Le patronyme Zenati appartient à la grande famille des noms juifs nord-africains dont l'étymologie renvoie directement au substrat berbère du Maghreb. Il dérive du nom des Zenata (en arabe Zanāta, en français les Zénètes), l'une des trois grandes confédérations tribales berbères du Maghreb médiéval, aux côtés des Sanhadja et des Masmuda. Le terme Zenati signifie donc, au sens propre, « celui qui appartient aux Zenata » ou « originaire du pays zénète », et il désigne plus largement celui qui parle le zenatiya, l'ensemble dialectal berbère propre à ces tribus. Selon le portail Dafina, dans son répertoire « Les noms des Juifs du Maroc », le patronyme se rattache à la tribu berbère des Zenata, dont l'aire historique s'étend du sud-ouest algérien à l'est marocain [Dafina, « Les noms des Juifs du Maroc »].
Ce nom illustre un phénomène onomastique central dans l'histoire des Juifs du Maghreb : l'inscription, dans le patronyme même, d'une origine tribale ou géographique berbère. À la différence des noms d'origine hébraïque (Cohen, Lévy), espagnole (Tolédano, Cordova) ou arabe (Abergel, Abitbol), les noms de type Zenati témoignent de l'ancienneté et de la profondeur de l'enracinement juif dans le monde berbère, antérieur à la conquête arabe et aux vagues d'immigration séfarade. Le grand-rabbin Maurice Eisenbeth, dans son ouvrage de référence Les Juifs de l'Afrique du Nord. Démographie et onomastique (Alger, 1936), recense ce patronyme parmi les noms attestés dans les communautés d'Algérie et y relève plusieurs variantes graphiques — la notice familiale en dénombre huit [Eisenbeth, Les Juifs de l'Afrique du Nord, 1936].
Le présent volume se propose de reconstituer, autant que les sources le permettent, l'horizon historique, géographique et onomastique de la lignée Zenati : son ancrage dans le monde zénète, sa présence attestée dans l'Algérie occidentale et l'Oranie, ses formes graphiques, et la place qu'elle occupe dans la mémoire collective des Juifs d'Afrique du Nord. Là où l'archive fait défaut, nous distinguerons honnêtement le documenté du probable, et la tradition transmise de l'établi.
Pour comprendre le nom Zenati, il faut d'abord comprendre les Zenata. Les Zénètes constituaient, avec les Sanhadja et les Masmuda, l'un des trois grands ensembles de peuplement berbère du Maghreb. Les historiens médiévaux arabes, au premier rang desquels Ibn Khaldoun dans son Kitāb al-ʿIbar (Histoire des Berbères, XIVᵉ siècle), les décrivent comme un peuple de nomades et de cavaliers, longtemps établi dans les steppes et les hautes plaines de l'Afrique du Nord avant de jouer un rôle politique de premier plan [Ibn Khaldoun, Histoire des Berbères]. Selon l'Encyclopédie Larousse, les Zénètes formaient un groupe de tribus berbères auxquelles se rattachent plusieurs dynasties médiévales du Maghreb [Larousse, « Zénètes »].
Le rayonnement politique des Zenata est considérable au Moyen Âge. C'est de ce groupe que sont issues plusieurs dynasties majeures : les Mérinides de Fès, les Abdalwadides (ou Zianides) de Tlemcen, et les Wattassides. Leur aire d'expansion couvre précisément l'espace désigné par la tradition onomastique juive : le sud-ouest algérien et l'est marocain, c'est-à-dire la zone tlemcenienne et oranaise qui constituera plus tard l'un des foyers du judaïsme maghrébin. La langue de ces tribus, le zenatiya (ou parlers zénètes), forme aujourd'hui encore l'une des grandes branches reconnues du berbère, comprenant notamment les parlers du Rif, des oasis et de certaines régions de l'Aurès et du Mzab.
La présence juive dans le monde berbère est attestée de longue date. Les travaux d'onomastique et de linguistique réunis dans l'Encyclopédie berbère soulignent que de nombreux patronymes juifs nord-africains conservent la trace d'une origine berbère, témoignant d'une coexistence ancienne entre communautés juives et populations autochtones du Maghreb [Encyclopédie berbère, « Juifs du Maghreb : onomastique et langue »]. Le nom Zenati relève précisément de cette catégorie : il fixe, dans la dénomination familiale, le souvenir d'une appartenance ou d'une origine zénète. Que cette origine renvoie à une judaïsation de Berbères zénètes, à une installation de Juifs en pays zénète, ou simplement à un surnom désignant un individu venu de ce terroir, la racine demeure la même et oriente vers le cœur berbère du Maghreb occidental.
L'analyse du nom Zenati confirme une formation onomastique transparente. La base est le radical ethnonymique Zanāta / Zenata, auquel s'ajoute le suffixe d'appartenance arabe -ī (la nisba), produisant Zanātī → Zenati, « le Zénète », « celui des Zenata ». Cette construction par nisba est extrêmement courante dans l'onomastique maghrébine, où les noms en -i désignent fréquemment une origine tribale, géographique ou ethnique : on la retrouve dans des patronymes de même structure renvoyant à des lieux ou à des groupes.
