The Bibas Family

Toute histoire séfarade commence en Sefarad, l'Espagne médiévale, terre de la coexistence et du savoir avant qu'elle ne devienne celle de l'expulsion. Les Bibas s'inscrivent dans le monde foisonnant des communautés juives ibériques, où la médecine, la jurisprudence rabbinique et l'exégèse formaient les piliers d'une élite lettrée. La double vocation — soigner les corps et guider les âmes — relie le savant médiéval de Sefarad au rabbin éclairé de Corfou, et fait des Bibas un cas exemplaire de l'aristocratie intellectuelle séfarade, héritière de la grande tradition andalouse de Maïmonide, lui aussi rabbin et médecin.

Le document Enkaoua précise que les ancêtres Bibas vivaient en Andalousie et qu'ils y étaient profondément intégrés dans la société espagnole, tout en gardant une identité juive pleine et entière. Cette formulation, d'une précision remarquable pour une transmission orale remontant à plus de cinq siècles, illustre ce que les historiens appellent la convivencia : une coexistence qui ne supposait pas la dissolution de soi dans l'autre, mais une participation active à une société plurielle. L'Andalousie, pendant près de sept siècles marqués par la présence arabe et juive, avait connu un véritable âge d'or — et les Bibas en étaient partie prenante, dans cette incarnation vivante de la valeur que le judaïsme a su conférer à la hokhmah, au savoir considéré comme service de Dieu et service des hommes.

La mémoire familiale fait remonter la lignée à un ancêtre prestigieux et nimbé de légende. Selon la tradition rapportée par les chroniqueurs de la communauté, les Bibas descendraient d'un rabbin thaumaturge venu de Tolède à Tlemcen à la fin du XIVe siècle, dans le contexte des persécutions de 1391 qui ravagèrent les aljamas d'Espagne. Ce récit fondateur — où le saint homme parvient monté sur un lion tenu par un serpent en guise de licol — appartient pleinement au registre de la mémoire merveilleuse, ce folklore hagiographique qui entoure les grandes familles de tsaddikim nord-africains. Il convient de l'accueillir comme tradition transmise, sans en faire un fait d'archive. C'est précisément cet ancêtre thaumaturge qu'Ephraïm Enkaoua évoque lorsqu'il décrit le mariage de sa grand-mère Zarie Bibas avec Ephraïm Enkaoua en 1898 : il y voit la rencontre de deux illustres lignées rabbiniques, l'une descendant du rab de Tlemcen arrivé de Tolède sur un lion en 1393, l'autre descendant du fameux rabbin de Tétouan Ḥayyim Bibas.

L'expulsion de 1492, décrétée par les Rois Catholiques à l'occasion de ce que le document Enkaoua désigne comme « la deuxième inquisition », constitue le grand tournant. Elle dispersa des dizaines de milliers de Juifs ibériques vers le Maghreb, l'Empire ottoman, l'Italie et les Pays-Bas. Pour les Bibas, la route fut celle du sud : les Juifs résidant en Andalousie traversèrent la Méditerranée pour se réfugier au Maroc. On les appelle les Megorashim, par opposition aux Toshavim, ces Juifs qui habitaient le Maroc depuis plus de quinze siècles. Il est à noter, comme le souligne le document Enkaoua, que certains Megorashim étaient en réalité d'anciens Toshavim passés au cours des siècles précédents du Maroc vers l'Espagne — la frontière entre les deux groupes était donc moins étanche qu'une lecture superficielle pourrait le laisser croire.

Selon le document généalogique Enkaoua, les ancêtres Bibas revenus d'Espagne en 1492 tentèrent dans un premier temps de s'implanter dans l'ensemble du territoire marocain, mais y furent relativement mal accueillis, pour des raisons à la fois économiques et culturelles : leur éducation et leur mentalité étaient profondément espagnoles. Cette inadaptation explique leur attrait marqué pour les enclaves à caractère hispanique — Tétouan, Tanger, Ceuta, Melilla — toutes situées en bord de mer, face à l'Espagne qu'ils avaient quittée. Dans ces villes, les Bibas étaient tolérés, et même appréciés comme intermédiaires commerciaux entre les deux rives du détroit : ils ne présentaient aucun danger pour l'Espagne renaissante, et facilitaient les échanges économiques entre les deux pays. Entre eux et à la maison, ils continuaient de parler le castillan, et pratiquaient la haquétia, ce judéo-espagnol mêlé d'un peu d'arabe — qui est aux Séfarades d'Afrique du Nord ce que le yiddish est aux Ashkénazes, et ce que le ladino est aux Juifs réfugiés en Turquie et principalement à Salonique.

Sur le plan onomastique, la lecture proposée par la tradition Enkaoua est d'une belle cohérence interne : le nom « Vivas », prononcé puis écrit « Bibas », serait l'expression même de la vie — le souhait que tout Juif adresse à son semblable, que tu vives. En hébreu, c'est Ḥayyim : on dit bien le-ḥayyim, « à la vie », à tout instant de la journée. Ainsi, le nom Ḥayyim Bibas formerait, outre le fait de magnifier la vie, un véritable pléonasme mêlant hébreu et espagnol. L'écho le plus frappant de cette étymologie se trouve dans les armoiries ducales de Marco Bibas, dont la devise SEMPER VIVES reprend en latin le vœu ibérique contenu dans le patronyme.

Il convient enfin de souligner qu'à l'époque même des grandes migrations, certains membres de la famille Bibas se joignirent à la communauté naissante des Nuevos Conversos et embrassèrent le catholicisme. Ce basculement illustre la diversité des stratégies de survie au sein d'une même famille devant l'alternative de l'exil ou de la conversion — la frontière entre les deux n'était pas toujours infranchissable, ni définitive.

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Au lendemain de 1492, Fès devint l'un des principaux centres de la vie juive séfarade au Maghreb. La cité accueillit une communauté castillane structurée, qui imposa peu à peu ses usages — le minhag des expulsés — face aux Toshavim, les Juifs autochtones de rite plus ancien. C'est dans ce milieu que l'on relève la première mention documentée de la famille : Abraham Bibas fut l'un des dirigeants de la communauté castillane de Fès en 1526. À peine une génération après l'expulsion, les Bibas comptaient déjà parmi les notables de l'un des plus importants centres juifs du monde séfarade. Le rôle de dirigeant de la kahal castillane supposait à la fois une autorité morale, une compétence en droit hébraïque et un poids économique — autant de traits qui se perpétueront dans les générations suivantes.

La présence des Bibas à Fès s'inscrit dans le mouvement plus large de reconstruction des institutions juives au Maroc saadien. Les expulsés y développèrent des académies talmudiques, des tribunaux rabbiniques (battei din) et une production halakhique abondante, dont témoignent les célèbres Taqqanot de Fès, ces ordonnances communautaires qui régissaient la vie sociale et religieuse. Que les Bibas aient figuré parmi les chefs de la communauté castillane les place au cœur de cette effervescence normative.

