O Grande Livro — Wedeles

Le patronyme Wedeles (que l'on rencontre aussi sous les graphies Wedeless, Wedeles, Bedeles, ou en hébreu וועדלש / וודלש) appartient à cette catégorie remarquable de noms juifs ashkénazes formés non point à partir du père, mais de la mère ou d'une aïeule : ce que la science onomastique appelle un patronyme matronymique. À Prague, capitale d'une des plus anciennes et des plus prestigieuses communautés juives d'Europe centrale, la formation de noms à partir d'un prénom féminin fut un usage répandu, attesté dès les XVIᵉ et XVIIᵉ siècles. Le nom Wedeles dérive vraisemblablement du prénom féminin Wedel ou Wedele — diminutif affectueux porté par une matrone dont la maisonnée et la descendance prirent le nom, selon le modèle bien documenté des patronymes pragois issus du prénom de l'épouse ou de la veuve à la tête du foyer.

Cette mémoire onomastique nous renvoie à une réalité sociale propre au ghetto de Prague : dans une communauté où les femmes pouvaient tenir un négoce, gérer un atelier ou diriger une maison après le veuvage, il n'était pas rare que la postérité fût désignée par le nom de la mère plutôt que par celui du père. L'historiographie du Prague juif, telle qu'elle ressort des travaux consacrés à la culture de cette ville aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles, montre une société rabbinique dense, lettrée, où se croisaient l'érudition talmudique, la kabbale, et un puissant essor de l'imprimerie hébraïque [Flatto, 2010].

La lignée Wedeles s'inscrit dans ce paysage comme une famille de rabbins et d'imprimeurs. Le présent ouvrage se propose de retracer, avec la prudence qu'imposent les lacunes documentaires, l'origine du nom, son enracinement pragois, les figures savantes qui l'ont illustré, et le destin d'une diaspora ashkénaze prise dans les bouleversements de l'Europe centrale, depuis le ghetto baroque jusqu'à la modernité. Là où l'archive parle, nous citons ; là où seule la tradition subsiste, nous le disons.

Le trait le plus singulier de la lignée Wedeles tient à son nom même. Contrairement à la majorité des patronymes juifs ashkénazes, qui dérivent d'un prénom masculin (Abramson, Mendelssohn), d'un métier ou d'un lieu, Wedeles procède d'un prénom féminin. Cette formation, dite matronymique, est l'une des signatures de l'onomastique juive de Prague et de la Bohême.

Le radical Wedel- renvoie selon toute vraisemblance à un prénom féminin yiddish, diminutif probablement issu de la racine germanique ou d'un hypocoristique de prénoms tels que Edel (« noble »), si répandu chez les femmes juives d'Europe centrale. À ce radical s'ajoute la désinnaison -es (ou -s), marque du génitif possessif germanique : Wedeles signifierait ainsi « [le fils, la maison] de Wedel ». Ce mécanisme de formation est strictement parallèle à d'autres matronymes pragois célèbres comme Perles (de Perl), Edeles (de Edel — dont est issu le grand commentateur Samuel Edels, le « Maharsha »), Giteles (de Gitel) ou Mireles (de Mirel).

La parenté formelle avec Edeles mérite d'être soulignée, car elle éclaire le procédé : Samuel Eliezer ben Judah ha-Levi Edels, sommité talmudique du XVIᵉ siècle, doit son surnom Edels au prénom de son épouse — ou de sa belle-mère — Edel, qui finança et protégea ses années d'étude. Le même schéma social a, selon toute probabilité, présidé à la naissance du nom Wedeles : une femme nommée Wedel, mère ou épouse influente, donna son nom à une descendance qui le conserva.

Cette pratique n'était pas marginale. L'historiographie de Prague souligne combien la communauté juive de la ville constituait un foyer d'innovation culturelle et d'identités enchevêtrées, où les noms portaient la trace de structures familiales complexes [Spector, 2000]. La persistance du matronyme dans la durée — sur plusieurs générations de rabbins et d'imprimeurs — témoigne du prestige attaché au nom, devenu marque d'une maison savante reconnue dans le ghetto.

Pour comprendre la lignée Wedeles, il faut planter le décor : la Prague juive des XVIᵉ, XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles, l'une des plus rayonnantes communautés du judaïsme ashkénaze. Sous les Habsbourg, le quartier juif — la Judenstadt, plus tard nommée Josefov — abritait une population dense, organisée en confréries, en académies (yeshivot) et en ateliers.

Deux institutions firent la gloire intellectuelle de la ville. D'abord les académies talmudiques, dirigées par des maîtres dont la renommée s'étendait à toute l'Europe centrale : du Maharal (Judah Loew ben Bezalel) à la grande figure du XVIIIᵉ siècle, Ezekiel Landau, auteur du Noda Biyehudah et grand rabbin de Prague, dont l'autorité halakhique rayonna sur toute la Bohême et la Moravie. L'historienne Sharon Flatto a montré combien cette Prague rabbinique conjuguait la rigueur du droit talmudique et une intense culture kabbalistique, faisant de la ville un carrefour spirituel unique [Flatto, 2010].

