Le patronyme Zelman appartient à cette catégorie de noms juifs nés non d'un lieu ni d'un métier, mais d'un prénom devenu héréditaire. Il dérive du nom personnel ashkénaze Zalman (parfois orthographié Salman, Zalmen, Zelman), forme yiddish contractée du prénom hébraïque Shelomoh (Salomon). Cette filiation onomastique — d'un prénom-souche vers un patronyme stabilisé — est l'un des modes les plus anciens et les plus répandus de formation des noms juifs en Europe centrale et orientale, avant même les campagnes administratives d'imposition des noms de famille à la fin du XVIIIe siècle.
La notice de référence ancre toutefois la famille Zelman dans un espace plus méridional : l'Italie. Elle figure en effet parmi les noms recensés par Samuele Schaerf dans I cognomi degli ebrei d'Italia (Florence, 1925), premier catalogue systématique des patronymes des Juifs de la péninsule [Schaerf, 1925]. Cette double origine apparente — une racine onomastique d'apparence ashkénaze portée par une famille attestée en Italie — n'est pas une contradiction, mais le reflet même de l'histoire des Juifs italiens, peuplée de strates italkim, séfarades et ashkénazes superposées au fil des migrations.
Ce livre ne prétend pas reconstituer une généalogie continue et nominale de la lignée Zelman — les archives ne le permettent pas en l'état. Il se propose plutôt d'éclairer le milieu historique, culturel et spirituel dans lequel un tel nom a pu naître, se transmettre et signifier. Conformément à l'enseignement de Yosef Hayim Yerushalmi, pour qui la mémoire juive et l'histoire critique entretiennent un dialogue exigeant, nous distinguerons soigneusement ce qui relève de l'établi documentaire et ce qui relève de la conjecture éclairée [Yerushalmi, 1984].
Le nom Zelman procède d'une chaîne de transformations linguistiques bien identifiée. Le prénom biblique Shelomoh — Salomon, le roi sage, fils de David — fut, dans l'aire germanophone et yiddishophone, abrégé et adapté en Zalman ou Zalmen. Ce phénomène d'hypocoristique (forme affectueuse ou abrégée d'un prénom) est caractéristique de l'onomastique ashkénaze médiévale et moderne. La désinence -man, fréquente dans les prénoms et noms yiddish (Lieberman, Feldman, Hirschman), s'est ici fondue dans la racine, donnant un nom autonome.
Le passage du prénom au patronyme s'effectue selon un schéma classique : le fils de Zalman devient « Zelman » par filiation, puis le nom se fige en cognom transmissible. Ce mécanisme, antérieur aux décrets de fixation des noms imposés par les administrations autrichienne (1787) et russe au tournant du XIXe siècle, explique que des familles distinctes et sans lien de sang aient pu porter, indépendamment, le même patronyme : il suffisait d'avoir eu, à une génération donnée, un ancêtre prénommé Zalman.
Que ce nom d'apparence septentrionale se retrouve en Italie ne doit pas surprendre. La présence ashkénaze y est ancienne et documentée : des Juifs venus de la vallée du Rhin et des terres germaniques s'installèrent dès le Moyen Âge dans le nord de la péninsule, notamment en Vénétie, en Lombardie et dans le Piémont. Robert Bonfil a montré combien la société juive de la Renaissance italienne fut une mosaïque de communautés — italienne native (italkim), allemande (tedeschi) et plus tard hispano-portugaise — coexistant souvent dans une même ville [Bonfil, 1994]. Un patronyme dérivé de Zalman s'inscrit naturellement dans la composante tedesca de cette société, celle des Juifs d'ascendance allemande qui apportèrent en Italie leur rite, leur langue et leur onomastique.
L'attestation centrale de la famille Zelman repose sur une source précise et vérifiable : l'ouvrage de Samuele Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia, publié à Florence en 1925 [Schaerf, 1925]. Cet inventaire, longtemps demeuré un instrument de référence, recense les patronymes portés par les familles juives de la péninsule en les classant et, lorsque c'est possible, en indiquant leur origine géographique ou linguistique. Y figurer signifie que le nom Zelman était, à la date de composition de l'ouvrage, effectivement porté par une ou plusieurs familles juives d'Italie — c'est un fait établi, non une conjecture.
Le contexte de cette communauté donne tout son poids à l'attestation. Les Juifs d'Italie forment l'un des plus anciens noyaux de la diaspora occidentale, présents à Rome de manière continue depuis l'Antiquité. À cette souche italkit s'ajoutèrent, au fil des siècles, les exilés ashkénazes du nord, puis les séfarades chassés d'Espagne et du Portugal après 1492 et 1497. Robert Bonfil a décrit la richesse de cette vie juive à la Renaissance, structurée autour de communautés organisées, de banques de prêt, d'académies talmudiques et d'une intense activité intellectuelle [Bonfil, 1994].