De Fès, la famille rayonna vers le nord du Maroc. Le document Enkaoua précise que c'est de Fès que les Juifs de Tétouan firent venir, en 1536, un rabbin d'origine espagnole pour régir et organiser leur nouvelle communauté. Tétouan, « la petite Jérusalem » du nord marocain, était une ville refondée par les exilés andalous, destinée à devenir le berceau de la branche la plus illustre des Bibas. La mémoire familiale, telle qu'elle a été recueillie et transmise, situe l'arrivée du rabbin Ḥayyim Bibas à Tétouan aux alentours de 1530, quelques années avant l'appel solennel de 1536 — décalage courant entre installation effective et investiture officielle dans l'histoire des communautés séfarades d'Afrique du Nord.

Le document Enkaoua trace un portrait saisissant de ce fondateur. Ḥayyim Bibas HaZaquen — le Vieux — est décrit comme un rabbin d'une très haute autorité, grand maître du Talmud et d'une très grande érudition. Il était très écouté et très vénéré. Il s'installa à Tétouan avec toute sa famille, et sous sa direction, la ville et la communauté juive prospérèrent considérablement. Il fonda une grande yeshiva, et par lui, une véritable dynasty naquit et prospéra pendant plus de trois siècles. C'est pour la fin du XVIe siècle que l'archive devient la plus ferme : Ḥayyim Bibas devint dayyan — juge au tribunal rabbinique — de Tétouan en 1575 ; il y édifia la Grande Synagogue, que la mémoire de la communauté dit splendide. Bâtir un tel sanctuaire, ce n'est pas seulement doter une communauté d'un lieu de prière : c'est inscrire dans la pierre la permanence du judaïsme séfarade sur la terre d'accueil, affirmer une présence et fonder une mémoire. Cette générosité bâtisseuse — cette tsedaqah qui s'exprime en briques et en pierres autant qu'en argent — dit quelque chose d'essentiel de la façon dont les grandes familles séfarades comprenaient leur devoir envers la communauté.

À la même époque où Ḥayyim Bibas HaZaquen consolidait à Tétouan l'autorité rabbinique de la lignée, un autre porteur du nom s'illustrait dans les guerres de Méditerranée au service de la Couronne d'Espagne : Marco Bibas, élevé à la dignité de duc pour son action décisive lors de la bataille de Lépante en 1571 — qui opposa la flotte turque à celle du roi d'Espagne. Ces deux destins parallèles — le rabbi bâtisseur et le combattant anobli — illustrent la diversité des voies empruntées par une même famille dispersée à travers le bassin méditerranéen.

La synagogue fondée par Ḥayyim Bibas HaZaquen fut partiellement atteinte lors des destructions causées par une armée rebelle intervenue après que le sultan eut exigé, en 1610, des taxes exorbitantes de la communauté juive. Cette destruction rappelle la fragilité des établissements juifs dans une histoire faite de constructions et de ruines successives — mais l'acte fondateur, lui, demeura vivant dans la mémoire.

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En 1862, on avait dénombré dix-sept générations de rabbanim et de dayanim — juges au tribunal rabbinique — de père en fils, tous très érudits et respectés d'une population sans cesse reconnaissante. Ce chiffre de dix-sept générations, calculé depuis le fondateur, donne la mesure de l'enracinement des Bibas dans la ville. La liste des ouvrages religieux laissés par ces générations constitue un patrimoine textuel dont Enkaoua signale l'existence et promet de détailler — témoignage que la vocation intellectuelle de la lignée s'est perpétuée dans une production écrite substantielle, au-delà de la seule transmission orale.

Le document Enkaoua offre une chronique communautaire d'une précision remarquable, qui permet de situer la lignée rabbinique des Bibas dans la durée longue de l'histoire tétouanaise. En 1655, et plusieurs fois par la suite, de nouvelles vagues de terreur surgirent dans la ville, les Marocains ne pouvant plus supporter la présence espagnole sur leur territoire. Ces crises cycliques frappaient invariablement la communauté juive, qui payait le prix des tensions géopolitiques entre le Maroc et l'Espagne. En 1727, cependant, on comptait sept synagogues dans la ville, et une imprimerie éditait des livres en hébreu, ce qui témoigne d'un état de quiétude et de prospérité de la communauté. En 1772, après l'expulsion des représentants consulaires de tous les pays, les Juifs devinrent même les représentants de divers pays européens, et donc des interlocuteurs du pouvoir.

L'épisode de 1790 marque une rupture particulièrement douloureuse. Des exactions furent ordonnées par le sultan Moulay Yazid en représailles d'un prêt que la communauté lui avait refusé quelques années plus tôt : on brûla des synagogues et on assassina sans merci. La population de la Judería était alors d'environ six mille âmes, et les noms de famille fréquents étaient Bibas, Almosnino, Nahon, Cazes, Falcon, Aboab, Hadida, Lasry. Ce relevé toponymique constitue un précieux instantané de l'aristocratie séfarade de Tétouan à la fin du XVIIIe siècle. L'ouverture vers l'Europe était telle que bon nombre de Juifs du Maroc, des marranes d'Espagne ou du Portugal, voire de Hollande ou d'Europe centrale, migraient vers Tétouan dont la prospérité n'était plus à démontrer.

Le document Enkaoua permet de préciser la généalogie de la branche tétouanaise de façon remarquablement détaillée pour les générations de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle. Ḥayyim Bibas, né vers 1780, rabbin de la quatorzième génération depuis son illustre aïeul, eut un fils en 1805 qu'il prénomma Salomon. Ce dernier épousa Rachel Aboudharam en 1828. Ils eurent trois enfants que le travail généalogique d'Enkaoua a permis de retrouver avec précision : Ḥayyim (1829 – 8 août 1901), Clara (1839 – 19 janvier 1899) et Maknine (1841 – 1920 ?). Ce sont les descendants de Ḥayyim fils de Salomon qui prolongent la branche familiale vers l'Algérie.

La crise hispano-marocaine de 1859–1860 constitua un tournant décisif. Les Espagnols occupèrent Tétouan entre février 1860 et mai 1862. Des conflits importants eurent lieu sur le territoire de la ville, et de nombreuses exactions et tueries furent dénombrées. Ce sont encore une fois les Juifs qui payèrent le plus lourd tribut. C'est précisément à cette période que l'Alliance Israélite Universelle, fondée à Paris par la famille Leven sous la présidence d'Adolphe Crémieux, ouvrit sa première école à Tétouan en 1862 — signe que la communauté cherchait à s'ancrer dans la modernité éducative même au plus fort des turbulences. Cette fois-ci, beaucoup ne se relevèrent pas facilement et décidèrent de partir vivre à l'étranger sous des cieux plus cléments. C'est dans ce contexte de migration accélérée que la branche des Bibas-Enkaoua franchit la Méditerranée vers l'Algérie.

La lignée des Bibas de Tétouan se distingua durablement par sa fidélité à la double vocation rabbinique et médicale. Cette continuité, sur dix-sept générations, explique le prestige attaché au nom et la révérence dont il jouissait dans tout le nord du Maroc. C'est de cette souche tétouanaise que sortira, à la charnière des XVIIIe et XIXe siècles, le membre le plus célèbre de la famille, et c'est de cette même souche que se détachera, au cours du XIXe siècle, la branche qui accomplira le voyage vers l'Algérie.