Ensuite, l'imprimerie hébraïque. Prague fut, dès le début du XVIᵉ siècle, l'un des tout premiers centres d'impression de livres hébreux au nord des Alpes. La célèbre dynastie des imprimeurs Gersonides (la famille GersonI / Katz) y produisit, dès 1512, des éditions liturgiques et talmudiques d'une beauté typographique remarquable. Autour de ces ateliers gravitait tout un peuple de correcteurs, de relecteurs (magihim), de typographes et de financiers — fonctions souvent tenues par des lettrés versés dans le Talmud. C'est très précisément dans ce milieu, à l'intersection de la yeshiva et de l'atelier d'imprimerie, que la lignée Wedeles trouva son emploi et son honneur, en tant que famille « de rabbins et d'imprimeurs ».

Ce monde ne fut pas figé. Les recherches de Maoz Kahana sur le passage « de Prague à Presbourg » ont mis en lumière la mobilité des élites rabbiniques de Bohême et de Moravie vers la Hongrie (Bratislava/Presbourg), et la manière dont l'écriture halakhique s'adaptait à un monde en mutation [Kahana, 2015]. Les familles savantes de Prague essaimèrent ainsi vers Nikolsburg, Presbourg, Vienne et au-delà, portant leurs noms et leurs traditions d'étude. La lignée Wedeles participe de cette circulation des hommes, des livres et du savoir qui caractérise le judaïsme d'Europe centrale à l'époque moderne.

La notice fondatrice désigne les Wedeles comme une « famille de rabbins et imprimeurs ». Cette double vocation n'a rien de fortuit : dans la Prague baroque, l'érudition talmudique et le métier du livre étaient intimement liés. Imprimer un traité du Talmud, une édition du Choulhan Aroukh ou un livre de prières exigeait une maîtrise savante du texte, de ses variantes et de la censure chrétienne. Les correcteurs d'imprimerie étaient des rabbins ; les rabbins, à leur tour, surveillaient les presses.

On peut raisonnablement situer les Wedeles dans cette élite intermédiaire et lettrée du ghetto. Une famille portant ce nom apparaît dans le tissu rabbinique et typographique pragois des XVIIᵉ-XVIIIᵉ siècles, à l'époque où prospéraient les ateliers d'impression de la Judenstadt et où les académies formaient des générations de talmudistes. Le contexte décrit par Flatto — une communauté où la science rabbinique et l'imprimerie se nourrissaient mutuellement — rend pleinement cohérente cette caractérisation [Flatto, 2010].

Il faut ici énoncer une honnêteté méthodologique. Les sources généalogiques de référence dont nous disposons dans le présent corpus documentent abondamment les lignages séfarades et nord-africains — les familles Encaoua, Ankawa et apparentées, étudiées par la plateforme familiale Encaoua, par Geneanet et par la Foundation for Sephardic Studies. Ces travaux, ainsi que les sommes onomastiques de Joseph Toledano sur les noms de famille des Juifs d'Afrique du Nord [Toledano, 2003] [Toledano, 1999], constituent un modèle d'érudition généalogique — mais ils concernent un autre monde, celui du Maghreb séfarade, et non la Bohême ashkénaze des Wedeles.

Cette dissymétrie documentaire est elle-même instructive. Elle rappelle que la généalogie d'une lignée ashkénaze de Prague se reconstruit par d'autres voies : registres communautaires (pinkassim), colophons d'imprimés, pierres tombales du vieux cimetière juif, listes des membres des confréries. La figure de la Wedel éponyme, les générations de correcteurs et de rabbins qui portèrent son nom, demeurent pour une part dans la pénombre, attestées par le contexte plus que par le document nominatif. Nous tenons donc ce chapitre pour

La singularité du nom Wedeles invite à une réflexion comparée sur les matronymes juifs, qui constituent un chapitre à part entière de la science onomastique. Si l'usage du nom de la mère est rare dans la plupart des cultures patriarcales, il connut chez les Juifs ashkénazes une fortune particulière, à laquelle Prague et la Bohême apportèrent une contribution majeure.

Plusieurs facteurs expliquent ce phénomène. D'abord, le rôle économique des femmes : dans nombre de foyers, l'épouse tenait le commerce pendant que le mari se consacrait à l'étude de la Torah, idéal du kollel avant l'heure. Le ménage était alors connu sous le nom de la femme qui le faisait vivre. Ensuite, le veuvage : une veuve à la tête d'une maison transmettait naturellement son prénom à ses enfants. Enfin, le prestige propre de certaines aïeules, dont le nom honorait la descendance.

