The Vigevani Family

La ville de Vigevano se tient à une cinquantaine de kilomètres au sud-ouest de Milan, dans la plaine de la Lomelline que le Tessin et le Sesia irriguent de leurs eaux avant de rejoindre le Pô. Au Moyen Âge tardif et à la Renaissance, elle relève du duché de Milan et connaît sous les Sforza une période de splendeur : la Piazza Ducale, dessinée à la fin du XVe siècle sur ordre de Ludovic le More, en témoigne encore. Léonard de Vinci, que la cour sforzesque attacha à ses services, séjourna dans la région et s'intéressa aux canaux qui quadrillaient la Lomelline.

Les juifs s'installèrent dans les villes du duché de Milan — Vigevano, Pavia, Lodi, Cremona — à partir des XIVe et XVe siècles, dans le sillage du mouvement général de pénétration des communautés israélites dans l'Italie du Nord. Ils y exerçaient principalement le prêt sur gages (banco di pegno), activité autorisée par des condotte — contrats de tolérance négociés avec les autorités seigneuriales — et formaient des réseaux familiaux mobiles, souvent d'origine rhénane ou centro-italienne. Ces familles, déjà habituées aux déplacements successifs de la diaspora, ne s'enracinaient que provisoirement : la condotte expirait, les autorités changeaient, et l'on repartait.

Le fait majeur qui scelle le destin des juifs lombards est l'expulsion du duché de Milan. Sous domination espagnole depuis 1535, l'État de Milan fut progressivement soumis à la politique anti-juive de la Couronne, dont l'acte le plus radical reste l'ordre d'expulsion de 1597. Cette mesure, qui parachevait une série de restrictions et de décrets préalables, contraint les familles juives du territoire milanais — dont relevait Vigevano — à quitter leurs lieux de résidence et à chercher refuge dans les duchés voisins : le duché de Mantoue des Gonzague, les terres d'Émilie sous les Este (Modène, Reggio, Ferrare), les États pontificaux et les communautés du Piémont et de Toscane.

C'est dans ce mouvement d'exil que prend racine le patronyme Vigevani. Une famille juive partie de Vigevano fut désignée, dans sa communauté d'accueil, par le nom de la cité qu'elle avait dû quitter. Le suffixe -i — marque du gentilé septentrional et toscan — fit du lieu un nom de clan : les Vigevani, c'est-à-dire « ceux de Vigevano ». Le nom s'est ainsi formé comme un fossile de déplacement, conservant dans sa syllabe initiale le souvenir d'un enracinement perdu. Il rejoignit, par le même mécanisme, la longue liste des patronymes juifs italiens qui gardent la trace d'une expulsion : Milani, Cremona, Pavia, Lodi, Modena.

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Après 1597, les exilés lombards se dispersèrent dans trois espaces principaux, chacun offrant des conditions d'accueil différentes, des institutions communautaires particulières et des possibilités économiques propres. C'est dans ces terres d'accueil que le nom Vigevani s'est vraisemblablement propagé et fixé, même si les actes nominatifs faisant référence directement à cette famille pour les XVIe et XVIIe siècles restent, en l'état actuel des recherches, à identifier dans les archives locales.

Le duché de Mantoue des Gonzague offrit l'un des refuges les plus importants et les plus féconds pour les juifs d'Italie du Nord. Mantoue abritait à la Renaissance et au Baroque l'une des communautés israélites les plus florissantes de la péninsule, riche en imprimeurs — la première imprimerie hébraïque de la ville date du XVe siècle —, en lettrés, en médecins et en musiciens. C'est à Mantoue que Salomone Rossi composa, entre la fin du XVIe et le début du XVIIe siècle, ses Hashirim Asher Lishlomo (Les Chants de Salomon), premières harmonisations polyphoniques de la liturgie hébraïque dans le style de la Renaissance italienne. Les familles expulsées du Milanais y trouvèrent un sol hospitalier, même si la fondation du ghetto de Mantoue en 1612 vint restreindre leur liberté de déplacement et de commerce.

