Il est des noms qui portent en eux une mémoire du temps. Sabatello est de ceux-là. Diminutif italien affectueux — formé par le suffixe -ello qui exprime la familiarité ou la petitesse — il dérive selon toute vraisemblance du prénom hébraïque Shabbetaï (שבתי), « celui du sabbat », et de son équivalent vernaculaire italien Sabato, l'un des prénoms juifs les plus répandus dans la péninsule depuis le Moyen Âge. Le nom est explicitement attesté comme patronyme juif d'Italie par Samuele Schaerf dans son recensement de référence, I cognomi degli ebrei d'Italia (Florence, 1925), ouvrage qui demeure la pierre angulaire de toute enquête sur l'onomastique des Juifs italiens [Schaerf, 1925].
L'histoire d'une famille juive italienne ne se laisse jamais reconstituer comme une généalogie linéaire et continue. Elle se compose plutôt de fragments : un nom dans un acte notarié, une signature au bas d'un manuscrit, une mention dans un registre communautaire, une pierre tombale dont l'inscription s'efface. Comme l'a rappelé Yosef Hayim Yerushalmi, la mémoire juive ne procède pas d'abord de l'archive mais de la transmission, du rituel et du récit, en sorte que l'historien doit composer avec deux régimes de vérité distincts — celui de la zakhor, l'injonction du souvenir, et celui de l'enquête documentaire [Yerushalmi, Zakhor, 1984]. Le présent ouvrage s'efforce de tenir ensemble ces deux fils, en distinguant scrupuleusement ce qui relève de l'établi, du probable et du transmis.
La lignée des Sabatello s'inscrit dans le vaste continent de la judéité italienne — l'une des plus anciennes présences juives d'Europe occidentale, ininterrompue depuis l'époque romaine. C'est dans le cadre de cette civilisation, dont Robert Bonfil a magistralement décrit la vie sociale et religieuse à la Renaissance [Bonfil, Jewish Life in Renaissance Italy, 1994], que ce nom prend son sens et sa profondeur.
Le patronyme Sabatello appartient à la catégorie bien identifiée des noms juifs italiens issus de prénoms calendaires. La tradition juive a de longue date donné aux garçons nés un samedi, ou pour honorer la sainteté du jour, le prénom Shabbetaï, « celui du sabbat ». En Italie, ce prénom fut systématiquement traduit ou adapté en Sabato (parfois Sabbato), nom dont la fréquence est considérable dans les communautés du Centre et du Sud de la péninsule.
C'est précisément ce répertoire que recense Samuele Schaerf en 1925, lorsqu'il dresse l'inventaire des patronymes juifs d'Italie, distinguant ceux qui dérivent de prénoms hébraïques, ceux issus de toponymes et ceux empruntés à la condition sociale ou au métier. Sabatello y figure parmi les noms de la première catégorie [Schaerf, 1925]. La formation morphologique est limpide : sur la base Sabato, le suffixe diminutif -ello a produit Sabatello, sur le modèle des nombreux noms italiens en -ello, -illo, -uccio. Ce procédé, courant dans l'anthroponymie italienne, traduit souvent une filiation (« le petit Sabato », c'est-à-dire le fils ou descendant d'un Sabato) ou une marque d'affection devenue héréditaire.
Il convient de signaler les nombreuses variantes graphiques que l'on rencontre dans les sources : Sabato, Sabbato, Sabbadino, Sabbadini, Sabbatello, voire Scialom (équivalent par la racine du sabbat-paix). Cette fluidité orthographique est caractéristique des patronymes juifs italiens avant la fixation civile des noms au XIXᵉ siècle, et elle impose la plus grande prudence dans l'identification des homonymes. La parenté du nom avec la racine hébraïque Shabbat — le repos, l'arrêt, mais aussi, par extension mystique, la promesse du monde à venir — ancre les Sabatello dans le cœur même de la spiritualité juive, dont Léon Askénazi et Armand Abécassis ont l'un et l'autre souligné la centralité dans la pensée hébraïque [Askénazi,
Pour comprendre une famille comme les Sabatello, il faut d'abord embrasser le cadre où le nom est né. La présence juive en Italie est l'une des plus anciennes et des plus continues de la Diaspora occidentale, antérieure à la destruction du Second Temple. Rome, en particulier, abrita dès l'Antiquité une communauté qui ne connut jamais d'expulsion définitive, faisant des Juifs romains les héritiers d'une lignée ininterrompue de près de deux millénaires.
À la Renaissance, la judéité italienne présente une physionomie d'une remarquable richesse, faite de strates successives : les Italkim autochtones, de rite italien ancien ; les Ashkénazes venus du Nord à partir du XIVᵉ siècle ; les Séfarades chassés d'Espagne en 1492 et du Portugal en 1497 ; enfin les Juifs levantins du commerce méditerranéen. Robert Bonfil a montré combien cette société juive, loin d'être marginale, participait pleinement de la culture de son temps tout en préservant son identité religieuse, entre intégration et fidélité [Bonfil, 1994]. Les communautés s'organisaient autour de la synagogue, du talmud torah, des confréries de bienfaisance, et entretenaient une vie intellectuelle dense.
