Hermann Gollancz

Hermann Gollancz naquit le 30 novembre 1852 à Brême, dans le nord de l'Allemagne, et mourut le 15 octobre 1930 à Londres, à l'âge de soixante-dix-sept ans. Son père, le révérend Samuel Marcus Gollancz, avait quitté l'Allemagne pour s'établir à Londres, où il allait diriger la synagogue Hambro' — l'une des plus anciennes congrégations séfarades de la City — de 1854 à 1899. Sa mère, Johanna Koppel, complétait un foyer où la rigueur de la tradition rabbinique allemande coexistait avec une ouverture aux humanités classiques [jewishencyclopedia.com/articles/6781].

La famille s'installa dans la capitale britannique dès l'enfance d'Hermann. C'est à Londres qu'il fit l'essentiel de sa formation, fréquentant d'abord Jews' College — l'institution fondée en 1855 pour former des ministres du culte et des enseignants juifs britanniques — puis University College London, établissement fondé sur les principes laïcs du libéralisme benthamite, ouvert sans distinction de confession. Cette double appartenance institutionnelle est significative : elle préfigure l'homme qu'il deviendra, à l'intersection du monde rabbinique et de l'université séculière.

Son cursus universitaire suit la voie des lettres avant de se spécialiser dans les langues sémitiques. Il obtient son diplôme en lettres classiques et philosophie en 1873 — mention « honnoursman » à la première et à la dernière épreuve du baccalauréat ès arts de l'Université de Londres — puis son Master of Arts en hébreu, syriaque et allemand en 1889. Cette trajectoire, qui conduit du grec et du latin vers l'araméen et le syriaque, dessine le profil d'un philologue comparatiste autant que d'un homme du culte. Dès le plus jeune âge, il avait étudié l'hébreu et la littérature rabbinique en parallèle de ses études générales [jewishencyclopedia.com/articles/6781].

La Jewish Encyclopedia de 1906, rédigée de son vivant et qui lui consacre une notice, souligne qu'il commence à prêcher en 1876, soit trois ans après l'obtention de son premier diplôme — ce détail permet de dater avec précision le début de son apostolat public, antérieur de seize ans à sa prise de fonctions à Bayswater.

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La carrière pastorale d'Hermann Gollancz se déroula principalement à la synagogue de Bayswater, l'une des congrégations les plus distinguées du judaïsme londonien de rite ashkénaze. En 1892, il y succéda au grand-rabbin Hermann Adler, qui venait d'accéder à la charge suprême de Chief Rabbi. Cette nomination plaçait Gollancz dans une position enviable, mais aussi exposée : Bayswater était une communauté prospère du West End, dont les fidèles étaient souvent des professionnels et des hommes de lettres intégrés dans la vie britannique.

L'épisode le plus révélateur de cette période concerne le titre même de « rabbin ». Dans l'Angleterre victorienne, les ministres du culte juif portaient généralement le titre de « Reverend » — honorifique calqué sur l'usage protestant — plutôt que celui de « Rabbi », réservé de facto au Chief Rabbi. Gollancz jugea cette situation intenable au regard de la tradition halakhique. Comme il n'existait alors aucun programme de formation rabbinique en Angleterre, il franchit délibérément le pas qui lui permettrait de remédier à cette lacune : en septembre 1897, il se rendit en Galicie, où il reçut son ordination des mains des grands rabbins de la province. Il revint à Londres muni de diplômes rabbiniques délivrés par de grandes autorités talmudiques — en l'occurrence, selon les sources les plus précises, les rabbins-chefs de Galicie [jewishencyclopedia.com/articles/6781 ; encyclopedia.com, Encyclopaedia Judaica].

Ce retour déclencha une véritable agitation dans la communauté anglo-juive. Gollancz exigea désormais d'être appelé « Rabbi » plutôt que « Reverend », et d'être appelé à la Torah avec l'honorifique HaRav. La controverse dépassa son cas individuel : elle contraignit les institutions du judaïsme anglais à clarifier leur position sur la validité et la reconnaissance du titre rabbinique pour les membres du clergé ordinaire — une question qui allait au cœur de l'identité du judaïsme britannique, tiraillé entre son désir d'anglicisation et son attachement à la norme halakhique. Le débat eut pour résultat ultime la reconnaissance officielle du titre rabbinique comme qualification valable pour le clergé anglo-juif [encyclopedia.com, Encyclopaedia Judaica].