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La figure la plus marquante de la lignée est sans conteste le rabbin Yehuda Aryeh Leon Bibas. Né vers 1789 à Gibraltar et mort le 6 avril 1852 à Hébron, il fut à la fois médecin, érudit talmudique et l'un des plus éminents précurseurs du mouvement sioniste moderne. Son existence incarne à elle seule toute la richesse de l'héritage Bibas : la double vocation rabbinique et médicale, la mobilité méditerranéenne, la conscience aiguë de l'exil et la volonté d'y mettre fin.

Son père appartenait à une lignée de rabbins de Tétouan qui avait émigré à Gibraltar après un pogrom — parcours caractéristique des communautés du nord du Maroc, exposées aux instabilités politiques et aux violences épisodiques dont le document Enkaoua dresse la chronique. Sa mère, quant à elle, descendait du grand rabbin Ḥayyim ibn Attar, auteur de l'Or HaHayyim — l'un des commentaires de la Torah les plus vénérés du judaïsme séfarade et hassidique. Cette double ascendance — une dynasty rabbinique tétouanaise du côté paternel, une lignée mystique et exégétique du côté maternel — confère à Yehuda Bibas une profondeur spirituelle hors du commun.

Orphelin de bonne heure, il gagna Livourne, en Italie, pour y vivre auprès de son grand-père ; Livourne possédait une communauté juive très prestigieuse et instruite. C'est là qu'il mena de front des études talmudiques poussées et une formation médicale — fait remarquable pour un rabbin de son temps — maîtrisant à cette occasion l'anglais, l'italien, l'espagnol et l'hébreu avec une égale aisance. Cette polyglossie n'était pas un simple ornement : elle faisait de lui un pont vivant entre les mondes juif et non-juif, entre la tradition et la modernité, entre la rive nord et la rive sud de la Méditerranée.

Vers 1810, il se rendit à Londres, où il rencontra Moses Montefiore — futur allié des efforts de colonisation juive en Palestine — dont les Diaries gardent la trace de cet entretien. À Gibraltar, avant sa nomination à Corfou, il dirigea une yeshiva qui attirait des étudiants d'Angleterre, d'Italie et d'Afrique du Nord, prolongeant ainsi la vocation d'enseignement qui avait été celle du fondateur Ḥayyim Bibas HaZaquen à Tétouan. Le Rocher britannique, majoritairement peuplé de Séfarades originaires de Tétouan, lui offrait un environnement naturel : sa langue, sa mémoire et son réseau familial y avaient leurs racines. Pour qui souhaitait approfondir le parallèle entre les deux communautés de Gibraltar et de Tétouan, on renverra au Grand Livre de Gibraltar, qui en retrace l'histoire dans sa spécificité géographique et politique.

En 1831, Bibas fut nommé grand-rabbin de Corfou, en Grèce. Sa position géographique sur cette île ionienne — au carrefour du monde grec, de l'influence ottomane et des courants libéraux européens post-napoléoniens — le plaçait dans un observatoire idéal pour percevoir à la fois la fragilité des communautés juives dispersées et les possibilités qu'offraient les bouleversements du siècle. L'indépendance grecque, arrachée de haute lutte aux Ottomans une décennie plus tôt, fut pour lui une révélation : si les Grecs avaient pu reconquérir leur patrie par les armes et la volonté nationale, pourquoi le peuple juif ne pourrait-il pas faire de même ? Cette intuition, audacieuse pour l'époque, anticipait de plusieurs décennies les formulations de Pinsker et de Herzl.

En 1839, il entreprit un long périple à travers les communautés juives d'Europe — Bucarest, Belgrade, Prague, Francfort, Londres — pour prêcher la cause du retour en Terre d'Israël. C'est au cours de ce voyage qu'il rencontra à Zemun, en Serbie, le rabbin Yehuda Alkalai. Cette rencontre fut fondatrice : Alkalai, qui avait déjà des intuitions messianiques, reconnut en Bibas le penseur qui lui donnait une charpente doctrinale. Il cita dans ses propres écrits l'exégèse de Bibas sur le verset de Malachie 3, 7 — « Revenez vers moi et je reviendrai vers vous » — que Bibas interprétait non comme une simple pénitence spirituelle mais comme un retour physique et concret vers la Terre d'Israël. Alkalai, inspiré par Bibas, écrivit plusieurs ouvrages exposant la nécessité d'une aliyah massive, à la fois du point de vue halakhique et politique ; il fut lui-même l'un des mentors du grand-père paternel de Theodor Herzl. La chaîne de transmission est donc directe : de Bibas à Alkalai, d'Alkalai à Herzl.

Ce qui distingue Bibas des messianistes passifs de son temps, c'est la dimension proprement politique et militaire de sa pensée. Les Juifs, estimait-il, ne devaient pas attendre la rédemption divine dans la passivité : ils devaient s'armer, s'organiser et reprendre leur patrie par leurs propres forces. Cette vision — qui scandalisa une partie de ses contemporains tout en enthousiasmant une minorité d'avant-garde — témoigne d'une compréhension remarquable des dynamiques nationales de son siècle. Elle traduit aussi, peut-être, quelque chose de l'héritage familial : un homme dont l'ancêtre avait bâti à Tétouan une Grande Synagogue pour inscrire dans la pierre la permanence du peuple juif était naturellement porté à penser que ce peuple devait non seulement survivre mais retrouver son foyer.

Il n'est pas indifférent de remarquer que Yehuda Bibas portait dans son patronyme même l'héritage de cette affirmation vitale que la tradition familiale associe au nom Vivas-Bibas : « la vie, la vie ». La devise ducale SEMPER VIVES des armoiries de Marco Bibas résonnait ainsi depuis deux siècles dans l'espace héraldique de la famille, anticipant en latin la philosophie que Yehuda allait formuler en termes politiques et religieux : non pas survivre dans l'exil, mais vivre pleinement en retrouvant sa patrie.

Ne trouvant pas de soutien suffisant en Europe pour son projet d'armement et de reconquête, Bibas ne retourna pas à Corfou. Il rentra à Livourne, où il avait séjourné avant de prendre ses fonctions d'officier rabbinique. Puis, au terme d'une vie dédiée à préparer le retour de son peuple, il accomplit lui-même le geste qu'il prônait : il monta en Terre d'Israël et s'installa à Hébron, où il s'éteignit le 6 avril 1852. Il fut inhumé dans le vieux cimetière juif de la ville, dans ce que l'on appelait le « Carré des rabbins ». Sa tombe, désacralisée après le massacre de 1929 et la rupture de la présence juive à Hébron, demeura introuvable pendant des décennies. C'est grâce aux souvenirs de Yosef Ezra, natif d'Hébron né en 1932 et membre de la famille Ezra-Bibas, qui se rappelait l'emplacement de la tombe tel que son propre père le lui avait transmis, que des chercheurs ont pu en authentifier la localisation : entre les pierres tombales de Rabbi Eliyahu Meni et de Rabbi Chizkiyahu Medini. Lors de la cérémonie de reconnaissance, Haïm Bibas, maire de Modi'in-Maccabim-Reut et descendant lointain de la lignée, posa lui-même la plaque provisoire sur la tombe, cent soixante-treize ans après le décès du rabbin. Cette identification tardive mais solennelle est à l'image du personnage : un homme en avance sur son temps, reconnu pour ce qu'il était avec un siècle de retard.

