Le patronyme Berda appartient à cette vaste constellation de noms de famille juifs d'Afrique du Nord dont l'étude systématique fut inaugurée, pour l'aire coloniale française, par le rabbin Maurice Eisenbeth. Dans son Les Juifs de l'Afrique du Nord : démographie et onomastique, publié à Alger en 1936, Eisenbeth entreprit de recenser, de classer et, autant que faire se pouvait, d'expliquer les patronymes portés par les communautés israélites d'Algérie, de Tunisie et du Maroc [Eisenbeth, 1936]. C'est dans ce cadre que le nom Berda est attesté, avec les variantes graphiques que la transcription du judéo-arabe et de l'hébreu vers l'alphabet latin engendre presque inévitablement.
L'histoire d'une lignée patronymique en terre maghrébine ne se laisse jamais reconstituer comme une généalogie continue et documentée depuis les origines. Elle procède par indices : la forme du nom, sa distribution géographique, les registres communautaires, les listes de contribuables du culte, les actes rabbiniques et, plus tard, les registres d'état civil issus des politiques de naturalisation. Le présent ouvrage se propose de rassembler ce qui peut être établi, de distinguer ce qui relève de la déduction vraisemblable, et de restituer honnêtement les zones d'ombre. Comme l'ont rappelé les grands onomasticiens du monde séfarade, notamment Joseph Toledano, un nom de famille est une archive miniature : il condense une géographie, un métier, une couleur, un trait physique ou moral, parfois une origine lointaine [Toledano, 2003].
La lignée Berda, telle qu'elle est saisissable, se rattache principalement au Constantinois algérien et à la Tunisie, deux espaces qui, malgré leur séparation politique à l'époque coloniale, formaient un continuum culturel et communautaire séfarade et judéo-maghrébin. Ce livre suit ce fil, du problème de l'étymologie jusqu'aux dispersions contemporaines de la diaspora.
Le fondement documentaire de toute étude du patronyme Berda demeure le dictionnaire d'Eisenbeth. Conçu comme un instrument de travail à la fois démographique et onomastique, l'ouvrage de 1936 recense les noms de famille juifs d'Afrique du Nord et en propose, lorsque l'auteur le juge possible, une explication [Eisenbeth, 1936]. Selon la notice qui nous sert de point de départ, Eisenbeth relève pour ce patronyme quatre variantes orthographiques, ce qui témoigne de l'instabilité graphique caractéristique de la transcription des noms judéo-maghrébins dans les documents administratifs et religieux.
Cette pluralité de graphies n'est nullement une anomalie : elle est la règle. Un même nom, prononcé selon les inflexions dialectales locales et transcrit tantôt par un scribe hébraïsant, tantôt par un officier d'état civil français, tantôt par un rabbin rédigeant un acte, pouvait revêtir plusieurs formes. Joseph Toledano insiste sur ce point dans ses travaux : la fixation orthographique des patronymes juifs nord-africains est un phénomène tardif, largement postérieur à l'introduction de l'état civil colonial, et de nombreuses familles portent aujourd'hui des orthographes divergentes issues d'une souche unique [Toledano, 1999]. Il faut donc lire les variantes du nom Berda comme les rameaux graphiques d'un même tronc.
Sur le plan de la méthode, l'onomastique séfarade distingue plusieurs grandes familles de noms : les toponymes (dérivés de lieux d'origine), les patronymes issus d'un prénom d'ancêtre, les noms de métier, les sobriquets décrivant un trait physique ou de caractère, et les noms d'origine arabe ou berbère. Paul Sebag, dans son étude spécifiquement consacrée aux noms des Juifs de Tunisie, rappelle que l'arrière-plan linguistique judéo-arabe est déterminant pour comprendre la majorité des patronymes de cette aire [Sebag, 2002]. Pour aller plus loin dans le versant marocain de l'onomastique séfarade, l'ouvrage d'Abraham Laredo demeure la référence, même si le nom Berda relève davantage de l'aire algéro-tunisienne [Laredo, 1978].
La prudence s'impose quant à l'étymologie précise. En l'absence d'une glose explicite et univoque, il convient de ne pas trancher artificiellement entre les hypothèses possibles — origine judéo-arabe, sobriquet, ou toponyme — et de réserver l'interprétation au chapitre suivant.
La question de l'origine du nom Berda mobilise l'ensemble des outils de l'onomastique séfarade. Plusieurs pistes, non exclusives, méritent d'être exposées, en soulignant qu'aucune ne peut, en l'état, être tenue pour certaine.
Une première hypothèse, courante pour les noms de cette morphologie, renvoie au lexique judéo-arabe. Les onomasticiens du monde tunisien, à la suite de Paul Sebag, ont montré combien de patronymes dérivent de racines arabes désignant un objet, un métier, un trait ou une couleur [Sebag, 2002]. Une deuxième piste, envisageable pour les noms nord-africains, consiste à y voir un sobriquet devenu héréditaire, selon le mécanisme classique décrit par Toledano, par lequel un surnom individuel se transmet et se fige en nom de famille [Toledano, 2003]. Une troisième piste, enfin, est celle du toponyme ou du nom d'origine géographique, fréquent dans une population qui a connu des migrations internes au Maghreb comme des apports venus de la péninsule Ibérique après 1492.
