Leo Kanner

Leo Kanner naît le 13 juin 1894 sous le nom de Chaskel Leib Kanner, dans le bourg de Klekotów, alors situé dans la province de Galicie, aux confins orientaux de l'Empire austro-hongrois, à proximité de la ville de Brody. Le prénom hébraïque de naissance, Chaskel Leib, ancre l'enfant dans le monde des communautés juives ashkénazes de Galicie, où le yiddish était la langue quotidienne et où la vie s'organisait autour de la synagogue, du heder et des métiers du négoce. Ces communautés, dispersées entre petites villes et villages, constituaient l'un des foyers les plus denses du judaïsme d'Europe orientale à la veille du XXᵉ siècle. La famille Kanner est décrite dans les sources comme juive orthodoxe, ce qui situait l'enfant au cœur d'une tradition religieuse vivante et cohérente, bien que traversée déjà par les tensions entre fidélité à la tradition et aspiration à la modernité germanique.

La Galicie habsbourgeoise, terre de forte natalité juive et de pauvreté rurale, poussait ses fils vers les grandes villes de l'Empire — Vienne, Lemberg, et au-delà, Berlin — en quête d'instruction et d'avenir. À l'âge de douze ans, le jeune Chaskel Leib gagna Berlin pour vivre chez un oncle, participant ainsi au mouvement migratoire interne à l'Europe centrale par lequel l'ascension par l'école se substituait à l'enracinement villageois. C'est un schéma que la recherche a bien décrit pour la bourgeoisie juive d'expression allemande, dont l'identité se façonnait par l'éducation et l'entrée dans les professions libérales [Kaplan, 1991]. Le jeune Kanner, quittant le shtetl galicien pour la métropole prussienne, incarne ce basculement d'un monde traditionnel vers l'acculturation germanique.

À Berlin, Kanner accomplit une scolarité classique qui le conduit au baccalauréat allemand. Il obtint son diplôme du Sophien Gymnasium de Berlin en 1913, puis, après son service militaire, passa le Staatsexamen et fut reçu en 1919. Entre-temps, la Première Guerre mondiale bouleverse sa formation. Au déclenchement de la guerre, alors qu'il avait vingt ans, il servit dans le corps médical de l'armée austro-hongroise. Né sujet de l'Empire austro-hongrois, Kanner vit ses études de médecine interrompues par la Première Guerre mondiale, durant laquelle il servit d'abord comme scribe médical puis comme infirmier militaire. Ces années de guerre, où le futur psychiatre côtoie la souffrance des corps dans les hôpitaux militaires, précèdent l'achèvement de sa formation universitaire.

Le doctorat en médecine est acquis à l'université de Berlin en 1921, capitale scientifique où la psychiatrie et la neurologie allemandes étaient alors à leur apogée. La formation berlinoise de Kanner l'inscrit dans une tradition médicale de langue allemande dont il transposera plus tard la rigueur clinique dans le contexte américain. Après avoir obtenu son diplôme, il émigra avec sa femme et sa fille aux États-Unis. Cette décision, prise au seuil de la République de Weimar, précède de peu les convulsions politiques qui allaient dévaster l'Allemagne : Kanner quitte Berlin avant la montée du national-socialisme, mais il n'y était pas insensible ; ses futurs engagements en faveur des réfugiés montrent qu'il ne perdit jamais de vue ce qu'il avait quitté.

Kanner, né à Klekotów en Autriche, émigra aux États-Unis en 1924. Cette traversée s'inscrit dans le grand mouvement d'immigration juive vers l'Amérique, où des dizaines de milliers de Juifs d'Europe centrale et orientale cherchaient à échapper à la précarité et à trouver un espace professionnel neuf. La sociologie de cette immigration a montré comment elle transforma une population souvent modeste en une classe moyenne urbaine dotée d'un fort investissement dans l'instruction et les professions [Lederhendler, 2009].

Le premier poste américain de Kanner n'est pas dans une métropole, mais dans une institution isolée de l'Ouest. Médecin senior au Yankton State Hospital, à Yankton dans le Dakota du Sud, il publie de nombreux articles, que la revue spécialisée International Journal of Psycho-Analysis remarque dès 1928. C'est de cette période dakotaise que sort son premier livre, Folklore of the Teeth, publié en 1928 chez Macmillan à New York, ouvrage de treize et trois cent seize pages [« Folklore of the Teeth » (1928) : l'ouvrage de jeunesse de Leo Kanner, futur fondateur de la pédopsychiatrie]. L'ouvrage traite de l'histoire de l'hygiène dentaire à travers les cultures, des remèdes populaires contre le mal de dents, et de l'usage rituel, ornemental ou thérapeutique des dents extraites dans les traditions du monde entier. Il est accompagné d'une bibliographie substantielle et d'une planche illustrée, signe d'une érudition documentaire déjà constituée. Il est aujourd'hui conservé notamment à la Wellcome Collection de Londres et au McGovern Historical Center du Texas Medical Center [wellcomecollection.org/works/chz8kujg].

