Peu de patronymes condensent à eux seuls la trajectoire du judaïsme sépharade comme celui d'Aboab. D'origine vraisemblablement nord-africaine ou ibérique — le nom est parfois rapproché de l'arabe et apparenté à des formes berbères et marocaines telles qu'Abouaf ou Abohab —, il s'enracine durablement en Castille avant la grande rupture de 1492 [J. Toledano, Une histoire de familles, moreshet-morocco.com]. La famille Aboab compte parmi ces lignées dites « rabbiniques », au sens où elle a transmis, de génération en génération, non seulement une réputation de piété mais une charge effective d'autorité religieuse et intellectuelle.
La présente notice de départ situe les Aboab comme une famille castillane réfugiée au Portugal après l'expulsion, puis fixée à Amsterdam, productrice du kabbaliste Isaac Aboab I et, par sa branche da Fonseca, du premier rabbin des Amériques à Récife. Ce squelette est exact dans ses grandes lignes, mais il mérite d'être désépaissi, car il superpose en réalité plusieurs personnages homonymes et plusieurs siècles. L'historien doit distinguer l'Isaac Aboab médiéval, auteur du Menorat ha-Maor au XIVe siècle, de l'Isaac Aboab dit « le dernier gaon de Castille » de la fin du XVe siècle, et de l'Isaac Aboab da Fonseca du XVIIe siècle à Amsterdam et au Brésil [Encyclopaedia Judaica ; JewishEncyclopedia.com, art. « Aboab »].
Ce Grand Livre se propose de retracer cette lignée en distinguant honnêtement ce que l'archive établit, ce que la tradition transmet, et les points où l'une et l'autre se rencontrent ou se contredisent.
Avant d'être un nom de gloire amstellodamoise, Aboab fut un nom castillan. La tradition généalogique sépharade, telle que recueillie par les recensements de familles, rattache le patronyme à un fonds ibérique et nord-africain ancien, où il voisine avec des formes apparentées attestées au Maroc [J. Toledano, Une histoire de familles, moreshet-morocco.com]. L'étymologie demeure incertaine ; plusieurs hypothèses circulent, sans qu'aucune ne s'impose avec la force d'un document.
Ce qui relève ici de la mémoire transmise plutôt que de l'archive datée, c'est l'idée d'une continuité ininterrompue d'une seule « maison » Aboab depuis le Moyen Âge castillan. En réalité, les sources de référence invitent à la prudence : on connaît plusieurs porteurs du nom sans pouvoir toujours établir le lien généalogique précis qui les unirait. La notice classique de la Jewish Encyclopedia traite d'ailleurs « Aboab » comme une famille collective, regroupant des érudits et des chefs de communauté répartis sur plusieurs siècles et plusieurs pays [JewishEncyclopedia.com, art. « Aboab »].
Le premier sommet de cette histoire est intellectuel. Au XIVe siècle, un Isaac Aboab — désigné par la tradition comme « Isaac Aboab I » pour le distinguer de ses homonymes ultérieurs — composa le Menorat ha-Maor (« Le Candélabre de la lumière »), recueil d'éthique et d'agada destiné à instruire le peuple [Wikipedia, Isaac Aboab I ; Encyclopaedia Judaica]. L'ouvrage, organisé comme un chandelier à sept branches, connut une diffusion considérable et fut traduit, copié et imprimé pendant des siècles, jusque dans des manuscrits yéménites du XVIIIe siècle [Sotheby's, Important Judaica, lot 110, manuscrit yéménite de 1716]. C'est par ce livre, plus que par toute archive notariale, que le nom Aboab entra dans la mémoire longue du judaïsme.
La tradition fait donc commencer la lignée par une œuvre. C'est un trait remarquable : la généalogie spirituelle précède et soutient ici la généalogie biologique.
