Le patronyme Kamen (קמן, parfois transcrit Kamien, Kamin, Kamien, Kamenev ou Kamenetsky) appartient à cette vaste famille de noms juifs ashkénazes dont la signification première renvoie à la matière la plus humble et la plus durable qui soit : la pierre. En yiddish comme en polonais et en russe, la racine kam- (kamen', kamień, камень) désigne la pierre, le roc, le caillou. Cette transparence sémantique, rare parmi les patronymes juifs souvent opacifiés par les contraintes administratives des empires, fait du nom Kamen un objet d'étude privilégié pour l'onomastique de la diaspora ashkénaze.
Il convient d'emblée de poser une distinction méthodologique. Le nom Kamen ne désigne pas une « famille » au sens d'une lignée unique et continue, mais un patronyme polygénétique : des porteurs sans lien de parenté l'ont adopté ou reçu en des lieux et à des époques distincts, selon des logiques diverses — toponymique, professionnelle, descriptive ou administrative. Reconstituer « la lignée Kamen » revient donc moins à dessiner un arbre généalogique unifié qu'à cartographier les voies multiples par lesquelles un même radical s'est cristallisé en nom de famille héréditaire, depuis les décrets de fixation patronymique du tournant des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles jusqu'aux migrations transatlantiques et aux refondations identitaires du XXᵉ siècle.
Ce volume retrace ces voies. Il s'attache d'abord à l'étymologie et à la typologie du nom, puis à son ancrage géographique dans les terres de la Yiddishland — Lituanie, Biélorussie, Pologne, Ukraine —, avant d'examiner les grandes ruptures migratoires, les variantes et hébraïsations, et enfin la mémoire que les porteurs du nom ont tissée autour de leur patronyme. Là où l'archive parle, nous la suivons ; là où elle se tait, nous le disons.
La signification du radical kamen est, au sein des langues slaves et germaniques de l'Europe orientale, dénuée d'ambiguïté. En vieux-slave et dans ses descendants modernes — le polonais kamień, le russe камень (kamen'), l'ukrainien камінь (kamin'), le tchèque kámen —, le mot désigne la pierre. Le yiddish, langue de fusion qui puise dans le moyen-haut-allemand, l'hébreu-araméen et les langues slaves coterritoriales, a intégré ce terme dans son lexique septentrional et méridional.
Dans la nomenclature des patronymes juifs, le spécialiste Alexander Beider, auteur des dictionnaires de référence sur les noms juifs de l'Empire russe et du Royaume de Pologne, range les noms construits sur kamen parmi les patronymes à base toponymique ou lexicale. La majorité des occurrences relève en réalité d'une origine toponymique : le nom dérive d'un lieu d'origine portant la racine kamen, innombrables dans la géographie slave [Alexander Beider, A Dictionary of Jewish Surnames from the Russian Empire]. On compte en effet des dizaines de localités nommées Kamen, Kamień, Kamen', Kamenets ou Kamenka, du fait même de la banalité du référent : tout lieu marqué par un affleurement rocheux, un gué empierré ou une borne de pierre pouvait porter ce nom.
Une seconde voie, minoritaire mais attestée, est lexicale et descriptive : à l'époque où les administrations impériales contraignirent les Juifs à adopter des patronymes héréditaires — l'édit autrichien de 1787 sous Joseph II, l'édit prussien de 1812, le statut russe de 1804 puis de 1835 —, certains fonctionnaires ou certaines familles choisirent des noms évoquant des qualités, des objets ou des éléments naturels. La pierre, symbole de solidité et de permanence, figurait parmi ces choix [YIVO Encyclopedia of Jews in Eastern Europe, « Names and Naming »]. Il faut enfin mentionner une possible motivation professionnelle
Le patronyme Kamen et ses variantes se concentrent historiquement dans la moitié nord-orientale de l'aire ashkénaze : Grand-Duché de Lituanie historique (Lite), Biélorussie, nord de l'Ukraine, et certaines régions de la Pologne du Congrès. Cette répartition recoupe la densité des localités éponymes.
Parmi les foyers toponymiques majeurs, Kamenets occupe une place singulière. Deux villes de ce nom ont marqué l'histoire juive : Kamenets-Podolski (Kam'ianets'-Podilskyï), en Podolie ukrainienne, et Kamenets en Biélorussie, dans la région de Brest. La première fut un centre commercial et un foyer de tensions confessionnelles à l'époque moderne ; la seconde, plus modeste, abrita une communauté juive durable. Les Juifs originaires de ces lieux purent porter le nom Kamenetsky, Kamenecki ou, par abréviation, Kamen [Encyclopaedia Judaica, articles « Kamenets-Podolski » et « Brest »].
