Herta Freitag

Pour comprendre qui fut Herta Freitag, il faut d'abord comprendre la maison dans laquelle elle grandit. Son père, Josef Heinrich Israel Taussig, naquit à Vienne le 26 juillet 1876 ; sa mère, Paula Caroline Sara Taussig, née le 1er mai 1880, était elle aussi viennoise d'origine [MacTutor, 2016 ; « Le père d'Herta Freitag, rédacteur viennois révoqué après l'Anschluss »]. Tous deux appartenaient à la bourgeoisie juive éduquée qui avait fait de Vienne, au tournant du siècle, l'un des grands centres de la vie intellectuelle européenne.

Josef Taussig exerça comme rédacteur — les sources le qualifient d'éditeur — à la Neue Freie Presse, le quotidien viennois alors considéré comme l'une des feuilles les plus influentes du monde germanophone [MacTutor, 2016]. Ce journal tenait une place particulière dans l'histoire du judaïsme : Theodor Herzl y avait exercé comme correspondant à Paris avant de fonder le mouvement sioniste, et ses colonnes avaient accueilli certaines des grandes plumes de la Vienne libérale. Appartenir à sa rédaction était, au début du siècle, une position éminente. Josef Taussig usa de ce pupitre pour mettre en garde ses lecteurs contre le danger que représentait le national-socialisme — plusieurs éditoriaux allant dans ce sens lui sont attribués [MacTutor, 2016 ; nouvelle pièce]. Ce choix de l'engagement journalistique allait se retourner contre lui en 1938 avec une brutalité immédiate.

La famille comprenait deux enfants presque jumeaux par l'âge. Walter Adolf Taussig naquit le 9 février 1908, Herta le 6 décembre de la même année — frère et sœur séparés de moins de dix mois [MacTutor, 2016]. Cette proximité d'âge entre eux dit quelque chose d'une enfance partagée, de lectures et de conversations communes dans l'appartement familial. La musique occupait une place centrale : Walter se tourna vers la direction d'orchestre, Herta vers les mathématiques, mais les deux vocations plongeaient dans le même terreau de la haute culture bourgeoise juive, où la pensée abstraite et le raffinement artistique n'étaient nullement perçus comme opposés.

Le nom Taussig, répandu en Bohême et en Autriche, renvoie généralement à la localité de Taus — Domažlice en tchèque — et témoigne de l'ancrage ancien des communautés juives dans les terres de la couronne de Habsbourg. Sa large diffusion signale une lignée enracinée de longue date dans l'espace centre-européen, qui avait fait de Vienne son foyer définitif.

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Herta Taussig poursuivit de brillantes études supérieures dans sa ville natale. En 1934, elle obtint le grade de Magister Rerum Naturalium en mathématiques et physique, délivré par l'Université de Vienne [MacTutor, 2016 ; Infinite Women]. Ce diplôme, exigeant, sanctionnait une formation dans deux disciplines scientifiques à la fois, ce qui témoigne de l'étendue de sa formation. Les documents de l'époque attestent qu'elle impressionna lors de sa formation pédagogique : le certificat qui lui fut remis notait qu'elle possédait « une maîtrise extraordinaire de la langue pour rendre accessibles même les mathématiques les plus complexes » [Infinite Women].

Après l'obtention de sa maîtrise, Herta enseigna à Vienne de 1934 à 1938, d'abord une année comme enseignante stagiaire, puis comme professeure de lycée titulaire — « Gymnasium Professur » selon la terminologie autrichienne [MacTutor, 2016]. Ces quatre années représentèrent l'amorce d'une carrière que tout paraissait promettre durable : une enseignante dotée d'une vraie vocation, dans une ville qui demeurait l'un des grands foyers européens des sciences et de la culture.

Mais le contexte politique se dégradait rapidement. L'antisémitisme rongeait les universités et les établissements d'enseignement d'Europe centrale bien avant l'entrée officielle de l'Autriche dans le Reich. Pour une jeune femme juive engagée dans une carrière universitaire, les portes se refermaient les unes après les autres. L'année 1938 allait transformer ce rétrécissement progressif en rupture totale et immédiate.

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Le 11 mars 1938, Hitler adressa un ultimatum au chancelier autrichien. Dans les jours qui suivirent l'annexion, Josef Taussig fut démis de ses fonctions à la Neue Freie Presse [MacTutor, 2016 ; nouvelle pièce : « Le père d'Herta Freitag, rédacteur viennois révoqué après l'Anschluss »]. La raison en était claire : ses éditoriaux dénonçant le national-socialisme avaient fait de lui une cible identifiable. La communauté juive viennoise, qui comptait alors plus de cent soixante mille personnes, fut soumise en quelques semaines à une vague de persécutions d'une brutalité sans précédent — arrestations, humiliations publiques, spoliation des biens, exclusion des professions.