L'Émilie estense — Modène, Reggio nell'Emilia, Ferrare — constitua un second pôle d'accueil considérable. Ferrare, jusqu'à sa dévolution à l'État pontifical en 1598, avait été l'une des villes les plus tolérantes d'Europe à l'égard des juifs, accueillant notamment des réfugiés ibériques après 1492. Lorsque les Este transférèrent leur capitale à Modène en 1598, une partie de la communauté juive ferraraise les suivit, renforçant un foyer qui accueillerait plus tard des exilés lombards. Les ghettos émiliens du XVIIe siècle abritèrent des familles aux patronymes septentrionaux nombreux, témoignant de cette géographie des expulsions.

Enfin, la Toscane médicéenne — et surtout Livourne, dont les Livornine de Ferdinand Ier de Médicis (1591-1593) ouvrirent grand les portes aux juifs en leur accordant des privilèges exceptionnels — constitua un troisième espace de refuge et d'épanouissement. La communauté livournaise, cosmopolite et marchande, accueillit des Séfarades ibériques, des Italiens du Nord et des Levantins. C'est à Florence que paraîtra, en 1925, l'ouvrage de Samuele Schaerf qui recense le patronyme Vigevani parmi les cognomi d'origine géographique — signe que le nom y était alors présent ou connu.

Dans ces villes d'accueil, la vie communautaire structurait l'existence des juifs, souvent confinés dans les ghettos institués au cours du XVIIe siècle. Les synagogues, les confréries de charité (chevrot), les écoles talmudiques et les institutions de bienfaisance (tzedaka) formaient le tissu d'une solidarité intérieure qui permettait à la communauté de survivre aux contraintes extérieures. Cette implication dans la vie collective, vertu cardinale du judaïsme, était à la fois une nécessité et une expression de foi : soutenir la communauté, c'était incarner le commandement de tikoun olam, la réparation du monde.

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L'étude des patronymes juifs italiens repose sur un corpus de référence dont l'ouvrage de Samuele Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia (Firenze, Israel, 1925), constitue le jalon fondateur. C'est dans ce répertoire que figure le nom Vigevani, classé parmi les cognomi d'origine géographique. La grande synthèse de Schaerf a été prolongée et corrigée par les travaux de l'érudition contemporaine, notamment ceux qui ont actualisé et complété ce premier inventaire pour l'ensemble de la péninsule.

Le mécanisme toponymique est l'un des plus productifs de l'onomastique juive italienne. On peut distinguer plusieurs sous-types : les noms tirés de grandes villes (Roma → Di Roma, Romanelli ; Ancona → Anconetani ; Padova → Padovani) ; les noms tirés de villes moyennes ou bourgs de la diaspora septentrionale, dont relève précisément Vigevani, aux côtés de Cremona, Lodi, Pavia, Modena, Reggio ; enfin les noms tirés de régions ou de pays d'origine plus lointains (Tedesco pour l'Allemagne, Morpurgo déformation de Marburg, Luzzatto de la Lusace).

Le suffixe -i de Vigevani est la marque du pluriel-gentilé toscan et septentrional, désignant l'appartenance ou la provenance. On notera la coexistence possible de variantes graphiques au fil des registres : Vigevani est la forme standardisée, mais des formes latinisées ou dialectales ont pu coexister dans les actes paroissiaux et notariaux, avant que la normalisation introduite par l'état civil napoléonien (à partir de 1806 en Lombardie) puis par les registres de l'État unitaire (après 1861) ne fixe définitivement l'orthographe.

Il convient ici d'une mise en garde méthodologique : le partage d'un même patronyme toponymique ne prouve pas une parenté biologique commune. Plusieurs familles juives sans lien de sang, parties de Vigevano à des époques différentes ou par des chemins distincts, ont pu recevoir indépendamment le même nom. La fiche de la plateforme mentionne une origine émilienne de la famille directement documentée (celle d'Alberto Vigevani), ce qui suggère que cette branche particulière avait transité par les terres d'Émilie avant de s'établir à Milan. Le nom dit une origine géographique partagée, non nécessairement une ascendance unique : c'est là une nuance que tout livre de lignée honnête doit poser au seuil de sa généalogie.

