Hermann Gollancz, né en 1852 à Brême dans une famille de rabbins venus de Pologne, arrive enfant à Londres où son père est ministre officiant.
Il est rabbin de la synagogue de Bayswater de 1892 à 1923, et professeur d'hébreu à University College London de 1902 à 1924.
Il est le premier Juif à obtenir un doctorat ès lettres de l'université de Londres, et le premier titulaire de ce grade à recevoir l'ordination rabbinique.
1923
Cette année-là, il est fait chevalier — premier rabbin britannique à recevoir cette distinction, en reconnaissance de ses travaux d'érudition.
Le motif retenu compte autant que la distinction : ce n'est pas comme ministre du culte qu'il est honoré, mais comme savant.
Deux cent soixante-sept ans plus tôt
Il vaut la peine de compter. En 1656, Menasseh ben Israel obtenait de Cromwell une autorisation orale, sans texte, permettant à quelques familles de prier chez elles et d'acheter un terrain pour enterrer leurs morts hors de la City.
En 1923, un rabbin est fait chevalier par le roi.
Deux cent soixante-sept ans séparent les deux dates. C'est la mesure d'un mouvement qui n'a pas eu de date de rupture — pas d'émancipation décrétée comme en France en 1791, pas de loi fondatrice, mais une accumulation de petites levées d'incapacités tout au long du XIXᵉ siècle.
Ce que le titre de rabbin voulait dire
Un détail interne éclaire le personnage. Dans le judaïsme britannique de l'époque, le titre de rabbin était en pratique réservé au grand rabbin ; les autres étaient des ministres, des révérends.
Gollancz, ordonné en Allemagne, revendiquait le titre et l'a porté. Sa nomination comme chevalier a contribué à l'imposer.
C'est une querelle de nomenclature, et elle porte sur autre chose : sur le fait qu'une communauté se donne ses propres titres au lieu de calquer ceux de l'Église établie.
Ce qu'on peut et ne peut pas conclure
Une distinction honorifique ne mesure pas l'état d'une société. La Grande-Bretagne de 1923 vote des lois d'immigration restrictives et voit croître des mouvements hostiles ; le Board of Deputies s'en préoccupe.
Ce que l'événement établit est plus étroit : il était devenu possible qu'un rabbin en exercice soit distingué par la Couronne pour son érudition, et que cela n'ait rien d'un scandale.
Gollancz meurt en 1930. Son neveu Victor Gollancz fondera la maison d'édition qui publiera Orwell.