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L'histoire des Bibas illustre de façon exemplaire la mobilité des familles séfarades à travers la Méditerranée occidentale. Du Maroc, une branche gagna Gibraltar, ce promontoire britannique devenu au XVIIIe siècle un refuge prospère pour les Juifs nord-africains, notamment ceux de Tétouan, attirés par les libertés commerciales et la protection de la Couronne britannique.

Les sources concordent pour faire émigrer une partie des Bibas de Tétouan vers Gibraltar à la suite de troubles. Ce déplacement s'inscrit dans un schéma fréquent : les communautés du nord du Maroc, exposées aux instabilités politiques et aux violences épisodiques dont le document Enkaoua dresse la chronique — 1610, 1655, 1790, 1860 —, trouvaient sur le Rocher un havre où perpétuer leur vie religieuse et développer leurs activités marchandes. Yehuda Bibas étudia enfant à Gibraltar, et c'est là, dans la communauté séfarade majoritairement composée de Tétouanais, qu'il reçut ses premières leçons de Talmud avant de s'embarquer pour Livourne. La communauté du Rocher maintenait des liens étroits avec les grands centres d'étude de la Méditerranée, ce qui favorisait ces trajectoires d'apprentissage transnational.

La notoriété de la famille dans l'espace méditerranéen ne se limite d'ailleurs pas à la seule branche rabbinique. Les armoiries ducales de Marco Bibas, élevé à la dignité de duc pour son action décisive lors de la bataille de Lépante en 1571 — qui opposa la flotte turque à celle du roi d'Espagne —, avec leur phénix renaissant des flammes sur fond d'ondes méditerranéennes et leur devise SEMPER VIVES, rappellent qu'à la même époque où Ḥayyim Bibas HaZaquen consolidait à Tétouan l'autorité rabbinique de la lignée, un autre porteur du nom s'illustrait dans les guerres de Méditerranée. Ces deux destins parallèles illustrent la diversité des voies empruntées par une même famille dispersée à travers le bassin méditerranéen.

La publication du document Enkaoua sur le site Morial a par ailleurs permis d'établir un lien inattendu avec une autre branche de la famille : c'est Gérard Cabin-Bibas qui transmit à Ephraïm Enkaoua les armoiries de Marco Bibas. Cette découverte, née de l'échange entre descendants, illustre la façon dont les recherches généalogiques contemporaines permettent de reconstituer des ramifications que les migrations avaient apparemment séparées. Que les Bibas de Tétouan et le duc de Lépante partagent le même nom et la même devise n'est peut-être pas une simple coïncidence : c'est le signe d'une famille dont les branches, dispersées à travers tout le bassin méditerranéen, gardèrent suffisamment de mémoire commune pour que leurs armoiries et leurs patronymes se reconnaissent encore cinq siècles après l'expulsion.

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C'est l'apport le plus neuf et le plus précieux des sources récemment intégrées que de reconstituer, dans son détail humain, le destin de la branche tétouanaise des Bibas qui traversa le détroit dans l'autre sens — non pas vers Gibraltar et la Méditerranée orientale, mais vers l'Algérie coloniale, vers Sidi Bel Abbès en particulier. Ce chapitre s'appuie sur le document généalogique rédigé par Ephraïm Enkaoua, né le 16 avril 1944 à Oran, et intitulé La Saga des Bibas de Tétouan à Sidi Bel Abbès. Ce texte fut rédigé à Ashdod le 11 août 2009, à la demande de Cathy Checroun, fille de Léo Bensoussan, et publié sur le site Morial.

Un ancrage tenace dans l'espace hispano-marocain

Le document Enkaoua insiste sur une donnée géographique et psychologique fondamentale : les Bibas expulsés d'Espagne en 1492 ne se fondirent jamais vraiment dans la masse des Juifs marocains autochtones. Leur culture et leur mentalité demeuraient profondément espagnoles. C'est pourquoi ils choisirent de s'établir de préférence dans des enclaves à forte empreinte hispanique — Tétouan, Tanger, Ceuta, Melilla — toutes situées en bord de mer et en face de la péninsule ibérique. Cette orientation n'était pas seulement sentimentale : elle était aussi économiquement rationnelle. Les Bibas, bons commerçants, facilitaient les échanges entre les deux rives du détroit, ce qui les rendait précieux aux autorités et leur valait d'être tolérés là où d'autres auraient pu être inquiétés.

La langue de la maison restait le castillan et la haquétia, ce judéo-espagnol transmis de mère en fille, de génération en génération, comme un cordon ombilical tendu vers une Sefarad perdue. Pour les Bibas de Tétouan, parler la haquétia n'était pas seulement une habitude linguistique : c'était un acte d'identité. Cette fidélité trouva au XXe siècle une expression remarquable dans l'œuvre de la cousine Henriette Azen, qui enregistra avec l'association Vidas Largas — présidée par Haïm Vidal Sephiha — plusieurs disques et cassettes de chansons et romances judéo-espagnoles héritées de sa mère, et les fit diffuser à travers le monde chez les judéo-espagnols. Ce geste culturel n'était pas seulement une entreprise de conservation folklorique : c'était une façon de mettre en musique la saga des Bibas elle-même, de faire vivre dans les sons et les mélodies une mémoire que les archives ne pouvaient seules préserver.

De Salomon à Haïm : la génération du départ

Le document Enkaoua permet de retracer avec une précision inédite les mouvements de la famille dans la seconde moitié du XIXe siècle. Haïm fils de Salomon, né en 1829 et mort le 8 août 1901, épousa en 1870 à Tétouan Rachel Benmergui. De cette union naquit, en premier lieu, une fille prénommée Zarhi — orthographe alternative de Zarie —, qui vit le jour en 1872 à Tétouan. C'est elle, Zarie Bibas, qui constitue le pivot généalogique de la saga Enkaoua.

Ses tantes Clara et Maknine, sœurs de son père Haïm, avaient en quelque sorte montré la voie. Maknine, épouse de Moïse Akrich depuis 1865, fit figure d'éclaireur : son premier enfant, Salomon, naquit à Sidi Bel Abbès le 24 août 1867. Ce fait d'état civil témoigne que la migration vers l'Algérie commença pour cette branche de la famille avant même le mariage de Haïm fils de Salomon. Clara, de son côté, avait épousé Joseph Hatchuel en 1862 à Tétouan ; elle et son mari suivirent Maknine et Moïse Akrich, peu de temps après ou en même temps que Haïm. Ce mouvement familial concerté — plusieurs membres de la même fratrie qui se rejoignent dans la même ville algérienne — est caractéristique des migrations séfarades de l'époque : on ne quittait pas Tétouan seul, mais en réseau.

