الكتاب الكبير — Benmansour

Le patronyme Benmansour — que l'on rencontre aussi sous les graphies Ben Mansour, Ben Mansor, Benmansor ou Bensour — appartient à cette vaste famille de noms judéo-arabes qui témoignent de la longue coexistence des communautés juives et musulmanes dans le monde maghrébin et andalou. Son étude relève d'un domaine délicat : celui des noms partagés, portés à la fois par des familles juives, musulmanes et parfois converties, et dont l'appartenance confessionnelle ne peut jamais être déduite du seul nom.

Le point d'ancrage documentaire le plus solide pour l'histoire des Juifs porteurs de ce nom demeure l'ouvrage de référence d'Abraham I. Laredo, Les Noms des Juifs du Maroc, publié par le Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) à Madrid en 1978 [Les Noms des Juifs du Maroc]. Cet inventaire onomastique, fondé sur l'examen systématique des registres communautaires, des actes rabbiniques et des sources historiques marocaines, constitue le socle de toute enquête sérieuse sur les patronymes juifs du Maroc, y compris ceux formés à partir de la racine arabe manṣūr.

Ce Grand Livre propose donc de retracer, avec la prudence qu'impose une source à confessions multiples, les origines linguistiques du nom, son enracinement dans le monde judéo-maghrébin, les logiques sociales qui présidaient à sa transmission, et les trajectoires de dispersion qui, au XXᵉ siècle, ont mené ses porteurs juifs de l'Afrique du Nord vers la France, Israël et les Amériques. On distinguera scrupuleusement, à chaque étape, ce qui relève de l'archive établie, ce qui relève de la déduction vraisemblable, et ce qui appartient à la mémoire transmise.

Le nom Benmansour se compose de deux éléments transparents pour qui connaît l'arabe. Le premier, ben (ابن, ibn), signifie « fils de » ; c'est l'élément filiatif par excellence, commun à l'onomastique arabe et hébraïque — où il correspond au ben (בן) de même sens. Le second, Mansour (منصور), est un participe passé de la racine trilitère n-ṣ-r, qui exprime l'idée de secours, d'assistance et de victoire. Manṣūr signifie littéralement « celui qui est secouru [par Dieu] », « le victorieux », « celui à qui la victoire est accordée ».

Le nom relève ainsi de la catégorie des noms augural ou de bénédiction, très répandue dans les sociétés méditerranéennes : donner à un enfant un nom signifiant « victorieux » ou « secouru » participait d'un vœu de protection et de réussite. Cette valeur positive explique la large diffusion de Mansour comme prénom, puis comme patronyme, à travers tout le monde arabo-musulman — de la dynastie abbasside, dont le calife al-Manṣūr fut le fondateur de Bagdad, jusqu'aux almohades et aux souverains locaux du Maghreb.

Chez les Juifs d'Afrique du Nord, l'adoption d'un nom arabe de ce type ne constituait nullement une anomalie. Depuis le haut Moyen Âge, les communautés juives arabophones du Maghreb parlaient, écrivaient et nommaient dans la langue de leur environnement, tout en la mêlant à l'hébreu liturgique. Le judéo-arabe fut leur langue vernaculaire pendant plus d'un millénaire. Il était donc naturel que des familles juives portassent des patronymes formés sur des racines arabes, à côté de noms d'origine hébraïque, araméenne, berbère ou espagnole. L'ouvrage de Laredo, qui recense l'ensemble des noms attestés dans les communautés du Maroc, illustre précisément cette pluralité de strates linguistiques [Les Noms des Juifs du Maroc].