En Pologne, les localités nommées Kamień (Kamień Krajeński, Kamień Pomorski, Kamionka) ont nourri des patronymes en Kamień, Kamieński et Kamen. Dans l'Empire russe, les villages Kamenka se comptent par dizaines, et le nom Kamenka ou sa contraction Kamen y trouve une source naturelle. Cette dispersion explique que des porteurs du nom Kamen aient pu apparaître simultanément à Vilna, à Minsk, à Kiev ou à Varsovie sans la moindre parenté.
La vie de ces communautés s'inscrivait dans le cadre de la Zone de résidence (Tcherta osedlosti), territoire auquel les Juifs de l'Empire russe furent assignés de 1791 à 1917. C'est dans le tissu serré des shtetlekh — bourgades à forte présence juive — que les familles Kamen vécurent, exerçant les métiers de l'artisanat, du petit commerce, du colportage, de la meunerie ou de la distillation, et entretenant les institutions de la vie communautaire : synagogue,
La transmission familiale conserve souvent le souvenir d'un nom « porté depuis toujours ». L'archive raconte une autre histoire, plus récente et plus contrainte. Avant la fin du XVIIIᵉ siècle, la grande majorité des Juifs d'Europe orientale ne portait pas de patronyme héréditaire au sens moderne : on s'identifiait par le prénom suivi du nom du père (ben, « fils de »), parfois complété d'un sobriquet, d'un toponyme ou d'un nom de métier.
L'imposition du nom de famille fut le fait des États. L'Autriche de Joseph II ouvre la voie en 1787 ; la Prusse suit en 1812 ; l'Empire russe légifère en 1804 puis impose plus strictement la mesure en 1835 et 1844 [YIVO Encyclopedia, « Names and Naming »]. Ces opérations, conduites par des fonctionnaires souvent peu soucieux des sensibilités juives, produisirent un éventail de noms : certains beaux et poétiques, d'autres neutres, d'autres encore arbitraires ou humiliants. Le choix d'un nom comme Kamen — court, sobre, évocateur de solidité — relève vraisemblablement soit d'une référence à un lieu d'origine, soit d'une sélection lexicale parmi les options offertes.
C'est précisément ici que la mémoire et l'archive se répondent. Là où une tradition familiale affirme que le nom signifie « la pierre, parce que nos ancêtres étaient durs au mal » ou « solides comme le roc », l'historien reconnaît une rationalisation rétrospective : la signification du nom, transparente, a nourri un récit identitaire postérieur à son attribution. Le sens du mot est établi ; le motif précis de son adoption par telle famille demeure, faute d'acte conservé, conjectural. Nous tenons donc cette articulation pour probable : le patronyme a très probablement été fixé entre 1804 et 1845 pour les familles de l'Empire russe, antérieurement pour celles de Galicie et de Prusse, et son sens « pierre » a ensuite été investi de valeurs symboliques par les descendants.
Le patronyme Kamen présente une remarquable plasticité graphique, conséquence directe des multiples systèmes d'écriture et de transcription traversés par ses porteurs. En caractères hébraïques, on le note généralement קמן ou קאמען. Sa transcription en alphabet latin a varié selon la langue d'accueil : Kamen (anglais, allemand), Kamien et Kamień (polonais), Kamenev, Kamin, Kaminsky dérivés (russe romanisé), Kamin (parfois confondu avec l'allemand Kamin, « cheminée », d'origine distincte).
Les formes dérivées et suffixées constituent une famille onomastique cohérente : Kamenetsky / Kamenecki (« de Kamenets »), Kamenker, Kaminer, Kaminsky / Kamiński (suffixe slave d'appartenance -ski), Kamenstein, Kamenkowitz. Toutes partagent le radical de la pierre, mais relèvent de formations distinctes et ne doivent pas être tenues pour interchangeables sans preuve documentaire.
Un phénomène majeur du XXᵉ siècle mérite attention : l'hébraïsation des noms diasporiques lors de l'installation en Terre d'Israël puis dans l'État d'Israël. Le mouvement sioniste, puis l'État après 1948, encouragèrent l'adoption de noms hébreux, souvent par traduction ou adaptation phonétique du nom de l'exil [Encyclopaedia Judaica, « Names, Personal » ; YIVO Encyclopedia]. Le radical kamen trouve un répondant naturel dans l'hébreu even (אֶבֶן, « pierre »), et l'on rencontre des familles ayant troqué Kamen contre Even, Avni (« ma pierre »), Sela
Le destin des familles Kamen, comme celui de l'ensemble du judaïsme est-européen, fut bouleversé par les trois grandes secousses du XXᵉ siècle : les migrations de masse, les guerres mondiales et la Shoah.