Sidi Bel Abbès, ville de la Légion et des Séfarades

La destination choisie par la branche Bibas n'était pas anodine. Sidi Bel Abbès, ville de garnison fondée autour du dépôt de la Légion étrangère en 1843, était un bourg arabe créé en 1836 sur une plaine extrêmement plate. La Légion avait conçu la ville comme un quartier militaire en pâtés de maisons identiques et à angles droits, et cherchait activement à la peupler. L'arrivée des premiers Tétouanais constituait une manne exceptionnelle pour la Légion, car c'étaient pour la plupart des commerçants.

Le choix de Sidi Bel Abbès plutôt que d'Oran s'explique en partie par un événement militaire entré dans la légende de la Légion : le combat de Camerone, le 30 avril 1863, où une compagnie de soixante légionnaires conduite par le capitaine Danjou avait résisté jusqu'au dernier homme à un corps d'armée mexicain de deux mille soldats. En guise de reconnaissance, Napoléon III décida d'y implanter définitivement la Légion. Le cœur de Sidi Bel Abbès était habité par des Juifs qui s'empressèrent d'ériger des immeubles et trois synagogues dans le même pâté de maisons, face au marché couvert de la ville. La première, et la plus grande, rue Lord Byron, était la synagogue Beddock ; la seconde, boulevard de Verdun, était la synagogue Lasry ; quant à la troisième, rue Catinat, celle que la famille fréquentait, c'était la synagogue Sananès. La famille Bibas avait coutume d'habiter rue Mogador, tantôt au numéro 12, tantôt au numéro 8 dans la maison Bendjo, ainsi que rue Gambetta — adresses précises qui ancrent dans la topographie urbaine une mémoire que les destructions et les départs de 1962 auraient pu effacer.

Le décret Crémieux et l'accélération de l'exode

Un événement législatif majeur précipita et légitima la migration des Tétouanais vers l'Algérie. Le décret Adolphe Crémieux, promulgué en octobre 1871, accordait la nationalité française à tous les Juifs résidant sur le territoire français de l'Algérie. Pour faire adopter son texte par l'Assemblée nationale, Crémieux — député juif alsacien — argua devant ses collègues que la défaite de Sedan avait conduit à l'annexion prussienne de l'Alsace-Lorraine, entraînant la perte de quelque quarante mille Juifs français, que son décret permettrait de compenser par trente-sept mille Juifs algériens naturalisés. Une tentative d'abrogation eut lieu, mais les pressions conjuguées du banquier Alphonse de Rothschild et du baron Péreire — qui acceptaient de prêter à la Troisième République naissante l'indemnité de guerre de cinq milliards de francs or à verser à la Prusse — emportèrent finalement la décision. Ce décret fut abrogé par les lois antijuives de Vichy le 3 octobre 1940.

Pour les Tétouanais, l'enjeu était capital : ils quittaient un pays à dominante européenne pour un vrai pays européen, la France, passant du statut de dhimmis à celui de citoyens français à part entière. De nombreux Juifs du Maroc et de Tunisie entrèrent en Algérie pour acquérir cette nationalité française. Pour la branche des Bibas, le décret Crémieux constitua le signal décisif : Haïm Bibas, appelé par sa sœur Maknine et son beau-frère Moïse Akriche résidant à Sidi Bel Abbès depuis au moins 1867, quitta définitivement Tétouan à la fin de 1872 ou au début de 1873. La preuve documentaire de cette date est fournie par l'acte de décès d'Ester, deuxième enfant du couple Haïm-Rachel Benmergui, morte à seize mois le 25 juin 1874 : l'acte précise qu'Ester était née à Sidi Bel Abbès en février 1873.

Zarie Bibas et la connexion Enkaoua

Au cœur de ce chapitre se trouve la figure de Zarie Bibas, grand-mère d'Ephraïm Enkaoua. C'est par elle que la lignée des Bibas de Tétouan se prolonge dans la famille Enkaoua, et c'est la reconstitution de son parcours qui constitue le fil conducteur du document généalogique. Son nom, Zarie — forme séfarade de Zahara, lumineuse —, appartient à ce registre de prénoms féminins judéo-espagnols qui traversèrent les siècles sans se déformer. Zarie était née en 1872 à Tétouan, seule de sa fratrie à avoir vu le jour au Maroc, et avait suivi ses parents dans le voyage vers Sidi Bel Abbès alors qu'elle était encore nourrisson.

Le 3 août 1898 eut lieu à Sidi Bel Abbès ce qu'Ephraïm Enkaoua appelle une « véritable révolution familiale » : pour la première fois, un mariage mixte unissait une judéo-espagnole, Zarie Bibas, à un judéo-arabe, Ephraïm Enkaoua. La méfiance que suscitait cette union entre deux branches du judaïsme séfarade aux origines géographiques distinctes — l'une descendant du rab de Tlemcen venu de Tolède, l'autre du rabbin de Tétouan — se lit dans une précaution exceptionnelle prise pour l'époque : les futurs époux avaient contracté devant notaire, le 28 juillet précédent, un véritable contrat de mariage, dont Ephraïm Enkaoua détient l'original pour l'avoir reçu de sa tante Perlette. Ce document notarié est lui-même une pièce d'histoire : il témoigne de ce que deux illustres dynasties rabbiniques pouvaient se méfier l'une de l'autre au moment de s'unir, tout en reconnaissant dans cette union quelque chose de légitime et d'élevé.

De cette union naquirent plusieurs enfants : Perlette, née le 16 juillet 1900, fut l'aînée — et l'aînée de tous les cousins et cousines qui naîtraient par la suite, dont le dernier fut Gilbert Bibas né en 1936. Après elle vinrent Samuel (né le 15 janvier 1902, mort le 28 janvier suivant), Haïm Emile (né le 7 mars 1903), Rachel (née le 21 juin 1904), Julie (née le 29 octobre 1908, morte à cinq mois), et enfin Chemali Samuel — père d'Ephraïm —, né le 10 juin 1911. Samuel Enkaoua (1911–1985) forma le trait d'union vivant entre la mémoire tétouanaise des Bibas et la génération algérienne qui allait vivre l'indépendance de 1962 et la dispersion vers la France et Israël.

Zarie fut veuve très tôt, en 1916, et fut littéralement prise sous la coupe de son frère Salomon et de toutes ses sœurs. Cet esprit de famille irréprochable — les liens indéfectibles, la solidarité dans les joies et surtout dans les peines — fut transmis par Zarie à ses enfants, et par eux à leurs propres descendants.

La fratrie des Bibas de Sidi Bel Abbès : une grande famille soudée

Le document Enkaoua reconstitue avec une minutie exemplaire l'ensemble de la fratrie issue d'Haïm Bibas et de Rachel Benmergui. Après Zarie (1872), Ester (née en février 1873, décédée à seize mois le 25 juin 1874) et Salomon (né le 1er avril 1874), vinrent sept autres enfants, tous nés à Sidi Bel Abbès.