Cet épisode illustre la tension caractéristique de l'époque entre, d'une part, la tradition rabbinique authentique transmise par les yeshivot galiciennes, et, d'autre part, l'institution centralisée et anglicisée du Chief Rabbinate londonien. La mémoire communautaire, telle qu'elle est relayée dans les présentations historiques modernes, retient surtout l'audace de la démarche : aller chercher en Europe orientale une légitimité que l'establishment londonien n'était pas en mesure — ou pas disposé — à conférer.

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On réduirait Hermann Gollancz à une ombre pâle si l'on s'en tenait à ses fonctions officielles de ministre du culte et de professeur d'université. La Jewish Encyclopedia de 1906 révèle une dimension moins connue mais essentielle de sa personnalité : dès 1880, il travaillait parmi les pauvres, visitait divers hôpitaux et participait à de nombreuses institutions philanthropiques et éducatives [jewishencyclopedia.com/articles/6781].

Son engagement social se concrétise par des initiatives précises et datées. En 1880, il contribue à lancer la première Whitechapel Loan Exhibition — une exposition-vente caritative dans le quartier à forte population juive immigrant de l'East End. En 1889, il s'implique dans la fondation du North London Polytechnic, établissement d'enseignement technique destiné aux classes ouvrières. Il participe également au mouvement pour la préservation de Clissold Park, espace vert du nord de Londres, et assume la fonction de trésorier du Jewish Scholars Lifeboat Fund en 1897 [jewishencyclopedia.com/articles/6781].

Sa contribution la plus tangible à la géographie synagogale de l'Angleterre réside dans la fondation de synagogues spécifiquement destinées aux classes laborieuses : celles de Hackney, de Walthamstow et de Reading. Ces créations traduisent une conviction : la pratique religieuse ne doit pas être l'apanage des congrégations aisées du West End, et les immigrés juifs des faubourgs industriels méritent des institutions à leur mesure. Il devint en outre le premier représentant de la congrégation de Reading au Bureau des députés juifs (Jewish Board of Deputies), l'organe représentatif du judaïsme britannique [jewishencyclopedia.com/articles/6781].

Cette facette philanthropique était indissociable de sa vocation pastorale. Ses sermons publiés — que l'on évoquera plus loin — portent souvent sur des questions sociales et éducatives, comme en témoigne le sermon The Rise of Schools in Jewry prononcé à la synagogue de Bayswater le premier jour de Souccot 1903, et publié la même année [Online Books Page, University of Pennsylvania]. La question russe et la condition des réfugiés juifs fuyant les pogroms de l'Empire tsariste le préoccupent tout autant : en 1905, il publie Russia and the Alien Question, un appel personnel au peuple britannique en faveur des immigrants juifs, fondé sur trois adresses publiques [Online Books Page, University of Pennsylvania].

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Le second pilier de la carrière de Gollancz fut universitaire. Il occupa la chaire Goldsmid d'hébreu à l'University College London de juin 1902 à 1924, puis fut nommé professeur émérite à sa retraite. Cette chaire, dotée grâce à la munificence de la famille Goldsmid — l'une des dynasties bancaires et philanthropiques les plus influentes du judaïsme anglais — représentait le poste académique hébraïque le plus prestigieux de Grande-Bretagne.

Il y succéda à une figure de stature internationale : Solomon Schechter, qui avait occupé la chaire de 1899 à 1902. C'est durant cette période que Schechter avait publié ses découvertes les plus importantes issues de la Genizah du Caire, dont l'édition de la Sagesse de Ben Sira et les Saadyana. Prendre la suite d'un tel savant n'était pas une mince entreprise, et la nomination de Gollancz témoigne de la reconnaissance dont il jouissait dans les milieux académiques.

Sa retraite de l'University College en 1923 fut marquée par un geste d'une générosité exemplaire : il fit don au collège de sa considérable collection personnelle de judaïca — une bibliothèque de plusieurs milliers de volumes, constituée au fil de décennies d'érudition. La notice nécrologique de l'Agence télégraphique juive ajoute qu'il fut aussi largement responsable de l'installation au collège de la Mocatta Library, l'une des plus importantes collections de livres et manuscrits hébraïques du Royaume-Uni. Ces deux legs matériels ont durablement façonné les ressources disponibles pour l'enseignement hébraïque à l'UCL.

Son engagement public dépassa par ailleurs les murs de l'université. Il participa à de nombreuses commissions royales, notamment celle sur le cinéma en 1917 — une instance saisie, dans le contexte de la Grande Guerre, des questions de censure et de propagande liées au jeune art cinématographique. Il fut également président de la Société d'histoire juive d'Angleterre (Jewish Historical Society of England) pour les années 1905 à 1906, et membre correspondant de l'American Jewish Historical Society dès 1906 [jewishencyclopedia.com/articles/6781].

