Narbonne

La présence juive à Narbonne plonge ses racines dans l'Antiquité tardive. Les Juifs y étaient établis dès le Ve siècle, comme l'attestent des lettres datées d'environ 471 et 473 : Sidoine Apollinaire, évêque de Clermont, confia à un Juif nommé Gozolas, client de Magnus Felix de Narbonne, une lettre destinée à ce dernier — premier témoignage écrit de la présence juive en Gaule [Jewish Encyclopedia, art. 11323 ; Encyclopædia Judaica]. Installés dans une cité encore marquée par son héritage romain, ces Juifs participaient au commerce méditerranéen qui faisait de Narbonne un port actif entre l'Italie, l'Espagne et l'arrière-pays gaulois.

La coexistence avec les voisins chrétiens fut, dans l'ensemble, pacifique, quoique traversée de tensions canoniques et politiques. En 589, le concile de Narbonne leur imposa une restriction précise : l'interdiction de chanter des psaumes lors des enterrements, sous peine d'une amende de six onces d'or [Jewish Encyclopedia, art. 11323]. En 673, cependant, les Juifs de Narbonne prirent une part active à la révolte du comte Hilderic de Nîmes et du duc Paul contre le roi wisigoth Wamba. Le roi fut victorieux, et les Juifs furent expulsés de la ville — épisode qui révèle à la fois leur insertion dans les luttes politiques de la Septimanie et la précarité de leur statut en terre wisigothique [Jewish Encyclopedia, art. 11323]. En 768, le pape Étienne III se plaignit amèrement à l'archevêque Aribert des privilèges accordés aux Juifs — notamment le droit de posséder des biens immeubles, de vivre dans la même maison que des chrétiens et d'employer des chrétiens à la culture de leurs champs et vignobles. Ces mesures canoniques s'inscrivent dans la politique de l'Église, qui multiplia au VIe et au VIIe siècle les dispositions discriminatoires à l'égard des communautés juives du royaume wisigothique.

Le témoignage matériel de cette présence ancienne est d'une grande richesse. Le musée d'Art et d'Histoire de Narbonne conserve l'inscription funéraire la plus ancienne attestant la présence juive en France : l'épitaphe des trois enfants de Paragorus — Justus, trente ans ; Matrona, vingt ans ; et Dulciorella, neuf ans —, marquée d'un chandelier à sept branches et d'un bref texte en hébreu, Shalom al Israël (« Paix sur Israël »). Des pierres tombales du VIIe siècle portant des inscriptions en hébreu et en latin, découvertes au cimetière du Mont Judaïque, confirment la continuité de l'implantation [Jewish Encyclopedia, art. 11323 ; Encyclopædia Judaica]. Ces vestiges épigraphiques font de Narbonne un site majeur de la mémoire juive antique en Gaule.

Le Palais-Musée des Archevêques, place de l'Hôtel-de-Ville, complète cet ensemble : il conserve une épitaphe datée de 689 ainsi que plusieurs fragments lapidaires liés à cette présence ancienne. Cette épitaphe est particulièrement précieuse : elle se situe entre la période wisigothique, déjà documentée par les conciles, et la transition vers la conquête arabe, et atteste la persistance d'une vie communautaire organisée à Narbonne au moment même où les persécutions wisigothiques se faisaient les plus intenses dans la péninsule ibérique [« Toponymie et vestiges de la juiverie médiévale de Narbonne »].

L'installation de la communauté en Septimanie, terre frontalière disputée entre Wisigoths, Francs et, à partir de 719, conquérants arabo-berbères, prépara le terrain d'un statut particulier. La ville passa successivement sous domination wisigothique, sarrasine (719–759) puis franque, et cette position de carrefour géopolitique nourrira par la suite le récit de la faveur royale accordée aux Juifs narbonnais.

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C'est autour de la conquête franque de Narbonne, au milieu du VIIIe siècle, que se forme le récit fondateur de la dignité princière. Pépin le Bref, roi carolingien, aurait accordé aux Juifs le tiers de la ville et le droit de posséder des biens fonciers héréditaires, leur permettant de bâtir des fortunes dans l'immobilier, le commerce et l'artisanat. Ce récit est rapporté par de nombreuses sources — le roman provençal de « Philomena », cité dans l'Histoire Générale du Languedoc, ainsi que deux écrivains hébreux, Meïr ben Siméon de Narbonne et Abraham ibn Daud de Tolède — qui se contredisent souvent sur les détails, mais s'accordent sur l'essentiel du privilège accordé [Jewish Encyclopedia, art. 11323 ; The Free Library, 2014].

