Au sud de la péninsule Arabique, dans les hauts plateaux et les vallées du Yémen, vécut durant près de deux millénaires l'une des plus anciennes diasporas juives du monde. Communauté isolée, profondément attachée à l'étude et au labeur manuel, le judaïsme yéménite développa une culture singulière, marquée tout à la fois par une grande fidélité à la tradition rabbinique et par une excellence reconnue dans les métiers de l'artisanat. C'est dans ce monde que s'inscrit la lignée Marhabi, connue par la tradition familiale comme une famille d'orfèvres et d'artisans de l'argent.
L'orfèvrerie n'était pas, chez les Juifs du Yémen, un métier parmi d'autres : elle constituait une vocation collective, presque une signature confessionnelle. Pour des raisons à la fois religieuses, sociales et économiques, le travail des métaux précieux échut presque exclusivement à la minorité juive, au point que le mot « bijoutier » et le mot « juif » devinrent quasi synonymes dans certaines régions. La famille Marhabi participe pleinement de cette histoire, et son nom, transmis de génération en génération, porte la mémoire d'un savoir-faire patiemment élaboré.
Ce Grand Livre se propose de retracer, à partir des sources historiques disponibles sur le judaïsme yéménite et de la tradition propre à la lignée, le cadre dans lequel les Marhabi ont vécu, travaillé et transmis. Faute d'archives nominatives abondantes — la documentation écrite sur les familles juives du Yémen demeure fragmentaire avant le XXe siècle —, l'ouvrage privilégie une approche prudente : il établit ce qui peut l'être par la recherche, signale ce qui relève de la mémoire transmise, et distingue scrupuleusement les deux registres. Tel est le sens des marqueurs qui accompagnent chaque chapitre.
La présence juive au Yémen est attestée depuis l'Antiquité, et la tradition la fait remonter à l'époque du Premier Temple. Au fil des siècles, cette communauté s'est constituée en une diaspora dense, répartie entre la capitale Sanaa, les villes du plateau et de nombreux villages ruraux. Les travaux historiques modernes ont mis en lumière l'extraordinaire continuité de cette présence, ainsi que la profondeur de son enracinement dans la société yéménite environnante.
Selon Bat-Zion Eraqi Klorman, la communauté juive du Yémen au XIXe siècle constituait une société profondément religieuse, traversée par des attentes messianiques récurrentes, et organisée autour de l'étude de la Torah et de la pratique des métiers manuels [Eraqi Klorman, 1993]. Cette dimension messianique, loin d'être marginale, structurait l'imaginaire collectif et nourrissait l'espérance d'un retour à Sion qui devait, au XXe siècle, prendre une forme concrète.
L'historien Tudor Parfitt a étudié en détail le processus qui conduisit, dans la première moitié du XXe siècle, à l'émigration massive des Juifs du Yémen vers la Terre d'Israël, mouvement qu'il décrit comme une véritable « route vers la rédemption » [Parfitt, 1996]. Cette migration, qui culmina avec l'opération aérienne de 1949-1950, mit fin à une présence multiséculaire et transplanta dans un nouveau cadre les savoir-faire, les traditions et les familles du judaïsme yéménite — dont les lignées d'artisans comme les Marhabi.
Le statut juridique des Juifs au Yémen relevait du régime de la dhimma, qui leur garantissait une protection en échange du paiement d'un impôt spécifique et de l'acceptation d'un certain nombre de restrictions sociales. Ce statut, tout en les maintenant dans une position subalterne, leur réservait paradoxalement certaines niches économiques, et notamment l'artisanat des métaux. C'est dans cet interstice que put s'épanouir le génie orfèvre yéménite.
La vie communautaire s'organisait autour de la synagogue, du tribunal rabbinique et des confréries d'étude. La transmission du savoir religieux et celle du savoir artisanal s'opéraient selon des logiques parallèles, souvent au sein des mêmes familles : on était à la fois lettré et artisan, et le travail des mains ne dérogeait nullement à la dignité de l'étude.