Au crépuscule de la présence juive en Espagne se dresse une figure qu'il faut soigneusement distinguer de l'auteur du Menorat ha-Maor : Isaac Aboab, parfois numéroté « Isaac Aboab II », talmudiste et chef d'académie actif au XVe siècle, que la tradition a surnommé « le dernier gaon de Castille » [Encyclopedia.com, art. « Aboab, Isaac II » ; Encyclopaedia Judaica]. Élève de figures majeures du judaïsme castillan, il dirigea une importante yeshiva et forma des disciples qui devaient eux-mêmes marquer l'histoire séfarade, dont Abraham Zacuto, l'astronome et chronographe.
L'année 1492 fait basculer cette autorité dans l'exil. À la suite du décret d'expulsion des Rois Catholiques, Isaac Aboab passa au Portugal. La tradition rapporte qu'il y conduisit une délégation de notables castillans afin de négocier auprès du roi Jean II les conditions d'accueil des réfugiés [Encyclopedia.com, art. « Aboab, Isaac II »]. Il s'établit à Porto, où il mourut peu après son arrivée, vers 1493. Sa disparition rapide, au seuil de la terre d'asile, a une valeur quasi emblématique : elle marque la fin d'un monde, celui du judaïsme savant et officiel de Castille.
Sur ce chapitre, l'archive et la chronique concordent assez largement pour qu'on le tienne pour établi : l'expulsion de 1492, le refuge portugais, la négociation auprès de la couronne et la mort à Porto sont documentés par les sources de référence [Encyclopaedia Judaica ; Encyclopedia.com]. Ce qui demeure plus délicat, c'est le lien généalogique exact entre ce gaon et les Aboab amstellodamois du siècle suivant ; la prudence impose de parler d'une même famille au sens large plutôt que d'une filiation parfaitement reconstituée [JewishEncyclopedia.com, art. « Aboab » ; Geni, The Western Sephardic Aboab Family].
L'exil au Portugal ne fut, du reste, qu'une étape. Le décret portugais de conversion forcée de 1497 transforma nombre de ces réfugiés en « nouveaux-chrétiens », ou marranes, contraints de pratiquer leur judaïsme dans la clandestinité. C'est de ce vivier crypto-juif que sortiront, un siècle plus tard, les Aboab d'Amsterdam.
Entre l'expulsion castillane et la splendeur amstellodamoise s'étend le temps incertain du marranisme. Des familles portant le nom Aboab, ou descendant de la famille, vécurent sous l'identité de nouveaux-chrétiens en péninsule Ibérique, transmettant en secret le souvenir d'une appartenance interdite. Lorsque les routes du commerce et la tolérance relative de certaines villes le permirent, beaucoup gagnèrent l'Italie, le sud-ouest de la France, puis les Provinces-Unies, pour y revenir ouvertement au judaïsme.
La figure d'Immanuel Aboab incarne ce passage. Né au Portugal de souche nouvelle-chrétienne, il revint au judaïsme et se consacra à la défense de la tradition rabbinique. Il est l'auteur de la Nomologia o Discursos legales, ouvrage en espagnol publié au début du XVIIe siècle, qui plaide la légitimité de la loi orale et de la tradition contre ses contempteurs [Wikipedia, Immanuel Aboab ; Encyclopedia.com, art. « Aboab, Immanuel »]. Ce livre constitue un témoignage de premier ordre sur la reconstruction d'une identité juive pleine par des hommes formés, culturellement, dans un monde ibérique catholique.
C'est ici que la mémoire et l'archive se répondent de façon particulièrement éclairante. La Nomologia contient des éléments généalogiques et des traditions familiales qu'Immanuel Aboab a lui-même consignés : la famille y revendique son ancrage castillan et son illustration savante [Encyclopedia.com, art. « Aboab, Immanuel »]. Mais ces données, précieuses, sont aussi un récit construit, où la fierté lignagère oriente le souvenir. L'historien les reçoit donc comme une source — au sens fort — tout en gardant à l'esprit qu'elles émanent d'un acteur intéressé. D'où le statut « probable » de ce chapitre : la trame est solide, le détail demeure parfois conjectural.
