Le patronyme Koenigsberger — que l'on rencontre aussi sous les graphies Königsberger, Konigsberger ou, dans sa forme abrégée, Königsberg — appartient à la grande famille des noms juifs ashkénazes de type toponymique, c'est-à-dire formés à partir d'un lieu d'origine. Le nom Koenigsberg est German and Jewish (Ashkenazic), variante de Königsberg. Cette catégorie de patronymes, parmi les plus répandues dans le monde ashkénaze, signale que le porteur — ou, plus souvent, son lointain ascendant — provenait d'une localité ainsi désignée, avant que le nom ne se fixe administrativement au tournant des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles.
La notice retenue pour cette lignée la situe parmi les familles juives d'Italie, telle que la consigne Samuele Schaerf dans son répertoire I cognomi degli ebrei d'Italia (Florence, 1925) [Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia, 1925]. Or l'inscription d'un nom d'origine germanique dans le paysage onomastique juif italien n'a rien d'anormal : elle témoigne du long mouvement de circulation des familles ashkénazes vers le nord de la péninsule, en particulier vers les communautés de Vénétie, de Lombardie et du Piémont, où des juifs venus du Saint-Empire s'installèrent dès la fin du Moyen Âge. Le présent ouvrage se propose donc de retracer, à la croisée de l'archive et de la mémoire, les fils multiples d'un nom qui relie une cité de la Baltique prussienne aux ghettos et aux communautés d'Italie.
Le lecteur gardera à l'esprit une mise en garde méthodologique essentielle : un même patronyme toponymique a pu naître indépendamment en plusieurs lieux et à plusieurs époques. Les Koenigsberger d'Italie, ceux de Prusse, de Posnanie, de Bohême ou de Galicie ne forment pas nécessairement une seule lignée biologique, mais une constellation de familles unies par un signe commun. C'est cette constellation que ce livre entend cartographier.
Le sens du nom est transparent et solidement établi par les répertoires onomastiques. Konigsberg est un nom German and Jewish (Ashkenazic) habitational, dérivé de l'un des plus de vingt lieux nommés Königsberg en Allemagne, Autriche, Bohême, Moravie et ailleurs, signifiant littéralement « montagne du roi ». Le suffixe -er y marque la provenance : Koenigsberger désigne donc « celui de Königsberg », « l'homme originaire de Königsberg ».
Cette pluralité des lieux d'origine est cardinale. Le nom ne renvoie pas mécaniquement à la grande Königsberg de Prusse-Orientale (aujourd'hui Kaliningrad) : il a pu se former à partir de n'importe laquelle des nombreuses localités homonymes disséminées dans l'espace germanophone et slave. Les répertoires précisent par ailleurs que le nom existe aussi comme patronyme ornemental juif, c'est-à-dire choisi pour sa sonorité ou sa valeur symbolique lors des campagnes d'attribution de noms imposées aux juifs par les administrations impériales. Il s'agit aussi d'un patronyme ornemental juif (ashkénaze), dérivé de l'allemand Königsberg (« montagne du roi »).
Cette double origine — habitationnelle d'une part, ornementale de l'autre — explique l'extension considérable du nom à travers l'Europe centrale et orientale, et son apparition, par migration, dans des aires où il n'avait aucun ancrage local, comme l'Italie. La forme Koenigsberger, avec sa terminaison de provenance, suggère plutôt un usage ancien, antérieur à l'attribution administrative forcée, où le nom fonctionnait encore comme une désignation d'origine effective.
Si l'on s'attache à la plus illustre des localités éponymes, la Königsberg de Prusse-Orientale, on y trouve un foyer juif dont l'histoire éclaire indirectement la diffusion du nom. La communauté juive de la ville eut ses origines au XVIᵉ siècle, avec l'arrivée des premiers juifs en 1538. L'implantation y fut d'abord précaire, soumise aux autorisations restrictives des autorités, avant de se consolider lentement au fil des siècles.
Les institutions communautaires se mirent en place progressivement. La première synagogue fut construite en 1756. L'émancipation, longtemps différée, ne fut acquise que tardivement : l'émancipation complète ne survint qu'en 1869 par la Confédération de l'Allemagne du Nord ; la communauté juive de Königsberg prospéra au cours du XIXᵉ siècle et au début du XXᵉ, culminant à une population de 5 000 personnes vers 1880. Cet épanouissement tardif explique en partie pourquoi tant de familles avaient déjà quitté la cité bien avant, emportant avec elles, comme une enseigne, le nom de leur ville.
L'historiographie de cette communauté est elle-même ancienne et documentée : la première histoire des juifs de la ville fut écrite par Heymann Jolowicz en 1867. Une recherche universitaire plus récente a retracé en détail la trajectoire de cette communauté, depuis sa fondation institutionnelle jusqu'à l'intégration politique du XIXᵉ siècle. Cette thèse retrace l'histoire de la communauté juive de Königsberg, en Prusse-Orientale, depuis sa fondation en 1700 jusqu'au lendemain de l'Édit d'émancipation prussien de 1812, ainsi que les premières étapes de l'embourgeoisement et de l'intégration politique juifs. C'est de ce vivier que sont issues, par essaimage successif, nombre de familles porteuses du nom à travers l'Europe.
La présence du nom dans le répertoire de Samuele Schaerf constitue le point d'ancrage italien de cette lignée [Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia, Florence, 1925]. Cet ouvrage, publié en 1925, demeure l'un des inventaires de référence des patronymes juifs de la péninsule, recensant noms hébraïques, italiens, espagnols et germaniques portés par les communautés du pays. L'inscription de Koenigsberger dans ce corpus atteste qu'au moins une famille de ce nom y était établie de façon durable au début du XXᵉ siècle.