Clara dite Clarisse, née le 2 décembre 1875, épousa le 23 novembre 1904 Nathan Kaoua. Bellida la Belle, née le 30 avril 1877 — son prénom dérivant de l'espagnol bella et témoignant de la fidélité aux prénoms ibériques —, épousa le 14 février 1906 David Bitton. Esther, née le 28 octobre 1878, épousa Joseph Akrich le 18 janvier 1905 et eut cinq enfants : Henri, Jules, Rachel, Gilberte et Georges. Donna, née le 6 septembre 1880, épousa Abraham Sousan le 12 mai 1909 et eut six enfants. Sultana dite Reine, née le 16 octobre 1882, épousa Joseph Teboul le 12 mars 1919 et n'eut qu'une fille, Henriette. Sette dite Setty, née le 19 janvier 1885, ne se maria pas et décéda jeune à trente-sept ans le 15 juillet 1932. Et enfin Fortunée, née le 14 octobre 1887, dernière de la fratrie, qui épousa Isaac Bensoussan en 1919 et eut six enfants : Yvonne, Prosper, Denise, Odette, Armand, Claude et Léo. Cette très grande famille était extrêmement soudée — une solidarité forgée dans l'exil, cimentée par la langue commune et entretenue par la proximité géographique dans les rues de la même ville.

Salomon Bibas, dix-huitième génération

Chez l'oncle Salomon, qui épousa Zarie Krief le 16 juin 1909, il y eut douze enfants : Rachel, Armand, Marcel, Renée, Odette, Elie, Alexandre, Edouard, Francine, Eliane, Claude-Setty et Gilbert. Ce Salomon Bibas — né le 1er avril 1874 à Sidi Bel Abbès et mort le 24 novembre 1952 — fut un rabbin extrêmement vénéré, respecté, d'une très grande éducation, d'une très grande sagesse et d'une totale dévotion à sa communauté, guidé par de grandes considérations religieuses et totalement désintéressé. Sa mort causa une très grande désolation au sein de toute la communauté : le jour de ses obsèques, le cœur de la ville toute entière, juive et non juive, s'arrêta de battre, et un cortège d'au moins trois cents mètres d'une population innombrable accompagna sa dépouille jusqu'à sa dernière demeure. En arrivant à Sidi Bel Abbès, son père Haïm Bibas avait créé une yeshiva — et, à chaque fois qu'il déclarait la naissance d'un enfant, il énonçait sa profession : instituteur. La vocation d'enseignant et de transmetteur, portée depuis le fondateur tétouanais, se perpétuait ainsi sous le ciel algérien.

Le désintéressement de Salomon Bibas, son dévouement sans faille à la communauté de Sidi Bel Abbès, la confiance absolue que lui témoignèrent ses contemporains, musulmans inclus, sont autant d'expressions de la valeur que le judaïsme attache au kiddush Hashem — sanctification du nom divin par l'exemplarité morale. Dix-huit générations après le fondateur de Tétouan, la dynasty rabbinique n'avait rien perdu de sa substance.

Destins remarquables et trajectoires inattendues

Dans les branches collatérales de la lignée, le document signale un épisode d'une singulière densité romanesque. Salomon Benmergui, frère de l'arrière-grand-mère Rachel Benmergui, quitta Tétouan vers 1870 à l'âge d'environ dix-huit ans pour s'établir à Caracas, où il fit fortune. Se faisant appeler Alfonso, il s'associa avec Abraham et Salvador Benzecri, tous deux originaires de Tétouan ; leur fortune fut telle qu'ils acquirent des îles qui portèrent le nom de « Mergui ». Vers 1900, Salomon Benmergui revint à Oran pour rendre visite à sa sœur Rachel ; il lui remit plusieurs pièces d'or, qu'elle distribua à ses huit filles. Selon Henriette Azen, ces pièces furent transmises de génération en génération : Henriette en remit une à chacune de ses deux filles et destine la troisième à sa petite-fille. Cet or venu de Caracas, transmis de main en main pendant plus d'un siècle, est une métaphore saisissante de la transmission mémorielle elle-même.

Le document signale aussi, dans les ramifications collatérales de la lignée, un Henri Bibas qualifié d'« agité », condamné pour faux et usage de faux en écritures comptables militaires en 1932–1933 à Taza, au Maroc, et embarqué pour le bagne en Guyane sous le matricule 3335. Cet épisode illustre la diversité des destins au sein d'une même lignée, rappelant que l'histoire d'une famille n'est pas un récit édifiant univoque, mais la somme de trajectoires humaines — irréductibles à toute idéalisation.

Au-delà des faits d'état civil et des actes notariaux, le document Enkaoua préserve des fragments d'une civilisation domestique que l'histoire officielle n'enregistre pas. Les membres de la famille ont tous gardé intact le patrimoine tétouanais au point qu'ils ne parlaient pas un mot d'arabe. Les expressions affectueuses de la haquétia — la cara de luz, hijo de mi alma, férazman, capara por ti, mi vida — étaient le tissu quotidien de la vie familiale. Elles disent quelque chose d'essentiel sur la façon dont une communauté porte son exil : non pas comme une blessure toujours ouverte, mais comme une langue d'amour que l'on passe à ses enfants.

La saga se prolonge aujourd'hui en France et en Israël. Le dernier enfant de l'oncle Salomon et de Zarie Krief, Gilbert Bibas, né en 1936, est le dernier représentant de la génération née à Sidi Bel Abbès avant la Seconde Guerre mondiale — et le dernier maillon connu de la chaîne ininterrompue qui remonte, par dix-huit générations, jusqu'au rabbin Ḥayyim Bibas fondateur.

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La question de ce que porte un nom ne se pose bien qu'une fois établis les faits de l'histoire. Pour les Bibas, ces faits sont maintenant suffisamment consistants pour que la réflexion onomastique n'ait plus à faire office de préambule, mais puisse s'offrir comme aboutissement — la relecture d'un patronyme à la lumière de cinq siècles de destin partagé.

Le document généalogique d'Ephraïm Enkaoua apporte sur ce point un éclairage d'une belle cohérence interne : le nom « Vivas », prononcé puis écrit « Bibas », serait l'expression même de la vie — le souhait que tout Juif adresse à son semblable, que tu vives. En hébreu, c'est Ḥayyim : on dit bien le-ḥayyim, « à la vie », à tout instant de la journée. Ainsi, le nom Ḥayyim Bibas formerait, outre le fait de magnifier la vie, un véritable pléonasme mêlant hébreu et espagnol : « la vie, la vie ». Cette interprétation, qu'elle soit ou non étymologiquement première, porte une charge symbolique considérable pour une famille dont l'histoire est celle de la survie et de la transmission.

Une lecture alternative, qui n'exclut pas la précédente, rattache le nom au mot grec παππάς ou παπάς, terme affectueux désignant un prêtre, usité en Grèce et en divers lieux de la Méditerranée. Pour la branche juive qui nous occupe, toutefois, l'orientation est résolument ibérique et hébraïque. La cristallisation de Vivas-Bibas au sein des communautés andalouses — profondément intégrées dans la société espagnole tout en gardant une identité juive pleine et entière, selon les termes mêmes du document Enkaoua — appartient à cet âge d'or hispano-arabo-juif que l'Inquisition allait briser.

