Nokhem Shtif

Nokhem Shtif wurde am 6. Oktober 1879 in Rovno (Rivne), Wolhynien, im heutigen Ukraine geboren. Unter dem Pseudonym Bal-Dimyen — „der Seher" auf Jiddisch — war er Linguist, Literaturhistoriker, Autor und jiddischer politischer Anführer. Seine Autobiographie, posthum 1933 in den YIVO bleter veröffentlicht, stellt die primäre Quelle über seine Jugend dar.

Die Erziehung des jungen Shtif folgt dem klassischen Weg einer Generation, die zwischen traditionellem Erbe und säkularen Bestrebungen geteilt war. Bis zu seiner Bar-Mizwa studierte er bei verschiedenen wandernden Lehrern; 1894 trat er in die dritte Klasse des höheren Gymnasiums ein, während er das Hebräische weiterhin las, einen Kreis namens „Safa berura" (Klare Sprache) organisierte und das Talmud zu wissenschaftlichen Zwecken studierte. Diese frühe Neigung zur Organisation und zur Sprache — zunächst Hebräisch — kündet bereits den Institutionenmenschen und den Philologen an.

Seine höhere Ausbildung fand in Kiew statt, wo er zwischen 1899 und 1903 die Polytechnische Universität besuchte. Dieses Jahrzehnt am Ende des Jahrhunderts war eine Zeit, in der die jüdische Jugend des Reiches, hin- und hergerissen zwischen der Anziehungskraft neuer Ideologien und dem Gewicht der Diskriminierung, ihren Weg suchte; Shtif, wie viele andere, würde ihn zunächst in der jüdischen nationalen Bewegung finden, bevor er ihn, ohne sie je aufzugeben, in den Kampf um die Sprache des Volkes verlegen würde.

Die ersten Jahre des 20. Jahrhunderts stürzen Shtif in politisches Handeln. Die Welle von Pogromen, die das Russische Reich heimsucht, treibt ihn zu direktem Engagement. Als Mitglied der jüdischen Selbstverteidigungsorganisation Zelbshuts während der Pogrome von 1903 war er zunächst als Zionist aktiv, gründete dann eine Überganggruppe des jüdischen Sozialismus, Vozrozhdenie („Renaissance"), und war einer der Gründer der Sejm-Partei im Jahr 1906.

Dieser Werdegang verdeutlicht die Verschiebung eines bedeutenden Teils der jüdischen Intelligenzija vom Zionismus hin zu diasporistischen und sozialistischen Strömungen, die nationale Emanzipation nicht in der Migration nach Palästina sahen, sondern in kultureller Autonomie in den Wohngebieten. Das Schlagwort der nationalen Autonomie — ein „Sejm", das heißt ein jüdischer Landtag — machte die Jiddisch-Sprache, die Alltagssprache der Massen, zum Kernstück des nationalen Projekts. Es war diese Überzeugung, dass Jiddisch die Sprache der jüdischen nationalen Kultur werden sollte, die seine Arbeit dauerhaft prägte.

In diesem Klima bildete sich die doppelte Berufung von Shtif heraus: die eines Politikers, der den Massen nahestand, und die eines Gelehrten, der davon überzeugt war, dass die Würde eines Volkes durch die wissenschaftliche Anerkennung seiner Sprache geht. Der Bruch von 1917 und der darauf folgende Bürgerkrieg sollten dieses Engagement auf eine harte Probe stellen.

Der Russische Bürgerkrieg stürzt die Juden der Ukraine in eine der größten Katastrophen ihrer Geschichte vor der Shoah. Shtif befand sich in Kyjiw im Herzen dieser blutigen Jahre. Er verfasste sein Zeugnis in Kyjiw im März 1920, in den unmittelbar folgenden Wochen nach den Gräueltaten der Freiwilligenarmee Denikines. Er war kein bloßer Zuschauer: als herausragender jiddischer Sprachwissenschaftler und gesellschaftlicher Aktivist beteiligte sich er an den Hilfsmaßnahmen zugunsten der Überlebenden der Pogrome in Kyjiw.

Das Ausmaß der Katastrophe übersteigt unser Verständnis. Zwischen 1918 und 1921 werden schätzungsweise einhunderttausend Juden während der Pogrome in der Ukraine getötet, verstümmelt oder gefoltert; Hunderte von Gemeinden wurden in Schutt und Asche gelegt und Hunderttausende von Menschen ohne Obdach und in Elend gelassen, darunter verwaiste Kinder. Mehrere bewaffnete Gruppen waren für diese Gewalttätigkeiten verantwortlich, darunter die Freiwilligenarmee, eine Fraktion der Weißen Armee Russlands.