Herta Taussig avait vingt-neuf ans. Diplômée, enseignante, elle se retrouvait du jour au lendemain sans emploi licite et en danger. Des mois après l'annexion, elle obtint un visa pour l'Angleterre [MacTutor, 2016 ; nouvelle pièce]. Les lois d'immigration britanniques de l'époque imposaient à de nombreux réfugiés d'Europe centrale, notamment aux femmes, d'accepter des emplois de domestiques comme condition d'entrée sur le territoire. Herta Taussig — mathématicienne, Magister de l'Université de Vienne — exerça donc comme domestique, gouvernante, puis serveuse avant de pouvoir enseigner à nouveau [nouvelle pièce]. Ce glissement brutal du statut de professeure à celui de servante illustre concrètement ce que l'Anschluss imposa à des milliers d'intellectuels juifs viennois.

Ses parents partagèrent ce chemin de l'exil. Son père Josef, né en 1876, ne devait pas survivre à la guerre : il mourut en 1942, dans des circonstances que les sources ne précisent pas avec certitude, mais la date place sa mort dans les années les plus sombres de la persécution nazie en Europe [nouvelle pièce]. Sa mère Paula, née en 1880, survécut et vécut jusqu'en 1967 [nouvelle pièce], ayant donc traversé l'exil, la guerre et la reconstruction — quatre-vingt-sept ans d'une vie dont plus de la moitié fut vécue dans la douleur et l'arrachement.

Les six années britanniques (1938–1944) furent celles d'une survie dans l'attente, d'une reconstruction patiente et douloureuse. Ce parcours par étapes — Vienne, Londres, puis l'Amérique — fut celui de toute une génération d'intellectuels juifs déracinés, dont l'historiographie a montré combien ils allaient transformer la vie culturelle et universitaire du monde anglo-américain [Diner, 2001 ; 2009]. Herta Taussig traversa ces années non comme une simple victime, mais comme une femme résolue à reconstruire, coûte que coûte, une vie professionnelle et intellectuelle.

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C'est en 1944, et non en 1946 comme certaines sources le résument, qu'Herta Taussig obtint le visa qui lui permit de quitter l'Angleterre pour les États-Unis [nouvelle pièce : « Le père d'Herta Freitag, rédacteur viennois révoqué après l'Anschluss »]. La nuance importe : deux années supplémentaires sur le sol britannique séparent son départ d'Autriche de son arrivée en Amérique, deux années pendant lesquelles elle dut patienter, travailler à des emplois sans rapport avec sa formation, attendre qu'un quota d'immigration s'ouvre.

Une fois établie aux États-Unis, elle s'inscrivit à l'Université Columbia de New York — alors l'un des grands points de ralliement pour les réfugiés intellectuels européens. Elle y obtint une seconde maîtrise en 1948, puis un doctorat en 1953 [MacTutor, 2016]. L'obtention tardive du doctorat — elle avait quarante-cinq ans — ne doit pas masquer ce qu'elle représentait : la restauration d'une légitimité académique que l'Anschluss avait brisée, la preuve qu'une vie contrariée par l'Histoire pouvait retrouver son cours.

Columbia, à New York, était à cette époque une institution vivifiée par l'afflux de savants européens. L'accueil de ces exilés par la société juive américaine, structurée et prospère, contribua à faciliter leur insertion. L'histoire de cette rencontre entre les Juifs américains établis et les nouveaux arrivants d'Europe constitue un chapitre essentiel de la vie juive du vingtième siècle, où se mêlèrent solidarité, adaptation et redéfinition identitaire [Goldstein, 2006 ; Heinze, 2004]. Pour Herta Taussig, munie de son doctorat, la voie s'ouvrait enfin vers la carrière d'enseignante et de chercheuse qui allait faire sa renommée.

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C'est en Virginie que Herta Freitag allait accomplir l'essentiel de sa carrière. En 1948, elle rejoignit la faculté de Hollins College, une institution d'enseignement supérieur féminin parmi les plus anciennes des États-Unis, située à Roanoke [SNAC ; Kiddle]. Elle y devint professeure titulaire et prit la direction du département de mathématiques — responsabilité alors peu commune pour une femme dans une université américaine, fût-elle à vocation féminine [Kiddle].