La première vague, dite des « grandes migrations », porta des centaines de milliers de Juifs de la Zone de résidence vers l'Ouest. Les porteurs du nom Kamen rejoignirent les Lower East Side de New York, les quartiers de Chicago, de Londres (Whitechapel) ou de Paris, et, plus tard, l'Amérique du Sud et l'Afrique du Sud. Les registres d'Ellis Island et les recensements américains conservent de nombreuses entrées Kamen, attestant l'implantation durable du nom outre-Atlantique [bases de données généalogiques de référence ; recensements fédéraux des États-Unis].
La Seconde Guerre mondiale et la Shoah anéantirent les communautés qui avaient vu naître le patronyme. Les shtetlekh de Lituanie, de Biélorussie et d'Ukraine — précisément les régions de plus forte densité du nom Kamen — furent parmi les premiers touchés par les exécutions de masse des Einsatzgruppen après l'invasion de l'URSS en juin 1941, puis par la déportation. Les familles Kamen demeurées sur place furent en grande partie exterminées ; certaines lignées ne survivent aujourd'hui que par les branches émigrées avant 1939. Les bases de noms des victimes conservées par les institutions mémorielles — notamment la base centrale des noms de Yad Vashem — recensent de nombreux Kamen, Kamien et Kamenetsky parmi les victimes, témoignage en creux de l'ampleur de la perte [Yad Vashem, Central Database of Shoah Victims' Names].
Après-guerre, les survivants et les branches émigrées reconstituèrent des foyers en Israël, aux États-Unis, au Canada et ailleurs. Le patronyme y demeure vivant, partagé désormais entre des familles dont la conscience d'une origine commune s'est presque entièrement dissoute, mais que relie la pierre tutélaire de leur nom.
Au-delà de l'archive, le nom Kamen vit dans les récits que les familles se transmettent. Ces traditions, par nature invérifiables, n'en constituent pas moins une part essentielle du patrimoine et méritent d'être consignées comme telles, sans être confondues avec l'histoire établie.
Plusieurs familles Kamen rapportent une étymologie identitaire : la pierre comme emblème de résistance, de fidélité et de permanence face à l'adversité. Ce thème entre en résonance profonde avec l'imaginaire juif, où la pierre tient une place considérable : la pierre dressée par Jacob à Beth-El, les Tables de pierre de l'Alliance, le Even ha-Shetiya (la Pierre de Fondation du Temple), et la coutume, toujours vivante, de déposer un caillou sur les tombes en signe de mémoire durable plutôt que des fleurs périssables. Il n'est pas surprenant que les porteurs d'un nom signifiant « pierre » aient investi ce signifiant des valeurs de pérennité et de souvenir que la tradition associe au minéral.
D'autres récits familiaux, transmis oralement, situent l'ancêtre éponyme comme tailleur de pierre, bâtisseur de synagogue ou gardien de cimetière — figures qui, qu'elles soient historiques ou reconstruites, donnent chair au patronyme. Certaines branches conservent le souvenir d'un shtetl précis, d'une synagogue, d'un métier ; ces fragments, lorsqu'ils peuvent être recoupés avec des sources, relèvent de l'intersection entre mémoire et histoire, mais demeurent le plus souvent à l'état de transmission pure. L'historien les recueille avec respect et les distingue, par honnêteté méthodologique, des faits que l'archive permet d'établir.
Le nom Kamen offre l'exemple presque pur d'un patronyme juif ashkénaze : transparent dans son sens — la pierre —, opaque dans son histoire individuelle, polygénétique dans son origine, et diffracté par les migrations et les refondations identitaires. Son étude confirme que derrière chaque nom juif d'Europe orientale se cache moins une lignée unique qu'un faisceau de trajectoires : des familles sans lien, réunies par un même radical adopté au gré des décrets impériaux des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, puis dispersées par l'exil et frappées par la destruction.
Reconstituer « la lignée Kamen » dans son intégralité supposerait des actes d'état civil, des registres communautaires (pinkasim) et des recensements qu'aucune source unique ne réunit. Ce que l'on peut affirmer avec assurance tient à l'étymologie, à la géographie et au cadre historique ; ce qui relève de telle famille singulière demeure le plus souvent probable ou transmis. Le « Grand Livre » des Kamen est ainsi, à l'image de leur nom, fait de pierres : des fragments solides, isolés, qu'il appartient à chaque descendant d'assembler. La pierre ne fleurit pas, mais elle demeure — et c'est peut-être là le plus juste héritage d'un nom voué à la permanence.
On distinguera soigneusement le radical slave kamen de l'homophone allemand Kamm (« peigne ») ou du prénom Kamen attesté en milieu bulgare chrétien : ces convergences phonétiques n'ont pas de lien généalogique avec le patronyme juif, et leur confusion a parfois faussé les attributions dans les bases de données généalogiques.