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L'apport scientifique de Gollancz se déploya dans un champ rare : l'édition critique et la traduction de manuscrits hébreux, araméens et syriaques, souvent issus de traditions marginales ou peu explorées par l'orientalisme académique de son temps. La Jewish Encyclopedia de 1906, rédigée de son vivant, dresse la liste de ses publications alors connues : Selections of Charms from Unedited Syriac MSS. (1891) ; la traduction anglaise de The Syriac Version of Sindban (1892) ; l'édition des Ethical Treatises of Berachyah, fils du rabbin Natronai ha-Nakdan, accompagnée d'une traduction anglaise (Londres, 1902) ; et la Clavis Solomonis (1902) [jewishencyclopedia.com/articles/6781].

Ces premiers travaux révèlent déjà l'orientation caractéristique de ses recherches : un intérêt marqué pour les textes éthiques, les traditions de sagesse et les corpus que l'on pourrait qualifier d'ésotériques ou d'apotropaïques, transmis dans les marges de la littérature rabbinique classique. L'ouvrage The Book of Protection, paru en 1912 et publié à Londres par Henry Frowde pour Oxford University Press, propose une collection de formules protectrices issues de manuscrits syriaques. La page de titre, qui porte en bonne place son titre académique de « Goldsmid Professor of Hebrew, University College, London », signale que ces travaux sur la littérature magique étaient assumés comme partie intégrante d'une carrière savante rigoureuse.

Son œuvre majeure dans ce domaine reste le Sepher Maphteaḥ Shelomoh (Book of the Key of Solomon), publié en 1914 par Oxford University Press : une reproduction en fac-similé d'un manuscrit hébreu de la Clavicula Salomonis, le grimoire légendairement attribué au roi Salomon et considéré comme la source à laquelle tous les ouvrages de magie occidentale ont puisé. Dans sa préface, Gollancz rappelle lui-même le contexte de ses recherches antérieures, évoquant sa Clavicula Salomonis de 1903 comme une première description de l'ouvrage. Ces travaux font de lui un pionnier de l'étude savante des textes magiques juifs, à une époque où ce corpus était largement tenu à l'écart de l'orientalisme académique.

La dimension éthique et pédagogique de ses recherches s'exprime dans deux autres éditions majeures. En 1920, il publie chez Oxford University Press le Sefer Dodi ve-Nekdi (Dodi ve-Nechdi — Uncle and Nephew) de Berechiah ben Natronai ha-Nakdan, texte médiéval qui transpose en hébreu les Quaestiones Naturales d'Adélard de Bath — savant anglais du XIIᵉ siècle, l'un des premiers traducteurs d'Aristote en latin. L'édition de Gollancz propose le texte hébreu, une traduction anglaise, une introduction et, pour la première fois, une traduction anglaise du texte latin d'Adélard [Online Books Page, University of Pennsylvania ; archive.org]. En 1919, il avait publié le Shekel ha-Kodesh de Joseph Kimḥi, grammairien et exégète provençal du XIIᵉ siècle, dans une édition hébraïque et anglaise. En 1922 paraît à Oxford son édition de l'ouvrage d'éthique de Haï Gaon, Moral Instruction, qui prolonge son intérêt constant pour la littérature éthique du monde juif médiéval.

Ses publications non académiques — sermons, allocutions, brochures — constituent un corpus parallèle qui mérite attention. Parmi eux : The Valiant Woman (1898), notes tirées d'un cycle de sermons ; Rabbi Akiba: The Life-Story of a Jewish Martyr (1904), esquisse populaire du martyr tannaïtique ; et Shakespeare and Rabbinic Thought, sermon prononcé à la synagogue de Bayswater le samedi 29 avril 1916 et publié la même année [Online Books Page, University of Pennsylvania]. Ce dernier texte est révélateur d'un homme qui, tout en fréquentant les manuscrits les plus obscurs, savait adresser à ses fidèles des discours qui tissaient des liens inattendus entre la pensée rabbinique et la littérature anglaise — un pont entre les deux mondes dont son frère Israel était, lui, le spécialiste désigné.

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L'année 1923 marqua, à deux titres simultanés, l'apogée de la reconnaissance accordée à Hermann Gollancz. Sa retraite de la chaire Goldsmid coïncida avec son anoblissement : il devint cette année-là le premier rabbin britannique à recevoir le titre de chevalier, en reconnaissance de ses contributions au savoir. La concomitance de ces deux événements n'était pas fortuite ; elle signalait que la Grande-Bretagne honorait en lui non seulement un ministre du culte, mais un savant dont l'œuvre avait enrichi le patrimoine académique national.

