Le patronyme Besnainou appartient à la grande famille des noms juifs d'Afrique du Nord, et plus particulièrement à l'aire judéo-tunisienne, où il s'est durablement implanté avant de se diffuser, au fil des migrations contemporaines, vers la France et Israël. Comme la plupart des noms de famille juifs du Maghreb, il porte la mémoire d'une histoire longue, faite d'enracinement, de mobilité méditerranéenne et de transmission. L'onomastique juive nord-africaine constitue à cet égard une source documentaire de premier ordre : les noms y conservent souvent la trace d'un métier, d'un lieu d'origine, d'un ancêtre éponyme ou d'une caractéristique transmise de génération en génération [Les Noms des Juifs du Maroc].
Aborder l'histoire d'une lignée comme celle des Besnainou suppose une double prudence méthodologique. D'une part, l'archive et le catalogue onomastique permettent d'établir avec sûreté l'aire géographique et la forme linguistique du nom. D'autre part, la généalogie précise des familles juives maghrébines demeure souvent fragmentaire avant le XIXe siècle, faute d'état civil systématique ; il convient donc de distinguer rigoureusement ce qui relève de l'établi, du probable et du transmis. C'est l'objet de ce Grand Livre que de retracer, avec honnêteté épistémique, le parcours d'un nom et des hommes et des femmes qui l'ont porté, depuis le creuset tunisien jusqu'aux diasporas contemporaines.
Le nom Besnainou s'inscrit avant tout dans le paysage des patronymes juifs tunisiens. La présence juive en Tunisie est l'une des plus anciennes du bassin méditerranéen : selon les travaux historiques de référence, elle remonte à l'Antiquité, bien avant la conquête arabe, et s'est maintenue de manière continue à travers les siècles, à Tunis comme dans les communautés du Sud, à Djerba et dans le Djérid [Histoire des Juifs en Tunisie].
Au sein de la société juive tunisienne s'est forgée une distinction sociologique fondamentale, qui structure encore la lecture des patronymes. On distingue traditionnellement les Touansa — les Juifs « du pays », autochtones, parlant un dialecte judéo-arabe local et ancrés de longue date dans le territoire — et les Grana, ou Livournais, originaires du port toscan de Livourne, descendants pour partie des exilés ibériques, qui constituèrent à Tunis une communauté distincte, dotée de ses propres institutions [Histoire des Juifs en Tunisie]. Le patronyme Besnainou, par sa physionomie linguistique judéo-arabe, relève selon toute vraisemblance du groupe des Touansa, ces familles indigènes dont les noms témoignent d'un enracinement maghrébin ancien [Les Noms des Juifs du Maroc].
Le cœur de la vie juive tunisoise battit longtemps dans la Hara, le quartier juif de Tunis. Ce dédale de ruelles, de synagogues et d'ateliers fut, des siècles durant, le berceau de la communauté, le lieu où se transmettaient la langue, les métiers, les rites et les noms [Hara (Tunis)]. C'est dans ce type d'environnement — quartiers juifs des grandes villes côtières, mais aussi communautés du Sud profondément religieuses comme celle de Djerba — qu'une lignée comme les Besnainou put se constituer, se reproduire et se transmettre d'une génération à l'autre.
L'histoire de cette communauté connut des phases contrastées : périodes de relative prospérité sous certaines dynasties beylicales, mais aussi épreuves marquantes, dont la période la plus sombre fut l'occupation allemande de la Tunisie durant l'hiver 1942-1943, qui frappa directement les Juifs tunisiens par les réquisitions, les spoliations et le travail forcé [Histoire des Juifs en Tunisie]. C'est dans ce long terme historique, fait de continuité et de ruptures, qu'il faut situer la lignée Besnainou.
L'analyse du patronyme Besnainou relève de l'onomastique judéo-maghrébine, discipline dont Abraham I. Laredo a posé les fondements pour le Maroc, mais dont les principes valent largement pour l'ensemble de l'Afrique du Nord [Les Noms des Juifs du Maroc]. Les noms juifs du Maghreb se rangent, selon cette typologie, en quelques grandes familles : noms tirés de prénoms d'ancêtres (formés notamment avec le préfixe ben, « fils de »), noms de métiers, noms de lieux d'origine et noms de surnoms ou de caractéristiques [Les Noms des Juifs du Maroc].
La structure même du nom Bes-nainou laisse transparaître, selon toute probabilité, une formation patronymique de type ben suivi d'un radical, c'est-à-dire « fils de » un ancêtre éponyme — schéma extrêmement répandu dans l'onomastique judéo-arabe, où la particule filiative s'est fréquemment soudée au nom pour donner des formes telles que Bensimon, Bensoussan, Bennaïm, ou encore Besnainou [Les Noms des Juifs du Maroc]. Le radical pourrait renvoyer à un prénom ou à un surnom de l'ancêtre fondateur de la lignée ; en l'absence de catalogue donnant une glose certaine et univoque pour cette forme précise, la prudence impose de présenter cette lecture comme probable plutôt qu'établie.