Le travail de l'argent occupe une place centrale dans l'histoire économique et culturelle des Juifs du Yémen. Pour des raisons liées au statut de dhimmi et à des considérations religieuses propres à la société islamique environnante — la réticence à manipuler certains métaux et à exercer des métiers jugés inférieurs ou impliquant l'usure du feu —, l'orfèvrerie devint un domaine quasi réservé à la minorité juive. Les artisans juifs produisaient ainsi l'essentiel des bijoux, des parures et des objets d'argent destinés tant à la population juive qu'à la population musulmane.
Cette spécialisation confère à la notice familiale des Marhabi sa pleine vraisemblance : appartenir à une lignée d'orfèvres yéménites, c'est s'inscrire dans une tradition collective largement documentée. Les bijoux yéménites — colliers, bracelets, pendentifs, ornements de tête, filigranes et granulations d'une finesse remarquable — sont devenus des objets emblématiques du patrimoine artisanal de la péninsule. Le célèbre orfèvre Yiḥyé Yémini, formé dans cette tradition et devenu maître reconnu après son installation en Terre d'Israël, illustre la manière dont ce savoir-faire fut transplanté et magnifié au XXe siècle.
La technique yéménite reposait sur la maîtrise du filigrane et de la granulation, c'est-à-dire l'assemblage de fils et de minuscules billes d'argent pour composer des motifs d'une grande délicatesse. Ces procédés, transmis de père en fils, exigeaient un long apprentissage commencé dès l'enfance. L'atelier familial constituait à la fois un lieu de production et une école : le jeune apprenti y acquérait, par l'imitation et la répétition, les gestes d'un métier qui ne se laissait pas enfermer dans des traités écrits.
Le caractère héréditaire du métier explique la formation de véritables dynasties d'orfèvres, identifiées par leur patronyme. La transmission du nom et celle du savoir-faire se confondaient, et la réputation d'une famille reposait sur la qualité reconnue de ses ouvrages. C'est dans ce cadre qu'il convient de comprendre la mémoire familiale des Marhabi, dont l'identité se trouve liée à un métier devenu emblème.
L'argent, plus que l'or, dominait la production yéménite, en raison de sa disponibilité — notamment par la refonte des monnaies, dont le célèbre thaler de Marie-Thérèse, abondamment importé dans la région et fondu par les artisans pour en tirer la matière première de leurs ouvrages. Cette pratique relie l'orfèvrerie juive à toute une économie de circulation monétaire et de transformation, dont les artisans juifs constituaient un rouage essentiel.
Le patronyme Marhabi appartient à la mémoire familiale et se transmet comme un héritage identitaire. En l'absence d'attestation documentaire ancienne accessible, son étymologie précise demeure incertaine, et il convient d'aborder cette question avec la prudence qui sied à toute onomastique conjecturale.
Plusieurs hypothèses peuvent être avancées sans qu'aucune ne s'impose avec certitude. Le nom pourrait dériver de la racine arabe raḥaba, liée à l'idée d'accueil et de bienvenue — d'où la salutation marḥaban, « sois le bienvenu » —, hypothèse séduisante mais qui demeure conjecturale tant qu'aucune source ne vient l'établir. D'autres patronymes juifs yéménites renvoient à un lieu d'origine, à un métier ou à un trait personnel ; le nom Marhabi pourrait ainsi relever de l'une de ces logiques de désignation, sans qu'il soit possible de trancher.
La tradition onomastique des Juifs du Yémen mêle en effet noms hébraïques, noms arabes et toponymes locaux. De nombreuses familles portaient des noms tirés de leur village ou de leur région d'origine, signalant une mémoire géographique précise au sein d'un monde où les déplacements internes, motivés par les persécutions ou les opportunités économiques, étaient fréquents. Si le nom Marhabi se rattachait à un lieu, il témoignerait de cette mobilité interne caractéristique du judaïsme yéménite.