Son anoblissement n'était que la plus visible de plusieurs distinctions inédites. La notice nécrologique de 1930 en dresse le bilan avec précision : Sir Hermann fut le premier rabbin britannique à être anobli, le premier juif à recevoir le grade de docteur ès lettres à l'Université de Londres, et le premier titulaire de ce grade à obtenir un diplôme rabbinique. Ces trois « premières » forment un triptyque cohérent : elles décrivent un homme qui, à chaque étape, franchissait des seuils que son milieu — communauté juive et establishment académique confondus — n'avait pas encore franchis.

Sa réputation s'étendait bien au-delà des frontières du judaïsme britannique. Au moment de sa mort, la presse internationale le salua comme un éminent savant anglo-juif et orientaliste distingué. Son engagement civique — présence dans des commissions royales, fondation de synagogues, présidence d'une société savante, représentation au Bureau des députés juifs — faisait de lui un interlocuteur reconnu des pouvoirs publics sur des questions aussi variées que la régulation du cinéma naissant ou la condition des réfugiés juifs d'Europe orientale.

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Les dernières années de Sir Hermann Gollancz furent assombries par une série de deuils qui s'abattirent sur lui en peu de temps. La notice nécrologique de l'Agence télégraphique juive en rend compte avec une rare précision sur l'état intérieur du savant : il ne s'était pas pleinement remis du chagrin causé par la perte de son fils Leonard, tombé d'une fenêtre d'hôtel à Torquay l'année précédente. Il avait également récemment perdu son frère Sir Israel Gollancz, sa sœur et son épouse.

Cette coïncidence frappe dans l'histoire de la fratrie : les deux frères anoblis, Hermann et Israel, moururent tous deux en 1930 — Hermann le 15 octobre, après une vie de 77 ans ; Israel quelques mois plus tôt. Sir Israel Gollancz, né en 1864 à Londres, avait fait une carrière d'exception dans les études shakespeariennes et la littérature anglaise ancienne, cofondé la British Academy en 1902, et été anobli en 1919. La disparition quasi simultanée des deux frères marqua la fin d'une génération de l'élite intellectuelle anglo-juive.

La postérité d'Hermann Gollancz se mesure à plusieurs aunes. Par le legs matériel d'abord : sa bibliothèque de judaïca, intégrée aux collections de l'UCL, continue de nourrir l'étude des sciences juives ; son rôle dans l'établissement de la Mocatta Library a façonné durablement l'enseignement hébraïque dans cette institution. Par la mémoire familiale ensuite : le nom Gollancz reste attaché à trois chevaliers — Hermann le rabbin-savant, Israel le shakespearien, Victor l'éditeur engagé — qui incarnent trois facettes distinctes et complémentaires de la contribution juive à la culture britannique. Par l'œuvre savante enfin : ses éditions de textes magiques, éthiques et scientifiques médiévaux demeurent des jalons dans l'histoire de l'orientalisme hébreu et syriaque. La tradition communautaire, telle qu'elle est transmise dans les présentations historiques contemporaines, retient surtout l'audace du rabbin qui, en 1897, alla chercher en Galicie une légitimité que l'establishment londonien ne pouvait lui conférer — récit où la mémoire et l'archive se rejoignent pour dessiner le portrait d'un homme de conviction.

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Rabbi Samuel Marcus Gollancz (dates inconnues – †après 1899) — Père d'Hermann et d'Israel Gollancz, Samuel Marcus Gollancz était un rabbin d'origine germanophone qui s'établit à Londres où il dirigea la synagogue Hambro' de 1854 à 1899. Connu sous le titre de « Révérend », il fut la première figure d'autorité religieuse et intellectuelle dont ses fils héritèrent la rigueur talmudique. L'atmosphère de son foyer, partagée avec son épouse Johanna Koppel, mêlait tradition rabbinique allemande et ouverture aux humanités classiques, terreau dans lequel s'enracina la double vocation de ses enfants.

Sir Hermann Gollancz (1852–1930) — Né à Brême, formé à Jews' College et à l'University College London, Hermann Gollancz fut à la fois rabbin et orientaliste. Ministre de la synagogue de Bayswater de 1892 à 1923, il reçut en 1897 son ordination rabbinique des rabbins-chefs de Galicie, déclenchant une controverse qui aboutit à la reconnaissance officielle du titre rabbinique dans le clergé anglo-juif. Goldsmid Professor d'hébreu à l'UCL de 1902 à 1924, il publia de nombreuses éditions critiques de textes hébreux, araméens et syriaques — dont le Sepher Maphteaḥ Shelomoh (1914) et le Dodi ve-Nekdi (1920) — et fut le premier rabbin britannique à être anobli (1923).