Sa vie personnelle s'ancra elle aussi dans cette nouvelle terre. En 1950, elle épousa Arthur Freitag, dont elle prit le nom [Kiddle]. Le couple allait traverser ensemble les deux décennies suivantes, jusqu'au décès d'Arthur vers la fin des années 1970.

La reconnaissance de ses pairs ne tarda pas. En 1959, elle fut nommée Fellow de l'American Association for the Advancement of Science [Kiddle] — une distinction qui signalait son intégration pleine et entière dans la communauté scientifique américaine. En 1962, elle devint présidente de section de la Mathematical Association of America, première femme de sa section à occuper cette fonction [Kiddle]. Dans un milieu académique encore très masculin, cette élection témoignait de l'estime dont elle jouissait auprès de ses pairs.

Durant cette période, elle et Arthur Freitag cosignèrent un ouvrage remarqué, The Number Story (1960), publié par la National Council of Teachers of Mathematics, qui retraçait le développement des concepts numériques depuis la préhistoire jusqu'à l'époque contemporaine [ERIC, ED035549]. Ce livre pédagogique, fruit d'une collaboration conjugale et intellectuelle, illustre la manière dont Herta Freitag conçut toujours la recherche comme indissociable de la transmission.

Elle prit sa retraite de l'enseignement régulier en 1971 [Kiddle], au terme de plus de deux décennies passées à former des générations d'étudiantes. Mais la retraite ne devait pas durer.

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Le décès de son mari Arthur, vers 1979, aurait pu signifier le repli. Herta Freitag choisit au contraire de retourner à l'enseignement [Kiddle] — comme si la transmission constituait pour elle une réponse au deuil, une forme de continuité que l'absence ne pouvait interrompre.

C'est dans ces dernières décennies qu'elle produisit une part considérable de son œuvre publiée. Son nom demeure indissolublement lié aux nombres de Fibonacci et à la revue qui leur est consacrée, le Fibonacci Quarterly. Elle y contribua de manière prodigieuse à la section des problèmes et solutions élémentaires, et y publia de nombreux articles [MacTutor, 2016]. Elle collabora étroitement avec plusieurs mathématiciens, dont George Phillips et Piero Filipponi, sur des travaux touchant notamment à la décomposition de Zeckendorf des entiers — un problème de représentation des nombres entiers comme sommes de termes non consécutifs de la suite de Fibonacci [MacTutor, 2016].

Son assiduité aux rencontres savantes du monde fibonacci était légendaire. Lors du banquet de clôture d'une conférence internationale, un hommage rendu à sa personne la désigna, jouant sur le titre d'un essai bien connu, comme « la Reine des mathématiques » — Number Theory as the Queen of Mathematics devenant l'occasion de nommer Herta Freitag « la Reine de la Fibonacci Association » —, pour avoir assisté et présenté une communication à chaque conférence internationale de l'Association depuis la toute première, en 1984 [MacTutor, 2016].

L'hommage le plus délicat qui lui fut rendu joua sur les nombres qu'elle chérissait. Le numéro de novembre 1996 du Fibonacci Quarterly lui fut dédié à l'entrée de sa quatre-vingt-neuvième année, en reconnaissance de ses décennies de service, d'excellence dans l'enseignement, la résolution de problèmes, les conférences et la recherche [Pat's Blog, 2016 ; MacTutor, 2016]. La revue choisit de l'honorer non pas à son quatre-vingt-dixième anniversaire mais au seuil du quatre-vingt-neuvième, parce que 89 est précisément un nombre de la suite de Fibonacci — un clin d'œil arithmétique à la hauteur du personnage.

Les archives de ses papiers, conservées à Hollins University pour la période 1951–2000, comprennent des cours, des articles, des présentations, de la correspondance, sa thèse de doctorat, des photographies et des certificats [Hollins University, Finding Aid, Beth S. Harris]. Elles attestent de l'ampleur d'une carrière qui ne faiblit jamais véritablement.

Herta Freitag s'éteignit le 25 janvier 2000 à Roanoke, en Virginie, à l'âge de quatre-vingt-onze ans [Wikipedia, Herta Freitag].

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Herta Freitag, née Taussig (Vienne, 6 décembre 1908 – Roanoke, 25 janvier 2000) — Mathématicienne austro-américaine, figure centrale de cet ouvrage. Fille d'un rédacteur de la Neue Freie Presse, elle obtint son Magister Rerum Naturalium à l'Université de Vienne en 1934, fut contrainte à l'exil par l'Anschluss de 1938, passa six ans en Angleterre dans des emplois de domestique et de serveuse, puis obtint un doctorat à Columbia en 1953. Professeure et directrice du département de mathématiques à Hollins College, pionnière dans la Mathematical Association of America, elle laissa le souvenir d'une pédagogue infatigable et d'une chercheuse dont la fidélité aux nombres de Fibonacci ne se démentit jamais.

