumaturge populaire et un guérisseur de la foi, connu comme le Shpoler Zeide, « le grand-père de Shpola » [Encyclopaedia Judaica].
La filiation spirituelle du Zeyde inscrit sa lignée dans le cœur même de l'arbre hassidique. Aryeh Leib appartenait à la troisième génération des hassidim d'Ukraine et fut un disciple de Phinehas de Koretz ; alors qu'il était bedeau (shamash) à Zlatopol, il devint célèbre [Encyclopaedia Judaica]. La tradition rapporte par ailleurs un lien avec les fondateurs eux-mêmes : il aurait étudié sous le Baal Shem Tov et le Maggid de Mezeritch [Wikipedia, Aryeh Leib of Shpola]. Une autre source de la tradition Breslev confirme l'ascendance par Koretz : connu comme le Shpoler Zeide, « le grand-père de Shpola », il fut un rebbe du peuple — chantant, dansant, joyeux — et un disciple de Rabbi Pinchas de Koretz [Breslev.com].
Ce double rattachement — au Besht d'une part, à Pinhas de Koretz de l'autre — situe la lignée au confluent des deux grandes sources du hassidisme primitif : la révélation charismatique du fondateur et la transmission par les maîtres de la première génération. Que la chronologie rende délicat un apprentissage direct auprès du Baal Shem Tov (mort en 1760, alors que le Zeyde avait une trentaine d'années) ne diminue en rien la force du lien revendiqué : la mémoire hassidique tient à inscrire le grand-père de Shpola dans la proximité immédiate du fondateur. La recherche, plus prudente, retient surtout le magistère de Pinhas de Koretz et l'appartenance à la troisième génération.
La géographie de la lignée se concentre autour de deux bourgades du district de Kiev, puis de Tcherkassy : Zlatopol, où le futur Zeyde exerça d'abord d'humbles fonctions communautaires, et Shpola, dont il fit un foyer rayonnant. L'apogée du shtetl juif de Shpola et son émergence comme centre hassidique au XVIIIe siècle furent liés au tsaddik Shpoler Zeide ; Rabbi Yehudah Aryeh Leib ben Boruch, né en 1725 à Ouman et mort en 1812 à Shpola, est réputé comme thaumaturge et dévoué au secours des Juifs pauvres en détresse [JewUA.org, Shpola]. La même source précise son magistère initial : dans ses jeunes années, il fut un disciple de Rabbi Pinchas de Koretz, figure éminente de la première génération des hassidim [JewUA.org, Shpola].
L'Encyclopaedia Judaica documente la trajectoire sociale, modeste à ses débuts, qui mena le Zeyde à la renommée. Alors qu'il était bedeau à Zlatopol, il devint célèbre [Encyclopaedia Judaica]. Cette ascension depuis la fonction subalterne de shamash jusqu'au statut de tsaddik reconnu constitue l'un des traits marquants de la lignée : elle ne procède pas d'un héritage rabbinique prestigieux, mais d'un charisme reconnu par le peuple. La démographie de la bourgade confirme la croissance de la communauté : selon l'Encyclopaedia Judaica, Aryeh Leib (Shpoler Zeyde), disciple d'Israël ben Eliezer le Baal Shem Tov, vécut à Shpola à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle ; à la fin du XVIIIe siècle, on y comptait 231 Juifs [Encyclopaedia Judaica, Shpola].
Shpola devint ainsi, par la présence du Zeyde, un point de convergence des pèlerinages et des suppliques. La lignée s'enracine moins dans un sol qu'autour d'une cour, ce lieu hassidique par excellence où se nouent la dévotion, l'intercession et la solidarité communautaire.
Si l'archive établit les dates et les lieux, c'est la mémoire hassidique qui a forgé le visage du Shpoler Zeyde tel que la postérité l'a chéri : celui d'un rebbe populaire, accessible aux plus humbles, qui faisait de la joie un instrument de service divin. Il fut un rebbe du peuple : chantant, dansant, joyeux [Breslev.com]. Cette dimension chorégraphique et festive — la danse comme prière, la mélodie comme élévation — caractérise toute la lignée spirituelle qui se réclame de lui.