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Il est des années qui font pivoter une existence entière. Pour Alberto Vigevani, cette année est 1938. Il a vingt ans, il est né à Milan le 21 avril 1918 dans une famille juive issue de la bourgeoisie d'Émilie — ces familles enracinées dans les villes du centre-nord de l'Italie qui avaient conquis, depuis l'émancipation du Risorgimento et l'unité italienne de 1861, une place dans la vie civile, culturelle et économique du pays. Il est étudiant, passionné de littérature, attentif aux courants artistiques et intellectuels qui agitent la Milan de l'entre-deux-guerres.

En 1937, Vigevani participe aux Littoriali — ces joutes culturelles et sportives organisées par le régime fasciste pour mobiliser la jeunesse étudiante. Sa participation illustre la complexité de la situation des jeunes juifs italiens de l'époque : citoyens à part entière depuis trois générations, beaucoup s'étaient fondus dans la vie nationale et ne percevaient pas encore la menace que le fascisme ferait peser sur eux. Mais l'année suivante change tout. Promulguées à l'automne 1938, les lois raciales fascistes — la Legge per la difesa della razza — excluent les juifs des écoles publiques, de l'université, de l'administration, de l'armée et de la plupart des professions libérales. Vigevani, qui le dira lui-même plus tard, « se repent » de cette participation aux Littoriali et, avec une ardeur renouvelée, embrasse l'antifascisme.

En 1938, il fonde, avec Luciano Anceschi, Raffaele De Grada, Vittorio Sereni, Ernesto Treccani et d'autres, le mouvement et la revue Corrente, à laquelle il participe comme critique littéraire et de théâtre sous le pseudonyme de Berto Vani. Ce nom d'emprunt — Berto Vani, contraction transparente de son propre prénom et de son patronyme — lui permet de continuer à écrire et à publier malgré les lois d'exclusion qui lui ferment les portes des institutions officielles. Corrente devient, jusqu'à sa suppression en 1940 par ordre des autorités fascistes, l'un des foyers de la résistance culturelle italienne, réunissant des artistes et des intellectuels qui refusent l'esthétique du régime.

Renonçant à ses études universitaires en Italie, il entre à l'Université de Grenoble — premier exil français — avant de revenir à Milan où, la même année, avec le philosophe Remo Cantoni, il ouvre la librairie La Lampada, qui ne tarde pas à susciter un grand intérêt culturel mais qui devient aussi un refuge pour les opposants et un soutien logistique du combat clandestin. La librairie comme lieu de résistance : c'est une tradition ancienne dans le monde intellectuel, et Vigevani l'incarne pleinement, transformant l'espace du livre en espace de liberté dans une ville que le régime prétend contrôler.

En 1941, après une tentative avortée d'émigrer vers les États-Unis — le déclenchement de la guerre rend le voyage impossible — il fonde la librairie ancienne Il Polifilo, qui deviendra après la guerre une maison d'édition à part entière. Puis, à l'approche de la rafle qui suit l'occupation allemande de l'Italie en septembre 1943, il se réfugie en Suisse, à Lugano, comme des milliers de juifs italiens qui franchissent clandestinement la frontière alpine pour échapper à la déportation.

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Le retour d'exil, après la Libération, marque pour Alberto Vigevani le début d'une vie double et indissociable : d'un côté, le libraire et éditeur ; de l'autre, l'écrivain. Ces deux activités ne se contredisent pas — elles procèdent du même geste, celui d'un homme qui a vu la culture menacée d'extinction et qui a décidé de la servir par tous les moyens à sa disposition.

Critique littéraire œuvrant sous le pseudonyme de Berto Vani, il collabora à de nombreuses revues, parmi lesquelles Lettere d'oggi, Letteratura et Prospettive. Après la guerre, il collabore également à L'Avanti, La Stampa, Il Giornale, la Nuova Antologia et le Corriere della Sera — le journal de la bourgeoisie milanaise par excellence, dans lequel sa plume trouva une tribune régulière. Cette présence simultanée dans les journaux et les revues témoigne d'un sens aigu de l'implication dans la vie intellectuelle collective, d'une volonté de participer au débat public de la cité.

