Le nom de Caravahlo — variante orthographiée du portugais Carvalho — appartient à cette catégorie singulière de patronymes empruntés au règne végétal, miroirs d'une époque où les familles juives de la péninsule Ibérique durent dissimuler leur identité sous des dénominations chrétiennes. Selon Joseph Toledano, le nom dérive de la botanique et désigne « le chêne » (carvalho), arbre emblématique des paysages du nord du Portugal [J. Toledano, Une histoire de familles]. Le terme portugais carvalho désigne en effet l'arbre du genre Quercus, et le patronyme qui en procède figure parmi les noms toponymiques et naturalistes les plus répandus de l'aire lusophone [Geneanet, notice « Carvalho »].
La notice de référence rattache ce nom aux familles marranes du Portugal demeurées secrètement fidèles au judaïsme après les conversions forcées de 1497 [J. Toledano, Une histoire de familles]. Cette filiation, plausible, doit néanmoins être maniée avec prudence : la recherche contemporaine a démontré que l'existence de « noms marranes » spécifiques relève en partie d'une construction historiographique tardive, les conversos ayant le plus souvent adopté des patronymes chrétiens ordinaires, indistincts de ceux de la population ibérique générale [« The Myth of the Marrano Names », Revue des Études Juives]. Le présent ouvrage entend donc tenir ensemble les deux registres : la mémoire d'une lignée qui se réclame d'une fidélité judaïque secrète, et l'archive qui replace cette mémoire dans le vaste mouvement des diasporas séfarades.
Le patronyme Caravahlo / Carvalho est, dans sa structure, un nom de nature. Le mot portugais carvalho désigne le chêne, et de nombreux toponymes du Portugal — lieux-dits, hameaux, propriétés rurales — portent ce nom en raison de la présence de chênaies [Geneanet, notice « Carvalho »]. Dans l'onomastique ibérique, l'arbre fonctionnait comme repère géographique : on désignait une famille par le lieu où elle résidait, et le chêne isolé ou la forêt de chênes constituait un point de fixation naturel du nom.
Cette logique naturaliste est commune à bien d'autres patronymes séfarades et ibériques : Oliveira (l'olivier), Pereira (le poirier), Pinheiro (le pin), Figueira (le figuier). Joseph Toledano, dans son inventaire des noms de famille juifs d'Afrique du Nord, range précisément Caravahlo dans cette série botanique en lui assignant le sens du « chêne » [J. Toledano, Une histoire de familles]. Le passage de la graphie Carvalho à Caravahlo — par épenthèse vocalique et inversion de consonnes — témoigne des transcriptions successives qu'un nom subit en migrant d'une langue et d'un alphabet à l'autre : du portugais à l'arabe dialectal du Maghreb, puis du judéo-arabe à la transcription française des registres coloniaux. Ces déformations graphiques, loin d'être anecdotiques, constituent souvent la signature même d'une trajectoire diasporique [J. Toledano, Une histoire de familles].
Il convient de souligner que, sur le plan strictement linguistique, le nom Carvalho n'a en soi rien de spécifiquement juif : il était et demeure largement porté par des familles catholiques portugaises sans ascendance hébraïque [Geneanet, notice « Carvalho » ; Wikipedia, « Carvalho »]. C'est le contexte historique — celui des conversions forcées — qui, pour certaines branches, a chargé ce nom anodin d'une mémoire clandestine.
L'arrière-plan historique de la notice est l'un des épisodes les plus dramatiques de l'histoire juive européenne. Après l'expulsion des juifs d'Espagne en 1492, nombre d'entre eux trouvèrent refuge dans le Portugal voisin. Mais ce répit fut bref. En 1496, le roi Manuel Ier, sous la pression du projet de mariage qui le liait à la couronne de Castille-Aragon, promulgua un édit d'expulsion des juifs et des musulmans du royaume [Encyclopedia.com, « Jews, Expulsion of (Spain; Portugal) »].
L'année 1497 vit cependant le souverain recourir à une stratégie distincte de celle de l'Espagne : plutôt que de laisser partir une population dont il mesurait l'utilité économique, Manuel Ier organisa une conversion forcée massive, retenant les juifs sur le sol portugais tout en les contraignant au baptême [« The Persecution of the Jews and Muslims of Portugal », reviews.history.ac.uk]. De cette contrainte naquit la vaste population des cristãos-novos, les « Nouveaux-Chrétiens », baptisés de force mais dont une partie continua, dans le secret des foyers, à observer des pratiques judaïques [Jewish Virtual Library, « Marranos, Conversos, Anusim, & New Christians »].
C'est dans ce creuset que la notice situe l'adoption du nom Caravahlo : des familles converties auraient pris ce patronyme chrétien en surface tout en préservant leur fidélité intérieure [J. Toledano, Une histoire de familles]. Cette pratique du crypto-judaïsme — observance clandestine du sabbat, des interdits alimentaires, du jeûne de Kippour — caractérisa des générations de marranes, particulièrement dans les régions reculées du nord du Portugal, où des communautés de tradition judaïsante se sont maintenues jusqu'à l'époque contemporaine [« The Marranos of Northern Portugal », Portugal Resident].
Ici la tradition transmise et la recherche historique se répondent et se nuancent mutuellement. La mémoire familiale, telle que la consigne Toledano, affirme que Caravahlo fut un nom adopté par des marranes restés fidèles au judaïsme [J. Toledano, Une histoire de familles]. Cette mémoire mérite respect et attention, car elle porte la trace d'une expérience vécue de dissimulation et de transmission.