Cette culture fut aussi une culture du livre et du manuscrit. L'Italie juive produisit une floraison de manuscrits hébraïques décorés, dont Giulia Tamani a recensé et étudié les plus beaux exemplaires [Tamani, Manoscritti ebraici decorati in Italia, 2010]. Les enlumineurs, les copistes et les commanditaires de ces ouvrages — souvent des familles aisées dont le nom figure dans les colophons — donnent à l'historien un précieux corpus de patronymes attestés. C'est dans cet univers, où la pensée philosophique médiévale continuait de vivre à travers les textes copiés et commentés — comme l'ont étudié Colette Sirat et Maurice-Ruben Hayoun [Sirat, La philosophie juive au Moyen Âge, 1983] [Hayoun, La philosophie juive, 2023] —, que la famille Sabatello a vraisemblablement vécu, prié et transmis.
Si Schaerf atteste le nom à l'échelle de l'Italie sans toujours en préciser le foyer, la morphologie et la fréquence du prénom Sabato orientent fortement l'enquête vers Rome et le Centre-Sud de la péninsule, régions où ce prénom calendaire connut sa plus grande diffusion. Le ghetto de Rome, institué par la bulle Cum nimis absurdum du pape Paul IV en 1555 et maintenu jusqu'en 1870, fut le creuset où se fixèrent durablement les patronymes des familles juives romaines — souvent dérivés de prénoms hébraïques ou de toponymes du Latium et de la Campanie.
Dans cet espace clos et densément peuplé, les noms se transmettaient avec une stabilité remarquable, en raison même de l'enfermement et de l'endogamie communautaire imposée. Il est donc probable, sans que l'archive consultée permette ici de l'établir avec certitude, que les Sabatello aient appartenu à ce vieux fonds juif romain ou centre-italien, voisinant avec des familles aux noms tout aussi anciens. La condition des Juifs de Rome sous la papauté fut marquée par les restrictions professionnelles, le port du signe distinctif et l'assignation aux métiers du textile usagé et du prêt — contraintes qui n'empêchèrent jamais le maintien d'une vie religieuse et savante intense.
C'est ici que la mémoire et l'archive se répondent : la tradition familiale transmise oralement situe volontiers les Sabatello dans le sillage des grandes communautés italiennes, tandis que le document — la notice de Schaerf — confirme l'appartenance italienne du nom sans en livrer le détail généalogique. Cette rencontre partielle, où le témoignage déborde l'archive sans la contredire, illustre exactement la tension que Yerushalmi plaçait au cœur de la conscience historique juive [Yerushalmi, 1984].
L'histoire des familles juives italiennes ne s'arrête pas aux frontières de la péninsule. À partir de la fin du XVIᵉ siècle, un puissant courant migratoire relia l'Italie aux rives méridionales et orientales de la Méditerranée. Le pôle majeur de cette circulation fut Livourne, dont les Leggi Livornine (1591-1593) attirèrent une nombreuse population juive, principalement séfarade-portugaise, mais aussi italienne et levantine. Lionel Lévy a retracé avec finesse l'histoire de cette « Nation juive portugaise » et de ses ramifications vers Amsterdam, Tunis et au-delà [Lévy, La Nation juive portugaise, 1999] [Lévy, La Communauté juive de Livourne, 1996].
Les marchands livournais — les Grana, comme on appelait à Tunis les Juifs originaires de Livourne — essaimèrent dans toute l'Afrique du Nord, à Tunis, à Alger, et de proche en proche dans les villes de l'intérieur. Il n'est pas exclu que des porteurs du nom Sabatello, ou de ses variantes, aient suivi ces routes commerciales et familiales, comme tant d'autres patronymes italiens que l'on retrouve aujourd'hui disséminés dans les registres d'état civil et les archives rabbiniques du Maghreb.
Les communautés de l'Algérie occidentale, en particulier, conservent la trace de ces apports italiens mêlés au substrat séfarade et autochtone. Les travaux consacrés à Tlemcen par Eliahou-Éric Botbol [Botbol, Vie et destin de la communauté juive de Tlemcen, 2000], ainsi que les Archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès, témoignent de la diversité des origines au sein de ces communautés. Sans qu'une filiation directe puisse être affirmée, ces sources rappellent que le destin d'un nom juif méditerranéen ne se lit jamais dans une seule géographie : il est, par nature, transnational.