Cette vitalité culturelle se lit aussi dans la production matérielle. Giulia Tamani a étudié les manuscrits hébraïques décorés produits en Italie, témoignant d'un raffinement artistique et d'un mécénat communautaire considérables, où familles aisées et lettrés commandaient bibles, mahzorim et traités enluminés [Tamani, 2010]. Une famille comme les Zelman, inscrite dans ce tissu, participait — au moins comme témoin de son temps — à cet univers où le livre hébraïque occupait une place centrale, à la fois objet sacré, marqueur social et vecteur de transmission.
Comprendre une famille juive italienne porteuse d'un nom d'origine ashkénaze suppose de saisir la singularité des « nations » qui composaient le judaïsme de la péninsule. Dans une même ville — Venise, Padoue, Mantoue, Ferrare — pouvaient coexister une scola italiana, une scola tedesca (allemande) et une scola sefardita ou levantina, chacune avec sa synagogue, son rite liturgique et ses usages propres. Bonfil a souligné que cette pluralité n'était pas un simple voisinage, mais une véritable négociation identitaire, où les frontières entre groupes se révélaient à la fois rigides et poreuses [Bonfil, 1994].
Pour une famille d'ascendance tedesca, comme le suggère l'onomastique de Zelman, l'appartenance au rite allemand impliquait des prières, des coutumes et un calendrier liturgique distincts de ceux des italkim ou des séfarades. Mais le séjour prolongé en Italie tendait à italianiser ces familles : adoption de la langue vernaculaire, intégration aux institutions communautaires locales, et parfois fusion liturgique. Ce processus d'acculturation lente, sans disparition de la mémoire des origines, est caractéristique de la condition juive italienne.
Il faut ici se garder de toute reconstruction trop nette. Nous ignorons, faute d'archives nominatives publiées, la ville précise, la génération et le rite exact de la famille Zelman attestée par Schaerf. L'hypothèse d'une ascendance ashkénaze acculturée en Italie est probable au regard de l'onomastique et du contexte, mais elle demeure une déduction d'indices, et non un fait documenté de bout en bout. La probité historique commande de le dire clairement [Yerushalmi, 1984].
Au-delà de l'archive, le nom est porteur d'une mémoire. Dans la tradition juive, le prénom Shelomoh — souche du patronyme Zelman — n'est jamais neutre : il convoque la figure de Salomon, roi bâtisseur du Temple, juge réputé pour sa sagesse, auteur traditionnel des Proverbes, de l'Ecclésiaste et du Cantique des Cantiques. Porter un nom issu de cette racine, c'est, dans l'imaginaire des familles, hériter d'une part de cette sagesse et de cette royauté symboliques.
La transmission du nom obéit elle-même à une logique mémorielle. Chez les Ashkénazes, l'usage de nommer un enfant en souvenir d'un ancêtre défunt assurait la perpétuation des prénoms-souches de génération en génération ; c'est précisément ce qui permit à Zalman de circuler durablement avant de se figer en patronyme. Le nom devient alors un fil tendu entre les vivants et les morts, une manière de tenir ensemble la lignée — ce que Yerushalmi décrit comme le ressort profond de la mémoire collective juive, davantage tournée vers la fidélité que vers la chronique [Yerushalmi, 1984].
Cette dimension mémorielle s'enracine dans une conception du temps et de la parole propre à la pensée juive. Léon Askénazi a montré que la tradition n'est pas un dépôt figé mais une transmission vivante, où chaque génération réinterprète l'héritage reçu [Askénazi, 1999]. Armand Abécassis, de son côté, a souligné combien la pensée hébraïque articule le désir, la mémoire et l'alliance dans un même mouvement, faisant du nom transmis bien plus qu'une étiquette : un engagement [Abécassis, 1987]. Ce chapitre, plus que les précédents, relève de la mémoire reçue et non de l'archive : son statut est celui du transmis.
Un patronyme rarement n'est cantonné à un seul espace. Si Schaerf atteste les Zelman en Italie, la racine Zalman/Zelman a essaimé à travers les diasporas ashkénazes — d'Allemagne en Pologne, de Lituanie en Russie — et, par les migrations modernes, vers l'Europe occidentale, les Amériques et le bassin méditerranéen. Le nom a ainsi pu se rencontrer dans des contextes très éloignés les uns des autres, sans qu'aucun lien généalogique ne les relie nécessairement.