Cette génération de retour fut décisive. Elle fit du nom Aboab un nom de la « Nation portugaise », cette communauté de marranes redevenus juifs qui essaima dans la Méditerranée et l'Atlantique, et dont Amsterdam allait devenir la capitale spirituelle.
Au XVIIe siècle, Amsterdam offrit aux juifs d'origine ibérique une liberté de culte exceptionnelle pour l'Europe d'alors. La communauté séfarade y prospéra au point qu'on la surnomma une nouvelle Jérusalem, et les Aboab y tinrent un rôle de tout premier plan. C'est là que naît, dans sa pleine lumière documentaire, la figure centrale de notre Grand Livre : Isaac Aboab da Fonseca.
Né en 1605 au Portugal, dans une famille de nouveaux-chrétiens, il fut emmené enfant vers la France puis vers Amsterdam, où sa famille put revenir ouvertement au judaïsme [Wikipedia, Isaac Aboab da Fonseca ; halakhaoftheday.org]. Élève du grand savant Isaac Uziel, il manifesta très tôt des dons remarquables et fut nommé hakham, c'est-à-dire ministre religieux, alors qu'il était encore très jeune [Encyclopaedia Judaica, art. « Aboab da Fonseca, Isaac » ; LSJS, The man behind the Great Synagogue]. Il appartint dès lors au cercle restreint des rabbins qui régirent la vie de la communauté portugaise d'Amsterdam.
Son nom reste attaché à deux épisodes majeurs documentés par l'archive communautaire. D'une part, il fut l'un des membres du tribunal rabbinique impliqué dans les controverses doctrinales qui agitèrent la communauté, dont celle entourant le jeune Baruch Spinoza, frappé d'excommunication (herem) en 1656 [Wikipedia, Isaac Aboab da Fonseca]. D'autre part, il présida, au soir de sa vie, à l'inauguration en 1675 de la grande synagogue portugaise d'Amsterdam, l'Esnoga, monument qui subsiste aujourd'hui comme l'un des hauts lieux du judaïsme séfarade [LSJS, The man behind the Great Synagogue ; portuguesejewishnews.com].
Ce chapitre est solidement établi : registres communautaires, ouvrages imprimés et le bâtiment lui-même fournissent une documentation convergente. Isaac Aboab da Fonseca mourut à Amsterdam en 1693, après une carrière qui fit de lui l'une des autorités religieuses les plus respectées de son temps [Encyclopaedia Judaica ; portuguesejewishnews.com].
L'épisode le plus singulier de la vie d'Isaac Aboab da Fonseca, et le plus chargé de signification pour l'histoire du Nouveau Monde, est son séjour brésilien. Au milieu du XVIIe siècle, la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales contrôlait une partie du nord-est du Brésil, autour de Pernambuco et de sa ville de Récife. Dans cette enclave protestante et relativement tolérante, une communauté juive ouverte put se constituer, la première de toute l'Amérique.
Vers 1642, Isaac Aboab da Fonseca traversa l'Atlantique pour devenir le hakham de la communauté de Récife, ce qui fait de lui le premier rabbin attesté du continent américain [Wikipedia, Isaac Aboab da Fonseca ; halakhaoftheday.org]. Il y exerça son ministère dans un contexte de plus en plus précaire, à mesure que les Portugais entreprirent la reconquête de la région. Le siège de Récife, la famine et l'angoisse de la communauté assiégée inspirèrent à Aboab un texte en hébreu, Zekher 'asiti le-niflaot El (« J'ai fait mémoire des merveilles de Dieu »), considéré comme la première œuvre hébraïque composée dans le Nouveau Monde [Encyclopaedia Judaica ; halakhaoftheday.org].
La chute de Récife aux mains des Portugais en 1654 marqua la fin de cette communauté pionnière. Isaac Aboab da Fonseca regagna Amsterdam, où il reprit ses fonctions et acheva la carrière éminente décrite au chapitre précédent [Wikipedia, Isaac Aboab da Fonseca]. La dispersion des juifs de Récife eut, par ailleurs, une postérité considérable : une partie d'entre eux gagna d'autres possessions, et la tradition relie ce mouvement à l'établissement des premiers juifs en Amérique du Nord, à La Nouvelle-Amsterdam, future New York.