L'œuvre narrative d'Alberto Vigevani est celle d'un écrivain de la mémoire bourgeoise et lombarde. Narrateur, éditeur, bibliophile, il écrivit des romans inspirés de mémoires autobiographiques, des récits et des recueils lyriques. Ses titres disent leur univers : Estate al lago (1958), Le foglie di San Siro (1962), Un certo Ramondès (1966), L'invenzione (1970, couronné du Prix Bagutta), Fata Morgana (1978), Fine delle domeniche (1973, recueil de nouvelles), Anche le più lievi (1985) et L'esistenza (1993, deux recueils poétiques réunis). Après sa mort, les éditions Sellerio ont continué à diffuser son œuvre : La febbre dei libri (2000), Estate al lago (2001), Lettera al signor Alzheryan (2005), All'ombra di mio padre. Infanzia milanese (2007), Il battello per Kew (2009), Milano ancora ieri (2012) et L'invenzione (2017).

Ces titres sont autant de strates d'une même fouille mémorielle. Le lac, San Siro — le quartier milanais —, le père, Milan « encore hier » : Vigevani revient inlassablement à la topographie de son enfance et de sa jeunesse, à ce monde d'avant les lois raciales où la bourgeoisie juive milanaise vivait dans la normalité des saisons, des dimanches en famille et des vacances au bord du lac. Auteur d'une quinzaine de romans, ce « classique » de la littérature italienne fait écho aux écrivains de la Mitteleuropa — à ces voix d'Europe centrale qui ont fait de la mémoire blessée et de la mélancolie une forme d'art. La comparaison n'est pas fortuite : Vigevani appartient, par sa sensibilité et par son histoire, à cet espace culturel où le judaïsme, la bourgeoisie et la littérature se sont rencontrés dans la première moitié du XXe siècle, avant que la catastrophe ne vienne tout fracasser.

All'ombra di mio padre. Infanzia milanese (2007), paru huit ans après sa mort, constitue peut-être le legs le plus direct à la mémoire familiale. Ce récit autobiographique d'enfance milanaise est un acte de zakhor — de souvenir, commandement central de la tradition juive — appliqué non à la grande Histoire mais à la petite : les gestes du père, la lumière des appartements bourgeois, les rituels familiaux d'une communauté qui ne se savait pas menacée. Transmettre ces images, c'est accomplir le devoir de mémoire au sens le plus intime, refuser l'oubli comme on refuse l'injustice.

La librairie et maison d'édition Il Polifilo, fondée en 1941 dans les pires années de la persécution et développée après la guerre, porte elle aussi une dimension éthique : offrir aux amateurs de livres anciens un lieu d'excellence et de soin, dans une Milan reconstruite sur ses ruines morales et matérielles. La bibliophilie — cet amour particulier du livre comme objet, comme mémoire matérielle — est chez Vigevani une forme de piété laïque : on conserve les livres comme on conserve les morts, pour que leur parole ne disparaisse pas avec eux.

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L'histoire d'Alberto Vigevani est inséparable de celle de la communauté juive italienne dans son ensemble, et cette histoire porte, au XXe siècle, une blessure irréparable. Les lois raciales de 1938 avaient ouvert la voie ; l'occupation allemande de septembre 1943 franchit le seuil du crime. Dès le mois d'octobre 1943, les rafles commencèrent : le 16 octobre à Rome, puis en novembre à Gênes, Florence et Milan, et dans les mois suivants dans toutes les villes d'Italie encore sous contrôle allemand ou fasciste de la République de Salò. Les juifs capturés étaient déportés vers les camps d'extermination, principalement Auschwitz-Birkenau.

