Sarah Bernhardt

Actrice française ; née à Paris le 22 octobre 1844, de parents juifs hollandais. Elle a été reçue dans l'Église catholique romaine à la demande de son père. Ses premières années ont été passées au Couvent Grand-Champs, Versailles, où elle est restée jusqu'à quatorze ans, quand elle a été reçue au Conservatoire, où elle a étudié l'art dramatique sous Prévost et Sanson. Bien que, comme Rachel, naturellement inclinée à la comédie, Bernhardt a remporté un prix pour son travail en tragédie. Le 11 août 1862—quatre ans après avoir commencé ses études dramatiques—elle a fait ses débuts à la Comédie Française dans « Iphigénie ». Son succès a été que partiel ; et l'expérience—car c'en était vraiment une—a abouti à des études supplémentaires et à un court voyage en Espagne. À son retour à Paris la jeune actrice est allée au Théâtre du Gymnase, à la Porte-Saint-Martin, et à l'Odéon (1864), et, un an plus tard, de nouveau à la Porte-Saint-Martin. Là elle a joué comme _Armande_ dans « Les Femmes Savantes », comme _Cordelia_ dans « King Lear », et dans son premier rôle masculin, _Zanetto,_ dans « Le Passant » de François Coppée (1869).

L'éclatement de la guerre franco-allemande a interrompu sa carrière pour un temps, l'intervalle étant consacré à l'étude et aux soins des blessés. Sa prochaine apparition a été le 6 novembre 1872, quand elle a joué _Mlle. de Belle-Isle_ à la Comédie Française. Pendant les sept années suivantes Bernhardt est restée membre de cette célèbre institution, dont elle a devenu « sociétaire » en 1875. Ses plus grands triomphes artistiques ont été réalisés là dans « Phèdre » ; « Andromaque » ; « Zaïre » ; « Alcmène » ; « Ruy Blas » (_Marie de Neubourg_) ; « La Fille de Roland » (_Berthe_) ; « Rome Vaincue » (_Posthumia,_ la femme aveugle) ; « Le Sphinx » ; « L'Étrangère » ; et dans les pièces classiques de Racine et Corneille.

En 1879 le comportement excentrique et le tempérament de Bernhardt ont mené à une rupture de ses associations avec la Comédie Française ; et sur un procès civil l'actrice a été condamnée à verser des dommages s'élevant à 100 000 francs. Après une tournée à Londres, Copenhague, et en Amérique (1880-81) avec une compagnie de sa propre création, Bernhardt est retournée à Paris, où elle a assumé la direction du Théâtre Ambigu (1882). La même année elle s'est mariée à l'acteur Jacques Damala (mort en 1889), et a joué _Pierrot_ au Trocadéro dans une pantomime écrite par Richepin. Elle a ensuite loué le Théâtre Vaudeville, qu'elle a ouvert le 11 décembre 1882, avec « Fédora », jouant elle-même le rôle-titre. Peu après, elle est retournée à la Porte-Saint-Martin, qu'elle a ouvert le 17 septembre 1883, avec « Frou-Frou ». Cela a été suivi par « La Dame aux Camélias », « Nana Sahib », et « Théodora ». Pendant la saison 1886-87 elle a fait une tournée aux États-Unis, et à son retour à la Porte-Saint-Martin elle a joué dans « La Tosca ». Elle a revisité l'Amérique en 1888-89, et à son retour elle a joué à la Porte-Saint-Martin dans « Jeanne d'Arc » et « Cléopâtre » (1890).

Suivit alors un intervalle pendant lequel l'actrice a fait une tournée en Europe. Revenant à Paris, elle a pris à bail en 1893 le Théâtre de la Renaissance, produisant « La Femme de Claude », « Les Rois » de Lemaître, « Médée » de Bardé, « Magda », « La Samaritaine » de Rostand et sa « La Princesse Lointaine » (1895), et _Yzeil_ dans « La Ville Morte » de D'Annunzio (1898). Tout en logeant cette maison, Bernhardt en a donné l'usage à Duse, qui a joué le rôle de l'actrice française dans « La Dame aux Camélias », tandis que Bernhardt jouait le rôle-titre dans « Magda ».

Son dernier et plus grand succès dans la location d'un théâtre a été quand elle a pris le Théâtre de l'Opéra Comique, anciennement connu sous le nom de Théâtre Municipal des Nations, et l'a transformé à un coût considérable en Théâtre de Sarah Bernhardt (18 janvier 1899). C'est là qu'elle a d'abord essayé _Hamlet_ et plus tard le _Duc de Reichstadt_ dans « L'Aiglon » de Rostand. En 1900-01 elle a de nouveau fait une tournée aux États-Unis, avec Coquelin.

En plus d'être actrice, Bernhardt est une sculptrice et auteur dilettante. Son buste de Sardou a attiré l'attention. Ses écrits consistent en un livre, « Dans les Nuages » (1878), et « L'Aveu », une pièce produite à l'Odéon en 1888. Elle a aussi écrit une autobiographie plutôt franchement exprimée, évoquée par l'attaque de Marie Colombier contre Bernhardt dans son pamphlet notoire « Sarah Barnum ».

Comme actrice, Sarah Bernhardt est l'incarnation du théâtre ; chaque pose, chaque mouvement, chaque intonation de sa voix étant le résultat d'une étude soigneuse et patiente. Elle appartient à l'école intellectuelle des acteurs, splendidement intelligente, mais rarement touchant le cœur. Bernhardt est toujours admirable, mais n'est jamais rien d'autre que Bernhardt. Sa voix est remarquable par sa flexibilité et son timbre, et sa grâce de mouvement est une de ses principales attractions. Qu'elle joue la _Posthumia_ aveugle, ou _Frou-Frou,_ ou _Hamlet,_ ou le _Duc de Reichstadt,_ sa personnalité est toujours prépondérante et elle reste toujours l'actrice française, Sarah Bernhardt.