TOURO, JUDAH
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TOURO, JUDAH
Philanthrope américain ; né à Newport, R. I., 16 juin 1775 ; décédé à la Nouvelle-Orléans, La., 13 janvier 1854 ; fils du Rev. Isaac Touro et de Reyna Hays. Son père était d'origine portugaise et s'était établi en Jamaïque, mais se rendit à Newport vers 1760 pour servir comme ministre de la congrégation juive de cette ville. Pendant son séjour dans la ville, il devint un ami intime d'Ezra Stiles.
Peu après le déclenchement de la Révolution américaine, Newport fut occupée par les Britanniques, et les citoyens juifs patriotes s'en allèrent en conséquence. La synagogue fut fermée, et ses membres dispersés dans les autres colonies. Le père de Judah se rendit à Kingston, Jamaïque, où il décéda le 8 décembre 1783 ; là-dessus, la mère retourna aux États-Unis avec ses enfants, s'établissant chez son frère, Moses Michael Hays, qui était devenu un négociant éminent de Boston. Elle décéda en 1787 ; et le jeune Touro fut élevé et éduqué par son oncle, dans dont le bureau de comptoir il fut plus tard employé. À l'âge de vingt-deux ans, il fut envoyé en qualité de supercargo avec un chargement précieux en Méditerranée ; et les résultats du voyage témoignèrent de sa remarquable aptitude aux affaires.
S'établit à la Nouvelle-Orléans.
Quelques années plus tard (1802), il se rendit dans le territoire français de la Louisiane, s'établissant à la Nouvelle-Orléans, alors une petite ville d'environ 10 000 habitants. Là, il ouvrit un magasin, et bâtit bientôt un commerce florissant de produits de la Nouvelle-Angleterre. Plus tard, il devint propriétaire de nombreux navires et de biens immobiliers de valeur, jusqu'à être compté parmi les marchands les plus éminents de la place. Après que le territoire fut devenu partie des États-Unis, Touro manifesta à plusieurs reprises son esprit public. Lors de la défense de la Nouvelle-Orléans par Andrew Jackson, il se joignit aux rangs comme simple soldat, et fut grièvement blessé le 1er janvier 1815, étant donné pour mort ; mais il fut sauvé par le courage et les soins de son ami Rezin Davis Shepherd, un jeune négociant de Virginie qui s'était établi dans la même ville. Leur amitié persista toute leur vie ; et tous deux amassèrent de grandes fortunes.
Le nom de Touro sera toujours compté parmi les premiers dans les annales de la philanthropie américaine. Ses charités ne connurent ni race ni croyance, et son esprit public n'en fut pas moins remarquable.
À Amos Lawrence et Judah Touro revient le mérite d'avoir fourni les fonds pour achever le Monument de Bunker Hill, chacun souscrivant 10 000 dollars à cet effet. En 1843, l'achèvement du monument fut célébré par un banquet à Faneuil Hall, Boston, auquel la générosité des deux donateurs fut publiquement reconnue. Une résolution fut aussi adoptée par les directeurs au sens que John Quincy Adams, Daniel Webster, Joseph Story, Edward Everett et Franklin Dexter soient nommés un comité pour préparer une inscription sur une tablette qui devait être placée sur le monument et qui était en partie destinée à enregistrer la libéralité de Lawrence et de Touro.
Bienfaits à Newport.
Un autre objet de sa générosité était sa ville natale de Newport. En 1842, il améliora les enclos de l'ancien cimetière juif immortalisé par Longfellow ; et c'était son argent qui avait acheté l'Old Stone Mill, supposé avoir été construit par les Scandinaves ; le désir de Touro était que ce monument historique et le terrain environnant soient préservés pour la ville. Le terrain dans lequel le moulin est situé est toujours connu sous le nom de Touro Park.
En lui, les pauvres de la Nouvelle-Orléans avaient un ami constant et un bienfaiteur, et maints incidents de sa charité sont enregistrés. Un cas remarquable fut celui d'une congrégation universaliste dont l'église fut vendue aux enchères pour forclusion d'hypothèque et fut achetée par Touro, qui la restitua aux fidèles. Son ministre, le Rev. Theodore Clapp, devint l'ami de Touro ; et dans ses mémoires, il donne un compte rendu fort appréciateur du bienfaiteur de son église.
Le Testament de Touro.
Bien qu'il ait donné libéralement à des œuvres charitables pendant toute sa vie, les dispositions du testament de Touro, qui décéda célibataire, disposaient de plus d'une demi-million de dollars en charité, une somme énorme en ces jours-là. Ces dispositions ont été publiées à travers les États-Unis et même dans les journaux et périodiques de nombreux pays européens. Parmi les plus importants legs figuraient 80 000 dollars pour la fondation du Asile des pauvres de la Nouvelle-Orléans, des dotations libérales pour presque toutes les congrégations juives du pays, des legs à l'Hôpital des femmes du Massachusetts, l'Asile des femmes et l'Asile des garçons de Boston, et un pour la préservation de l'ancien cimetière de Newport et pour le paiement du salaire du ministre de l'ancienne synagogue de cette ville. Une somme importante fut aussi laissée en fidéicommis à Sir Moses Montefiore pour des hospices à Jérusalem. En plus de ceux-ci, il y eut des legs privés, y compris un au Rev. Theodore Clapp déjà mentionné ; tandis que la totalité de l'actif résiduel fut laissée par Touro à son ami Shepherd. Son corps fut transporté à Newport, et repose dans l'ancien cimetière juif. Le service funèbre est déclaré « n'avoir pas eu son égal depuis la réinhumation du Commodore Perry en 1826 ». À une date ultérieure, une réunion publique fut tenue à Boston pour exprimer le regret de sa mort. Sur sa pierre tombale, qui peut encore être vue, sont inscrites les paroles appropriées : « Le dernier de son nom, il l'a inscrit dans le Livre de la Philanthropie pour être souvenu à jamais. »
Quelques années après sa mort, un mouvement public fut lancé par les citoyens de la Nouvelle-Orléans pour ériger un monument à sa mémoire ; mais cette entreprise rencontra l'opposition d'un certain nombre de rabbins juifs du pays, qui prétendirent que le judaïsme interdisait l'érection de toute image sculptée, et qu'une statue tombait sous le coup de cette prohibition. Cela provoqua une controverse théologique intéressante, dont une grande part a été conservée dans le Drei Jahre in Amerika de Benjamin ; mais l'éclatement de la Guerre de Sécession mit soudainement fin à l'affaire. L'histoire de la vie de Touro a été incorporée dans le roman allemand Judah Touro de Wassermann (Leipzig, 1871).