Sir Israel Gollancz (1864–1930) — Frère cadet d'Hermann, né à Londres, Israel Gollancz fut l'un des plus grands spécialistes britanniques de Shakespeare et de la littérature anglaise ancienne. Lecteur à University College London puis professeur au King's College, il cofonda la British Academy en 1902 et en demeura secrétaire jusqu'à sa mort. Auteur d'éditions de référence de la Pearl, du Cynewulf's Christ et du Temple Shakespeare, il fut anobli en 1919. Il mourut en 1930, la même année que son frère Hermann, clôturant ainsi simultanément deux carrières qui avaient traversé tout l'âge édouardien.

Sir Victor Gollancz (1893–1967) — Neveu d'Hermann et d'Israel Gollancz, Victor Gollancz fut l'un des éditeurs les plus influents et les plus engagés de la Grande-Bretagne du XXᵉ siècle. Fondateur en 1927 de la maison d'édition qui porte son nom, il publia notamment les premiers romans d'Agatha Christie et de George Orwell. Homme de gauche ardent, fondateur du Left Book Club (1936), pacifiste et défenseur des droits civiques, il incarne dans la lignée Gollancz la troisième déclinaison d'une présence juive dans la culture britannique — après la synagogue et l'université, la librairie et le combat politique.

Solomon Schechter (1847–1915) — Prédécesseur direct de Gollancz à la chaire Goldsmid d'hébreu à l'UCL (1899–1902), ce grand talmudiste et historien roumain-britannique est surtout connu pour avoir découvert et exploité la Genizah du Caire à partir de 1896. C'est durant ses années à l'UCL qu'il publia ses éditions de la Sagesse de Ben Sira et des Saadyana, avant de partir diriger le Jewish Theological Seminary de New York. Sa succession par Gollancz souligne la stature scientifique que le rabbi-professeur de Bayswater avait acquise dans les milieux académiques londoniens.

Hermann Adler (1839–1911) — Grand-rabbin d'Angleterre et prédécesseur de Gollancz à la tête du ministère de la synagogue de Bayswater. Fils du grand-rabbin Nathan Marcus Adler, Hermann Adler fut l'architecte du judaïsme anglais victorien dans sa forme la plus institutionnalisée et la plus anglicisée. Sa promotion au rang de Chief Rabbi en 1892 libéra le poste de Bayswater pour Gollancz, mais c'est aussi contre le modèle qu'il représentait — un clergé portant le titre de « Reverend » et soumis à l'autorité centrale londonienne — que Gollancz alla chercher son ordination galicienne cinq ans plus tard.

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La figure d'Hermann Gollancz résume, en une seule vie, les mutations profondes du judaïsme britannique entre l'émancipation victorienne et l'entre-deux-guerres. Né allemand à Brême, formé dans les institutions juives et universitaires de Londres, ordonné rabbin selon la tradition galicienne, couronné docteur ès lettres par l'Université de Londres, il réalisa la synthèse de deux mondes que beaucoup tenaient pour inconciliables : la science rabbinique traditionnelle et l'érudition académique moderne.

Ses « premières » — premier rabbin britannique anobli, premier juif docteur ès lettres de Londres, premier détenteur de ce grade à recevoir une ordination rabbinique — ne sont pas de simples curiosités. Elles signalent l'aboutissement d'un long processus d'intégration et de reconnaissance, mais aussi la résistance de l'homme à toute demi-mesure : en allant chercher son ordination en Galicie, il refusa de se contenter du rôle honorifique de « Reverend » que lui assignait l'establishment londonien, et obtint que la controverse qu'il souleva produise une transformation institutionnelle durable.

Comme Goldsmid Professor à l'UCL, comme éditeur de manuscrits hébreux, araméens et syriaques — des charmes syriaques à la Clavicula Salomonis, des traités éthiques de Berachyah au Dodi ve-Nekdi de Berechiah ha-Nakdan — comme fondateur de synagogues ouvrières à Hackney, Walthamstow et Reading, comme défenseur des immigrants juifs face à la question russe, comme président de la Société d'histoire juive d'Angleterre, Gollancz fut à la fois un passeur de tradition et un bâtisseur d'institutions. C'est dans cette intersection entre le document et le souvenir, entre Brême, la Galicie et Londres, que se tient, vivante, la figure de Sir Hermann Gollancz.

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