La légende prit une ampleur considérable dans les sources médiévales. Des rois francs auraient souhaité voir un Juif de sang noble présider à la communauté ; cet homme fut Rabbi Makhir, savant babylonien renommé que l'on fit venir à Narbonne pour y fonder une école d'études talmudiques. Selon la tradition conservée par Abraham ibn Daud dans son Sefer ha-Qabbalah (rédigé vers 1161), le calife Harun al-Rashid, à la demande de Charlemagne, envoya à Narbonne Makhir, un Juif savant de Babylone, à qui l'empereur donna de nombreuses prérogatives et qu'il nomma chef de la communauté. Ibn Daud le présente comme un prince — en hébreu nassi — de descendance davidique, appartenant à la famille royale juive [Jewish Encyclopedia, art. 11323]. Arthur Zuckerman, dans ses travaux, a soutenu que Makhir serait identique à Natronai ben Habibi, un exilarque déposé et exilé de Basse-Mésopotamie lors d'une dispute dynastique au VIIIe siècle — hypothèse séduisante mais débattue. La place de résidence de sa famille à Narbonne portait dans les documents officiels le nom de Cortada Regis Judæorum, la cour du roi des Juifs, et ce nom demeura en usage des siècles durant.

On notera, en faveur d'un fond historique, que la période carolingienne correspond à un véritable repeuplement de Narbonne et de ses environs par des familles juives venues d'Italie et d'Orient. Vers la fin du VIIIe siècle et au début du IXe siècle, des Juifs se réinstallèrent en Europe, principalement à Narbonne et dans le pays mosan, zone névralgique de l'Empire carolingien, entre Rhin et Meuse — carrefour d'affaires qui attira de nombreux Juifs d'Italie, lesquels introduisirent la culture talmudique en Europe du Nord [zakhor-online.com, « En lisant Rachi de Troyes »]. Ce mouvement migratoire donne une consistance démographique au récit légendaire de la faveur carolingienne, même si la part des chartes et des traditions narratives reste difficile à démêler.

Sous Louis le Débonnaire, l'ancienne capitale de Septimanie comptait déjà trois synagogues répondant aux besoins de différents groupes juifs de la ville — fait qui témoigne d'une communauté plurielle et structurée bien avant que la légende des nassi ne prenne sa forme définitive [« Toponymie et vestiges de la juiverie médiévale de Narbonne »]. Benjamin de Tudèle, qui visita Narbonne en 1165, témoigne encore de la position élevée occupée par les descendants de Makhir, et des « Lettres royales » de 1364 mentionnent toujours l'existence d'un rex Judæorum à Narbonne [Jewish Encyclopedia, art. 11323]. L'historien Gérard Nahon range ce récit du côté de la tradition, dans lequel l'histoire devient légende et la légende, politique. Qu'elle repose ou non sur un noyau d'événements réels, la légende carolingienne servit avant tout à fonder en droit et en mémoire l'autorité de la maison princière narbonnaise.

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À partir du XIe siècle, le titre de nassi devint à Narbonne l'apanage exclusif d'une lignée issue de Makhir. Ce qui frappe dans le cas de Narbonne, c'est que ce titre fut exclusivement réservé à la famille des dirigeants de la communauté, qui prétendait descendre du lignage du roi David — revendication qui lui conférait une coloration unique, à mi-chemin de la fonction communautaire et de l'espérance messianique. L'emploi du titre à Narbonne, depuis le XIe siècle jusqu'au début du XIVe siècle, représente un phénomène sui generis dans l'histoire des communautés juives d'Occident [Encyclopædia Judaica].

La généalogie des nassi, telle que la dressent les sources médiévales, dessine une lignée continue depuis Makhir. Ses membres les plus documentés sont Todros, puis Kalonymos le Grand, puis Kalonymos ben Todros au XIIe siècle. Nasi Levi — Lévi ben Moïse — présida en 1215 à Saint-Gilles la réunion des délégués des communautés du Midi de la France, rôle qui illustre l'autorité supra-locale que conférait le titre de nassi narbonnais bien au-delà des murs de la cité. Meshullam ben Nathan s'établit par la suite à Melun, portant ainsi l'influence narbonnaise vers le nord du royaume. Meshullam ben Kalonymos ben Todros et Jacob Gaon complètent ce tableau généalogique [Jewish Encyclopedia, art. 11323].

