Campagne de Sennachérib en Juda

Ézéchias avait cessé de payer le tribut assyrien et cherché l'alliance égyptienne. Sennachérib descendit sur la Phénicie, la Philistie, puis Juda. Ses annales, gravées sur des prismes d'argile, revendiquent la prise de quarante-six villes fortes et la sortie de 200 150 personnes avec leur bétail ; elles ajoutent qu'Ézéchias fut enfermé dans Jérusalem comme un oiseau en cage — formule qui, sans le dire, reconnaît que la capitale ne tomba pas.

Lakish, deuxième ville du royaume, fut prise après un siège en règle. C'est le seul épisode de toute la Bible hébraïque dont on possède l'image commandée par le vainqueur : Sennachérib fit sculpter la chute de Lakish sur les murs d'une salle entière de son palais de Ninive — la rampe d'assaut, les béliers, les files de captifs emmenés avec leurs charrettes, et les supplices infligés aux défenseurs. Les reliefs sont aujourd'hui au British Museum.

Le terrain confirme le récit des deux côtés. La rampe de siège assyrienne est toujours en place au pied du tell, la seule conservée au monde ; les fouilles ont dégagé la contre-rampe élevée par les assiégés, des milliers de pointes de flèches et de pierres de fronde, la couche d'incendie, et une fosse où furent jetés les restes de plus d'un millier de personnes.

⚠ Comme pour la chute de Samarie, il faut le dire : l'Assyrie ne frappait pas Juda pour sa foi mais pour sa révolte, et traitait de même tous ses vassaux. L'épisode entre au catalogue comme le mieux documenté des désastres bibliques, non comme une persécution au sens strict.