L'archive, cependant, invite à la circonspection. Des travaux récents, notamment celui publié dans la Revue des Études Juives sous le titre évocateur de « mythe des noms marranes », ont montré que l'idée selon laquelle certains patronymes — noms d'arbres, de villes, de fruits — seraient des marqueurs sûrs d'ascendance juive cachée relève largement d'une légende historiographique [« The Myth of the Marrano Names », Revue des Études Juives]. Les Nouveaux-Chrétiens choisissaient le plus souvent des noms parfaitement ordinaires, parfois ceux de leurs parrains de baptême, parfois des toponymes communs, de sorte qu'aucun patronyme ne saurait à lui seul attester une origine juive [« The Myth of the Marrano Names », Revue des Études Juives].
L'intersection des deux registres conduit donc à une position équilibrée : il est probable que certaines familles portant le nom Caravahlo / Carvalho descendent de conversos, mais le nom lui-même ne le prouve pas. Seules des sources documentaires — registres de l'Inquisition portugaise, actes notariés, archives communautaires des diasporas — permettraient d'établir, cas par cas, la judaïté d'une lignée donnée [Jewish Virtual Library, « Marrano Diaspora »]. La prudence éditoriale impose de présenter la filiation marrane comme une tradition vraisemblable et non comme un fait universellement établi pour tous les porteurs du nom.
Les familles de Nouveaux-Chrétiens qui souhaitaient revenir ouvertement au judaïsme durent fuir la péninsule, où l'Inquisition portugaise — instaurée en 1536 — traquait les judaïsants. Une vaste diaspora marrane se constitua ainsi à travers l'Europe, le bassin méditerranéen et le Nouveau Monde [Jewish Virtual Library, « Marrano Diaspora »]. Les principaux pôles d'accueil furent Amsterdam, où s'épanouit la célèbre « nation portugaise » ; Hambourg ; Livourne ; Venise ; ainsi que les villes de l'Empire ottoman, plus tolérantes envers les juifs revenus à leur foi [Jewish Virtual Library, « Marrano Diaspora »].
Dans ces refuges, des familles d'ascendance converse purent reprendre une vie juive ouverte, parfois en hébraïsant ou en modifiant leur patronyme, parfois en conservant le nom ibérique qui les rattachait à leur terre d'origine. Le nom Carvalho apparaît dans plusieurs de ces communautés séfarades de l'Occident chrétien, attestant la circulation de ces familles le long des routes commerciales et religieuses de l'Atlantique et de la Méditerranée [Jewish Virtual Library, « Marrano Diaspora »]. C'est par ces voies, ou par celles plus méridionales du Maghreb, que des porteurs du nom parvinrent jusqu'en Afrique du Nord, où Toledano les recense dans son inventaire des familles juives de la région [J. Toledano, Une histoire de familles].
Le statut épistémique de ce chapitre demeure probable : le cadre général des migrations marranes est solidement établi par la recherche, mais le détail précis du cheminement d'une famille Caravahlo particulière ne peut être reconstitué qu'au prix d'enquêtes archivistiques individuelles.
C'est dans le cadre maghrébin que la notice de référence inscrit le nom Caravahlo. Joseph Toledano, dont l'ouvrage constitue le catalogue de référence des patronymes juifs d'Afrique du Nord, l'y consigne avec son étymologie botanique et son rattachement aux marranes portugais [J. Toledano, Une histoire de familles]. Le Maghreb — et singulièrement le Maroc, avec ses ports atlantiques comme Mogador (Essaouira), Safi ou Mazagan, longtemps liés à la couronne portugaise — fut une terre d'accueil naturelle pour des familles d'origine ibérique.
La présence de marranes et de séfarades dans ces comptoirs portugais du littoral marocain est un fait documenté de la longue histoire des relations luso-marocaines. Des familles juives y firent souche, mêlant l'héritage ibérique à la culture judéo-arabe locale. La tradition transmise au sein de ces familles — celle que recueille un inventaire onomastique comme celui de Toledano — conserve le souvenir d'une origine portugaise et d'une fidélité judaïque maintenue à travers les épreuves de la conversion forcée [J. Toledano, Une histoire de familles].
Ce chapitre relève avant tout de la mémoire transmise : il repose sur la tradition familiale et communautaire consignée par le généalogiste, davantage que sur une série continue d'actes d'archives. La graphie même de Caravahlo, distincte du Carvalho portugais standard, porte la marque de cette transmission orale et de son passage par les langues du Maghreb avant sa fixation écrite.
Le nom de Caravahlo condense, en quelques syllabes empruntées au chêne, toute la complexité des destinées séfarades. Il dit d'abord un paysage — celui des chênaies du Portugal — et un usage onomastique répandu, sans connotation religieuse particulière [Geneanet, notice « Carvalho »]. Il dit ensuite, pour certaines branches, une histoire de contrainte et de fidélité : celle des Nouveaux-Chrétiens issus des conversions forcées de 1497, dont une part demeura secrètement attachée au judaïsme [J. Toledano, Une histoire de familles ; Encyclopedia.com, « Jews, Expulsion of »]. Il dit enfin une géographie de la dispersion, des refuges atlantiques et méditerranéens jusqu'aux comptoirs d'Afrique du Nord où le nom fut finalement recensé [Jewish Virtual Library, « Marrano Diaspora » ; J. Toledano, Une histoire de familles].
L'honnêteté historique commande toutefois de ne pas confondre le nom avec une preuve : la recherche a établi qu'aucun patronyme ne constitue à lui seul un certificat d'ascendance marrane [« The Myth of the Marrano Names », Revue des Études Juives]. La lignée Caravahlo se situe ainsi à l'intersection féconde de la mémoire — vivante, transmise, légitime — et de l'archive — exigeante, nuancée, parfois lacunaire. C'est dans ce dialogue, et non dans la certitude d'un récit unique, que réside la vérité d'une famille de la diaspora.