Il faut cependant souligner d'emblée un fait essentiel : Mansour et ses dérivés étant des noms de bénédiction universellement prisés dans le monde arabe, ils furent portés par des familles de toutes confessions. La présence du nom dans une communauté ne préjuge donc en rien de l'origine juive de tel ou tel de ses porteurs ; seule la documentation communautaire — registres de synagogue, actes rabbiniques, listes fiscales de la

Pour comprendre l'inscription d'un nom comme Benmansour dans la tradition juive nord-africaine, il faut rappeler le contexte historique de la formation des patronymes juifs au Maghreb. Contrairement à l'Europe chrétienne, où la fixation des noms de famille juifs fut souvent imposée tardivement par les administrations, le Maghreb connut une transmission plus organique et plus ancienne, où coexistaient plusieurs types de noms : noms bibliques (Cohen, Levi), noms de métier, noms de lieu (toponymes comme Fassi, Tetuani, Sebti), noms d'origine espagnole hérités de l'exil de 1492 (les megorashim), et noms judéo-arabes formés sur des racines locales.

Les patronymes construits avec le préfixe Ben- forment l'un des ensembles les plus caractéristiques de cette onomastique. Ils désignaient à l'origine une filiation — « fils d'Untel » — avant de se figer en noms héréditaires transmis de génération en génération. C'est précisément le processus dont relève Benmansour : d'un ancêtre nommé ou surnommé Mansour, la descendance a tiré le nom collectif de « fils de Mansour ». Ce mécanisme est amplement documenté dans l'onomastique marocaine étudiée par Laredo, où de très nombreuses entrées suivent ce schéma [Les Noms des Juifs du Maroc].

La communauté juive marocaine était elle-même le produit d'un long feuilletage historique. Aux plus anciens toshavim — Juifs autochtones, souvent berbérophones ou arabophones, présents dans le pays depuis l'Antiquité et le haut Moyen Âge — s'étaient ajoutés les megorashim, exilés de la péninsule Ibérique après 1492, qui apportèrent la langue espagnole (le haketía dans le Nord) et des noms ibériques. Un patronyme judéo-arabe comme Benmansour se rattache plutôt à la strate ancienne, arabophone, des communautés du Maroc intérieur et de l'Est, ainsi qu'à celles de l'Algérie et de la Tunisie, où l'arabisation onomastique fut particulièrement marquée. Cette hypothèse de rattachement, vraisemblable, doit être confirmée localité par localité, car le nom a pu aussi être adopté par des familles issues d'autres traditions.

L'aire de diffusion du nom Benmansour, dans sa version portée par des familles juives, s'étend sur l'ensemble du Maghreb — Maroc, Algérie et, dans une moindre mesure, Tunisie — ainsi que sur les zones d'influence culturelle judéo-arabe. La forme même du patronyme varie selon les usages administratifs et les langues de transcription rencontrées au fil des siècles.

En contexte arabophone, la graphie Ben Mansour respecte la structure d'origine (ben + Mansour). Sous l'administration coloniale française, à partir du XIXᵉ siècle en Algérie et du début du XXᵉ siècle au Maroc et en Tunisie, les officiers d'état civil transcrivirent les noms selon des conventions françaises, souvent en soudant les éléments : Benmansour. On rencontre également les variantes Ben Mansor, Bensour (par contraction) et, dans les transcriptions hispanophones du Maroc septentrional et de la zone du Protectorat espagnol, des formes proches de Ben Mansur. Ces variantes ne correspondent pas à des familles distinctes, mais aux aléas de la mise par écrit d'un même nom oral dans des systèmes graphiques différents.

C'est ici que la tradition orale familiale et l'archive se répondent — et parfois se contredisent. La mémoire transmise au sein des familles fait souvent remonter le nom à un ancêtre éponyme, un homme prénommé Mansour dont on aurait perdu la trace précise ; les archives d'état civil, quant à elles, ne remontent guère au-delà de leur propre création, souvent tardive, et livrent des formes graphiques figées qui peuvent masquer l'unité originelle du nom. L'onomastique savante, en documentant méthodiquement les variantes attestées, permet de réconcilier ces sources et de rétablir la continuité entre le nom oral et sa transcription administrative [Les Noms des Juifs du Maroc]. Il convient toutefois de rester prudent : en l'absence d'un dossier généalogique nominatif, le lien entre une variante graphique donnée et une lignée précise demeure une reconstitution probable, non une certitude établie.