Ici, la mémoire d'une origine germanique et l'archive italienne se répondent. La forme du nom, manifestement ashkénaze et septentrionale, contraste avec l'onomastique majoritairement italienne ou séfarade des juifs de la péninsule. Cette dissonance même est un indice : elle pointe vers une famille venue du Nord, par-delà les Alpes, et intégrée aux communautés italiennes — vraisemblablement de l'Italie septentrionale, où l'élément ashkénaze fut historiquement présent (Vénétie, frioul, Lombardie, Piémont). Faute d'actes nominatifs accessibles ici, cette localisation demeure une hypothèse vraisemblable plutôt qu'un fait démontré ; mais elle s'accorde avec le mouvement séculaire des juifs ashkénazes vers les marchés et les ghettos d'Italie du Nord, attesté dès la fin du Moyen Âge.
Le geste de Schaerf, en consignant ce nom, fige ainsi un instantané : celui d'une famille germanique enracinée dans le sol italien, dont le patronyme conserve, comme un fossile linguistique, la trace de la cité baltique lointaine.
Au-delà du seul cas italien, le nom Koenigsberger se déploie sur une vaste géographie. Sa présence est attestée de l'espace germanique à l'Europe orientale, en passant par la Bohême et la Galicie, conformément à la pluralité des lieux éponymes. Le patronyme Konigsberg se rencontre le plus fréquemment dans plusieurs pays, et est notamment relevé sous une forme russe (Конигсберг). Cette dispersion confirme que l'on a affaire moins à une famille unique qu'à un faisceau de lignées indépendantes, chacune ayant adopté ou reçu le nom selon ses propres circonstances locales.
Les noms voisins issus de la même aire géographique illustrent la densité du peuplement juif autour de la Prusse-Orientale. Les répertoires onomastiques notent ainsi des patronymes formés sur des localités proches de la métropole baltique. Peiser est un nom habitationnel allemand désignant quelqu'un originaire d'un lieu appelé Peise, près de Königsberg dans l'ancienne Prusse-Orientale (aujourd'hui Kaliningrad, enclave russe). Cet exemple voisin éclaire le mécanisme général : les familles juives de la région adoptaient volontiers le nom de leur localité d'origine, et ces patronymes voyageaient ensuite avec leurs porteurs au gré des migrations économiques et des persécutions.
La diffusion du nom vers le sud — vers l'Italie — comme vers l'est et l'ouest s'inscrit dans cette dynamique générale de la diaspora ashkénaze, où le patronyme toponymique devient un marqueur portable d'identité, détaché peu à peu de son référent géographique pour ne plus désigner qu'une appartenance familiale.
Le nom a porté, dans l'histoire intellectuelle, des figures de premier plan, dont la plus célèbre est le mathématicien Leo Königsberger. Leo Königsberger fut un mathématicien allemand qui travailla sur les fonctions elliptiques et les équations différentielles. Leo Koenigsberger (15 octobre 1837 – 15 décembre 1921) était un mathématicien et historien des sciences allemand.
Son œuvre embrasse à la fois la recherche mathématique pure et l'histoire des sciences. Il est surtout connu pour sa biographie en trois volumes de Hermann von Helmholtz, qui demeure l'ouvrage de référence sur le sujet. Sa carrière le mena à travers les grandes institutions académiques allemandes. En avril 1875, Leo Königsberger quitta Heidelberg pour rejoindre la Technische Hochschule de Dresde.
Ses origines géographiques rappellent l'ancrage du nom dans l'Europe centrale germanophone et slave : Leo Koenigsberger naquit en 1837 à Posen (aujourd'hui Poznań). Il laissa en outre une œuvre savante variée, comprenant notamment un éloge funèbre du mathématicien C. G. J. Jacobi et un récit autobiographique. On lui doit la « Gedächtnisrede auf C. G. J. Jacobi », publiée en 1905 dans les actes du troisième congrès des mathématiciens à Heidelberg, ainsi que ses mémoires, Mein Leben (Heidelberg, 1919). La lignée compta également un Johann Georg Königsberger (1874-1946), qui s'illustra dans l'étude des propriétés optiques et thermiques des minéraux — Johann Georg Königsberger (1874-1946) travailla sur les propriétés optiques et thermiques des minéraux.
Ces figures, sans pouvoir être rattachées directement à la branche italienne, témoignent du rayonnement scientifique du nom dans l'Europe émancipée du XIXᵉ siècle, et de l'ascension sociale d'une famille juive ashkénaze dans le monde académique.
Le patronyme Koenigsberger offre un cas exemplaire de la manière dont un simple nom de lieu peut devenir le vecteur d'une histoire diasporique de longue durée. Né de la « montagne du roi » — l'une des nombreuses Königsberg de l'espace germanique et slave —, il s'est détaché de son sol pour accompagner les familles juives ashkénazes dans leurs déplacements : vers l'est et l'ouest de l'Europe, et, dans le cas qui nous occupe, vers le sud, jusqu'aux communautés d'Italie où Samuele Schaerf le releva en 1925 [Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia, 1925].
De la cité baltique, foyer juif dès 1538, aux ghettos italiens ; des registres communautaires prussiens aux salles de cours de Heidelberg et de Dresde où enseigna Leo Königsberger, le nom dessine une carte sensible de la condition juive européenne : mobile, lettrée, marquée par l'attente prolongée de l'émancipation et par une remarquable capacité d'enracinement dans des terres nouvelles. La branche italienne, dont l'archive ne nous livre ici qu'un indice — sa mention même —, demeure le point le plus énigmatique de cette constellation, et invite à des recherches d'état civil ultérieures pour relier le fil germanique au fil méditerranéen.