La famille des nassi exerçait une autorité reconnue tant par la communauté que par les pouvoirs seigneuriaux de la cité. Kalonymos ben Todros, nassi en exercice lors du passage de Benjamin de Tudèle en 1165, disposait d'un sceau sur lequel figurait le lion de Juda — insigne de la royauté davidique revendiquée — et il avait le privilège de sceller les documents publics avec ce sceau [jguideeurope.org ; « Toponymie et vestiges de la juiverie médiévale de Narbonne »]. Ses propriétés étaient en outre garanties par lettres patentes, signe que son statut princier avait une reconnaissance juridique formelle au-delà de la seule tradition communautaire. Son cousin Lévi ben Moïse lui succéda comme co-dirigeant de la communauté ; des lettres de Sheshet Benveniste permettent de situer la mort de Kalonymos ben Todros vers 1194, et Heinrich Gross a proposé de l'identifier à « Clarimoscus filius Tauroscii » d'un acte de 1195.

La position des nassi se reflétait aussi dans la topographie urbaine. La communauté juive de Narbonne se trouvait divisée en deux ensembles distincts : l'un, formant la majeure partie de la communauté, comprenait la cour des Nesiim et les locaux de l'école, et relevait de la seigneurie vicomtale ; les habitants du quartier septentrional de Belvèze, quant à eux, dépendaient de la seigneurie archiépiscopale. Dans le district du vicomte se trouvaient les Grandes Juiveries, comprenant l'Hôpital de l'Aumône, les bains, les boutiques, les fours et les entrepôts, ainsi que les « Vieilles Écoles », c'est-à-dire les synagogues. En 1218, le vicomte Aimery et son épouse Marguerite de Montmorency cédèrent aux Juifs le territoire des Grandes Juiveries et des Vieilles Écoles, moyennant une redevance annuelle de dix sous de monnaie narbonnaise ; dans cet acte, les droits du « roi des Juifs » étaient expressément réservés, et il continua de jouir de sa prérogative en tant que propriétaire franc [Jewish Encyclopedia, art. 11323]. La cour des nassi formait ainsi un foyer institutionnel articulant le gouvernement de la communauté aux deux seigneuries qui se partageaient la ville, dans un équilibre de pouvoirs qui assura longtemps une relative stabilité à la communauté.

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La grandeur de Narbonne ne se mesure pas seulement à la dignité de ses princes, mais à l'éclat de son école. La cité devint l'un des sièges majeurs de l'étude juive en Occident, rivalisant avec les grandes académies de l'Orient. D'après Abraham ibn Daud, ses savants occupaient une position comparable à celle des exilarques de Babylone. Benjamin de Tudèle, lors de sa visite en 1165, la décrit comme l'une des villes les plus célèbres quant à la Loi, « un centre d'où la Loi s'est répandue dans toutes ces régions », peuplée de sages et de princes célèbres — jugement qui souligne le prestige reconnu à l'enseignement narbonnais [Jewish Encyclopedia, art. 11323].

La liste des maîtres qui y professèrent dessine un véritable panthéon de l'érudition médiévale. Moshe ha-Darshan — dont le nom signifie Moïse le Prédicateur — fut au XIe siècle chef de la yeshiva de Narbonne ; son œuvre exégétique et homilétique nourrit durablement la littérature midrachique. Jaccab ben Jekar, maître du grand Rachi de Troyes, était lui aussi rattaché à la sphère intellectuelle narbonnaise, ce qui mesure le rayonnement de la ville bien au-delà du Languedoc [corbieres-matin.fr]. Merwan ha-Levi, dans la seconde moitié du XIe siècle, fut l'un des Juifs les plus éminents de la cité : philanthrope dévouant sa fortune à la communauté, il bénéficiait également de la faveur des pouvoirs en place, ce qui lui permettait de désamorcer les mesures défavorables aux Juifs. Il fut le chef d'une famille qui produisit plusieurs savants renommés, dont son fils Rabbi Isaac de Narbonne et son petit-fils Abraham ben Isaac [Jewish Encyclopedia, art. « Merwan ha-Levi »].

Abraham ben Isaac de Narbonne, dit le Rabad II, né vers 1110 probablement à Montpellier et mort à Narbonne en 1179, fut élève de Moïse ben Joseph ben Merwan ha-Levi et, du vivant même de ce maître, fut nommé président du tribunal rabbinique de Narbonne — composé de neuf membres — et principal de l'académie rabbinique [Jewish Encyclopedia, art. « Abraham b. Isaac of Narbonne »]. Auteur du Sefer ha-Eshkol, recueil de décisions halakhiques qui fit autorité dans tout le Midi, son influence sur l'étude talmudique en Provence fut considérable, le Languedoc formant politiquement un trait d'union entre l'Espagne et le nord de la France.