Les familles juives du Maghreb portant un patronyme judéo-arabe comme Benmansour partageaient les structures de vie communautaire propres aux Juifs de la région. Elles vivaient, dans les villes, au sein du mellah (le quartier juif au Maroc) ou de la hara (en Tunisie et en Libye), et, dans les campagnes du Sud marocain et de l'Atlas, souvent en symbiose étroite avec les tribus berbères environnantes. La vie s'organisait autour de la synagogue (sla), de l'école talmudique et des institutions de charité et d'entraide propres à chaque communauté.

La transmission du patronyme suivait la ligne paternelle, selon l'usage patrilinéaire dominant. Le nom se doublait fréquemment, dans la vie quotidienne comme dans les documents rabbiniques, du prénom hébraïque de l'individu et du nom de son père, formant des chaînes généalogiques du type « Untel fils d'Untel Benmansour » qui permettaient d'identifier chaque personne dans les ketubot (contrats de mariage), les actes de vente et les décisions des tribunaux rabbiniques.

Sur le plan des métiers, les Juifs maghrébins étaient traditionnellement présents dans l'artisanat — orfèvrerie, travail des métaux, cordonnerie, tissage —, le petit et le grand commerce, le prêt et le change, ainsi que dans certaines fonctions savantes et religieuses. Il n'est pas possible, sans dossier généalogique nominatif propre à une lignée Benmansour déterminée, d'attribuer à ce nom une spécialisation professionnelle particulière : les porteurs du nom se répartissaient vraisemblablement dans l'ensemble de ces activités, selon les localités et les époques. Cette réserve méthodologique est essentielle : le nom seul ne raconte pas de destin social prédéterminé, et toute affirmation contraire relèverait de la conjecture non fondée. Ce que l'on peut affirmer avec assurance, c'est que ces familles participaient pleinement de la culture judéo-arabe, de sa langue, de ses rites et de ses solidarités [Les Noms des Juifs du Maroc].

Le XXᵉ siècle bouleversa radicalement l'existence des communautés juives d'Afrique du Nord, et avec elles celle des familles Benmansour. Trois grandes phases marquèrent ce basculement.

La première fut celle de la modernisation et de la scolarisation, portée notamment par le réseau des écoles de l'Alliance israélite universelle, fondée à Paris en 1860, qui essaima dans tout le Maghreb à partir de la seconde moitié du XIXᵉ siècle. L'Alliance diffusa la langue et la culture françaises, transformant en profondeur les élites juives et amorçant une occidentalisation qui prépara, sans la déterminer, l'émigration ultérieure.

La deuxième phase, tragique, fut celle des années de guerre. En Algérie, le décret Crémieux de 1870 avait accordé la citoyenneté française collective aux Juifs indigènes ; ce décret fut abrogé sous le régime de Vichy en 1940, plongeant les Juifs algériens dans la déchéance des droits et l'application d'un statut discriminatoire, avant leur rétablissement en 1943. Au Maroc et en Tunisie, sous protectorat, les communautés connurent également les persécutions et, pour la Tunisie, l'occupation allemande directe de l'hiver 1942-1943, assortie de travail forcé et de réquisitions.

La troisième phase, la plus décisive pour la dispersion, fut celle des grands départs. La création de l'État d'Israël en 1948, puis l'accession des pays du Maghreb à l'indépendance — la Tunisie et le Maroc en 1956, l'Algérie en 1962 — provoquèrent l'exode massif des communautés juives, plusieurs fois millénaires. Les familles se dirigèrent principalement vers la France, où l'immense majorité des Juifs d'Algérie se rendit lors de l'exode de 1962, ainsi que vers Israël, le Canada, l'Espagne et l'Amérique latine. C'est au cours de ce grand mouvement que les porteurs juifs du nom Benmansour quittèrent les terres où ce patronyme s'était formé, pour le porter désormais sur d'autres continents. Ces faits, amplement documentés par l'historiographie des Juifs d'Afrique du Nord, encadrent la trajectoire moderne de toutes ces familles.