Au-delà des actes et des catalogues, une lignée se définit aussi par ce qu'elle se raconte d'elle-même. Le nom Sabatello, inscrit dans la racine du sabbat, porte une charge symbolique que les générations ont pu intérioriser comme un signe d'élection ou de fidélité. Dans la pensée juive, le sabbat n'est pas seulement un jour de repos : il est, selon la formule traditionnelle, « un avant-goût du monde à venir », le sceau de l'alliance et le rythme même de la sanctification du temps. Porter un nom dérivé du sabbat, c'est en quelque sorte porter dans son identité civile la marque la plus haute de la vie religieuse juive.
Cette dimension spirituelle a été éclairée par les grandes voix de la pensée juive contemporaine. Léon Askénazi insistait sur la manière dont la tradition s'incarne et se transmet à travers les générations, faisant de chaque famille un maillon vivant de la chaîne de la mémoire [Askénazi, 1999]. Armand Abécassis, de son côté, a montré comment le judaïsme pense l'histoire non comme une fatalité mais comme un désir orienté, une marche du désert vers l'accomplissement [Abécassis, 1987].
Isaiah Berlin, méditant sur la condition juive moderne, a quant à lui décrit la tension entre l'enracinement et l'universalité qui traverse toute existence juive en diaspora [Berlin, Trois essais sur la condition juive, 1973]. Les Sabatello, comme tant de familles italiennes, ont vécu cette tension : profondément italiens par la langue, la culture et l'ancrage territorial, profondément juifs par la fidélité au sabbat que leur nom même proclame. Cette section relève du registre de la mémoire et du sens transmis davantage que de l'archive : elle assume son statut de lecture interprétative, attentive à ne pas confondre la signification spirituelle d'un nom avec une preuve documentaire.
Le XIXᵉ siècle bouleversa la condition des Juifs italiens. Le Risorgimento et l'unification de l'Italie en 1861, puis la prise de Rome en 1870 et l'abolition du ghetto, ouvrirent l'ère de l'émancipation. Les familles juives, jusque-là confinées, accédèrent à la pleine citoyenneté, aux professions libérales, à l'université et à la vie publique. C'est à cette époque que les patronymes se fixèrent définitivement dans les registres de l'état civil du royaume d'Italie — moment décisif où une orthographe parmi d'autres devint la forme officielle et héréditaire du nom.
Cette intégration remarquable connut une rupture tragique avec la promulgation des lois raciales fascistes de 1938, qui excluèrent les Juifs italiens de la nation à laquelle ils appartenaient depuis des siècles, et avec les déportations de 1943-1944, qui frappèrent durement la communauté de Rome en particulier. La rafle du ghetto de Rome du 16 octobre 1943 demeure l'une des blessures majeures de cette histoire. Sans qu'il soit possible, dans le cadre des sources mobilisées ici, d'établir la trajectoire précise des porteurs du nom Sabatello durant cette période, il faut rappeler que toute famille juive romaine et italienne fut, de près ou de loin, marquée par ces épreuves.
L'après-guerre vit la reconstruction patiente des communautés italiennes, et la mémoire devint un devoir. Les noms inscrits par Schaerf en 1925, à la veille des persécutions, prennent dès lors une valeur testimoniale particulière : ils sont la trace d'un monde menacé, le registre d'une présence que l'histoire a cherché à effacer et que la transmission s'efforce de perpétuer [Schaerf, 1925] [Yerushalmi, 1984].
Au terme de ce parcours, la lignée des Sabatello apparaît comme un fragment exemplaire de la grande histoire des Juifs d'Italie. Le nom, fermement attesté par Samuele Schaerf [Schaerf, 1925], plonge ses racines dans le prénom hébraïque Shabbetaï et son équivalent italien Sabato, dont il est le diminutif affectueux et héréditaire. Tout converge pour situer son foyer probable dans le vieux fonds juif de Rome et du Centre-Sud de l'Italie, sans que l'archive consultée permette de tracer une généalogie nominative continue.
L'honnêteté de l'enquête impose de distinguer ce qui est établi — l'appartenance italienne du nom, son étymologie, le cadre historique général — de ce qui demeure probable ou conjecturé — la localisation précise, les éventuelles migrations méditerranéennes vers le Maghreb, la trajectoire des individus. Entre la mémoire et l'archive, entre la signification spirituelle du sabbat et la sécheresse du document, la lignée Sabatello invite à une lecture nuancée, fidèle à l'esprit de la zakhor sans jamais céder à la reconstruction imaginaire [Yerushalmi, 1984].
Ce Grand Livre n'épuise pas le sujet : il en pose les fondations. Des recherches futures dans les archives notariales de Rome, les registres des communautés italiennes, les colophons de manuscrits et les actes d'état civil pourront enrichir, préciser ou corriger ce premier édifice. Telle est la condition de toute histoire familiale juive : un chantier toujours ouvert, où chaque génération ajoute sa pierre à la mémoire des pères.