La famille Kimhi, venue d'Andalousie pour fuir les persécutions almohades, constitue le second pilier de cette grandeur intellectuelle. Joseph Kimhi (vers 1105 – vers 1170), grammairien, exégète et traducteur, s'installa à Narbonne et y passa probablement le reste de sa vie ; il inaugura à Narbonne une tradition d'exégèse rationaliste qui mêlait la rigueur linguistique de l'école andalouse à l'horizon talmudique du Midi [Jewish Encyclopedia, art. 9320-kimhi ; Encyclopædia Universalis]. Son fils aîné Moïse Kimhi (mort vers 1190), dit le ReMaQ, vécut lui aussi vraisemblablement à Narbonne ; frère aîné et maître de David Kimhi, il écrivit de nombreux commentaires bibliques dont l'influence gagna jusqu'aux cercles de la Réforme protestante. David Kimhi, connu sous l'acronyme Radak, naquit à Narbonne vers 1160, son père étant décédé alors qu'il était encore enfant ; formé par son frère Moïse, grammairien et exégète de premier plan, il fut l'auteur du Sefer ha-Shorashim (Livre des Racines) et du Mikhlol (grammaire hébraïque), ainsi que de commentaires bibliques qui rayonnèrent bien au-delà du Midi [Jewish Encyclopedia, art. 9320-kimhi ; jguideeurope.org]. Ce foisonnement fait de Narbonne un maillon essentiel de la transmission qui relie les académies babyloniennes et andalouses aux écoles de Provence et de Catalogne, carrefour où se croisaient l'arabe, le castillan, l'hébreu et la langue d'oc.

Bonfilh, troubadour juif originaire de Narbonne, témoigne pour sa part de l'insertion des Juifs narbonnais dans la vie poétique occitane — expression rare d'une perméabilité culturelle entre la communauté juive et le monde des lettres en langue d'oc. La culture narbonnaise ne se limitait pas au seul domaine religieux : la kabbale y fut également débattue, notamment à travers la pensée d'Isaac l'Aveugle, né à Posquières dans l'orbite intellectuelle de cette effervescence méridionale [dis-leur.fr].

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La communauté juive de Narbonne vivait au sein d'une cité partagée entre l'autorité du vicomte et celle de l'archevêque, configuration qui détermina son organisation spatiale et juridique. Cette double tutelle seigneuriale, loin d'être seulement une contrainte, garantissait une certaine stabilité : la valeur économique et fiscale de la communauté incitait les deux seigneurs à la protéger et à se la disputer.

La topographie de la juiverie médiévale est aujourd'hui partiellement restituable grâce aux sources d'archives et à la mémoire des noms de lieux. Le cœur de la Grande Juiverie se trouvait autour de l'actuelle rue Droite, dans le quartier du Bourg. On y trouvait la synagogue principale, un bain rituel (mikvé), des écoles, des boucheries cacher, un four communautaire ; les maisons, serrées le long de venelles étroites, ouvraient sur des cours intérieures où s'organisait la vie de voisinage [corbieres-matin.fr]. Du côté de l'archevêché, le quartier de Belvèze jouxtait le Mont Judaïque, où était établi le cimetière juif dont certaines pierres tombales inscrites en hébreu et en latin sont conservées au musée de Narbonne. Les Juiveries étaient gouvernées par des consuls élus par les Juifs eux-mêmes, qui exerçaient une supervision générale sur les Juiveries ; celles-ci demeuraient toutefois soumises aux ordonnances municipales émises par les consuls de la ville [Jewish Encyclopedia, art. 11323].

La démographie de la communauté fluctua considérablement au gré des événements politiques. Au XIIe siècle, elle comptait environ deux mille âmes ; mais à la suite d'une guerre entre la cité et le comte de Toulouse, après la mort du vicomte Don Emeric IV en 1137, la communauté se réduisit considérablement, si bien qu'en 1165 Benjamin de Tudèle n'y trouva plus que trois cents Juifs, les autres ayant émigré en Anjou, en Poitou et dans d'autres provinces françaises [Jewish Encyclopedia, art. 11323]. À partir du XIIe siècle, la population se reconstitua notamment par l'arrivée de Juifs andalous, qui apportèrent avec eux un savoir scientifique, littéraire et talmudique qu'ils partagèrent dans plusieurs langues — arabe, espagnol, hébreu et français [jguideeurope.org].