Le rattachement du nom à la confédération zénète et à la langue zenatiya est explicitement formulé par les répertoires onomastiques juifs nord-africains. Dafina, dans « Les noms des Juifs du Maroc », rattache le patronyme à la tribu berbère des Zenata, en localisant son berceau dans le sud-ouest algérien et l'est marocain, et en associant ces populations au parler zenatiya [Dafina, « Les noms des Juifs du Maroc »]. Cette double information — origine tribale et origine linguistique — est précieuse : elle indique que le nom ne désigne pas un lieu unique et ponctuel, mais une vaste aire culturelle berbérophone.
Les bases de données généalogiques contemporaines confirment la persistance et la diffusion du nom. Selon les répertoires onomastiques en ligne (Geneanet, Forebears), Zenati est aujourd'hui un patronyme bien attesté, dont les porteurs se répartissent principalement en Afrique du Nord et dans les pays d'émigration maghrébine, avec des concentrations notables [Forebears, « Zenati »; Geneanet, « Zenati »]. On notera la proximité formelle avec la variante Zenatti, dont la graphie redoublée apparaît surtout dans des contextes italianisants ou tunisiens, ce qui illustre la plasticité graphique d'un même fond étymologique [Forebears, « Zenatti »]. Il convient cependant de distinguer prudemment les porteurs juifs des porteurs musulmans du même nom : l'ethnonyme zénète étant partagé, le patronyme Zenati existe dans les deux confessions, et seule l'enquête communautaire ou archivale permet de rattacher un porteur précis à la lignée juive.
Les sources onomastiques juives situent l'implantation principale de la lignée Zenati dans l'Algérie, et plus spécifiquement dans l'Oranie, c'est-à-dire l'Algérie occidentale tournée vers le Maroc oriental. Cette localisation est cohérente avec la géographie historique des Zenata, dont les tribus dominaient précisément la région de Tlemcen et l'arrière-pays oranais. Le foyer du nom et le foyer historique de la confédération coïncident donc, ce qui renforce la vraisemblance d'un enracinement ancien.
L'Oranie a constitué, du Moyen Âge à l'époque coloniale, un carrefour majeur du judaïsme nord-africain. Tlemcen, capitale du royaume abdalwadide, abrita une importante communauté juive et devint un centre rabbinique de premier ordre — c'est notamment là que vécut, au XVᵉ siècle, le célèbre saint et talmudiste Rabbi Ephraïm Enkaoua (Rab), dont le tombeau demeure un lieu de pèlerinage. Oran et Mostaganem, Aïn Témouchent, Nedroma et l'ensemble des bourgs de la région comptèrent des familles juives dont beaucoup portaient des noms d'origine berbère ou toponymique locale. L'attestation du patronyme Zenati dans cet espace s'inscrit donc dans un tissu communautaire dense et ancien.
Il faut toutefois rester mesuré : si l'aire d'implantation est bien établie par les répertoires onomastiques, le détail des familles, des lieux de résidence précis et des trajectoires individuelles relève souvent de la reconstitution. Le décret Crémieux de 1870, qui accorda la citoyenneté française aux Juifs d'Algérie, entraîna une fixation administrative des patronymes dans les registres d'état civil, et c'est dans ces archives — actes de naissance, de mariage et de décès des communes d'Oranie — que la lignée Zenati peut être suivie avec le plus de certitude. En l'absence d'un dépouillement systématique de ces fonds dans le cadre du présent volume, nous présentons l'implantation oranaise comme solidement probable plutôt que comme exhaustivement documentée, en nous appuyant sur la convergence entre le répertoire d'Eisenbeth et la géographie zénète [Eisenbeth, Les Juifs de l'Afrique du Nord, 1936; Dafina, « Les noms des Juifs du Maroc »].
L'un des traits les plus remarquables relevés par la notice familiale est l'existence de huit variantes orthographiques du patronyme, recensées dans le dictionnaire onomastique de Maurice Eisenbeth (1936) [Eisenbeth, Les Juifs de l'Afrique du Nord, 1936]. Cette pluralité graphique n'est pas une anomalie : elle est la règle dans l'onomastique juive maghrébine, et elle résulte de la rencontre entre plusieurs systèmes d'écriture et plusieurs réalités phonétiques.
Plusieurs facteurs expliquent cette diversité. D'abord, le passage de l'hébreu et de l'arabe — langues d'usage interne et religieux des communautés — à la transcription latine imposée par l'administration française. Un même nom prononcé localement pouvait être noté de façons divergentes par les officiers d'état civil selon leur oreille et leurs habitudes. Ensuite, la variabilité de la voyelle initiale (Ze- / Zé- / Zen-), le redoublement éventuel de la consonne (-t- / -tt-), la finale (-i / -y / -ti) et l'éventuelle agglutination d'un article ou d'une particule produisent un éventail de formes. Les répertoires contemporains confirment cette amplitude en faisant coexister, par exemple, les formes Zenati et Zenatti [Forebears, « Zenati »; Forebears, « Zenatti »].