La tradition rapporte qu'avant de se révéler, le Zeyde appartint au cercle des justes cachés. Longtemps, Rabbi Aryeh Leib fut un nistar, un tsaddik caché, jusqu'à ce qu'il fût « contraint » de se dévoiler [Breslev.com]. Ce motif du nistar — le saint dissimulé sous l'apparence de l'homme ordinaire — relie le Zeyde au type même du Baal Shem Tov et de Leib Sarah's, et confère à la lignée sa coloration mystique et populaire à la fois.
Le surnom de « grand-père » lui-même est porteur de légende. Selon la tradition recueillie, le sobriquet de « grand-père » lui aurait été donné par le Baal Shem Tov lors de sa circoncision [JewUA.org, Shpola]. Le titre dit tout du personnage : non pas un maître distant, mais un aïeul protecteur, un patriarche affectueux veillant sur la maisonnée d'Israël. La vénération qui l'entoure va jusqu'au titre hébraïque de Saba Kadisha. Yehuda Leib of Shpola était mieux connu comme le Shpoler Zeide — « grand-père de Shpola » en yiddish — ou Saba Kadisha, « le saint grand-père » en hébreu [Avotaynu Online, 2016].
Ces traits — la joie, la danse, l'humilité du justes caché, la tendresse paternelle — appartiennent au registre de la mémoire transmise. Ils ne se laissent pas vérifier par l'acte d'archive, mais ils constituent la substance même de la lignée telle qu'elle s'est perpétuée dans le cœur des fidèles.
Le trait qui domine la mémoire du Shpoler Zeyde, et que la recherche corrobore en partie, est sa fonction d'avocat et de sauveur des Juifs les plus démunis. Là, tradition et documentation se répondent. Il est réputé comme thaumaturge et dévoué au secours des Juifs pauvres en détresse [JewUA.org, Shpola]. Cette vocation de défense des humbles — au croisement du miracle et de la solidarité matérielle — fonde la singularité de la lignée dans le paysage hassidique.
L'intercession du Zeyde s'exerçait notamment par le rachat des captifs et le secours aux prisonniers, motif récurrent du hassidisme primitif. C'est précisément ce trait qui a nourri l'hypothèse, débattue, d'une identité entre le Zeyde et un autre tsaddik errant. Il est aussi connu comme Reb Leib Sarah's, bien que certains en disputent [Wikipedia]. La tradition relative à Leib Sarah's éclaire cette confusion : Leib Sarah's (Aryeh Leib fils de Sarah, 1730-1791) fut un rebbe hassidique et un disciple du Baal Shem Tov ; l'un des « justes cachés », il passa sa vie à errer de lieu en lieu pour réunir de l'argent en vue du rachat des Juifs emprisonnés [Wikipedia, Leib Sarah's]. Toutefois, la même source pose la limite critique : on a spéculé qu'il pourrait être la même personne que le Shpoler Zeide, mais cela est douteux car leurs parents portaient des noms différents [Wikipedia, Leib Sarah's].
Ici, l'intersection entre la tradition et l'archive se révèle féconde et nuancée : la légende fait du Zeyde le rédempteur infatigable des captifs, et l'historiographie reconnaît le bien-fondé du portrait — la défense des simples — tout en distinguant prudemment deux figures que la dévotion populaire a parfois fondues en une seule. La lignée se définit ainsi moins par le sang que par cette mission : être, de Shpola, la voix des sans-voix.
Aucune étude de la lignée du Shpoler Zeyde ne serait complète sans l'épisode qui, à la fois, l'oppose et l'arrime à une autre grande lignée hassidique : sa controverse retentissante avec Rabbi Nahman de Breslov. Il fut un farouche adversaire de Nahman de Breslov, critiquant le nouveau mouvement hassidique [Wikipedia, Aryeh Leib of Shpola]. Le conflit ne fut pas une simple rivalité de cours, mais une confrontation d'ordre doctrinal et générationnel, qui révèle les tensions internes du hassidisme à son tournant.
