Le patronyme Ullman — que l'on rencontre aussi sous les graphies Ullmann, Uhlman, Ulman ou Ulmann — appartient au vaste répertoire des noms de famille ashkénazes issus de l'aire germanophone. Selon les données onomastiques de référence, il s'agit d'un nom dont la langue d'origine est l'allemand [Q21484860 — Wikidata]. Cette indication, aussi laconique soit-elle, ouvre une piste que la recherche onomastique juive a largement explorée : celle des patronymes dits toponymiques, formés à partir d'un nom de lieu, en l'occurrence la cité impériale d'Ulm, en Souabe, sur les rives du Danube.
Retracer l'histoire d'une lignée nommée Ullman revient donc moins à raconter une famille unique et continue qu'à reconstituer les conditions historiques dans lesquelles un tel nom a pu naître, se transmettre et se diffuser à travers l'Europe centrale, de la vallée du Danube aux plaines de Pologne, de Prague à Presbourg, de Francfort à la Galicie. Les grands dictionnaires de patronymes juifs — ceux d'Alexander Beider pour l'Empire russe, le Royaume de Pologne et la Galicie, et celui de Lars Menk pour l'espace judéo-allemand — attestent la présence et la structure de ce nom dans les communautés ashkénazes [Dictionnaires des patronymes juifs d'Europe de l'Est et judéo-allemands].
Le présent ouvrage adopte une démarche prudente. Là où l'archive parle, nous suivons l'archive ; là où seule subsiste la mémoire — la tradition d'un lignage rattaché à Ulm, la fierté d'une ascendance rabbinique ou marchande —, nous le disons sans confondre les registres. Car l'histoire des Ullman se tient précisément à cette intersection : entre le nom que porte une famille et le lieu que ce nom désigne, entre la légende d'une origine et la réalité documentée des communautés juives d'Ashkenaz [Kanarfogel, 2013].
Le nom Ullman dérive, selon l'analyse onomastique dominante, de la ville d'Ulm, cité libre d'Empire de la Souabe. Le suffixe -man(n), extrêmement productif dans l'onomastique judéo-allemande, se greffe fréquemment sur un radical toponymique pour désigner « l'homme d'Ulm », c'est-à-dire l'individu ou la famille originaire de cette ville et installé ailleurs. Les répertoires de Lars Menk consacrés aux noms judéo-allemands recensent précisément ce type de formations, où le patronyme conserve la trace fossilisée d'une migration antérieure [Dictionnaires des patronymes juifs d'Europe de l'Est et judéo-allemands].
Ce mécanisme — le nom de lieu devenant nom de personne au moment où la personne quitte le lieu — est l'un des ressorts fondamentaux de l'onomastique ashkénaze. Il faut rappeler qu'avant l'imposition administrative des patronymes héréditaires, à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, les Juifs d'Europe centrale se désignaient le plus souvent par un prénom suivi du nom du père, ou par un surnom lié au métier, à un trait physique, ou à la provenance géographique. Le « Juif d'Ulm » installé à Francfort, à Prague ou à Cracovie devenait naturellement der Ulmer ou Ullman, et ce qualificatif pouvait, de génération en génération, se figer en nom de famille.
La ville d'Ulm elle-même connut une présence juive médiévale attestée. Comme la plupart des communautés du monde ashkénaze rhénan et souabe, celle-ci vécut sous le régime de la précarité juridique propre au statut des Juifs d'Empire, entre protection princière et vulnérabilité aux persécutions. Les travaux sur la vie religieuse et communautaire de l'Ashkenaz médiéval montrent combien ces communautés, même modestes, constituaient des cellules structurées autour de la synagogue, de l'étude et de l'entraide, formant ce que l'on a pu appeler des « communautés sacrées » [Woolf, 2015]. L'histoire économique des Juifs européens rappelle par ailleurs que la mobilité — imposée par les expulsions ou choisie pour le commerce — fut une constante de l'existence juive médiévale, et l'un des moteurs de la diffusion des noms toponymiques [Toch, 2013].