Il convient ici d'observer une règle de méthode : l'étymologie populaire prête volontiers aux noms des origines flatteuses ou pittoresques, mais l'historien doit s'en tenir aux formes attestées et aux mécanismes linguistiques documentés. Pour Besnainou, ce qui est solidement établi est l'appartenance à la famille des patronymes judéo-tunisiens de formation arabe ; ce qui demeure conjectural est la signification exacte du radical. C'est précisément à cette intersection — entre la mémoire familiale, qui transmet parfois une explication du nom, et l'archive onomastique, qui exige des attestations — que se situe la vérité du patronyme [Les Noms des Juifs du Maroc].
À défaut d'une chronique familiale continue, l'histoire des Besnainou se laisse approcher à travers celle, mieux documentée, de la communauté juive tunisienne dont ils sont issus. Les familles juives de Tunisie exerçaient une grande variété de métiers : artisanat des métaux précieux et orfèvrerie, travail du cuir et du textile, commerce de proximité et négoce, professions intellectuelles et religieuses [Histoire des Juifs en Tunisie]. Cette diversité professionnelle, ancrée dans la vie urbaine de Tunis comme dans les bourgs du Sud, formait l'ossature économique d'une communauté à la fois enracinée et mobile.
La vie religieuse occupait une place centrale. La Tunisie juive fut riche d'un rabbinat fécond, dont la mémoire est conservée dans des recueils consacrés aux rabbins du pays [Les Rabbins des Juifs de Tunisie]. Djerba, en particulier, demeure l'un des grands foyers d'étude talmudique du monde séfarade, réputée pour sa fidélité scrupuleuse à la tradition et pour la longévité de sa présence juive [Histoire des Juifs à Djerba]. Une lignée tunisienne s'inscrivait nécessairement dans ce tissu d'institutions — synagogues, écoles talmudiques, confréries d'entraide, tribunaux rabbiniques — qui encadraient la naissance, le mariage et la mort, et où se consignaient, dans les registres communautaires, les noms des familles.
Le XIXe siècle introduisit une mutation décisive avec le système des protections consulaires : nombre de familles juives de Tunis se placèrent sous la protection de puissances européennes, notamment de la France, ce qui modifia progressivement leur statut juridique et préparait leur entrée dans la modernité administrative [Les protégés israélites du Consulat de France à Tunis]. L'établissement du protectorat français en 1881, puis le développement de l'Alliance israélite universelle et de ses écoles, accélérèrent cette transformation, francisant peu à peu une partie de la communauté et ouvrant la voie aux migrations ultérieures [Histoire des Juifs en Tunisie]. C'est dans ce contexte qu'il faut comprendre la trajectoire moderne des familles tunisiennes, dont les Besnainou.
Le milieu du XXe siècle marqua un tournant irréversible pour le judaïsme tunisien. L'indépendance de la Tunisie en 1956, puis les bouleversements géopolitiques du Proche-Orient et les tensions des décennies suivantes, provoquèrent un exode massif : la communauté juive, qui comptait plusieurs dizaines de milliers de membres au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, se réduisit en quelques décennies à un noyau résiduel concentré pour l'essentiel à Djerba et à Tunis [Histoire des Juifs en Tunisie].
Cet exil se dirigea principalement vers deux pôles : la France, où s'installèrent les familles les plus francisées, et Israël, terre de la renaissance nationale juive [Histoire des Juifs en Tunisie]. Les mutations du judaïsme tunisien après 1945 ont fait l'objet d'analyses historiennes précises, qui montrent comment une communauté plurielle et enracinée se recomposa, en l'espace d'une génération, en une diaspora dispersée mais soucieuse de préserver sa mémoire et ses institutions [Les mutations du judaïsme tunisien après la Seconde Guerre mondiale].
Pour une lignée comme celle des Besnainou, ce grand départ signifia tout à la fois une rupture géographique et une continuité identitaire. Le nom, jusque-là porté dans le cadre judéo-arabe de la Tunisie, fut transplanté dans de nouveaux contextes — métropolitain français, israélien — où il se maintint comme marqueur d'origine et de fidélité. La transmission patronymique, qui était au Maghreb un fait social presque automatique, devint en diaspora un acte conscient de mémoire, reliant les générations nées en exil à la terre tunisienne de leurs aïeux.
À l'époque contemporaine, le nom Besnainou est attesté parmi les acteurs de la vie juive française, ce qui témoigne de la pleine intégration de la lignée dans le tissu institutionnel de la diaspora. La figure la plus publiquement identifiée est celle de Pierre Besnainou, entrepreneur et responsable communautaire, qui présida le Fonds Social Juif Unifié (FSJU), principale institution de solidarité du judaïsme français [Pierre Besnainou — Harissa.com/news]. En cette qualité, il prit notamment position pour rappeler publiquement l'attachement de la communauté juive à la République et aux valeurs démocratiques [Pierre Besnainou — Harissa.com/news].