C'est ici que la tradition familiale et l'archive peuvent se répondre. Là où la mémoire transmise fait remonter le nom à un ancêtre éponyme ou à un lieu d'origine, l'archive onomastique invite à la nuance : elle confirme parfois la vraisemblance d'une racine, mais elle ne valide jamais à elle seule une légende généalogique. Toledano rappelle que beaucoup de familles séfarades cultivent une mémoire d'origine ibérique — souvenir de l'expulsion de 1492 et de l'installation des megorachim au Maghreb — mais que cette mémoire, précieuse comme récit identitaire, doit être maniée avec précaution sur le terrain strictement documentaire [Toledano, 1999].
En définitive, l'étymologie du nom Berda doit être présentée comme un faisceau d'hypothèses plausibles plutôt que comme une certitude. La démarche honnête consiste à énoncer les possibilités, à les hiérarchiser selon leur vraisemblance linguistique et géographique, et à reconnaître que le dernier mot appartiendrait à une documentation plus fine — registres communautaires, actes notariés rabbiniques — dont l'accès reste, pour cette lignée, partiel.
Le Constantinois constitue l'un des principaux foyers d'attestation du patronyme Berda. Cette région de l'est algérien abritait des communautés juives anciennes, dont certaines revendiquaient une antiquité remontant bien avant la conquête arabe, et qui furent profondément transformées par la colonisation française à partir de 1830 puis par le décret Crémieux de 1870, lequel conféra en bloc la citoyenneté française aux Israélites indigènes d'Algérie.
L'ancrage d'une lignée dans le Constantinois se lit à travers les institutions communautaires : consistoires, écoles, sociétés de bienfaisance, confréries d'étude et de charité. La communauté de Constantine, l'une des plus importantes du pays, était réputée pour la vivacité de sa vie religieuse et pour ses figures rabbiniques. Les localités environnantes — dont, plus à l'ouest, des centres comme Sidi Bel Abbès dont les archives rabbiniques ont été conservées et étudiées — offrent le type de documentation qui permet de suivre une famille dans la longue durée : mariages, décès, contributions au culte, fonctions communautaires [Archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès].
L'histoire du judaïsme algérien de cette période est marquée par une double dynamique. D'une part, une francisation accélérée : adoption de la langue française, scolarisation dans les écoles de l'Alliance israélite universelle et de la République, ascension sociale par les professions libérales et le commerce. D'autre part, la persistance d'une identité religieuse et communautaire forte, entretenue par les synagogues et les maîtres. André Goldenberg, dans sa vaste fresque consacrée aux Juifs d'Afrique du Nord, a montré comment ces communautés surent conjuguer fidélité à la tradition et ouverture à la modernité, dans un équilibre parfois précaire [Goldenberg, 2014]. C'est dans ce contexte que les porteurs du nom Berda participèrent, comme tant d'autres familles, à la vie économique, religieuse et associative de leurs cités.
Le second grand foyer de la lignée Berda se situe en Tunisie. Le judaïsme tunisien présentait une physionomie distincte de celle de l'Algérie, notamment par la coexistence de deux composantes : les Twansa, Juifs autochtones de langue judéo-arabe, et les Grana, Juifs d'origine livournaise et ibérique installés à Tunis, porteurs d'une culture et d'un rite propres. Cette dualité structura durablement la vie communautaire du pays.
L'histoire des communautés tunisiennes de l'intérieur et du littoral offre un cadre précieux pour situer une lignée. L'étude de Claire Rubinstein-Cohen sur la communauté de Sousse retrace, sur un siècle, le passage d'une société juive « orientale » à une société progressivement occidentalisée, sous l'effet du protectorat français établi en 1881, de l'école, de la presse et des mutations économiques [Rubinstein-Cohen, 2011]. Ce modèle d'évolution — de l'orientalité à l'occidentalisation — vaut, avec des variantes locales, pour l'ensemble des communautés tunisiennes où le nom Berda a pu être présent.
Sur le plan onomastique, la présence d'un même patronyme de part et d'autre de la frontière algéro-tunisienne n'a rien de surprenant. Paul Sebag a documenté la circulation des familles et des noms dans tout l'espace maghrébin, les frontières coloniales ne recoupant nullement les réseaux communautaires anciens [Sebag, 2002]. Une même souche patronymique a donc pu essaimer entre le Constantinois et la Tunisie, par le jeu des mariages, du commerce et des migrations. Il faut toutefois se garder de postuler une continuité généalogique directe entre les branches : l'homonymie n'est pas la preuve d'une parenté, et seule une documentation nominative permettrait d'établir un lien de sang. En l'état, la coexistence des deux foyers relève du probable plutôt que du démontré.
Toute lignée juive maghrébine se pense d'abord à travers sa transmission religieuse et culturelle. Même lorsque les figures individuelles échappent à la documentation, le cadre spirituel dans lequel une famille comme les Berda a vécu peut être restitué avec fidélité.