Il convient toutefois de rester prudent : rien ne permet d'affirmer que tous les porteurs du nom Ullman descendent d'une souche unique établie à Ulm. Le nom a pu se former indépendamment en plusieurs lieux et à plusieurs époques, chaque fois qu'un individu venu d'Ulm s'installait dans une nouvelle communauté. La tradition familiale d'une origine souabe, lorsqu'elle existe, se trouve donc
Pour comprendre le milieu dans lequel une famille nommée Ullman a pris racine, il faut se représenter la civilisation ashkénaze telle que la recherche l'a reconstituée. Née dans les vallées du Rhin et de la Moselle aux Xe et XIe siècles, prolongée vers l'est jusqu'aux terres slaves, cette civilisation a développé une culture religieuse d'une densité remarquable, centrée sur l'étude du Talmud, la pratique méticuleuse des commandements et une intense vie communautaire.
Les historiens ont montré que la piété ashkénaze médiévale n'était pas l'affaire des seuls lettrés : elle imprégnait la vie quotidienne des hommes et des femmes, dans les gestes de la prière, du calendrier, de l'alimentation et du cycle de vie [E. Baumgarten, 2014]. La vie religieuse s'organisait autour d'un tissu serré d'institutions — la synagogue, le tribunal rabbinique, la confrérie d'entraide — qui faisaient de chaque communauté un microcosme relativement autonome [Woolf, 2015].
Sur le plan intellectuel, l'Ashkenaz médiéval fut le foyer d'une créativité juridique et exégétique de premier ordre. Les travaux consacrés à la culture rabbinique de cette aire soulignent l'originalité de ses méthodes d'étude, la richesse de ses traditions ésotériques et l'autorité de ses maîtres, dont l'influence rayonna bien au-delà de leurs communautés d'origine [Kanarfogel, 2013]. Cette culture ne fut jamais figée : elle se transforma au fil des siècles, sous l'effet des migrations, des persécutions et des rencontres avec d'autres mondes juifs, comme l'ont analysé les grandes synthèses d'histoire des idées ashkénazes [Soloveitchik, 2014].
Une famille portant un nom souabe comme Ullman s'inscrivait pleinement dans cet univers. Sa langue quotidienne était le yiddish, cette langue germanique enrichie d'hébreu et d'araméen, puis d'éléments slaves, dont l'histoire épouse celle des migrations ashkénazes [J. Baumgarten, 2002]. Ses repères étaient ceux d'une culture profondément textuelle, où le prestige social se mesurait autant à la science talmudique qu'à la réussite marchande. C'est dans ce cadre, établi par des décennies de recherche historique, qu'il faut situer les porteurs du nom Ullman avant l'ère moderne.
À partir de la fin du Moyen Âge, la condition des Juifs d'Europe centrale connut des recompositions majeures qui affectèrent directement les familles marchandes et lettrées de l'aire germanophone, parmi lesquelles ont pu figurer des Ullman. L'économie juive de cette période reposait largement sur le crédit, le négoce et l'échange d'informations, dans un monde où la circulation des savoirs et des secrets constituait une ressource économique à part entière [Jütte, 2015].
Le phénomène le plus spectaculaire de cette époque fut celui des Juifs de cour — les Hofjuden —, financiers et fournisseurs des princes allemands, dont la fortune fulgurante s'accompagnait d'une extrême vulnérabilité. L'histoire de Joseph Süss Oppenheimer, le célèbre « Jud Süß », illustre de façon tragique cette ambivalence : élevé au sommet du pouvoir wurtembergeois puis condamné et exécuté, il incarne le destin périlleux de ces intermédiaires financiers pris entre l'utilité qu'on leur reconnaissait et l'hostilité qu'on leur vouait [Mintzker, 2017]. Or le Wurtemberg, dont Ulm était l'une des grandes villes, fut précisément l'un des théâtres de cette histoire ; les familles juives souabes, qu'elles portassent ou non le nom d'Ullman, évoluaient dans ce même monde de cours princières et de foires marchandes.