L'enjeu de la dispute touchait au péril sabbataïste, soupçon redoutable dans le monde juif de l'époque. Selon le Dictionary of Jewish Biography, il fut connu comme thaumaturge et appelé Sabba (« grand-père ») par ses fidèles ; lui et Nahman de Bratslav s'engagèrent dans un différend au sujet du sabbataïsme, querelle qui fut poursuivie par leurs disciples [Dictionary of Jewish Biography]. Que le débat se soit perpétué après la mort des protagonistes témoigne de sa portée : il s'agissait de définir les frontières de l'orthodoxie hassidique elle-même.
Ainsi, la lignée du Zeyde s'inscrit dans une dialectique : héritière de Koretz et du Besht, elle se pose en gardienne d'une tradition établie face à l'audace mystique du jeune arrière-petit-fils du fondateur. Le grand-père de Shpola, figure de l'ancienne génération, incarne la continuité ; Nahman, l'innovation. Le heurt de ces deux lignées, l'une de la mémoire enracinée, l'autre de la nouveauté visionnaire, demeure l'un des chapitres les mieux documentés de l'histoire hassidique ukrainienne.
La lignée du Shpoler Zeyde culmine dans sa disparition et le culte qui s'ensuivit. Les sources s'accordent sur l'année de sa mort, la tradition Breslev en précisant la date hébraïque : connu comme le Shpoler Zeide, « le grand-père de Shpola » (1724 – 6 Tishrei 1811), il fut un chef hassidique du peuple [Breslev.com]. Cette concordance entre le calendrier civil (1811) et le repère liturgique (6 Tishrei) atteste de la précision avec laquelle la mémoire communautaire a fixé l'anniversaire de sa hilloula.
La descendance du Zeyde fut autant lignagère que spirituelle. La tradition généalogique lui prête une ascendance illustre : l'un des premiers grands maîtres hassidiques, Rabbi Yehuda Aryeh Leib (1724-1811), renommé comme « Shpoler Zeide », vit son amour dévoué pour ses coreligionnaires en faire un personnage légendaire ; il est connu comme un descendant mâle direct d'une lignée vénérée [Geni, Shpoler Zeide]. À l'époque contemporaine, la généalogie a même rencontré la science : des chercheurs ont entrepris d'identifier l'empreinte génétique du tsaddik. Yehuda Leib of Shpola (c. 1725-1811), mieux connu comme le Shpoler Zeide ou Saba Kadisha, fut un maître hassidique bien-aimé dont les chercheurs ont voulu cerner l'empreinte Y-ADN [Avotaynu Online, 2016].
À cette descendance par le sang s'ajoute la postérité immense de la mémoire. La ville de Shpola devint un lieu de pèlerinage, et le récit de ses miracles se transmit de génération en génération bien au-delà des frontières de l'Ukraine, jusque dans les compilations hassidiques modernes et les bases généalogiques numériques. La lignée du Zeyde, à cet égard, est moins une dynastie close qu'un héritage ouvert : celui d'un grand-père dont l'affection embrassait tout Israël, et que tout Juif pouvait, en un sens, revendiquer comme aïeul.
La lignée du Shpoler Zeyde se laisse lire comme une double trame. Sur le plan de l'histoire établie, elle s'inscrit avec netteté dans le hassidisme de troisième génération : un homme né vers 1725, formé à l'école de Pinhas de Koretz, élevé de la fonction de bedeau à Zlatopol au rang de tsaddik vénéré de Shpola, mort en 1811, et engagé dans une controverse doctrinale majeure avec Nahman de Breslov. Sur le plan de la mémoire transmise, elle se déploie comme la geste d'un « grand-père » du peuple, thaumaturge joyeux, danseur et chanteur, justes caché devenu protecteur déclaré, infatigable avocat des simples et rédempteur des captifs.
Entre ces deux trames, l'historien tient une position d'équilibre : il reconnaît la solidité du noyau documentaire — dates, lieux, filiation spirituelle, querelle sabbataïste — tout en restituant honnêtement la part de la légende, sans laquelle la figure du Zeyde resterait incompréhensible. Car ce que la lignée du grand-père de Shpola a transmis de plus durable n'est ni un trône dynastique ni un corpus doctrinal, mais une posture : celle du maître qui se tient du côté des humbles. En ce sens, la lignée Shpoler Zeyde demeure vivante partout où la mémoire juive célèbre la tendresse d'un aïeul veillant sur les siens.