Le nom apparaît également dans la vie consistoriale : la communauté de Neuilly-sur-Seine eut pour président Philippe Besnainou, à l'occasion notamment de la visite à Paris du grand rabbin de Tunisie [Le grand rabbin de Tunisie chaleureusement reçu à Paris]. Cette mention est doublement significative : elle confirme la présence des Besnainou dans les instances dirigeantes du judaïsme français, et elle illustre la persistance d'un lien vivant entre la diaspora tunisienne de France et son pays d'origine, à travers les liens noués avec le rabbinat de Tunisie [Le grand rabbin de Tunisie chaleureusement reçu à Paris].
Ces figures, repérables dans la presse communautaire et les chroniques institutionnelles, ne constituent évidemment pas l'ensemble de la lignée, mais elles en attestent le rayonnement contemporain. Elles montrent comment un patronyme issu de la Hara de Tunis et des communautés tunisiennes a pu, en l'espace de deux ou trois générations, s'inscrire au cœur de la vie publique juive en France — dans la philanthropie, la représentation et l'organisation cultuelle. La présence du nom dans les bases généalogiques et les répertoires onomastiques contemporains confirme par ailleurs sa diffusion documentée [BESNAINOU — Filae].
Au-delà des faits établis par l'archive, une lignée vit aussi par la mémoire que ses membres se transmettent. Dans les familles juives tunisiennes, cette mémoire passe par des canaux multiples : le récit des anciens, la cuisine et les fêtes, les prénoms repris d'une génération à l'autre, la fidélité aux usages liturgiques propres au rite tunisien, et le souvenir des lieux — la maison de la Hara, la synagogue du quartier, le pèlerinage de la Ghriba à Djerba [Histoire des Juifs à Djerba]. Ces éléments, qui échappent largement au document écrit, constituent le patrimoine immatériel d'un nom comme Besnainou.
Il faut ici accueillir cette part de tradition pour ce qu'elle est : un savoir transmis, précieux mais non vérifiable par les méthodes de l'historien. Telle famille conservera le souvenir d'un ancêtre rabbin ou notable, telle autre celui d'un métier exercé de père en fils, telle autre encore une explication du nom reçue des grands-parents. Ces récits méritent le respect et la conservation ; ils relèvent du registre de la mémoire et du témoignage, et ce Grand Livre les distingue scrupuleusement des données archivistiques, sans les opposer.
La transmission du nom lui-même est, en définitive, le fil conducteur de toute l'entreprise. Porter le nom Besnainou aujourd'hui, à Paris, à Tel-Aviv ou ailleurs, c'est hériter d'une histoire qui plonge ses racines dans la Tunisie juive, traverse l'épreuve de l'exil et se prolonge dans l'engagement contemporain. La mémoire familiale, lorsqu'elle est consignée et transmise, devient elle-même une forme d'archive future, qui complétera un jour le travail commencé par les catalogues onomastiques et les chroniques communautaires [Les Noms des Juifs du Maroc].
Au terme de ce parcours, la lignée Besnainou se révèle exemplaire des destinées juives nord-africaines. Son nom, de formation judéo-arabe et selon toute probabilité de type patronymique en ben-, l'ancre dans le groupe des Touansa, les Juifs autochtones de Tunisie, dont l'histoire millénaire se déploya de la Hara de Tunis aux communautés du Sud [Les Noms des Juifs du Maroc ; Histoire des Juifs en Tunisie]. Ce qui est solidement établi — l'aire géographique, la physionomie linguistique, la présence contemporaine du nom dans la diaspora française — coexiste avec une part irréductible de probable et de transmis, qu'il serait malhonnête de présenter comme certaine.
L'histoire des Besnainou épouse ainsi les grandes scansions du judaïsme tunisien : l'enracinement ancien, la vie communautaire dense des XIXe et XXe siècles, l'épreuve de la guerre, puis le grand exode des années 1950-1960 vers la France et Israël, et enfin la recomposition diasporique, où le nom s'illustre désormais dans la vie publique et institutionnelle [Histoire des Juifs en Tunisie ; Les mutations du judaïsme tunisien après la Seconde Guerre mondiale]. Pour aller plus loin, l'ouvrage de référence d'Abraham I. Laredo sur l'onomastique des Juifs du Maroc offre la grille d'analyse indispensable à toute étude rigoureuse des patronymes judéo-maghrébins, dont Besnainou est un représentant [Les Noms des Juifs du Maroc]. Puisse ce Grand Livre inviter les porteurs du nom à recueillir, à leur tour, les mémoires familiales qui en compléteront un jour le récit.