Cet intérêt pour le folklore et pour les croyances populaires révèle un esprit curieux, attentif aux dimensions culturelles de la médecine et aux façons dont les sociétés humaines gèrent la douleur, la peur et le corps. Le livre ne s'inscrit pas dans la psychiatrie stricto sensu : il appartient à l'ethnographie médicale, discipline alors en plein essor sous l'influence des grandes études comparatives de la fin du XIXᵉ siècle. Mais l'exercice forge un mode d'observation — la collecte minutieuse de cas, la mise en série de comportements, la recherche d'invariants culturels — que l'on retrouvera, transposé à l'échelle clinique, dans l'article de 1943 sur l'autisme. Folklore of the Teeth n'est pas une curiosité de jeunesse : c'est la première preuve documentée que Kanner sait recenser, comparer et décrire un phénomène humain avec une précision systématique. C'est cette production savante précoce qui allait attirer sur lui l'attention d'un des plus grands psychiatres américains de l'époque : ses écrits retinrent l'attention d'Adolf Meyer, qui en 1928 invita Kanner à l'école de médecine de l'université Johns Hopkins comme Commonwealth Fund Fellow en psychiatrie. La même année 1928 marque ainsi la publication de son premier livre et le commencement de sa carrière à Baltimore — deux événements qui se répondent et témoignent d'une trajectoire en accélération.

L'arrivée à Baltimore marque le tournant décisif d'une carrière. En 1928, Kanner commença sa collaboration avec l'université Johns Hopkins, où il fut nommé professeur associé de psychiatrie en 1948, puis professeur de psychiatrie de l'enfant en 1957. Sous la protection d'Adolf Meyer, figure dominante de la psychiatrie américaine, Kanner développe une spécialité qui n'existait pas encore comme discipline constituée. Il établit la première clinique de psychiatrie de l'enfant du pays à Johns Hopkins et fut le premier à définir l'autisme. C'est de ce statut de pionnier institutionnel que découle le titre qu'on lui a souvent décerné : « père de la psychiatrie de l'enfant » aux États-Unis.

En 1935, Kanner publie Child Psychiatry, premier manuel de langue anglaise entièrement consacré à ce champ, qui fera longtemps autorité. Il forme une génération de médecins, structure l'enseignement et donne à la psychiatrie de l'enfant une légitimité académique. Dans une Amérique où la communauté juive se dotait alors de ses institutions savantes et de sa haute bourgeoisie professionnelle, la trajectoire de Kanner illustre l'accès des immigrés juifs aux sommets du monde universitaire médical [Whitfield, 1999]. Baltimore devient ainsi le laboratoire d'où sortira, en pleine Seconde Guerre mondiale, l'une des découvertes cliniques majeures du siècle. Les années Hopkins sont aussi celles où Kanner, professeur reconnu et auteur d'un manuel de référence, commence à recevoir des patients que nul ne sait classer. C'est de cette confrontation répétée avec des enfants atypiques que naîtra, en 1943, l'article fondateur.

En 1943 paraît, dans la revue The Nervous Child, l'article qui fixe le nom de Kanner dans l'histoire de la médecine : « Autistic Disturbances of Affective Contact ». Kanner y décrivit, à partir d'un ensemble de cas, un trouble nouveau et déroutant de manière si évocatrice que les enfants diagnostiqués dans les décennies suivantes le furent selon ses critères. Étudiant onze enfants dont il avait suivi de près le comportement, il isola un ensemble de traits — le retrait relationnel, le besoin d'immuabilité, les particularités du langage — qui constituaient à ses yeux une entité inédite, distincte de la déficience intellectuelle et de la schizophrénie. Kanner est ainsi connu pour sa description de 1943 de l'« autisme infantile précoce » comme syndrome clinique distinct, une formulation qui devint rapidement un repère international de la psychiatrie de l'enfant.

Le terme d'« autisme », emprunté au vocabulaire psychiatrique antérieur — notamment à Eugen Bleuler, qui l'avait forgé pour décrire certains traits de la schizophrénie adulte —, prenait chez Kanner un sens neuf : celui d'une incapacité innée à établir le contact affectif ordinaire, présente dès les premiers mois de la vie. Il est membre fondateur du Journal of Autism and Childhood Schizophrenia, et l'essentiel de ses articles consacrés à l'autisme infantile précoce se trouve réuni dans le volume Childhood Psychosis. Mais l'héritage de Kanner comporte une part contestée. Il forgea aussi l'expression « mère réfrigérateur » pour désigner la supposée froideur émotionnelle des parents qu'il croyait responsables du comportement autistique de leurs enfants. Cette hypothèse causale, longtemps dominante et cruelle pour les familles, sera plus tard réfutée par la recherche sur les fondements biologiques de l'autisme. Kanner lui-même en vint à nuancer sa position, notamment dans ses écrits destinés aux parents, où il défendait le rôle et la dignité des mères.

