Le 18 juillet 1290, Édouard Iᵉʳ signe l’édit d’expulsion. Les Juifs d’Angleterre doivent partir sous peine de mort.
Toutes les créances qui leur étaient dues passent au roi.
C’est la première fois qu’un État européen bannit durablement toute présence juive de son territoire.
Ce qui a précédé
Les Juifs étaient arrivés avec Guillaume le Conquérant, et avaient servi de trésorerie de fait à la couronne : on leur permettait de prêter, puis on les taxait sur ce qu’ils avaient prêté.
Le siècle qui précède l’édit est une suite de tailles écrasantes, d’accusations de crime rituel — Norwich 1144, Lincoln 1255 —, de massacres, dont celui d’York en 1190, et de mesures qui leur interdisent finalement le prêt sans leur ouvrir d’autre métier.
Quand ils cessent de rapporter, ils cessent d’être utiles. L’édit vient après la ruine, pas avant.
Trois siècles et demi
Pendant trois cent soixante-six ans, il n’y a pas officiellement de Juifs en Angleterre. Quelques-uns y séjournent avec autorisation spéciale, et l’on suppose que d’autres y vécurent en dissimulant leur religion.
L’Angleterre de Shakespeare n’avait donc pas de Juifs. Shylock a été écrit dans un pays où l’auteur n’en avait très probablement jamais rencontré.
C’est un fait qu’il faut garder en tête chaque fois qu’on lit la figure du Juif dans la littérature anglaise de cette période : elle ne décrit personne.
1655-1656
Menasseh ben Israël, rabbin d’Amsterdam, vient plaider auprès de Cromwell le retour des Juifs en Angleterre.
Cromwell convoque à Whitehall, en 1655, une conférence de juristes, d’ecclésiastiques et de marchands. Les juristes ne trouvent aucun obstacle légal ; les ecclésiastiques et les marchands s’y opposent.
Cromwell retire alors la pétition pour éviter un vote négatif contraignant. En 1656, une promesse VERBALE, appuyée par le Conseil d’État à l’occasion d’une affaire de saisie — le cas Robles —, laisse les Juifs revenir et pratiquer.
Ce que ce retour a de particulier
Il n’y a pas eu d’édit de rappel. L’expulsion n’a jamais été formellement abrogée : on a cessé de l’appliquer.
Le judaïsme britannique moderne est né de cette non-décision, et Menasseh ben Israël est mort en 1657 sans avoir obtenu de texte.
Une interdiction s’écrit en un jour et se défait par un silence de trois siècles et demi. C’est le rapport ordinaire entre le coût d’un décret et celui de son annulation.