L'archevêque de Narbonne protégea les Juifs avec une constance remarquable. En 1241, le chapitre lui reprocha de les favoriser au détriment des chrétiens. En 1245, Rabbi Meïr ben Siméon prit part à une disputation religieuse publique devant l'archevêque En Guillem de la Broa et les notables juifs de Narbonne et de Capestang, plaidant en faveur de ses coreligionnaires et mettant en avant leur fidélité aux souverains chrétiens et leur loyauté dans la lutte contre les Sarrasins. En 1276, l'archevêque régla le statut juridique des Juifs de façon favorable, conformément à un accord conclu avec le vicomte ; en 1284, il leur accorda des privilèges supplémentaires [Jewish Encyclopedia, art. 11323].

La vie quotidienne s'organisait autour de la synagogue, de l'école, des institutions charitables et des métiers — commerce, médecine, prêt, artisanat — qui rattachaient les Juifs au tissu économique de la cité portuaire. En 1236, cependant, une querelle entre un Juif et un chrétien déclencha un soulèvement populaire contre la communauté juive : les maisons furent pillées. L'intervention rapide du gouverneur de la ville, Don Emeric, et des autorités municipales rétablit l'ordre et permit de restituer aux propriétaires les biens dérobés. En mémoire de ce sauvetage providentiel, Meïr ben Isaac, l'une des victimes du soulèvement, institua le Pourim de Narbonne pour commémorer annuellement l'événement — l'un des premiers exemples documentés d'un « second Pourim » local dans l'histoire juive [Jewish Encyclopedia, art. 11323 ; Jewish History / Springer, 2007].

La coexistence, généralement pacifique aux premiers siècles, se trouva fragilisée à mesure que se durcissaient, au XIIIe siècle, les politiques royales et ecclésiastiques à l'égard des Juifs du royaume de France. Les vicomtes de Narbonne, qui bénéficiaient des impôts versés par les Juifs, avaient un intérêt matériel à les protéger ; mais la couronne capétienne, lourdement endettée, commença à regarder la richesse des communautés juives comme une ressource à capter [The Free Library, 2014].

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L'apogée intellectuel et institutionnel ne préserva pas Narbonne du sort commun aux communautés juives de France. Le rattachement progressif de la Septimanie et du Languedoc à la couronne capétienne soumit les Juifs narbonnais à une législation royale de plus en plus restrictive et fiscalement spoliatrice au cours du XIIIe siècle [Encyclopædia Judaica].

À la fin du XIIIe siècle, la monarchie chercha à priver les seigneurs locaux de leur juridiction sur « leurs » Juifs. Après des disputes entre les deux suzerains sur le statut judiciaire de certains Juifs, vicomte et archevêque s'unirent pour défendre leurs prérogatives face aux prétentions royales. Lorsque l'ordre d'expulsion fut finalement émis, cependant, aucun des deux seigneurs ne protesta publiquement ; ce n'est qu'au moment de la liquidation des biens juifs que l'un et l'autre intervinrent pour réclamer leur part des profits. Le vicomte parvint à un règlement satisfaisant avec le roi : par un accord conclu en 1309, il accepta cinq mille livres tournois et diverses parcelles de biens immeubles qui n'avaient pas encore été vendus [Jewish Encyclopedia, art. 11323 ; Encyclopædia Judaica].

L'expulsion générale ordonnée par Philippe le Bel en 1306 frappa Narbonne comme toutes les autres communautés du royaume. À la veille de l'expulsion, le registre municipal indiquait cent soixante-cinq foyers juifs, soit environ huit cent vingt-cinq personnes — moins de cinq pour cent de la population totale de la cité. Le roi confisqua les biens et dispersa les habitants ; archevêque et vicomte firent dresser un inventaire des propriétés saisies afin d'en obtenir le partage [Jewish Encyclopedia, art. 11323].

Les rappels et nouvelles expulsions qui scandèrent le XIVe siècle ne permirent pas la reconstitution durable du grand centre d'autrefois. Le terme de l'usage du titre de nassi coïncide avec cette dégradation : il s'étend jusqu'au début du XIVe siècle, moment où la communauté affronta les grandes épreuves du règne capétien. Quelques décennies après l'expulsion, la peste éclata à Narbonne et une crue changea le cours de l'Aude, interdisant l'accès des navires à la ville. Narbonne entra dans un déclin dont elle ne se releva pas [The Free Library, 2014]. La dignité de nassi, l'académie talmudique et la cour princière appartenaient désormais à la mémoire. Demeurent les pierres tombales du Mont Judaïque, les manuscrits issus de ses écoles et le souvenir d'une institution unique qui fit de Narbonne, le temps de quelques siècles, le siège supposé d'un « roi des Juifs » en terre d'Occident.