Le chapitre est établi par des sources documentaires concordantes — registres, œuvre imprimée, chroniques de la guerre luso-hollandaise. Il confère à la lignée Aboab une dimension proprement transatlantique : d'un même homme procèdent la grande synagogue d'Amsterdam et la première présence rabbinique des Amériques.
Au-delà des trois ou quatre figures qui en jalonnent l'histoire, le nom Aboab s'est ramifié en de multiples branches, dont la branche da Fonseca n'est que la plus célèbre. Les projets généalogiques séfarades occidentaux s'efforcent aujourd'hui de reconstituer ces ramifications, des Aboab d'Amsterdam à ceux de Hambourg, de Venise, de Livourne et d'ailleurs [Geni, The Western Sephardic Aboab Family]. Ce travail relève précisément de l'intersection entre mémoire et archive : il confronte les traditions familiales transmises aux actes d'état civil, aux registres de communautés et aux pierres tombales.
Le résultat est à la fois riche et fragile. Riche, parce que la « Nation portugaise » a laissé une documentation abondante — registres de mariage, contrats, épitaphes du cimetière d'Ouderkerk près d'Amsterdam — qui permet de suivre des familles sur plusieurs générations [portuguesejewishnews.com]. Fragile, parce que l'homonymie, la coutume de reprendre les prénoms des ascendants et la double identité marrane (nom chrétien public, nom juif privé) brouillent les filiations. C'est pourquoi le statut de ce chapitre demeure « probable » : la trame d'ensemble est sûre, mais bien des branchements de détail restent à confirmer.
L'héritage le plus durable n'est toutefois pas généalogique mais culturel. Le Menorat ha-Maor continua d'être imprimé et étudié dans le monde entier, jusqu'au Yémen [Sotheby's, lot 110]. La Nomologia d'Immanuel Aboab demeure un jalon de l'apologétique séfarade [Wikipedia, Immanuel Aboab]. Et l'Esnoga d'Amsterdam, inaugurée sous la présidence d'Isaac Aboab da Fonseca, se dresse encore [LSJS, The man behind the Great Synagogue]. Ainsi le nom Aboab survit-il moins par une lignée de sang continue que par une chaîne d'œuvres, de monuments et d'institutions — une transmission spirituelle qui, paradoxalement, s'avère plus solidement documentée que la généalogie elle-même.
Le Grand Livre des Aboab raconte, en réalité, l'histoire condensée de toute une diaspora. D'une académie castillane à l'aube de l'expulsion, on passe au refuge portugais et au temps souterrain du marranisme ; de là, par le retour ouvert au judaïsme, à la splendeur d'Amsterdam ; et d'Amsterdam, par un saut transatlantique, à la première communauté rabbinique des Amériques. Chaque étape de ce parcours correspond à une étape de l'histoire séfarade tout entière.
La notice de départ se trouve ainsi confirmée dans sa substance — famille rabbinique castillane, refuge portugais, établissement amstellodamois, kabbaliste Isaac Aboab, premier rabbin des Amériques via la branche da Fonseca — mais affinée dans son détail : il faut distinguer plusieurs Isaac Aboab et reconnaître que la continuité de la lignée tient autant à une tradition revendiquée qu'à une filiation pleinement prouvée [Encyclopaedia Judaica ; JewishEncyclopedia.com ; Geni]. C'est pourquoi le présent ouvrage a tenu à marquer, section après section, la frontière mouvante entre l'établi et le probable, entre l'archive et la mémoire.
Reste l'essentiel : un nom qui, du Menorat ha-Maor médiéval à l'Esnoga d'Amsterdam et aux rives de Récife, a su faire de l'exil une œuvre et de la dispersion une transmission.