La vie religieuse s'organisait autour de la synagogue, de l'étude et du cycle des fêtes. Les maîtres — rabbins, dayanim (juges du tribunal rabbinique), hazzanim (officiants), sofrim (scribes) — assuraient la continuité de la Loi et la cohésion de la communauté. La mémoire des familles conserve souvent le souvenir d'un aïeul lettré, d'un bienfaiteur de la synagogue, d'un homme de piété. Ces récits, transmis de génération en génération, forment un patrimoine immatériel qu'il convient de recueillir comme tel : non comme une chronique vérifiée, mais comme une mémoire vivante, porteuse de sens identitaire.
La tradition philosophique et spirituelle du judaïsme séfarade offre l'arrière-plan intellectuel de cette transmission. L'œuvre de Maïmonide, dont Maurice-Ruben Hayoun a montré la centralité pour la pensée juive méditerranéenne, irriguait la culture des lettrés maghrébins [Hayoun, 1994]. Plus largement, l'histoire de la philosophie juive, de ses sources médiévales à ses développements modernes, éclaire la manière dont les communautés d'Afrique du Nord articulaient fidélité à la Loi et ouverture à la raison [Hayoun, 2023]. L'exemple d'autres lignées de « passeurs de pensée », comme celle qu'a retracée David Encaoua pour la famille Encaoua, illustre le rôle des familles dans la transmission d'un héritage intellectuel et spirituel de génération en génération [Encaoua, 2018].
Pour la lignée Berda, en l'absence de figures rabbiniques nommément documentées dans les sources accessibles, l'honnêteté commande de présenter ce chapitre sous le signe de la mémoire transmise plutôt que de l'archive établie. Ce que l'on peut affirmer, c'est que cette famille s'inscrivait dans un monde religieux dense et structuré, dont les contours généraux sont bien connus.
Le milieu du XXe siècle marque une rupture décisive pour l'ensemble du judaïsme nord-africain, et donc pour la lignée Berda. Les indépendances de la Tunisie (1956) puis de l'Algérie (1962), précédées et accompagnées de tensions, provoquèrent le départ quasi total des communautés juives de ces pays.
Pour les Juifs d'Algérie, citoyens français depuis le décret Crémieux, l'exode se fit très majoritairement vers la France métropolitaine en 1962, dans le grand mouvement du rapatriement. Pour les Juifs de Tunisie, la dispersion s'orienta vers la France et vers Israël. En quelques années, un monde communautaire pluriséculaire se trouva transplanté. André Goldenberg a décrit cette fin d'un monde comme l'aboutissement d'une longue histoire, à la fois arrachement et recommencement [Goldenberg, 2014].
Dans la diaspora issue de cet exil, les familles nord-africaines, dont les Berda, reconstituèrent des réseaux communautaires, des synagogues perpétuant les rites propres à chaque origine, et une mémoire attachée aux villes quittées. L'onomastique devint alors un instrument de retrouvailles : le nom, désormais fixé par l'état civil, servit de fil pour renouer avec une origine et une histoire. C'est précisément la fonction que remplissent les grands dictionnaires onomastiques d'Eisenbeth, de Toledano et de Sebag, devenus des outils de reconstruction généalogique pour les descendants [Toledano, 2003] [Sebag, 2002]. La bibliographie de référence rassemblée par Robert Attal offre par ailleurs une porte d'entrée exhaustive vers l'ensemble de la littérature savante sur les Juifs d'Afrique du Nord [Attal, 1993].
Ainsi, la lignée Berda, née dans le Maghreb, vit aujourd'hui pour l'essentiel dans la diaspora française et israélienne, portant avec elle un nom qui demeure la trace la plus concrète d'une longue histoire méditerranéenne.
Au terme de ce parcours, le patronyme Berda apparaît comme un cas exemplaire des noms de famille juifs d'Afrique du Nord : attesté par le dictionnaire onomastique d'Eisenbeth avec ses quatre variantes graphiques [Eisenbeth, 1936], enraciné principalement dans le Constantinois et en Tunisie, porté par une communauté qui traversa la colonisation, l'émancipation, puis l'exil.
Ce que l'archive établit avec sûreté — l'existence du nom, ses variantes, ses aires d'implantation — se distingue nettement de ce que la mémoire transmet et de ce que l'hypothèse propose. L'étymologie précise demeure incertaine, oscillant entre racine judéo-arabe, sobriquet héréditaire et toponyme, sans qu'aucune piste puisse être tenue pour définitive. Les figures individuelles de la lignée échappent largement, en l'état des sources accessibles, à la documentation nominative. C'est pourquoi ce livre a tenu à marquer honnêtement, chapitre après chapitre, la frontière entre l'établi, le probable et le transmis.
L'histoire des Berda est en cela solidaire de celle de tout le judaïsme maghrébin : une histoire de continuité et de rupture, d'enracinement et de dispersion, dont le nom lui-même est le dernier gardien. Il appartiendra aux descendants et aux chercheurs, en croisant registres communautaires, actes rabbiniques et mémoires familiales, de préciser ce que le présent ouvrage n'a pu qu'esquisser.