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Après 1306, la Grande Juiverie de Narbonne connut le sort commun à tant de quartiers juifs d'Europe : ses maisons furent redistribuées, ses synagogues converties ou démolies, ses rues rebaptisées. Pourtant la mémoire des lieux résista dans la toponymie. Le plan Verdier de 1838, conservé aux archives municipales de Narbonne, recense encore la « carrière des Juifs » et la « porte de la Juiverie », deux noms médiévaux que les rénovations du XIXe siècle allaient ensuite effacer, mais qui témoignent de la persistance d'une dénomination populaire maintenue pendant plus de cinq cents ans après l'expulsion [« Toponymie et vestiges de la juiverie médiévale de Narbonne »]. Ce maintien linguistique n'est pas anecdotique : il dit combien l'empreinte juive sur la cité fut profonde et durable, au point de structurer encore le nom des rues au XIXe siècle.

Les traces matérielles de la présence médiévale sont dispersées dans plusieurs institutions narbonnaises. Le musée d'Art et d'Histoire conserve l'épitaphe des enfants de Paragorus, la plus ancienne inscription attestant la présence juive en France, marquée d'un chandelier à sept branches et de la formule hébraïque Shalom al Israël. Le Palais-Musée des Archevêques, place de l'Hôtel-de-Ville, abrite une épitaphe datée de 689 et plusieurs fragments de pierre liés à la présence ancienne. Le cimetière du Mont Judaïque, dont certaines stèles inscrites en hébreu et en latin sont conservées au musée, forme un troisième pôle de cette mémoire lapidaire. Ces trois ensembles — musée municipal, palais archiépiscopal, nécropole — constituent une documentation épigraphique exceptionnelle pour l'histoire juive du Midi [« Toponymie et vestiges de la juiverie médiévale de Narbonne »].

La synagogue consistoriale actuelle, au 67 rue Droite, occupe un bâtiment situé dans le périmètre de l'ancien quartier juif médiéval. La continuité est géographique plus que bâtie — le bâtiment lui-même ne date pas du Moyen Âge —, mais elle dit quelque chose de l'attachement de la communauté contemporaine à son ancrage historique dans ce secteur du Bourg.

La mémoire de la communauté médiévale est aujourd'hui portée notamment par l'association Culture et Patrimoine Juif de Narbonne (CPJN), qui organise conférences, sorties culturelles et travaux de recherche sur l'histoire et le patrimoine des communautés juives narbonnaises et languedociennes. En septembre 2024, la CPJN a participé aux Journées européennes du patrimoine pour faire découvrir au grand public cette longue histoire juive de la ville, forte de deux millénaires de présence [« Toponymie et vestiges de la juiverie médiévale de Narbonne » ; narbonne.fr/CPJN]. Cette démarche de transmission s'inscrit dans un mouvement plus large de redécouverte du judaïsme méridional, en lien notamment avec l'Institut Universitaire d'Études Juives de Toulouse et des institutions culturelles régionales.

Les descendants de Rabbi Makhir continuèrent longtemps d'essaimer dans les familles nobles d'Europe, portant avec eux la revendication d'une ascendance davidique née sur les rives de l'Aude. Le Languedoc, dont Armand Lunel disait qu'il avait connu entre le XIe et le XIVe siècle un véritable âge d'or largement impulsé par sa communauté juive, garde dans ses paysages urbains les derniers signes d'une présence qui fut, en son temps, l'une des plus brillantes d'Occident [dis-leur.fr].

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Makhir de Narbonne (vers 725 – vers 765 ou 793) — En hébreu מכיר. Savant babylonien réputé de descendance davidique, il est la figure tutélaire de la communauté narbonnaise selon la tradition conservée par Abraham ibn Daud dans le Sefer ha-Qabbalah. Que le calife Harun al-Rashid l'ait envoyé à Narbonne à la demande de Charlemagne reste une légende au fond historique débattu, mais sa famille s'installa à Narbonne dans un lieu officiellement désigné Cortada Regis Judæorum. Arthur Zuckerman l'a identifié à l'exilarque Natronai ben Habibi, déposé de Basse-Mésopotamie — hypothèse sérieuse mais non définitivement établie. Il fut le fondateur légendaire de la lignée des nassi de Narbonne.

Abraham ibn Daud de Tolède (vers 1110 – vers 1180) — En hébreu אברהם אבן דאוד, connu aussi sous l'acronyme Rabad I. Historien et philosophe, auteur du Sefer ha-Qabbalah (vers 1161), chronique de la tradition juive qui constitue la source narrative principale sur les origines de la communauté narbonnaise et la légitimité davidique de ses nassi. Bien que tolédan, son témoignage sur Narbonne est d'une valeur documentaire irremplaçable pour comprendre la perception du prestige narbonnais dans le monde juif médiéval.