Au-delà de l'archive, le nom Benmansour vit aujourd'hui dans la mémoire des familles dispersées. Cette mémoire, transmise oralement de génération en génération, prend souvent la forme de récits sur l'ancêtre fondateur, sur la ville ou le village d'origine — un mellah du Maroc, une hara de Tunisie, un quartier d'Oran, de Constantine ou de Tlemcen —, sur les métiers exercés, les rites particuliers et les figures marquantes de la lignée. Ces traditions familiales sont précieuses : elles conservent des informations que les archives lacunaires du Maghreb ont rarement enregistrées.

Il importe toutefois de traiter cette mémoire avec les mêmes égards critiques que l'archive. Les récits transmis condensent, embellissent et parfois recomposent le passé ; ils font remonter le nom à un ancêtre prestigieux, attribuent une origine glorieuse ou un lieu précis dont la vérification échappe souvent au chercheur. Le devoir de l'historien est de recueillir ces traditions comme un patrimoine à part entière, tout en les confrontant, chaque fois que possible, aux sources écrites : registres de l'état civil colonial, actes des tribunaux rabbiniques, listes de l'Alliance israélite universelle, archives de la Shoah pour les régions concernées, et bases de données généalogiques spécialisées dans la séfardité.

Pour qui souhaite reconstituer une lignée Benmansour précise, la démarche rigoureuse consiste à partir du présent — les documents familiaux les plus récents — et à remonter le temps document par document, sans jamais présumer d'un lien avant de l'avoir établi. L'ouvrage de Laredo demeure le point de départ indispensable pour situer le nom dans la carte onomastique du judaïsme marocain et en comprendre la formation [Les Noms des Juifs du Maroc]. La mémoire fournit les pistes ; l'archive les confirme ou les infirme ; et c'est dans le dialogue exigeant entre les deux que se construit l'histoire véritable d'une famille.

Le nom Benmansour se révèle, au terme de cette enquête, comme un condensé de l'histoire des Juifs du Maghreb. Par son étymologie — « fils du victorieux », « fils de celui que Dieu secourt » —, il dit l'enracinement multiséculaire des communautés juives dans la langue et la culture arabes de leur environnement. Par sa structure filiative en Ben-, il illustre le mécanisme même de formation des patronymes judéo-maghrébins. Par ses variantes graphiques, il porte la trace des administrations successives qui ont transcrit, souvent maladroitement, un nom d'abord oral.

Il faut néanmoins conclure sur la note de prudence qui a guidé tout ce Grand Livre : Mansour étant un nom de bénédiction partagé par des familles de toutes confessions à travers le monde arabo-musulman, l'appartenance juive d'une lignée Benmansour donnée ne se déduit jamais du nom seul, mais doit se prouver par la documentation communautaire. Là où cette preuve existe, le nom raconte une histoire de foi, de langue et de solidarité ; là où elle manque, il invite à l'enquête plutôt qu'à l'affirmation.

Dispersés au XXᵉ siècle de l'Afrique du Nord vers la France, Israël et les Amériques, les porteurs juifs du nom Benmansour perpétuent aujourd'hui, sous d'autres cieux, la mémoire d'un monde judéo-arabe disparu. Le présent ouvrage n'entend pas clore leur histoire, mais en poser les cadres établis, distinguer honnêtement le certain du vraisemblable et du transmis, et ouvrir la voie à des recherches généalogiques nominatives que seules les archives et la mémoire vivante des familles pourront mener à leur terme.