L'histoire des communautés méditerranéennes éclaire par contraste la trajectoire italienne. La grande circulation des Juifs portugais — étudiée par Lionel Lévy de Livourne à Amsterdam et Tunis — montre comment une « nation » pouvait tisser un réseau marchand et familial s'étendant sur tout le pourtour méditerranéen [Lévy, 1999]. Livourne en particulier, port franc accueillant aux Juifs, devint un carrefour où séfarades, italkim et nouveaux venus se côtoyaient ; Lévy a retracé jusqu'à la mémoire crépusculaire de cette communauté livournaise [Lévy, 1996]. Si rien ne rattache directement les Zelman à ce réseau portugais, ces travaux illustrent la fluidité des appartenances dans l'Italie juive, où un nom du nord pouvait croiser les routes du sud.
Plus à l'ouest et au sud, les communautés d'Afrique du Nord — Tlemcen étudiée par Eliahou-Éric Botbol, Sidi Bel Abbès dont les archives rabbiniques ont été conservées — témoignent de la diversité des destins juifs méditerranéens [Botbol, 2000] [Archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès]. Ces mondes, majoritairement séfarades et autochtones, rappellent qu'un même peuple a connu des configurations radicalement différentes selon les lieux. La trajectoire des Zelman, ancrée en Italie et d'apparence ashkénaze, en constitue une branche particulière, à situer dans cet ensemble sans la confondre avec lui.
Le patronyme Zelman, parce qu'il dérive du nom de Salomon, invite à un dernier déplacement : de la généalogie vers l'histoire des idées. Le judaïsme italien, où la famille est attestée, fut un foyer majeur de la philosophie et de la mystique juives. Colette Sirat a montré la richesse de la production philosophique juive médiévale, transmise par les manuscrits, dans laquelle l'Italie tint une place de relais et de creuset entre le monde séfarade et le monde ashkénaze [Sirat, 1983]. Maurice-Ruben Hayoun a retracé cette longue tradition spéculative, de la philosophie médiévale aux Lumières juives [Hayoun, 2023].
Ici, mémoire et histoire se répondent — d'où le registre de l'intersection. La tradition charge le nom de Salomon d'une valeur de sagesse ; l'histoire confirme que les communautés où circulait ce nom furent, en Italie, des lieux d'intense activité intellectuelle, où l'on copiait, commentait et débattait les œuvres de la philosophie et de la halakhah. Le raffinement matériel des manuscrits décrits par Tamani [Tamani, 2010] et la vitalité communautaire décrite par Bonfil [Bonfil, 1994] donnent corps à cette convergence.
Isaiah Berlin, méditant sur la condition juive moderne, a montré combien l'identité juive de la diaspora s'est construite dans une tension permanente entre fidélité à l'héritage et insertion dans les sociétés environnantes [Berlin, 1973]. Le nom Zelman — racine hébraïque, forme yiddish, attestation italienne — incarne précisément cette tension féconde : un nom qui dit à la fois l'origine, le voyage et l'enracinement. Il ne s'agit pas d'un fait isolé mais d'un point où l'archive et la tradition s'éclairent mutuellement, sans pour autant lever toutes les incertitudes — d'où un statut demeurant probable.
Au terme de ce parcours, la lignée Zelman se laisse saisir non comme une généalogie nominale reconstituée, mais comme un point de convergence de plusieurs histoires juives. Le nom, dérivé du prénom ashkénaze Zalman, lui-même issu de l'hébreu Shelomoh, porte en lui la mémoire de Salomon et la marque d'une ascendance d'apparence septentrionale. Son attestation en Italie par Samuele Schaerf en 1925 [Schaerf, 1925] l'ancre dans l'un des plus anciens et des plus composites judaïsmes d'Europe, où se mêlaient italkim, tedeschi et séfarades [Bonfil, 1994].
Ce que les sources établissent avec certitude est limité : l'existence du patronyme, son origine onomastique, et sa présence dans la communauté juive italienne. Ce que nous proposons au-delà — une ascendance ashkénaze acculturée en Italie, une insertion dans l'univers du livre et de la pensée — relève de la déduction probable, assumée comme telle. C'est l'honnêteté que requiert toute histoire fidèle, qui sait distinguer l'archive de la mémoire tout en les laissant dialoguer [Yerushalmi, 1984]. La lignée Zelman demeure ainsi un fil parmi les milliers qui composent la grande tapisserie de la diaspora — modeste, mais authentique, et digne d'être tenu.