Sur les quelque 45 000 juifs présents en Italie à l'automne 1943, environ 8 500 furent déportés et tués — un taux de mortalité de près de 20 %, inférieur à celui des communautés d'Europe de l'Est, mais qui n'en représente pas moins une catastrophe pour un peuple qui avait cru à son intégration depuis soixante-dix ans. Les travaux de Liliana Picciotto et de la Fondazione Centro di Documentazione Ebraica Contemporanea (CDEC) de Milan ont reconstitué, nom par nom, le destin de ces victimes : leurs registres sont le mémorial vivant de ce que les lois raciales rendirent possible.

Alberto Vigevani, réfugié à Lugano, survécut. Mais la survie n'est pas l'indemne : elle est chargée du poids des absents, de ceux qui n'ont pas réussi à franchir la frontière, de ceux que les voisins ont dénoncés, de ceux que les trains ont emportés. Cette charge traverse son œuvre de part en part. Si Vigevani ne se définit pas comme un écrivain de témoignage au sens strict — il n'a pas connu le camp —, sa mémoire bourgeoise et lombarde est une mémoire hantée : le lac, le quartier San Siro, les dimanches en famille ont le goût d'un monde d'avant la rupture, d'un avant qui ne reviendra pas.

La tradition juive enseigne que celui qui sauve une vie sauve un monde entier. Vigevani, qui avait ouvert La Lampada comme refuge pour les opposants, et qui contribua à Corrente comme espace de résistance culturelle, participa à sa mesure à la préservation de vies et d'idées dans les années les plus sombres. Ce n'est pas de la sainteté qu'il s'agit — c'est de l'acte ordinaire d'un homme décidé à ne pas baisser les yeux devant l'injustice. La valeur de tsedek — la justice — affleure dans ces gestes, non comme un idéal proclamé mais comme une posture concrète face aux événements.

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Le retour à Milan après la Libération (avril 1945) place Alberto Vigevani devant le chantier d'une reconstruction à la fois matérielle et symbolique. La communauté juive milanaise, l'une des plus importantes d'Italie, avait perdu des membres, des familles, des institutions. Il fallait à la fois reconstruire le tissu communautaire, retrouver les survivants dispersés, reprendre possession d'une ville meurtrie.

Pour Vigevani, ce retour passe par le livre. Il consolide Il Polifilo, avec son frère, en maison d'édition et librairie antiquaire reconnue dans le milieu de la bibliophilie italienne. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, il ouvrit une librairie et une maison d'édition auxquelles il donna le nom de Il Polifilo et collabora à divers journaux ou magazines, dont L'Avanti, La Stampa, Il Giornale, la Nuova Antologia et le Corriere della Sera. Il Polifilo : le nom est une référence à l'Hypnerotomachia Poliphili, le roman humaniste de Francesco Colonna imprimé à Venise par Alde Manuce en 1499, chef-d'œuvre de l'imprimerie de la Renaissance. Ce choix n'est pas fortuit : en nommant sa librairie d'après l'un des plus beaux livres jamais imprimés, Vigevani affirmait sa foi dans la beauté du livre comme objet, dans la tradition humaniste italienne, et dans la continuité d'une culture que la barbarie n'avait pas réussi à détruire.

Parallèlement à son activité éditoriale, Vigevani publie ses romans et recueils, reçoit en 1970 le Prix Bagutta pour L'invenzione — l'un des prix littéraires les plus anciens et les plus respectés de l'Italie, décerné depuis 1927 par un jury de journalistes et d'écrivains milanais. Cette récompense consacre sa place dans le paysage littéraire de la péninsule, et le rattache à la tradition de la grande prose lombarde du XXe siècle.

Il a laissé une dizaine de romans traduits en français, tels Un été au bord du lac (1989), Une éducation bourgeoise (1990) et Le Tablier rouge (1991). Ces traductions françaises, publiées chez Liana Levi — éditeur parisien spécialisé dans la littérature italienne et dans la mémoire juive —, attestent que son œuvre trouva un écho au-delà des frontières italiennes. Le titre Une éducation bourgeoise dit bien la double appartenance de Vigevani : à une classe sociale (la bourgeoisie milanaise) et à une communauté (juive et italienne), deux héritages que l'histoire du XXe siècle a soumis à une épreuve commune.