La confirmation héraldique de cette étymologie est frappante. Les armoiries ducales de Marco Bibas, avec leur phénix renaissant des flammes et leur devise SEMPER VIVES — « toujours tu vivras » —, forment une illustration d'une puissance rare : elles résument à elles seules cinq siècles d'histoire d'une famille que les persécutions ont brûlée et que la vie a, chaque fois, relevée. Mais c'est dans la vie de Yehuda Bibas que cette devise trouva sa formulation la plus accomplie et la plus personnelle. Médecin pour soigner les corps, rabbin pour guider les âmes, penseur politique pour préparer le retour national — cet homme qui portait dans son nom le cri de vie Vivas ne cessa, tout au long de son existence, de le mettre en actes.

Le nom Bibas est aujourd'hui porté dans les communautés issues de la diaspora séfarade, de l'Afrique du Nord à Israël. La vaste correspondance internationale suscitée par la publication du document Enkaoua sur Morial — depuis Casablanca, Tanger, Alexandrie, New York, Montréal, Barcelone et São Paulo — témoigne qu'une mémoire partagée continue de relier ces porteurs dispersés sur plusieurs continents. Que le nom signifie « que tu vives » est, en fin de compte, moins une étymologie qu'un programme.

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Abraham Bibas (dates inconnues, attesté en 1526) — Dirigeant de la communauté castillane de Fès en 1526, soit à peine une génération après l'expulsion de 1492, Abraham Bibas représente la première attestation documentée de la lignée dans l'espace marocain. Sa fonction de chef communautaire au sein de la kahal des expulsés castillans suppose une autorité morale et juridique reconnue, une compétence en droit hébraïque et un poids économique. Il incarne le moment fondateur de l'enracinement des Bibas au Maroc, préfigurant les destinées rabbiniques qui marqueront la famille pendant plus de trois siècles.

Marco Bibas (dates inconnues, attesté en 1571) — Combattant et gentilhomme anobli pour son action décisive lors de la bataille de Lépante, le 7 octobre 1571, qui opposa la flotte de la Sainte-Ligue à la flotte ottomane dans l'une des confrontations navales les plus décisives de la Méditerranée du XVIe siècle. Élevé au rang de duc, il reçut des armoiries représentant un phénix renaissant des flammes sur fond d'ondes marines, avec pour devise SEMPER VIVES — « toujours tu vivras ». Ces armoiries, transmises par Gérard Cabin-Bibas à Ephraïm Enkaoua, constituent l'une des pièces héraldiques les plus saisissantes de la saga familiale et illustrent la diversité des destinées au sein d'une même lignée.

Ḥayyim Bibas HaZaquen (vers 1500–dates inconnues, attesté dès 1530–1536) — Rabbin venu de Fès pour organiser la communauté juive de Tétouan, fondateur d'une dynasty rabbinique qui se perpétua pendant plus de trois siècles et dix-sept générations continues. Grand maître du Talmud, d'une érudition reconnue par tous ses contemporains, il devint dayyan — juge au tribunal rabbinique — de Tétouan en 1575 et y édifia la Grande Synagogue, que la mémoire communautaire dit splendide. Il fonda également une grande yeshiva qui forma des générations de rabbins et de juges. Son nom constitue l'ancrage généalogique de toute la branche tétouanaise, y compris la branche algéroise des Bibas-Enkaoua.

Ḥayyim Bibas (vers 1780–dates inconnues) — Rabbin de la quatorzième génération depuis le fondateur tétouanais, né vers 1780. Il eut un fils en 1805 qu'il prénomma Salomon, perpétuant la transmission rabbinique et familiale. Figure de transition entre la période de pleine prospérité de la communauté de Tétouan et les bouleversements du XIXe siècle, il incarne la continuité silencieuse d'une lignée qui sut traverser les crises sans perdre son identité ni sa vocation d'érudition et de service communautaire.

Yehuda (Judah) Aryeh Leon Bibas (vers 1789–6 avril 1852) — הרב יהודה אריה ליאון ביבאס — Né à Gibraltar dans une famille de rabbins tétouanais émigrés après un pogrom, fils d'un père issu d'une dynasty rabbinique du nord du Maroc et d'une mère descendante du rabbin Ḥayyim ibn Attar, auteur de l'Or HaHayyim. Orphelin de bonne heure, il gagna Livourne où il mena de front des études talmudiques et une formation médicale, maîtrisant l'anglais, l'italien, l'espagnol et l'hébreu. Il dirigea une yeshiva à Gibraltar avant d'être nommé grand-rabbin de Corfou en 1831. Précurseur éminent du sionisme, il fut le mentor de Yehuda Alkalai — lui-même inspirateur de Herzl — et prôna activement le retour armé et organisé du peuple juif en Terre d'Israël. Il monta en Terre sainte en 1852 et mourut à Hébron, où sa tombe, longtemps introuvable après les événements de 1929, a été authentifiée de nos jours dans le « Carré des rabbins » du vieux cimetière juif de la ville.

Haïm Bibas (1829–8 août 1901) — Rabbin et instituteur de la quinzième génération depuis le fondateur tétouanais, né à Tétouan en 1829 de Salomon Bibas et de Rachel Aboudharam. Il épousa Rachel Benmergui en 1870 à Tétouan et quitta définitivement le Maroc à la fin de 1872 ou au début de 1873, répondant à l'appel de sa sœur Maknine déjà établie à Sidi Bel Abbès. En arrivant en Algérie, il créa une yeshiva et se déclara instituteur à chaque naissance d'un de ses enfants, perpétuant la vocation pédagogique de la lignée. Père d'une fratrie nombreuse dont dix enfants atteignirent l'âge adulte, il fut l'artisan du transfert de la branche familiale tétouanaise vers l'Algérie coloniale.

Zarie Bibas (1872–dates inconnues) — Fille aînée de Haïm Bibas et de Rachel Benmergui, née en 1872 à Tétouan — seule de sa fratrie à avoir vu le jour au Maroc — et arrivée à Sidi Bel Abbès encore nourrisson. Elle est le pivot généalogique qui relie la saga des Bibas de Tétouan à la famille Enkaoua. Le 3 août 1898, elle épousa à Sidi Bel Abbès Ephraïm Enkaoua dans une union qualifiée de « véritable révolution familiale » par son petit-fils, scellée par un contrat de mariage notarié. Veuve dès 1916, elle fut entourée par la solidarité de la fratrie Bibas. Elle transmit à ses enfants la langue, les valeurs et la mémoire tétouanaises, dont son petit-fils Ephraïm Enkaoua a fait le témoignage écrit.

Salomon Bibas (1er avril 1874–24 novembre 1952) — Né à Sidi Bel Abbès, fils de Haïm Bibas et de Rachel Benmergui, il représente la dix-huitième génération de la dynasty rabbinique fondée par Ḥayyim Bibas HaZaquen à Tétouan. Rabbin extrêmement vénéré, d'une totale dévotion à sa communauté et totalement désintéressé, sa mort en 1952 plongea la communauté entière — juive et non juive — dans la désolation : un cortège de plusieurs centaines de mètres accompagna sa dépouille jusqu'à sa dernière demeure. Sa vie entière incarnait les valeurs du service communautaire désintéressé, de l'érudition et de la piété qui avaient fait la réputation de la lignée depuis le XVIe siècle.