La vie ordinaire des communautés de cette période nous est parfois accessible par des sources exceptionnelles. Les registres du tribunal rabbinique de Francfort-sur-le-Main, tenus à la fin du XVIIIe siècle, offrent une fenêtre unique sur les conflits, les contrats, les mariages et les litiges d'une grande communauté juive allemande [Fram, 2012]. Francfort, carrefour commercial majeur, attirait des familles venues de toute la Souabe et de la vallée du Rhin, et l'on y retrouve le brassage de patronymes toponymiques caractéristique de la migration juive interne à l'Empire.
C'est aussi durant ces siècles que se recomposa la géographie de l'étude rabbinique. Le grand axe intellectuel qui reliait Prague à Presbourg (Bratislava) — étudié comme un moment charnière de l'écriture halakhique dans un monde en mutation — témoigne du déplacement progressif des centres de savoir vers l'est et le sud-est de l'espace ashkénaze [Kahana, 2015]. Les familles souabes participèrent à ce mouvement, essaimant vers la Bohême, la Moravie, la Hongrie et la Pologne, emportant avec elles leurs noms — et, avec le nom d'Ullman, le souvenir onomastique de la cité danubienne.
La grande migration ashkénaze vers l'est, amorcée dès le Moyen Âge et amplifiée aux XVIe et XVIIe siècles, transporta des noms d'origine allemande jusqu'au cœur du Royaume de Pologne, de la Lituanie et, plus tard, de la Galicie autrichienne. Les dictionnaires d'Alexander Beider — consacrés respectivement à l'Empire russe (2008), au Royaume de Pologne (1996) et à la Galicie (2004) — constituent la base documentaire la plus solide pour suivre cette diffusion, car ils recensent systématiquement les patronymes attestés dans les registres d'état civil du XIXe siècle [Dictionnaires des patronymes juifs d'Europe de l'Est et judéo-allemands].
Dans ce corpus, les noms d'origine toponymique germanique tels qu'Ullman occupent une place significative. Ils forment une strate onomastique reconnaissable, distincte des noms hébraïques, des noms professionnels et des noms formés à l'ère de l'émancipation par décision administrative. La présence d'un nom souabe comme Ullman dans les communautés de Galicie ou du Royaume de Pologne raconte, à elle seule, un chapitre de l'histoire migratoire juive : celui d'une ascendance venue de l'ouest germanophone, plusieurs générations auparavant, et fixée par l'administration lors de l'imposition des patronymes héréditaires à la charnière des XVIIIe et XIXe siècles.
Ici, mémoire familiale et archive se répondent. La tradition orale d'une famille peut conserver le souvenir d'une origine « allemande » ou « souabe » ; le dictionnaire onomastique, de son côté, confirme la plausibilité linguistique de ce souvenir en rattachant le nom à Ulm. Mais l'archive impose aussi ses nuances : un même patronyme, dans les registres galiciens ou polonais, peut recouvrir des familles sans lien de parenté, réunies par la seule communauté de l'origine géographique désignée par le nom. La prudence méthodologique de Beider, qui distingue soigneusement les étymologies certaines des étymologies simplement probables, doit rester la nôtre [Dictionnaires des patronymes juifs d'Europe de l'Est et judéo-allemands].
Cette diffusion vers l'est s'accompagna, aux siècles suivants, d'une extraordinaire effervescence culturelle. La renaissance culturelle juive d'Europe centrale et orientale, entre 1897 et 1930, vit les descendants de ces familles migrantes participer pleinement à la vie littéraire, politique et intellectuelle juive moderne, en yiddish comme dans les langues nationales [Bechtel, 2002]. Le nom d'Ullman, comme tant d'autres, traversa ainsi les mondes : de la cité impériale médiévale au shtetl galicien, puis aux métropoles de la modernité juive.