Quoi qu'il en soit de son origine, le nom fonctionne aujourd'hui comme un signe d'appartenance et un vecteur de mémoire. Il relie les porteurs actuels à une lignée d'artisans et à un monde disparu, celui des communautés juives du Yémen d'avant la grande émigration. À ce titre, il participe pleinement de ce travail de transmission que ce Grand Livre s'efforce d'honorer, en distinguant ce qui relève du fait établi de ce qui relève du récit reçu.
Au cœur de la vie d'une famille d'orfèvres se trouvait l'atelier, espace à la fois domestique et professionnel. Chez les Juifs du Yémen, la maison et le lieu de travail se confondaient souvent : l'établi de l'orfèvre voisinait avec les espaces de la vie quotidienne, et l'activité artisanale rythmait l'existence familiale au même titre que les prières et les fêtes du calendrier.
La tradition transmet l'image d'un métier exercé dans la patience et la minutie. Le forgeur d'argent travaillait à la lampe, manipulant des outils délicats — pinces, creusets, chalumeaux rudimentaires, filières — pour étirer le métal et le façonner. La granulation, en particulier, requérait une dextérité exceptionnelle et une connaissance empirique des températures de fusion. Ces savoirs, jamais consignés par écrit, se transmettaient par le geste et la parole, de l'aîné au cadet, du maître à l'apprenti.
Cette transmission ne se limitait pas à la technique : elle portait aussi des valeurs, un sens de l'honneur professionnel et une éthique du travail bien fait. La réputation de la famille reposait sur la confiance accordée par les clients, juifs comme musulmans, et cette confiance se construisait dans la durée. L'orfèvre était dépositaire de l'argent qu'on lui confiait, et son intégrité comptait autant que son habileté.
Le calendrier juif structurait par ailleurs le rythme du travail : le respect du chabbat et des fêtes imposait des interruptions régulières, et les commandes de bijoux pour les mariages et les célébrations familiales rythmaient l'année. Les parures nuptiales, en particulier, constituaient des pièces maîtresses de l'art orfèvre yéménite, et leur confection mobilisait tout le savoir-faire de l'atelier. La mariée yéménite, parée de ses bijoux d'argent et de ses ornements, offrait à voir le sommet de cet art.
Pour une lignée comme les Marhabi, dont la notice souligne la vocation d'orfèvres, ce cadre traditionnel constitue l'arrière-plan le plus probable de l'existence quotidienne. Il s'agit là d'une reconstitution fondée sur ce que l'on sait du monde artisanal juif yéménite, et non d'une description archivistique de la famille elle-même : la mémoire supplée ici à l'archive, et il importe de le dire clairement.
Le destin des familles juives du Yémen bascula au cours de la première moitié du XXe siècle. Sous l'effet conjugué des attentes messianiques, des difficultés économiques et politiques, et de l'attrait grandissant pour la Terre d'Israël, un mouvement migratoire d'ampleur s'enclencha, que Tudor Parfitt a analysé comme l'aboutissement d'un long cheminement spirituel et matériel [Parfitt, 1996].
Bat-Zion Eraqi Klorman a montré combien la dimension messianique imprégnait la conscience collective de cette communauté dès le XIXe siècle, préparant les esprits à l'idée d'un grand retour [Eraqi Klorman, 1993]. Lorsque, en 1949 et 1950, l'opération aérienne dite « Tapis volant » transporta la quasi-totalité des Juifs du Yémen vers le nouvel État d'Israël, c'est tout un monde qui se transplanta — avec ses livres, ses traditions liturgiques et ses métiers.
Les orfèvres yéménites jouèrent un rôle notable dans cette transplantation. Leur savoir-faire, loin de se perdre, trouva en Israël un nouveau terrain d'expression : la bijouterie d'inspiration yéménite devint un emblème de l'artisanat israélien naissant, et le filigrane d'argent connut un renouveau. Des ateliers se reconstituèrent, des maîtres formèrent de nouveaux apprentis, et le style yéménite influença durablement l'esthétique des bijoux produits dans le pays. Si la lignée Marhabi suivit ce mouvement — ce que sa vocation artisanale rend hautement probable —, elle aura participé à cette renaissance d'un art en exil.