Moshe ha-Darshan (dates inconnues, actif au XIe siècle) — En hébreu משה הדרשן. Chef de la yeshiva de Narbonne au XIe siècle, il est l'un des premiers maîtres documentés de l'académie narbonnaise. Son œuvre exégétique et homilétique nourrit la littérature midrachique de son époque et contribua à asseoir la réputation intellectuelle de la cité comme centre de l'étude juive en Occident. La Jewish Encyclopedia le rattache à la liste des savants liés à la lignée de Makhir.

Merwan ha-Levi (dates inconnues, actif dans la seconde moitié du XIe siècle) — En hébreu מרואן הלוי. L'un des Juifs les plus éminents de Narbonne en son temps, philanthrope ayant consacré sa fortune à la communauté. Jouissant de la faveur des pouvoirs en place, il sut désamorcer des mesures hostiles aux Juifs. Chef d'une famille de grande érudition, son fils Rabbi Isaac de Narbonne et son petit-fils Abraham ben Isaac (Rabad II) prolongèrent son influence sur plusieurs générations, faisant de la famille Merwan l'une des dynasties savantes les plus durables du Midi.

Abraham ben Isaac de Narbonne, dit Rabad II (vers 1110 – 1179) — En hébreu אברהם בן יצחק, אב"ד. Né probablement à Montpellier, mort à Narbonne. Élève de Moïse ben Joseph ben Merwan ha-Levi, il fut nommé du vivant de son maître président du tribunal rabbinique de Narbonne, composé de neuf membres, et principal de l'académie rabbinique. Auteur du Sefer ha-Eshkol, recueil halakhique qui fit autorité dans tout le Languedoc et au-delà, il représente le sommet de la jurisprudence rabbinique narbonnaise et forma des dizaines de disciples dans le Midi.

Kalonymos ben Todros († vers 1194) — En hébreu קלונימוס בן טודרוס. Porteur du titre de nassi et chef de la communauté lors du passage de Benjamin de Tudèle en 1165. Issu d'une très ancienne famille dont les propriétés étaient garanties par lettres patentes, il détenait le droit singulier de sceller les documents publics d'un sceau arborant le lion de Juda, insigne de la royauté davidique revendiquée. Il gouverna conjointement avec son cousin Lévi ben Moïse. Heinrich Gross a proposé de l'identifier à « Clarimoscus filius Tauroscii » d'un acte de 1195.

Lévi ben Moïse, dit Nasi Levi (dates inconnues, actif vers 1194–1215) — En hébreu לוי בן משה. Cousin et successeur de Kalonymos ben Todros à la tête de la communauté narbonnaise, il porta le titre de nassi dans les premières décennies du XIIIe siècle. En 1215, il présida à Saint-Gilles la réunion des délégués des communautés du Midi de la France — assemblée qui témoigne de l'autorité supra-locale de la dignité narbonnaise, reconnue par l'ensemble des grandes communautés de la région à un moment critique pour les Juifs de Languedoc.

Joseph Kimhi (vers 1105 – vers 1170) — En hébreu יוסף קמחי. Grammairien, exégète et traducteur, né en Espagne du Sud, il fut contraint de quitter sa patrie en raison des persécutions almohades et s'installa à Narbonne, où il passa probablement le reste de sa vie. Pionnier de l'exégèse rationaliste dans le Midi, il fut le fondateur de la dynasty intellectuelle des Kimhi à Narbonne, dont ses fils Moïse et David allaient prolonger l'œuvre et assurer le rayonnement jusqu'au nord de l'Europe.

Moïse Kimhi, dit le ReMaQ (dates inconnues, † vers 1190) — En hébreu משה קמחי. Fils de Joseph Kimhi, frère aîné et maître de David Kimhi, il vécut vraisemblablement à Narbonne. Auteur de nombreux commentaires bibliques visant à promouvoir une lecture à la fois philologique et rationalisante des textes sacrés, son influence déborda les milieux juifs pour gagner les cercles de la Réforme protestante, qui trouvèrent dans ses méthodes exégétiques un appui pour leurs propres lectures du texte hébreu.