Shtifs Werk Pogromen in Ukrayne : di tsayt fun der frayviliger armey, erschienen 1923 bei Wostok in Berlin, ist weit mehr als eine Erzählung. Sein Zeugnis entstand aus seinen Begegnungen vor Ort und dem umfangreichen Dokumentationsarchiv, das von den Hilfsarbeitern gesammelt wurde; es war eines der allerersten systematischen Unternehmungen zur Erfassung der Gewalt. Die Methode ist bereits die des Gelehrten: dokumentieren, klassifizieren, feststellen. Übersetzt und annotiert von Maurice Wolfthal 2019 unter dem Titel The Pogroms in Ukraine, 1918-19: Prelude to the Holocaust (Open Book Publishers), bleibt dieses Buch eine erstklassige Quelle zu den Massakern des Bürgerkriegs. In geveb hat darüber hinaus übersetzte Auszüge aus diesem Zeugnis sowie aus seinem Essay von 1920 Yiddish and the Jews zugänglich gemacht und ermöglicht es, die Kontinuität zwischen Shtifs zivilem Engagement und seiner Sprachtheorie zu erfassen.

Im Jahr 1922 ließ sich Shtif in Berlin nieder, damals Hauptstadt der russischen und jiddischen intellektuellen Emigration. Die Stadt beherbergte ein dichtes Netzwerk von Schriftstellern und jüdischen Gelehrten aus dem Osten. Dort stand er in besonders enger Verbindung mit dem Essayisten und Literaturkritiker Bal-Makhshoves und dem Schriftsteller Dovid Bergelson; alle drei vertraten die Idee, dass das sowjetische Kiew zum Zentrum der jiddischen Kultur werden würde.

Von Berlin aus lancierte Shtif das Projekt, das ihm einen Platz in der jüdischen Geistesgeschichte sichern sollte. Er war der Hauptinitiator des Wissenschaftlichen Instituts für Jiddisch (YIVO) in Vilna. Sein Gründungsgedanke kam in einem programmatischen Text von 1925 zum Ausdruck. In seiner Schrift Di organizatsye fun der yidisher visnshaft (Die Organisation des jiddischen Wissens), 1925 in Vilna auf fünfundvierzig Seiten veröffentlicht, formulierte er die Prinzipien der jiddischen wissenschaftlichen Tätigkeit. Er hatte zudem eine erste Broschüre verbreitet, Vegn a yidishn akademishn institut (« Über ein jiddisches akademisches Institut »), die die institutionellen Grundlagen für das legte, was zum YIVO werden sollte.

Das Unternehmen war nicht einsam. Neben Shtif gründeten Max Weinreich, Zalmen Rejzen, Elias Tcherikover und andere Gelehrte 1925 das Wissenschaftliche Institut für Jiddisch in Vilna. Das YIVO wollte die Akademie eines staatlosen Volkes sein: eine Institution, die sich der Sammlung, dem Studium und der Legitimation der jiddischen Sprache und Kultur nach den Kanones der modernen Wissenschaft widmete. In Vilna etabliert, wurde es zum Zentrum einer Gelehrsamkeit, deren Ehrgeiz, wie Cecile Kuznitz gezeigt hat, darin bestand, eine « Wissenschaft für die jiddische Nation » zu errichten [Kuznitz, YIVO and the Making of Modern Jewish Culture, 2014].

Der Traum eines sowjetischen Kiew, das zur yiddischen Kulturhauptstadt erhoben wird, lockt Shtif schließlich aus Berlin weg. Begeistert von der von der sowjetischen Regierung unterstützten yiddischen Kultur, kehrt er 1926 nach Kiew zurück und wird eine führende Persönlichkeit des Instituts für proletarische jüdische Kultur. Der institutionelle Rahmen dieser Rückkehr ist präzise: Shtif wird eingeladen, dieses Institut zu leiten, das bis dahin Lehrstuhl oder Sektion für jüdische Kultur an der Akademie der Wissenschaften der Ukraine genannt wurde.

Seine Arbeit dort ist zunächst redaktionell und philologisch. Er gründet eine professionelle philologische Zeitschrift, Di yidishe shprakh (Die yiddische Sprache), deren erste Ausgaben zwischen 1926 und 1930 erscheinen, später umbenannt in Afn shprakhfront (An der Sprachfront, 1931–1933), die er ebenfalls leitet. Er veröffentlicht weiterhin Artikel zur Geschichte der yiddischen Literatur und Sprache, zur Sprachplanung, zur Entwicklung der Orthografie und zu Fragen der Stilistik. Er leitet zeitweise das gesamte Institut von Kiew, dann nur noch dessen philologische Sektion — ein Zeichen der wachsenden Druck, den das sowjetische Regime auf Intellektuelle ausübt, die als unzureichend orthodox erachtet werden.