C'est ici que la tradition familiale et l'histoire documentée se répondent : le récit transmis d'une famille d'orfèvres yéménites trouve sa confirmation dans tout ce que l'on sait du destin collectif de cette communauté. La mémoire dit la continuité d'un métier ; l'archive historique confirme le cadre, la migration et la perpétuation des savoir-faire. L'une et l'autre se nuancent et se complètent, sans que la documentation nominative ne vienne, à ce jour, attester nommément le parcours singulier de la lignée.
Aujourd'hui, l'héritage des orfèvres juifs du Yémen continue de vivre, à la fois dans les collections muséales, dans la pratique d'artisans contemporains et dans la mémoire des familles. Les bijoux yéménites figurent en bonne place dans les musées consacrés au patrimoine juif et à l'art islamique, où ils témoignent d'un raffinement technique reconnu à l'échelle internationale.
Pour les descendants des lignées d'orfèvres, ce patrimoine constitue un point d'ancrage identitaire. Le nom porté, le souvenir du métier, les quelques pièces parfois conservées au sein de la famille fonctionnent comme autant de reliques d'un monde disparu. La transmission, qui passait jadis par le geste de l'atelier, passe désormais par le récit et par la mémoire — d'où l'importance d'ouvrages tels que celui-ci, qui s'efforcent de fixer ce qui pourrait autrement se perdre.
L'histoire des Marhabi s'inscrit dans ce mouvement plus large de réappropriation et de valorisation du patrimoine juif yéménite. À mesure que s'éloigne le temps de la vie au Yémen, le besoin se fait sentir de recueillir les traditions, de confronter les souvenirs aux sources savantes et de restituer aux générations nouvelles le sens d'un héritage. La recherche historique contemporaine, en documentant le monde juif yéménite, offre à ces familles un cadre pour comprendre et situer leur propre histoire.
Cette rencontre entre la mémoire familiale et le savoir historique constitue le véritable enjeu du Grand Livre. Elle invite à honorer le récit transmis tout en le mesurant à l'aune des sources, dans un esprit de fidélité et de rigueur. La lignée Marhabi, en tant que dépositaire d'une vocation d'orfèvre, incarne à sa manière la rencontre du métier et de la mémoire, de la matière travaillée et du souvenir transmis.
Au terme de ce parcours, la lignée Marhabi apparaît comme un fil singulier dans la vaste tapisserie du judaïsme yéménite. La notice qui la définit — une famille d'orfèvres et d'artisans de l'argent — la rattache à l'une des traditions les plus emblématiques de cette diaspora, abondamment documentée par la recherche historique. Si les archives nominatives font défaut pour retracer dans le détail le parcours propre de la famille, le cadre collectif dans lequel elle s'inscrit est, lui, solidement établi.
Les travaux de Bat-Zion Eraqi Klorman et de Tudor Parfitt ont restitué la profondeur religieuse, la dimension messianique et le destin migratoire de cette communauté [Eraqi Klorman, 1993] [Parfitt, 1996]. Sur cette toile de fond, la mémoire des Marhabi prend tout son sens : elle dit la fidélité à un métier, la transmission d'un savoir-faire et l'appartenance à un monde dont l'art de l'argent fut l'un des plus beaux fleurons.
Ce Grand Livre a tenu à distinguer, chapitre après chapitre, ce qui relève de l'histoire établie et ce qui relève de la mémoire transmise. Cette honnêteté épistémique n'amoindrit en rien la valeur du récit familial ; elle l'honore au contraire, en lui rendant sa juste place dans l'économie de la connaissance. La lignée Marhabi demeure ainsi un témoin de l'excellence artisanale juive yéménite, et la mémoire de ses orfèvres continue de briller, comme l'argent qu'ils façonnèrent, à travers le temps.