On obtient ainsi toute une famille de patronymes : Edeles (d'Edel), Perles (de Perl), Gnendeles, Sosskind, Rivkes (de Rivka — dont le célèbre commentateur du Choulhan Aroukh, Moïse Isserles, le « Rema », n'est pas issu, mais son contemporain Moshe Rivkes, auteur du Béer ha-Gola, oui), Beiles, Toybes. Dans cette série, Wedeles prend place avec une parfaite régularité morphologique : radical féminin + génitif -es.

Cette manière de nommer participe de ce que les historiens de Prague ont décrit comme une innovation culturelle au sein d'identités plurielles et mouvantes, où le nom encode des structures sociales et familiales précises [Spector, 2000]. Le matronyme n'est pas seulement une étiquette : il est la trace fossilisée d'une histoire familiale où une femme fut, un jour, le pivot de la maison.

À titre de contrepoint éclairant, l'onomastique séfarade obéit à d'autres logiques. Les travaux de Joseph Toledano montrent que les noms nord-africains dérivent surtout de toponymes, de métiers, de sobriquets arabes ou berbères, ou de lignées prestigieuses revendiquées — les matronymes y sont nettement plus rares [Toledano, 1999]. La comparaison fait ressortir, par contraste, la spécificité ashkénaze et pragoise dont Wedeles est un témoin exemplaire.

Comme tant de noms nés dans le ghetto de Prague, Wedeles connut le destin diasporique : la dispersion. Les familles juives de Bohême ne demeurèrent pas figées dans la Judenstadt. Les lois de l'Empire des Habsbourg — notamment les Familianten-Gesetze, qui limitaient le nombre de familles juives autorisées à se marier en Bohême et en Moravie — contraignirent les cadets à l'émigration. Beaucoup gagnèrent la Hongrie, l'Autriche, l'Allemagne, et, plus tard, les terres d'Occident.

Le mouvement « de Prague à Presbourg » décrit par Maoz Kahana illustre cette migration des élites savantes vers la Hongrie, où elles refondèrent des académies et perpétuèrent leurs traditions d'étude [Kahana, 2015]. On peut, par analogie avec les autres familles rabbiniques pragoises, supposer que des porteurs du nom Wedeles suivirent ces routes, emportant avec eux la mémoire d'une maison de lettrés. Cette part de l'histoire relève davantage de la mémoire transmise que de l'archive serrée : faute de chaîne documentaire continue, elle se reconstitue par le mouvement général des lignages bohémiens.

La graphie même du nom porte la marque de ces pérégrinations. Le passage du yiddish et de l'allemand à d'autres langues d'accueil entraîna des variantes : Wedeles, Wedeless, parfois latinisé ou simplifié. Chaque forme garde pourtant lisible le radical féminin originel, signature indélébile de l'origine pragoise.

Il faut enfin évoquer la rupture tragique. Les communautés juives de Bohême et de Moravie, qui avaient porté ce nom et tant d'autres pendant des siècles, furent anéanties par la Shoah. Le vieux cimetière juif de Prague, avec ses milliers de stèles enchevêtrées, demeure le grand livre de pierre où dorment les générations du ghetto — et où, parmi tant de matronymes gravés, dort peut-être la mémoire des Wedeles. Ce que la modernité et la catastrophe ont dispersé, le nom le conserve : un prénom de femme, Wedel, devenu pour l'éternité le sceau d'une lignée.

Au terme de ce parcours, la lignée Wedeles se présente comme un témoin éloquent de l'histoire juive d'Europe centrale. Son nom, matronyme pragois forgé sur le prénom féminin Wedel, condense à lui seul une sociologie : celle d'une communauté où les femmes pouvaient être le pivot de la maison, et où la postérité honorait leur mémoire en portant leur nom. Sa double vocation de rabbins et d'imprimeurs l'inscrit au cœur du génie de Prague, cette ville où l'académie talmudique et l'atelier d'imprimerie se prêtaient mutuellement leurs lettrés [Flatto, 2010].

Nous avons procédé avec prudence. Là où le contexte historique parle haut et clair — la Prague des académies et du livre hébreu, la mécanique des matronymes ashkénazes, la dispersion des familles bohémiennes vers Presbourg et au-delà [Kahana, 2015] [Spector, 2000] —, nous avons affirmé. Là où l'archive nominative manque, nous avons dit le probable et le transmis, refusant d'inventer une généalogie que les sources ne livrent pas. Cette honnêteté n'amoindrit pas le récit : elle en garantit la dignité.

Le nom Wedeles continue ainsi de murmurer ce qu'il a toujours dit : qu'une femme, jadis, dans le ghetto de Prague, fut assez considérable pour que ses fils, et les fils de ses fils, fussent appelés d'après elle. C'est là, dans ce simple fait, toute la grandeur discrète d'une lignée.