L'héritage d'Alberto Vigevani est triple. Il est littéraire : une œuvre de mémoire et de mélancolie, fidèle à la Milan qu'il a aimée et à la famille qu'il a perdue de vue dans l'exil. Il est éditorial : Il Polifilo, qui continue d'exister, porte son nom et sa passion du livre beau et rare. Il est enfin moral : celui d'un homme qui, face à l'exclusion et à la persécution, a choisi la culture comme arme et la mémoire comme devoir.

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Alberto Vigevani (1918–1999) — Pseudonyme littéraire : Berto Vani

Né à Milan le 21 avril 1918 dans une famille juive d'origine émilienne, Alberto Vigevani est l'unique grande figure nominalement documentée de la lignée Vigevani. Écrivain, éditeur, bibliophile et libraire antiquaire milanais, il cofonde en 1938 la revue de résistance culturelle Corrente avec Luciano Anceschi, Vittorio Sereni, Ernesto Treccani et d'autres, sous le pseudonyme de Berto Vani. Contraint à l'exil par les lois raciales fascistes — d'abord à Grenoble, puis à Lugano —, il fonde en 1941 la librairie antiquaire Il Polifilo, transformée après-guerre en maison d'édition. Auteur d'une quinzaine de romans et de recueils poétiques, lauréat du Prix Bagutta en 1970 pour L'invenzione, il est l'un des représentants les plus accomplis de la prose mémorielle et bourgeoise de la littérature italienne du XXe siècle. Son œuvre — notamment Estate al lago, All'ombra di mio padre et Il battello per Kew — tisse la mémoire de la communauté juive milanaise d'avant et d'après la Shoah. Il meurt à Milan en 1999, laissant une œuvre traduite en plusieurs langues, dont le français.

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Au terme de ce parcours, la lignée Vigevani apparaît dans toute sa complexité : ce n'est pas seulement un nom, c'est une trajectoire dans le temps long de la diaspora juive italienne, depuis les rives du Tessin et du Sesia jusqu'aux rues de Milan, en passant par les villes d'Émilie et par les libraires d'une bourgeoisie qui lisait, écrivait et résistait.

Le nom Vigevani porte en lui la trace d'une expulsion — celle des juifs du duché de Milan en 1597 — et d'un nouveau départ dans les terres d'accueil de l'Italie septentrionale et centrale. Il traverse les siècles du ghetto et de l'émancipation, prend chair dans la figure d'Alberto Vigevani au XXe siècle, et atteint la modernité contemporaine chargé d'histoire et de mémoire.

Ce que cette lignée aura, entre toutes, le mieux exprimé, c'est la valeur du savoir littéraire et de la transmission culturelle comme forme de résistance et d'implication collective. Là où d'autres familles de la diaspora ont incarné la piété rabbinique, la philanthropie ou l'action économique, les Vigevani ont porté, dans la figure d'Alberto, la conviction que le livre — lu, vendu, édité, écrit — est à la fois un acte de foi et un acte civique. Dans les heures les plus sombres de l'histoire italienne, ouvrir une librairie comme refuge, fonder une revue comme espace de liberté, transmettre par l'écriture la mémoire d'un monde menacé : ces gestes rejoignent la longue tradition juive du soin apporté au texte, de la Torah aux grandes œuvres de la culture humaniste.

Ce Grand Livre demeure ouvert à des recherches archivistiques ultérieures — dans les registres des communautés de Mantoue, Modène, Ferrare ou Milan, dans les actes des condotte et dans les fonds de l'état civil napoléonien et unitaire — pour faire surgir des noms, des dates et des visages que la présente synthèse n'a pu, en l'état, qu'esquisser. La lignée Vigevani s'inscrit dans la grande et tenace continuité du judaïsme italien, l'un des plus anciens de la diaspora occidentale, et dans la vocation de ce judaïsme à faire du savoir un héritage transmis de génération en génération.

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