Denn das Ende dieser Periode wird durch Anschuldigungen verdüstert. Quellen des YIVO in New York zeigen an, dass Nokhem Shtif starb, während er sich gegen sowjetische Anschuldigungen der „bürgerlichen Ideologie" verteidigte [Fonds RG 57, Entdeckung vom 24/08/2026]. Das Institut selbst, 1936 aufgelöst — drei Jahre nach Shtifs Tod —, wurde durch eine bescheidenere Einrichtung ersetzt, das Büro für das Studium der yiddischen Literatur, Sprache und des Folklore, bevor es bei der Nazi-Invasion nach Ufa in Baschkirien evakuiert wurde, dann 1944 in Kiew wiederhergestellt.

Der theoretische Beitrag von Shtif kristallisiert sich in einem Artikel, der zu einem Wahrzeichen der sowjetischen Jiddisch-Soziolinguistik wurde. Nach seiner Rückkehr nach Kiew leitete er die linguistische Abteilung des Instituts für proletarische jüdische Kultur und gab dessen Zeitschrift Di yidishe shprakh heraus, in der 1929 sein Artikel « Di sotsyale diferentsiatsye in yidish » (« Die soziale Differenzierung des Jiddischen ») erschien.

Die These darin ist ebenso radikal wie aufschlussreich für die Epoche. Shtif argumentiert, dass eine große Anzahl von Wörtern und abgeleiteten Formen aus dem Hebräischen und Aramäischen in der sowjetischen Umgebung überflüssig geworden sind und daher soweit wie möglich aus dem Prozess der lexikalischen Innovation ausgeschlossen werden sollten. Diese Position, die sich in das sowjetische Bestreben der « Proletarisierung » und Säkularisierung des Jiddischen einfügt, verdeutlicht die für sein gesamtes Werk charakteristische Spannung: Der gelehrte Philologe, der der Sprachgeschichte so aufmerksam nachgeht, wird hier zum Träger einer Sprachpolitik, die den Sprachgebrauch im Namen einer Doktrin reformieren will.

Unter den Reaktionen, die dieser Artikel hervorrief, befinden sich der Essay von P. M. Verkhivker über die soziale Natur und Differenzierung des Jiddischen sowie die Arbeiten von L. Feldblum über die Ideen und Stilistik des Jiddischen – zwei Texte, die laut dem Bestandsverzeichnis des Fonds RG 57 im YIVO unter den Dokumenten zu finden sind, die mit Shtifs Papieren zusammengestellt wurden [Fonds RG 57, Entdeckung vom 24.08.2026]. Der Kreis von Korrespondenten und Mitarbeitern, den dieser Fonds offenbart, bestätigt, dass die philologische Abteilung von Kiew bis zu Shtifs Tod ein wahres intellektuelles Zentrum darstellte.

Hier antworten das gelehrte Wissen und das Archiv sich am schärfsten: Der Mann, der sein Leben der Würde des Jiddischen als nationale Sprache gewidmet hatte, theoretisiert letztlich die Reinigung seiner heiligen Schicht. Der Widerspruch ist nur scheinbar; er offenbart den Preis, den eine Generation von Intellektuellen zu zahlen glaubte, um die Sprache durch ihre Modernisierung zu retten. Shtif starb am 7. April 1933 in Kiew, vor den großen Säuberungen, die bald die Institution, der er diente, und viele seiner Kollegen vernichten sollten.

Der Tod von Shtif im Jahr 1933 beendete nicht die Geschichte seiner Archive. Das YIVO Institute for Jewish Research in New York bewahrt heute unter der Signatur RG 57 den Bestand « Papers of Nokhem Shtif » auf, etwa anderthalb Fuß Dokumente aus den Jahren 1910 bis 1933 : Manuskripte von Artikeln und Reden, Korrespondenz, Protokolle von Tagungen, Lehrprogramme zu jiddischer Stilistik, Zeitungsausschnitte [Bestand RG 57, Entdeckung vom 24.08.2026 ; Leitfaden online verfügbar: https://polishjews.yivo.org/archive/?id=34312&p=collections%2Ffindingaid]. Die Dokumente sind hauptsächlich auf Jiddisch verfasst, mit Stücken in Russisch, Deutsch, Ukrainisch, Polnisch und Hebräisch.