Josef Heinrich Israel Taussig (Vienne, 26 juillet 1876 – 1942) — Père de Herta Freitag. Journaliste et rédacteur à la Neue Freie Presse, le principal quotidien libéral de Vienne, il publia plusieurs éditoriaux mettant en garde contre la montée du nazisme. Immédiatement révoqué de ses fonctions après l'Anschluss du 11 mars 1938, il dut fuir l'Autriche avec sa famille. Il mourut en 1942, dans les années les plus noires de la persécution nazie, sans avoir pu voir la reconstruction de l'existence de sa fille en Amérique [MacTutor, 2016 ; nouvelle pièce].

Paula Caroline Sara Taussig, née vers 1880 (Vienne, 1er mai 1880 – 1967) — Mère de Herta Freitag. Viennoise d'origine, elle accompagna son mari et ses enfants sur le chemin de l'exil après l'Anschluss. Elle survécut à la guerre, à la mort de son mari et à l'arrachement de son monde d'origine, vivant jusqu'en 1967. Sa longévité — quatre-vingt-sept ans — fit d'elle une témoin de la destruction du judaïsme viennois et de la reconstruction de ses enfants en Amérique [MacTutor, 2016 ; nouvelle pièce].

Walter Adolf Taussig (Vienne, 9 février 1908 – New York, 31 juillet 2003) — Frère aîné de Herta, né dix mois avant elle dans la même ville. Chef d'orchestre et chef de chant de renom, il émigra lui aussi, passant par La Havane avant de s'établir aux États-Unis, où il mena une longue carrière au Metropolitan Opera de New York comme maître répétiteur et chef assistant. Sa trajectoire illustre le versant musical de la culture juive viennoise dont la famille Taussig était issue. Il vécut jusqu'à quatre-vingt-quinze ans, survivant de trois ans à sa sœur [Wikipedia, Walter Taussig].

Arthur Freitag (dates inconnues – vers 1979) — Époux de Herta Freitag depuis 1950. Cosignataire avec elle de The Number Story (1960), il fut son compagnon intellectuel autant que conjugal. Les sources consultées ne fournissent que peu d'éléments sur sa vie propre, mais leur collaboration scientifique et la marque que laissa son décès sur la trajectoire de Herta — qui reprit l'enseignement peu après — témoignent d'une union qui fut aussi un partenariat de pensée [ERIC, ED035549 ; Kiddle].

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La vie de Herta Freitag condense, à elle seule, quelques-uns des grands mouvements de l'histoire juive du vingtième siècle : l'épanouissement de la bourgeoisie juive viennoise, sa destruction par le nazisme, la dispersion des survivants et la refondation de leurs existences dans le monde anglo-américain. Enfant d'un journaliste engagé — son père Josef avait payé de son poste le courage de ses éditoriaux contre Hitler —, elle fut arrachée à sa patrie le jour même de l'Anschluss et connut le long chemin de l'exil : domestique à Londres, puis doctorante à New York, puis professeure en Virginie.

Ce qui distingue sa trajectoire, c'est le refus de la résignation à chacune de ses étapes. Là où l'Histoire avait voulu briser une carrière, elle en reconstruisit une plus complète encore, allant jusqu'au doctorat obtenu à quarante-cinq ans et à la présidence d'une section de la Mathematical Association of America. Sa longévité intellectuelle — elle publia et conféra jusqu'à la fin de sa neuvième décennie —, son dévouement à l'enseignement et son attachement joyeux aux nombres de Fibonacci, dont le plus bel exemple est cet hommage offert pour son quatre-vingt-neuvième anniversaire parce que 89 est un nombre de Fibonacci, font d'elle une figure exemplaire de cette génération de savants juifs réfugiés qui enrichirent durablement la science de leur terre d'accueil.

La nouvelle pièce versée au dossier — la révocation de son père à la Neue Freie Presse dès le 11 mars 1938, sa mort en 1942, les emplois de domestique imposés à sa fille en Angleterre par les conditions d'immigration — restitue la dimension concrète, familiale et douloureuse d'un exil que les notices biographiques résument trop souvent en quelques dates. Sa mémoire, préservée par les archives de Hollins University et par les hommages du monde mathématique, demeure celle d'une femme qui fit de la transmission une forme de résistance, et de la fidélité aux nombres une manière d'habiter le monde.

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