C'est ici que la tradition et l'archive se répondent — d'où le registre d'intersection. La mémoire familiale conserve souvent une prononciation et une forme « vraie » du nom, transmise oralement, tandis que les registres administratifs en fixent des variantes parfois éloignées. Le travail d'Eisenbeth consiste précisément à rassembler sous une même entrée ces formes dispersées, reconstituant l'unité d'un patronyme derrière la diversité de ses graphies. Le chiffre de huit variantes, attesté par le catalogue de référence, fait de Zenati un cas exemplaire de cette fragmentation graphique : il rappelle qu'un patronyme nord-africain n'est jamais un objet figé, mais une réalité plurielle, et que la généalogie sérieuse doit explorer toutes les graphies possibles pour ne pas perdre la trace d'une branche.
Au-delà de l'archive et de l'étymologie, une lignée vit aussi par la mémoire que ses membres en transmettent. La notice familiale précise que, lorsque cela est connu, sont associées au nom Zenati des figures rabbiniques ou communautaires. Dans la tradition des communautés d'Oranie, la transmission du nom s'accompagne souvent du souvenir d'un ancêtre fondateur, d'un homme de savoir, d'un notable ou d'un artisan respecté, dont la mémoire structure l'identité familiale.
Cette dimension relève du registre de la mémoire et du témoignage transmis, et non de l'archive établie : les récits familiaux, les généalogies orales, les attachements à un saint local ou à une synagogue particulière constituent un patrimoine immatériel qui ne se laisse pas toujours vérifier document en main. Il convient donc de les recueillir avec respect tout en les présentant pour ce qu'ils sont : une tradition reçue. Pour la lignée Zenati, la prudence éditoriale impose de ne pas attribuer de figures précises sans source nominative ; nous signalons seulement que la notice ouvre la possibilité d'identifier de telles personnalités lorsque la documentation communautaire le permettra.
La grande rupture mémorielle, pour cette lignée comme pour l'ensemble du judaïsme algérien, fut l'exil de 1962. Au moment de l'indépendance de l'Algérie, la quasi-totalité des Juifs d'Oranie quitta le pays, principalement vers la France et, dans une moindre mesure, vers Israël. Cet arrachement transforma profondément le rapport au nom : coupé de son terroir zénète, le patronyme Zenati devint, en diaspora, un signe de fidélité à une origine et un fil reliant les générations à une terre perdue. C'est dans ce contexte que des associations et des plateformes de mémoire — telles que celles dédiées au judaïsme nord-africain — entreprennent aujourd'hui de collecter récits, photographies et arbres généalogiques, afin que la transmission orale, fragile par nature, ne se perde pas. Le « Grand Livre » s'inscrit dans cette démarche de sauvegarde, en offrant à la lignée Zenati un cadre où l'histoire établie et la mémoire transmise puissent coexister sans se confondre.
Au terme de ce parcours, la lignée Zenati apparaît comme un témoin privilégié de la profondeur berbère du judaïsme maghrébin. Son nom, formé sur l'ethnonyme des Zenata et associé au parler zenatiya, l'enracine dans la grande confédération zénète qui domina le Maghreb occidental médiéval, de Tlemcen à l'est marocain [Dafina, « Les noms des Juifs du Maroc »; Larousse, « Zénètes »]. Son implantation dans l'Algérie et particulièrement l'Oranie coïncide remarquablement avec l'aire historique de ces tribus, ce qui confère à l'hypothèse d'un enracinement ancien une forte vraisemblance [Eisenbeth, Les Juifs de l'Afrique du Nord, 1936].
L'étude des huit variantes graphiques recensées par Eisenbeth rappelle que ce patronyme, comme tant d'autres en Afrique du Nord, n'a jamais cessé d'être pluriel, façonné par la rencontre de l'hébreu, de l'arabe, du berbère et du français [Eisenbeth, 1936]. Cette plasticité n'est pas une faiblesse, mais la signature même d'une histoire de carrefour, de circulation et de coexistence.
Ce que l'archive établit — l'étymologie, l'aire d'implantation, la variabilité graphique —, la mémoire le prolonge par les récits, les attachements et les figures que chaque famille conserve. Le présent volume a tenté de distinguer honnêtement ces deux ordres, en marquant section par section ce qui relève de l'histoire documentée, du probable déduit ou de la tradition transmise. Puisse-t-il servir de fondation à des recherches ultérieures, fondées sur le dépouillement des registres d'état civil d'Oranie et sur la collecte des témoignages, afin que la lignée Zenati, dispersée mais non effacée, continue de se connaître et de se transmettre.