David Kimhi, dit le Radak (vers 1160 – vers 1235) — En hébreu דוד קמחי, acronyme רד"ק. Né à Narbonne de parents exilés d'Andalousie, il est le grammairien et l'exégète le plus célèbre issu de la communauté narbonnaise. Son père étant décédé alors qu'il était encore enfant, il fut formé par son frère Moïse. Auteur du Sefer ha-Shorashim (Livre des Racines) et du Mikhlol (grammaire hébraïque), ainsi que de commentaires bibliques largement diffusés, il incarne la transmission du savoir andalou dans le Midi français et fit de Narbonne un relais décisif entre l'Espagne et l'Europe du Nord.

Meïr ben Siméon de Narbonne (dates inconnues, actif vers 1240–1260) — En hébreu מאיר בן שמעון. Rabbin et apologiste, il prit part en 1245 à une disputation religieuse publique devant l'archevêque En Guillem de la Broa. Il plaida en faveur de ses coreligionnaires, mettant en avant la fidélité des Juifs aux souverains chrétiens et leur loyauté dans la lutte contre les Sarrasins. Il est l'auteur du Milhémet Mitsva, traité apologétique défendant le judaïsme contre les attaques chrétiennes, et l'une des sources hébraïques qui confirment le récit de la faveur carolingienne accordée aux Juifs de Narbonne.

Meïr ben Isaac de Narbonne (dates inconnues, actif vers 1236) — En hébreu מאיר בן יצחק. Victime du soulèvement populaire de 1236 contre la communauté juive de Narbonne, il institua en mémoire du sauvetage providentiel opéré par le gouverneur Don Emeric le Pourim de Narbonne, fête locale commémorant annuellement cet épisode. Sa démarche est considérée par les historiens comme l'un des premiers exemples documentés d'un « second Pourim » dans l'histoire juive médiévale, pratique qui donna naissance à une tradition liturgique locale propre à Narbonne.

Bérenger de Narbonne (dates inconnues, actif au XIe siècle) — Vicomte de Narbonne, il se distingua par sa protection active des Juifs de la cité à une époque où leur persécution était menacée. Le pape Alexandre II lui adressa des éloges pour son intervention en leur faveur et écrivit simultanément à l'évêque Wifred de Narbonne (1063) pour lui demander de suivre cet exemple [Jewish Encyclopedia, art. « Berenger of Narbonne »].

Bonfilh (dates inconnues, actif au XIIe siècle) — Troubadour juif originaire de Narbonne, il témoigne de la participation des Juifs narbonnais à la vie poétique occitane. Sa figure, encore mal documentée, illustre la perméabilité culturelle entre la communauté juive et le monde des lettres en langue d'oc, au moment même où Narbonne vivait son apogée intellectuel.

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L'histoire juive de Narbonne au Moyen Âge se déploie selon une double trame : celle, factuelle, d'une communauté ancienne, riche et savante, et celle, légendaire, d'une principauté davidique née de la reconnaissance carolingienne. La revendication d'un lignage remontant au roi David, et l'usage exclusif du titre de nassi du XIe au début du XIVe siècle, font de Narbonne un cas sui generis dans l'histoire des communautés juives d'Occident. Que la part du symbole l'emporte sur celle de l'événement vérifiable, comme le soulignent les historiens modernes, n'enlève rien à la portée de ce récit, qui exprima l'aspiration à une dignité et à une autonomie hors du commun. La permanence du terme Cortada Regis Judæorum dans les documents officiels, et les « Lettres royales » de 1364 mentionnant encore un rex Judæorum, montrent combien cette mémoire institutionnelle eut de durée.

Au-delà de la légende, c'est l'éclat de l'académie talmudique, l'autorité de ses décisionnaires — du Rabad II au Radak —, l'arrivée enrichissante de la famille Kimhi depuis l'Andalousie, l'insertion des Juifs narbonnais dans la vie urbaine et poétique occitane, et la vitalité d'une communauté capable d'atteindre deux mille âmes au XIIe siècle, qui assurent à Narbonne une place durable dans le grand récit des diasporas. La fin brutale de cette communauté, emportée par les expulsions de 1306 puis par le déclin de la cité elle-même — la peste, le déplacement du lit de l'Aude —, marque la clôture d'un âge d'or dont les manuscrits, les pierres tombales du Mont Judaïque, les noms de rues fossilisés dans le plan Verdier de 1838 et la mémoire vivante entretiennent encore le souvenir.

Aujourd'hui, l'association Culture et Patrimoine Juif de Narbonne perpétue ce travail de transmission, en faisant dialoguer l'archive et la présence vivante. La synagogue consistoriale au 67 rue Droite, dans le périmètre même de l'ancienne Grande Juiverie, incarne cette continuité géographique — modeste trace d'une présence qui fut, en son temps, l'une des plus brillantes d'Occident.

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