Le patronyme Kanner, répandu parmi les Juifs ashkénazes d'Europe centrale, dérive vraisemblablement d'un nom de métier ou d'une désignation apparentée au travail du pichet ou de la cruche (de l'allemand Kanne), selon les conventions onomastiques imposées aux Juifs des terres habsbourgeoises et allemandes aux XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles. Ces patronymes, souvent fixés par décret administratif, portent la trace d'une histoire de contrainte et d'assignation propre aux communautés juives de l'Empire. Le prénom de naissance, Chaskel Leib — que Kanner américanisa en « Leo » et dont le nom de famille se prononçait « Connor » à l'oreille anglaise —, dit à lui seul le passage d'un monde à l'autre, de la Galicie orthodoxe à l'université américaine.

Mais c'est par ses actes que Kanner rattache sa vie à l'histoire tragique du judaïsme européen. Dans les années 1930 et au tournant de la Seconde Guerre mondiale, alors que le régime nazi chassait les médecins juifs d'Allemagne et d'Autriche, Kanner mit son autorité et son réseau au service de ses confrères menacés. En tant que professeur associé de psychiatrie à Johns Hopkins, il était pleinement conscient des bouleversements politiques sombres qui précédaient la guerre et des dangers que ses collègues juifs et d'autres personnes couraient dans l'Europe fasciste. Il contribua à faire venir plusieurs d'entre eux aux États-Unis et à leur trouver des postes, laissant une trace documentaire de cet engagement dans les collections du Jewish Museum of Maryland, où les « Leo Kanner Papers on Refugee Medical Personnel » (MS 205) constituent une archive de premier ordre sur ces efforts de sauvetage. Cet engagement, mené depuis Baltimore, fait de lui non seulement un savant mais un acteur de la solidarité juive face à la persécution. Sa trajectoire — de l'enfant du shtetl galicien au professeur américain qui tend la main aux réfugiés — condense l'histoire de l'émigration juive du siècle, où la réussite individuelle s'accompagnait d'un devoir envers ceux que l'Europe rejetait [Lederhendler, 2009].

Leo Kanner (Chaskel Leib Kanner, 1894–1981) — Psychiatre austro-américain, il est la figure centrale de ce livre. Né le 13 juin 1894 à Klekotów, en Galicie, dans une famille juive orthodoxe proche de la ville de Brody, formé à Berlin, il émigra aux États-Unis en 1924 et fonda à Johns Hopkins la première clinique de psychiatrie de l'enfant du pays. Auteur en 1928 de Folklore of the Teeth (Macmillan), premier témoignage de sa méthode d'observation comparative, il publia en 1943 l'article fondateur sur l'autisme infantile précoce et en 1935 le premier manuel anglophone de psychiatrie de l'enfant. Il mourut le 3 avril 1981 à Sykesville, dans le Maryland.

Adolf Meyer (1866–1950) — Psychiatre d'origine suisse, il domina la psychiatrie américaine de la première moitié du XXᵉ siècle depuis Johns Hopkins. C'est lui qui, remarquant les publications de Kanner à Yankton, l'invita à Baltimore en 1928 comme Commonwealth Fund Fellow en psychiatrie. Promoteur d'une approche « psychobiologique » attentive à la totalité de la personne, il fut le protecteur institutionnel sans lequel la carrière de Kanner et la naissance de la psychiatrie de l'enfant américaine n'auraient pu se déployer aussi rapidement. Son influence marqua durablement l'école de Johns Hopkins.

Bruno Bettelheim (1903–1990) — Psychanalyste d'origine viennoise, rescapé des camps et émigré aux États-Unis, il popularisa et radicalisa la thèse d'une origine maternelle de l'autisme, prolongeant et durcissant l'idée de la « mère réfrigérateur » au point de la transformer en système d'accusation. Ses positions, longtemps influentes notamment dans les milieux francophones, furent ensuite largement rejetées par la recherche biologique et génétique. Sa figure éclaire, par contraste, la manière dont l'hypothèse causale de Kanner fut reçue, amplifiée et finalement contestée dans la seconde moitié du XXᵉ siècle.

La vie de Leo Kanner dessine une ligne continue entre deux mondes que tout séparait : le bourg juif de Galicie où il naquit Chaskel Leib, et l'université américaine où il devint le fondateur d'une discipline. Entre les deux, il y eut Berlin et ses écoles, la guerre et ses hôpitaux, la traversée de l'Atlantique, la plaine du Dakota, puis Baltimore. De ce parcours d'émigré juif surgit, en 1943, un mot et un concept qui transformèrent la manière de comprendre l'enfance en souffrance. L'héritage de Kanner demeure double : celui d'un observateur clinique d'une acuité rare — visible dès Folklore of the Teeth en 1928, où le jeune médecin du Dakota apprenait à recenser et à comparer des comportements humains à travers les cultures —, et celui d'une hypothèse, la culpabilité des mères, que la science a dû défaire. Reste l'homme qui, aux heures les plus sombres du judaïsme européen, aida ses confrères persécutés à trouver refuge, laissant dans les archives du Jewish Museum of Maryland la trace de cette solidarité discrète. En cela, la figure de Kanner appartient autant à l'histoire de la médecine qu'à celle d'une diaspora qui, chassée d'Europe, sut faire fructifier ailleurs son savoir et sa solidarité.