Ephraïm Enkaoua (né le 16 avril 1944) — Né à Oran le 16 avril 1944, petit-fils de Zarie Bibas par son père Chemali Samuel Enkaoua, Ephraïm Enkaoua est l'auteur de La Saga des Bibas de Tétouan à Sidi Bel Abbès, rédigée à Ashdod le 11 août 2009 et publiée sur le site Morial. Passionné de généalogie, il a consacré une part de sa vie à reconstituer l'histoire de sa grand-mère et de toute sa lignée, remontant dix-sept générations jusqu'au fondateur tétouanais. Sa recherche, qui a suscité une vaste correspondance internationale de la part de porteurs du nom Bibas sur plusieurs continents, constitue la source généalogique la plus précise et la plus humaine disponible sur la branche algéroise de la lignée.

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L'histoire de la famille Bibas se lit comme un abrégé de l'aventure séfarade tout entière. Née dans l'Andalousie du Moyen Âge, au cœur de cet âge d'or que partagèrent pendant sept siècles Juifs, Arabes et Espagnols, jetée sur les routes de l'exil par le décret de 1492, la lignée a su reconstruire, à Fès puis à Tétouan, une présence éminente, mêlant l'autorité du droit religieux à l'art de guérir. Famille de rabbins et de médecins d'origine espagnole réfugiée au Maroc après 1492, les Bibas comptèrent Abraham parmi les dirigeants de la communauté castillane de Fès en 1526, et Ḥayyim, devenu dayyan de Tétouan aux alentours de 1530–1536, y bâtit la Grande Synagogue dont on dit qu'elle était splendide. Ce fondateur, grand maître du Talmud et d'une très grande érudition, donna naissance à une dynasty qui se perpétua pendant dix-sept générations continues de rabbanim et de dayanim, tous de père en fils, très érudits et respectés.

Ce que cette lignée aura, entre toutes, le mieux exprimé, c'est la jonction entre deux grandes vertus du judaïsme qui se renforcent mutuellement : le talmud Torah, l'étude perpétuelle comme service de Dieu et de la communauté, et la tsedaqah dans son sens le plus large — la justice, la générosité, le soin de l'autre —, qu'il s'agisse de soigner les corps en médecins, de guider les âmes en rabbins, d'enseigner en instituteurs, ou de bâtir des synagogues et des yeshivot pour la communauté entière. À Tétouan comme à Sidi Bel Abbès, à Gibraltar comme à Corfou, les Bibas ont incarné cette double exigence de savoir et de service, sans jamais se départir d'une identité séfarade qu'ils portaient comme une langue d'amour — la haquétia — transmise de génération en génération.

La vocation ne fut pas seulement rabbinique. Les armoiries ducales de Marco Bibas — avec leur phénix renaissant des flammes sur fond d'ondes méditerranéennes et leur devise SEMPER VIVES — rappellent que la lignée compta aussi des hommes d'action dont la gloire s'inscrivit dans l'histoire militaire de la Méditerranée du XVIe siècle. La devise héraldique dit en latin ce que le patronyme dit en espagnol et en hébreu : toujours tu vivras, à la vie, la vie la vie.

De Tétouan à Gibraltar, de Livourne à Corfou et jusqu'à Hébron, la famille a porté son nom à travers toute la Méditerranée pour culminer dans la figure de Yehuda Bibas. Précurseur éminent du mouvement sioniste moderne, grand-rabbin de Corfou, médecin polyglotte et penseur politique, mentor de Yehuda Alkalai qui inspira Herzl à son tour, il marque l'aboutissement spirituel d'une lignée enracinée dans la conscience de l'exil et tournée vers le retour — portant dans son nom même cet héritage de Vivas, cri de vie et d'affirmation. Sa tombe, retrouvée à Hébron dans le « Carré des rabbins » après des décennies d'incertitude, est désormais un lieu de mémoire où les racines de la pensée sioniste plongent dans la terre même qui fut le premier horizon de retour.

Mais la saga des Bibas ne se réduisait pas à cette trajectoire orientale et rayonnante. Parallèlement à l'essor de Yehuda vers Corfou et la Terre d'Israël, une branche de la lignée choisit la route de l'Algérie, portant le nom de Bibas dans la plaine de Sidi Bel Abbès. C'est cette branche que la Saga des Bibas de Tétouan à Sidi Bel Abbès d'Ephraïm Enkaoua a restitué dans toute sa densité humaine, en remontant le fil de sa grand-mère Zarie Bibas — née en 1872 à Tétouan de Haïm fils de Salomon et de Rachel Benmergui — jusqu'au rabbin Ḥayyim Bibas fondateur. À travers les destins croisés de Zarie et de sa sœur Bellida, de Maknine et Clara parties en éclaireurs vers Sidi Bel Abbès dès 1867, du rabbin Salomon Bibas dont les funérailles arrêtèrent la ville entière en 1952, de Samuel Enkaoua et de Rachel Biton, de l'oncle fortune venu de Caracas avec ses pièces d'or et de Setty morte jeune sans s'être mariée, c'est une tout autre Méditerranée qui se dessine — non plus celle des grandes idées et des postes éminents, mais celle des familles ordinaires qui traversent l'histoire sans toujours en tenir le premier rôle, et dont la mémoire mérite pourtant d'être sauvegardée avec le même soin.

La publication du document Enkaoua sur Morial, et la correspondance internationale qu'elle a suscitée depuis Ashdod jusqu'à Montréal, New York, Barcelone et São Paulo, témoigne de la vitalité de cette mémoire partagée à l'ère numérique. Des porteurs du nom Bibas venus de tous les horizons de la diaspora ont reconnu dans ce texte des fragments de leur propre histoire, confirmant que la dispersion n'avait pas brisé le fil de la mémoire, mais l'avait simplement tendu sur des distances plus grandes.

L'étymologie même du nom résume cette ambition : si Vivas-Bibas signifie « que tu vives », « la vie, la vie », et si SEMPER VIVES signifie « toujours tu vivras », alors chaque génération qui transmet son nom, chaque Enkaoua qui recherche ses ancêtres, chaque descendant de Ḥayyim Bibas HaZaquen qui entre en contact avec un autre, chaque pièce d'or tétouanaise transmise de main en main depuis Caracas jusqu'à la petite-fille d'Henriette Azen, accomplit quelque chose que l'Inquisition, les pogroms, les sultans et les guerres coloniales n'ont pas réussi à éteindre : il dit le-ḥayyim, à la vie.

Entre l'archive qui établit et la mémoire qui transmet, la saga des Bibas demeure un objet d'histoire vivant, où chaque génération a su, selon les mots mêmes de sa vocation, soigner les corps, guider les âmes et préparer, jusque dans l'idée du retour, l'avenir de son peuple. Que ce Grand Livre serve à ceux qui viennent, pour qu'ils sachent d'où ils viennent.

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