Die Provenienz dieses Bestands ist in ihren großen Zügen belegt und in ihren Einzelheiten teilweise unklar. Die Papiere stammen höchstwahrscheinlich vom Institut für proletarische jüdische Kultur in Kiev, wo Shtif zum Zeitpunkt seines Todes die philologische Abteilung leitete. Das Institut wurde 1942 und 1943 vom Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg geplündert, der NS-Einheit, die sich auf den Raub jüdischer Kulturgüter in den besetzten Gebieten spezialisiert hatte. Die so gestohlenen Güter wurden nach Deutschland gebracht. Am Ende des Krieges wurden die geraubten Materialien von der amerikanischen Armee im Archivdepot Offenbach in Deutschland gesammelt, wo sie mit anderen Archiven vermischt wurden — insbesondere mit Beständen, die dem YIVO von Vilna vor dem Krieg gehört hatten. Das YIVO in New York erhielt diese gesamte Sammlung 1947 zurück.

Dieser archivische Weg — vom sowjetischen Institut zum NS-Raub, vom Depot Offenbach zum wiederbegründeten YIVO — ist selbst eine Zusammenfassung der Geschichte, die Shtif zu seinen Lebzeiten durchlebt hatte. Bevor diese Papiere als eigenständiger Bestand identifiziert wurden, waren sie in der größeren Archivgruppe RG 3 (Sammlung zur jiddischen Literatur und Sprache) klassifiziert worden ; erst um 2011 vollendete Rachel S. Harrison im Rahmen einer gemeinsamen Initiative des YIVO und des Center for Jewish History die Bearbeitung der Sammlung und verlieh ihr eine eigene Signatur. Die Präzision dieses Findmittels — die Manuskripte, Korrespondenz, Lehrprogramme, Protokolle unterscheidet — ermöglicht es heute, den Umfang von Shtifs Arbeit in Kiev zu ermessen und die Tiefe des Verlusts zu erfassen, den die Zerstörung des Instituts darstellte.

Nokhem Shtif (1879–1933) — נחום שטיף, genannt Bal-Dimyen. Geboren in Rovno, Wolhynien, am 6. Oktober 1879, ausgebildet an der Polytechnischen Universität Kiew, war er Linguist, Literaturhistoriker, Autor und jiddischer Politikführer. Vom Zionismus zum Diaspora-Sozialismus übergegangen, war er Selbstverteidiger während der Pogromen von 1903 und berichtete über die Massaker der Ukraine in Pogromen in Ukrayne (1923). Hauptinitiator des 1925 in Vilna gegründeten YIVO, trat er 1926 dem Institut für proletarische jüdische Kultur in Kiew bei, dessen philologische Abteilung er leitete. Er starb dort am 7. April 1933, während er sich gegen sowjetische Vorwürfe der „bürgerlichen Ideologie" verteidigte. Seine Papiere, im YIVO unter der Signatur RG 57 verwahrt, reisten von Kiew über Nazi-Deutschland bis nach New York.

Max Weinreich (1894–1969) — מאַקס ווײַנרײַך. Linguist und Mitbegründer des YIVO neben Shtif, wurde er dessen dominierende wissenschaftliche Gestalt und der große Theoretiker der Geschichte der jiddischen Sprache. In die USA ausgewandert, ließ er das YIVO nach dem Krieg in New York wiederauferstehen. Seine Geshikhte fun der yidisher shprakh bleibt das Referenzwerk zur Geschichte des Jiddischen und verlängert den wissenschaftlichen Ehrgeiz, den Shtif seit 1925 mitformuliert hatte.

Zalmen Rejzen (1887–um 1941) — זלמן רייזען. Philologe, Lexikograph und Mitbegründer des YIVO, Autor eines monumentalen biographischen Wörterbuchs der jiddischen Literatur (Leksikon fun der yidisher literatur, prese un filologye). Zentrale Persönlichkeit des intellektuellen Lebens von Vilna, wurde er von sowjetischen Behörden verhaftet und starb unter ungeklärten Umständen. Sein Werk der biographischen Erfassung stellt eine der wichtigsten Quellen der Geschichte der jiddischen Literatur dar.

Elias Tcherikover (1881–1943) — אליהו טשעריקאָווער. Historiker, Mitbegründer des YIVO und großer Archivar der ukrainischen Pogromen, sammelte er eine beträchtliche Dokumentation über die Gewalttaten des Bürgerkriegs, ein Unternehmen benachbart zu dem Shtifs. Er leitete die historische Abteilung des YIVO und widmete sein Leben der Geschichte der Juden Osteuropas. Seine eigenen Archive im YIVO (RG 80-89) grenzen an die Shtifs in den Sammlungen des Center for Jewish History in New York, wo er 1943 starb.