L'ère de l'émancipation transforma profondément le statut du nom de famille. Là où le patronyme avait longtemps été un marqueur informel de provenance ou de filiation, il devint, sous l'effet des législations impériales — autrichienne, prussienne, russe —, une catégorie administrative fixe et héréditaire. Pour les familles portant déjà, par tradition, un nom comme Ullman, cette fixation officialisa un usage ancien ; pour d'autres, l'administration attribua ou latinisa des noms selon ses propres logiques.
Dans le long XIXe siècle, les Juifs d'Europe centrale s'intégrèrent progressivement aux sociétés environnantes, tout en préservant, sous des formes renouvelées, leur identité collective. Les grandes synthèses de l'histoire juive montrent que cette modernité fut à la fois une ouverture — accès aux professions, aux universités, à la vie publique — et une épreuve, marquée par la persistance de l'antisémitisme et les tensions de l'assimilation [Levenson, 2012]. Les porteurs du nom Ullman, dispersés de la Souabe à la Galicie, connurent selon les lieux des trajectoires contrastées : bourgeoisie germanophone acculturée à l'ouest, communautés plus traditionnelles à l'est.
Cette période fut aussi celle d'une intense créativité. La langue yiddish, longtemps méprisée comme un simple jargon, devint l'objet d'une reconnaissance nouvelle et le véhicule d'une littérature ambitieuse, tandis que se construisait une conscience nationale juive moderne [Bechtel, 2002] [J. Baumgarten, 2002]. Les familles issues du monde ashkénaze, quel que fût leur nom, se trouvèrent partie prenante de ces débats sur l'identité, la langue et l'avenir du peuple juif.
Il n'est pas possible, dans le cadre général d'une étude patronymique, de retracer une lignée Ullman unique et continue à travers cette modernité. Mais l'on peut affirmer que ce nom, par sa structure même, portait la mémoire d'un long parcours : celui d'une famille — ou de plusieurs — parties d'Ulm pour se fondre dans le grand mouvement de la diaspora ashkénaze, du Rhin médiéval aux capitales de l'Europe contemporaine.
Au terme de ce parcours, le patronyme Ullman apparaît comme un condensé d'histoire juive européenne. Son étymologie la plus probable — « l'homme d'Ulm » —, cohérente avec les données onomastiques de référence, l'inscrit dans la grande famille des noms toponymiques ashkénazes, ces noms qui gardent en eux la trace d'une migration ancienne [Q21484860 — Wikidata] [Dictionnaires des patronymes juifs d'Europe de l'Est et judéo-allemands]. De la cité impériale souabe aux communautés de Galicie et du Royaume de Pologne, le nom a voyagé au gré des expulsions, du commerce, de l'étude et de l'espérance.
Nous avons pris soin de distinguer ce que l'archive établit de ce que la mémoire transmet. L'archive onomastique confirme la structure et la diffusion du nom ; l'histoire de l'Ashkenaz médiéval et moderne éclaire le milieu religieux, économique et intellectuel dans lequel les Ullman ont vécu [Woolf, 2015] [Kanarfogel, 2013] [Jütte, 2015]. La mémoire familiale, lorsqu'elle existe, ajoute à ce cadre la chair d'un récit singulier — une origine souabe, une ascendance marchande ou lettrée — que l'historien accueille avec respect et prudence.
Le « Grand Livre » des Ullman n'est donc pas le roman d'une seule maison, mais l'histoire d'un nom : un fil ténu, tissé d'allemand et de yiddish, qui relie une ville du Danube à l'immense tapisserie de la diaspora ashkénaze. Le suivre, c'est parcourir mille ans d'histoire juive européenne — et rappeler que, derrière chaque patronyme, veille la mémoire d'un lieu, d'une communauté et d'un long chemin.