Dovid Bergelson (1884–1952) — דוד בערגעלסאָן. Bedeutender jiddischer Romancier, Shtif Anfang der 1920er Jahre in Berlin nahestehend, teilte er mit ihm die Überzeugung, dass das sowjetische Kiew zum Zentrum der jiddischen Kultur werden würde. Nach der Rückkehr in die UdSSR wurde er während der „Nacht der ermordeten Dichter" vom 12. August 1952 ermordet, Opfer der stalinistischen Säuberungen gegen die jüdische Kultur, die Shtif nicht erlebte. Sein Schicksal veranschaulicht die Erfüllung der Laufbahn, die Shtif nicht mehr zu sehen bekam.

Bal-Makhshoves (1873–1924) — בּאַל-מחשבֿות, Pseudonym von Isidor Elyashev. Essayist und jiddischer Literaturkritiker, eine der Hauptfiguren der modernistischen Kritik in jiddischer Sprache, stand er Shtif während ihrer gemeinsamen Berliner Jahre nahe. Sein Denken über jiddische Literatur als Ausdruck einer autonomen jüdischen Modernität resoniert mit Shtifs philologischem und institutionellem Unterfangen, dessen Vollendung er nicht sah, da er im Jahr vor der Gründung des YIVO starb.

Maurice Wolfthal (Daten unbekannt) — zeitgenössischer Übersetzer und Kommentator. Ihm verdanken wir die englische Übersetzung und den kritischen Apparat zu The Pogroms in Ukraine, 1918-19: Prelude to the Holocaust (Open Book Publishers, 2019), welcher das große Zeugnis Shtifs für das nicht-jiddischsprachige Publikum zugänglich machte und seine historiographische Rezeption erneuerte. Sein editorischer Beitrag ist unerlässlich für jeden, der sich diesem grundlegenden Text ohne Jiddischkenntnisse nähern möchte.

Das Leben von Nokhem Shtif zeichnet in etwas mehr als einem halben Jahrhundert die ganze Kurve der östlichen jüdischen Modernität: die nationale Hoffnung des späten 19. Jahrhunderts, die Katastrophe der Pogrome, das Berliner Exil, der Aufbau gelehrter Institutionen, dann die Versenkung in die sowjetische Erfahrung. Ein Mann der Überzeugung ebenso wie der Wissenschaft, war er nacheinander Zionist, Autonomist, Sozialist und sowjetischer Jiddischist, ohne je sein zentrales Anliegen aufzugeben: die jiddische Sprache als Grundlage einer nationalen Existenz.

Sein Vermächtnis ruht auf zwei Legaten, die sich in nichts widersprechen. Der erste ist das YIVO, diese staatlose Akademie, deren Initiator er war und die heute in New York überlebt, als Wächterin der Erinnerung an eine verschwundene Welt. Der zweite ist das Gesamtwerk seiner philologischen Arbeiten und seines Zeugnisses über die Pogrome, wo sich der Gelehrte und der Zeuge verschmelzen.

Zu diesen beiden Legaten fügt der Bestand RG 57 ein drittes hinzu, diskreter, aber nicht weniger beredt: das einer Archive, die die Plünderung, behelfsmäßige Lagerungen und den Atlantik durchquert hat, um in nummerierten Kartons eines New Yorker Forschungszentrums zu landen. Diese archivistischen Trajektorie erzählt für sich allein, was das jüdische 20. Jahrhundert war: Zerstörung, Zerstreuung und der zähe Wille, nicht zuzulassen, dass verloren ginge, was noch gerettet werden kann. Die Manuskripte zur Stilistik, die Lehrprogramme, die Korrespondenzen des Kiewer Instituts — all das, das Shtif in seinen Schubladen hinterlegt hatte, bevor er von Krankheit und der Feindsseligkeit des Regimes fortgerissen wurde — haben Krieg, Nazismus und Vergessenheit überlebt.

Dass Shtif 1933 starb, vor der Großen Terreur und vor der Shoah, befreite ihn nicht von der Tragödie: die Kiewer Institution, der er diente, wurde liquidiert, und die Kultur, die er zur Wissenschaft erheben wollte, wurde ermordet. Es bleibt das Werk — und das Beispiel eines Mannes, der bis zum Ende glaubte, dass dokumentieren, klassifizieren und benennen eine Weise war, sich der Vernichtung zu widersetzen.